一、「あの」冒険者パーティー
ギルドホールには様々な冒険者たちが忙しそうに動き回っている。
ある者はその日のギルドクエストを調べ、ある者は作戦を練り、またある者は自分の武勇伝を誇らしげに話している。
その中を、一見ギルドの雰囲気にそぐわない、粗末な農家のエプロンとロングスカートを身に着けた少女が堂々と冒険者たちの人混みを突き抜け、カウンターの裏へと進んだ。
「おはようございます、ヘレンさん。」
「おはよう！どうしたの？緊急の伝言を直接届ける仕事でも？」
「違うんですよ～。今日はあの神官さんに会いに来たんです。今朝ギルドの報告を受けて、どうしても様子を見たくなっちゃって。」
新人神官との対面も楽しみだったが、今日の能力検定テストには特に興味が湧いた。自分が教えた生徒のテストを見届けること、そして考査官が困惑する表情を見るのが面白そうだと思ったからだ。
「それは残念だけど、今朝まであの神官の子はいたのよ。けど、たぶん今は臨時で冒険者パーティーに加わってクエストに出発したわ。」
「え…そうなんですか。どのパーティーですか？」
「はぁ…」
「？」
「『あの』冒険者パーティーよ。止めようとしたけど、あの神官の子は問題ないって感じだったし…。正直、彼らはギルド規約を完全には違反していないから、私の立場ではそれ以上止めることができなかったの。」
その場で思考が止まった。
「何ですって？！『あの』冒険者パーティー！？若い女の子ばかり集めて、努力もしない、あの腐った金持ち戦士のパーティー！？まあ、Eランクのパーティーである限り、受けるクエストはそんなに危険じゃないはずだよね？」
腐っている？その言葉に異論はない。事実を述べただけだ。優雅さ云々とは関係ない。
ただ、カウンター越しの冒険者たちが騒がしかったおかげで、あたしの少し高めの声が注目を集めることはなかった。
「ただし…簡単なクエストばかりやっているとはいえ、彼らのパーティーは昨日、ポイントが十分に溜まってDランクに昇格したのよ。だから、今日はDランクのクエストで、東の森でゴブリンを討伐する任務を受けたの。」
途端に胸騒ぎがした。直感が危険を告げている……何か最悪の事態が起こるかもしれない？……いや、もし杞憂であっても最悪を防ぐべきだ。
「ヘレンさん、そのパーティーとクエストの資料をください。」
「すぐに用意するわ！」
「それと、ローブとこの仮面を借ります。」
少女はカウンターの職員から提供された資料を読み、振り返るとホールの出口へと向かった。
「行ってきます。」
一瞬のうちに、少女の姿は消え去った。
同じ頃、東の森の浅い層の奥地では──。
「うわぁ～！手が感覚ない！助けてくれ！そうだ！解毒剤！早く、早く解毒剤を取ってくれ！」
地面に半ば横たわり、声を振り絞って叫ぶ戦士。
「もう叫ぶのやめてよ！解毒剤なんて、前回使い切って補充してないの！」
そばで女性エルフが座り込み、気絶している女盗賊の手当てに追われていた。
「どうして買わなかったんだよ！？前に解毒剤を買ったじゃないか！？」
「どうしてって！？最初にアイテムが足りないって分かったときに、あんたが言ったでしょ。『今日は神官がいるからわざわざ買いに戻るのは時間の無駄』って！」
「それは違うだろ！重要なのは俺の手だ！俺の手がもうすぐダメになるんだぞ！」
「ぎゃー！お母さん、ごめんなさい！誰か助けて～！死にたくないよ～！」
地面にしゃがみ込んだ魔法使いの少女は精神力が尽き、混乱状態に陥っていた。
数匹の大小さまざまなゴブリンが、この既に崩壊しかけた冒険者パーティーを囲みながら狂喜していた。
ゴブリンたちの毒矢や投石が冒険者たちに容赦なく襲いかかる。
カン、カン、カン……
幸いなことに、ゴブリンの矢も投石も、さらには斧の直接攻撃すら、すべてその光の壁に阻まれていた──それは「聖殿」(ザ・パレス)── 聖職者がもたらす奇跡のひとつだ。
若い少女神官が展開する半球状の「聖殿」は、この冒険者パーティーの最後の砦となっていた。
「おい！お前、神官だろ！早く、早く解毒してくれ！俺の手がもうダメになる！俺、金貨10枚払うから、頼む！」
右手が毒に冒されている戦士が、残った片手で神官の袖を強く引っ張った。
小柄な少女神官の体はよろけそうになったが、彼女は冷静に左足を踏ん張り、立ち姿勢を保った。
「申し訳ありません。同時に浄化と聖殿の奇跡を祈ることはできません。今、私たちが優先すべきは安全の確保です。」
背後で混乱している冒険者たちとは対照的に、神官は杖をしっかりと握りしめ、凶悪な魔物たちを恐れることなく真っ直ぐ見据えていた。
「いい加減にして！落ち着け！全員で死にたいのか！？」
女性エルフが戦士を地面に押し倒し、その自滅的な行動を制止した。
戦意を失った戦士は力なく地面に横たわった。
「神官のお嬢ちゃん！頑張れよ！態勢を立て直す時間が必要なんだ…」
少女神官の「聖殿」はすでに10分以上も維持されていた。それは通常の防御魔法が持続する時間を遥かに超えている。
「私は大丈夫です。でも、皆さんで逃げる方法を考えてください。」
エルフの矢はあと一本しか残っていない。魔法使いの魔力は完全に尽き、混乱状態に陥っている。
女盗賊は負傷して気絶。戦士は毒に侵され、主武器をゴブリンに奪われている。
この状況では突破どころか、「聖殿」が解除された瞬間に無数の毒矢を受けて全滅するのは明らかだった。
「もう…もう方法がない…ごめんなさい…私たちのせいで…」
エルフは絶望し始め、肩を震わせていた。
「諦めないで、私も諦めない。まだ希望はある！エルフのお姉さん、あなたは唯一無傷の人だから、あなたが突破して冒険者の援軍を探すのが、私たちの唯一の生きる道なんだ。たとえ最後にあなた一人だけが生き延びることになっても、全滅するよりはずっといい。とにかく、私が倒れるまでは、オリシウスの奇跡は消えたりしない！」
少女神官は冷静で毅然とした口調で語り、魔物に人間の言葉を理解されないよう、声を抑えながら話していた。
「私一人だけで…そんなの…無理だわ…」
エルフの弓使いは後方を守る3匹の小型ゴブリンを見つめながら、震える手で腰の短剣を握りしめた。
「この方法しかありません！考えてみてください！」
「わ、分かった！」
「では、私が3つ数えた後に『聖殿』を調整して、後方に出口を作ります。準備をしてください！」
「了解！」
エルフは弓を構え、歯を食いしばりながら突撃の準備を整えた。
「3、2、1！今です！」
後方の「聖殿」に小さな隙間が現れた。同時に、エルフは最後の矢を無言で放ち、左側のゴブリンの喉を貫いた。ゴブリンは音もなく崩れ落ちた！
「！」
エルフは包囲網の唯一の空隙に向かって走り出した。他のゴブリンが気づく前に最速で突破しようとする。
「おい！！！俺を置いていくな！俺も出たい！」
その瞬間、戦士が突然大声で叫んだ！
「！！！」
戦士の声により、全てのゴブリンの目がエルフに集中した。
エルフはもう振り返ることができなかった。全速力で一直線に走る彼女には躊躇する余裕などない。
「ギギッ！」
ゴブリンの一匹がエルフの進路に割り込んできた。エルフは短剣を抜き、ゴブリンの攻撃を受け止めながら素早く右側に回り込み、さらに前進した。
「シュッ──」
その一瞬の躊躇、もしくはゴブリンたちの反応の速さ、あるいは単なる不運によって、短い数秒間でゴブリンの毒矢がエルフの脚に命中した。
「くぅっ！」
突然の痛みにエルフは反応できず、そのまま地面に激しく倒れ込んだ。
「ぐああ──！」
無情にも、2本目の矢が動きを止めた彼女の肩に突き刺さる。
「ぐっ…くっ…」
後方から2匹のゴブリンが追撃に入り、木の棍棒を振り下ろしてエルフを打ち据えた。エルフは地面に丸まって両手で頭を庇い、必死に抵抗するが無力だった。
「やめて！お願いだから！」
少女神官はエルフの叫び声を聞いて後方の状況を察した。
しかし、目の前の「聖殿」を維持することに集中しているため、助けに行くことはできない。彼女は無力感に苛まれながらも、目に涙を浮かべて必死に耐えた。
「オリシウスよ！どうか私に道を示してください！私は…何をすべきでしょうか？！」
少女神官は目を閉じ、どれだけ絶望的な状況でも「聖殿」の奇跡を維持することを決して諦めなかった。
「あなたはすでによくやったわ。あとは私に任せなさい。」
「…えっ？」
数秒後、少女神官はその声に驚いて目を開けた。
目の前に広がる光景は信じられないものだった。
そこには、普通の冒険者のローブを纏い、仮面を着けた若い少女が立っていた。彼女はすらりとした姿で、風になびく金褐色の長髪が印象的だった。両手にはそれぞれ赤い長剣を持ち、一方の剣を軽く横に構え、防御の構えを取っていた。
その前には、さっきまでいた大小のゴブリンが全て地面に倒れていた。
「スカーレットランス」
数本の赤い水晶の槍が空中に出現し、木々や茂みの中に潜んでいたゴブリンの弓兵を即座に射殺した。
少女神官が振り返ると、そこには膝をついて倒れているエルフと、その周りに転がるゴブリンの死体が見えた。
それらの体には赤い水晶の槍が突き刺さっていた。どうやら魔物たちは全滅したようだ。
「大丈夫？あなたがルミナスちゃん？」
「はい！」
「よく頑張ったわ。間に合わなかったけど、あなたたちの会話は感知魔法を通じて全て聞いていたわ。エルフさん、あなたもとても勇敢だったわ。」
「ありがとう、正体不明の人間の冒険者さん…。悔しいけど、あいつのせいでこんなことになったんだから…。」
エルフは上着を整え、身に刺さっていた矢を躊躇なく引き抜いた。
地面に倒れている戦士は、エルフの逃走が失敗した瞬間に完全に茫然自失し、今は死んだふりをして動かない。
「今から皆さんを治療します！『神聖治療』！」
「神聖治療」──広範囲治療の奇跡。
オリシュス聖教会の秘伝による神託で、わずか数十秒のうちに、全員が意識不明、混乱、毒、負傷といった状態から完全に回復した。
「すごいわね。」
正体不明の冒険者はその「神聖治療」を見て、驚嘆の声を漏らした。
「俺…どうしたんだ？」
戦士が最初に意識を取り戻した。その他のメンバーも次々と目を覚ました。
「ルミナスちゃんが最後まで耐え抜いたおかげで、通りがかった冒険者さんが助けてくれたのよ。」
エルフは先ほどの状況を全員に説明した。もちろん、戦士の悪行についても隠すことなく語った。
「皆さん、もうお疲れでしょう。早く帰りましょう。私が付き添います。ルミナスちゃん、街に戻ったら、私から話があるので逃げないでね。」
「はい！お姉さま！」
「えっ？」
「えっと…あなたは…」
戦士は救い主である少女をいやらしい目で見つめていた。
「この人間のクズ野郎、私に気安く話しかけるな。」
正体不明の冒険者はローブを引き直し、体を完全に覆った。
「クズ野郎！？」
「自業自得。」
「目の前で見たわけじゃないけど、たぶんそれは自業自得ね。」
「最初はただの金持ちの熱血小僧だと思ってたけど、ちょっと困難な状況になると、本性が丸見えになったわね。人間のクズ野郎。」
魔法使い、盗賊、エルフも皆、救い主が戦士につけた呼び名に大きく同意しているようだった。
帰り道、戦士はそれ以上何も言わず、全員が静かにギルドホールへと戻った。
少女冒険者は時計を確認し、小さくため息をついた。
「帰ってきたのね！みんな無事だった？」
受付嬢ヘレンがすぐに駆け寄り、心配そうに尋ねた。
「最終的に運良く無事だった…。詳細な状況を報告するわ…。それと、私たちのパーティーは今日で解散したい…。手続きをお願い…。」
エルフは様々な手続きを依頼し、説明を始めた。
「ルミナスちゃん、裏の部屋でお話があります。」
「分かりました、お姉さま！」
「えっ…その『お姉さま』って呼び方…？」
二人は会議室へ入り、冒険者の少女はドアを閉め、仮面とローブを脱いだ。
「こんにちは、オリシュス聖教会から来た神官さん。正式に自己紹介をします。あたしの名前はアリシア、領主の娘です…。」
「わああ──！！お姉さま！あなたは本当に美しい！」
「えっ？！…あたしがお願いしたいのは、あたしの冒険パーティーに加わってほしいということ…。」
「大丈夫です！お姉さま！」
「えっ…目的は…。」
「何でもいいです！お姉さま！」
「はあ…本当に聞いているの？」
「聞いてます！全然問題ありません！お姉さまがいるなら！」
この子…あたしに惚れたのかしら？
「ずっとあたしのことを『お姉さま』って呼んでるけど、それは…」
「問題ありません！お姉さまはお姉さまです！私は今年14歳ですから、お姉さまは私のことをルミって呼んでください！」
「う、うん…わかったわ、ルミちゃん。」
「うん！」
「はぁ…ルミちゃんはどこの宿に泊まってるの？」
「私は宿には泊まっていません！私たちオリシウス聖教会の神官は、寝る場所さえあればどこでも泊まれます！野宿なんて修行に比べたら、全然大したことじゃありませんよ！」
「な、なんですって！？ルミちゃんは女の子なのよ！？そんなのダメよ！わ、あたしの家に泊まりなさい！客間を用意するから！」
「やったー！お姉さまのお家に泊まれるなんて！」
「えっ…えぇ？」
あたしは首をかしげながら、この過剰に熱心な“妹”に慣れるには少し時間がかかりそうだと思った。
