十七、伯爵家のいくつかのこと
伯爵邸の見習いメイドである私は、まさに『メイドの心』を修行している最中であった。
ヴィルマ先生は非常に優秀なメイドであり、同時に統率の才にも長けている。まさしく本物の『メイド長』であり、邸宅内の使用人たちをすべて取り仕切っているのだ。
通常、大邸宅ではそれは『執事』の役割だが、事実ヴィルマ先生こそが邸宅の『執事』であった。けれど彼女はあえて『メイド長』という呼称を選び、しかも確かに『お嬢様の側近メイド』としての奉仕を実践していた。
『メイドの心とは奉仕の心。日常の家事を完璧にこなすだけでなく、主人の必要をよく観察し、仕える相手を理解すること。主人のそばにいるときは、まだ要求を出していなくても、すべての可能性を予想し、最速で最良の案を差し出すこと。」
それが彼女の教えであり、まさにメイドとしての人生哲学であった。
『お前のメイド道を成すために、アリシアお嬢様とルミ嬢を観察対象とし、主の必要を学ぶがよい』
うん、それがヴィルマ先生から与えられた課題である。
だから私は常に、この二人──邸宅のお嬢様と次女であり、同時に恩人であり、今では親友となった少女たちを観察している。
「ごきげんよう、イシャ。ありがとう」
お嬢様──『アリシア・エレナガルド』、16歳。気品溢れる立ち居振る舞いを持つ伯爵令嬢。天性の『魅了の力』…いや、ほとんど『魅了の力』としか思えない美貌を備えており、彼女に出会った者は男女を問わず、年齢を問わず、皆が心を奪われる。
その『魅了の力』について、私はルミ嬢と相談の上、こっそりと異常状態耐性の道具やルミ嬢の『聖霊浄化』の奇跡を用いて検証したことがある。その結果、どうやらスキルではないらしいと判明した──もしそうでなければ、『オリシウスの奇跡』すら超える判定を持つことになるだろう。
お嬢様は古今東西の学問を修め、ほとんど知らぬことがない。けれど本人は常に「ほんの少し心得ているだけ」と謙遜する。彼女は優れた魔法能力を持ち、とりわけ魔法使いが夢見る『無詠唱』を備えている。詠唱を必要とせず、習得している魔法を即座に発動できるのだ。さらに──本人は明言しないが、私は確信している。彼女こそがギルドで噂される『レッドスピネル』のS級魔法師、『赤薔薇のアイリ』。かの『魔物暴走』の折、たった一人で二百を超える中層魔物を殲滅した、あの伝説の『火球魔法』の使い手だ。
『奴隷オークション』の一件でも、彼女は一歩も動かず、策略と美貌を武器にして六十名以上の貴族精鋭護衛や王都衛兵を魔法で打ち倒した。
お嬢様は強い正義感と共感を持ち、誰をも大切にする。階級など意に介さず、すべての人を平等に扱う。そして『ノブレス・オブリージュ』を胸に、日々奔走し、膨大な文書仕事をこなし、領民の暮らしをより良くするため尽力している。
彼女はずっと平民として活躍してきたが、ある事件をきっかけに伯爵令嬢としての身分が明らかとなった。その際、領民たちは驚きつつも、彼女を『みんなのアリシアちゃん』と愛称で呼ぶようになったのだ。
人懐っこく世話好きなのに言葉にしない──実際は典型的な『ツンデレ』であり、とんでもなく恥ずかしがり屋でもある。
右手の薬指には柑橘色の宝石が輝くペアリング。間違いなく『恋人』から贈られたものだ。
「うむ、イサベリ。お前の観察はよくできている」
「お褒めいただき、ありがとうございます、ヴィルマ先生」
そしてルミ嬢。
「おはよーイシャっち！今日も元気いっぱいだね〜」
次女──神官名『ルミナス』、15歳。本名は不詳。アリシアお嬢様の姉妹のように振る舞い、伯爵家の義娘同然に邸宅に暮らしている。外見は清楚で可憐、まさに典型的な『清楚で儚げな少女』に見える。
彼女は『オリシウス聖教会』の神官であり、派遣員として『フローラ』に赴任し、冒険者として活動している。『オリシウス』の四大奇跡を修め、豊富な戦場経験を有する優秀な支援役であり、戦場指揮官でもある。同じく『レッドスピネル』の一員だが、彼女についての情報は『声が可愛い清楚系神官』程度しか流れていない。
ルミ嬢は天真爛漫で明るく率直な性格だ。時に無邪気な言葉の裏に深い思考を隠し、一言一言で会話を正しい方向に導いていく──もっとも、大半は本当にただの与太話であることも多いのだが。
お嬢様と同じく強い正義感と同情心を持ち──むしろそれを隠さず外に出す。礼儀や忌避を顧みず、悪を断罪する時には容赦なく──さらには普通の少女なら口にしないような下品な語彙すらも飛び出す。
そう、下品な語彙といえば…ルミ嬢は『清楚で可憐な少女』という外見に似合わず、下ネタが大好きなのだ。
『フローラの聖女』──ある事件で領民に無償で治療を施したことから得た称号。詳細は不明で、本人は語ろうとしない。
『実習教師』──週二回の教育実習を完璧にこなし、生徒たちから慕われている。学級運営の能力も優秀だ。
『新人冒険者指導員』──定期的にギルドで新人冒険者を指導し、その豊富な戦場経験で適切な成長の道を示している。
右手の薬指にはレモンイエロー色の宝石が輝くペアリング。これもまた、間違いなく『恋人』からの贈り物だ。
驚くべきことに、二人のペアリングは同じデザインであった。その意味は不明である。
「ぷっ、ふふっ……いいわね。特にリングのくだりが」
「お褒めいただき、ありがとうございます」
「さて、ではお二人の評価は？」
ヴィルマ先生は隣に控える二人へと視線を向け──
「や、ははは……や、やっぱりイシャっちだね……すごく、すごく……あ、あはははは……」
横を向き、引きつった笑みを浮かべるルミ嬢であった。
「そう…そうなのです……イ、イシャの言う通りですわ……イシャが正しいのです……」
腰を折り、両手で頭を抱えながら、小声でぶつぶつと呟いているのはアリシアお嬢様だった。
「というわけで、これがイサベリの実習報告になりますが──お嬢様、ご満足いただけましたか？」
「ま、満足ですわ……ええ、とても満足ですの……次はもう結構ですわ……ありがとう……」
あの様子……お嬢様、本当に可愛すぎます。
（アリネー……またヴィルマさんの罠にはまっちゃってる……少しは学んでくださいよ……）
（だ、駄目ですわルミィ！あたし一度だってヴィルマおばさまに勝てた試しがないのです！あの方はあまりにも、私を知り尽くしているのですもの！）
「さて、イサベリ。報告はこれで終わりですね。それでは私は仕事に戻ります。あなたは二人のお嬢様にお仕えなさい」
「かしこまりました」
「そうそう──あの指輪の件についてですが……それを次の課題としましょう。ふさわしい時が訪れたら、自分の力で解き明かすのですよ」
「はい、わかりました。精一杯努力いたします」
「いやぁぁぁぁ！」
二人のお嬢様が声を揃えて叫んだ。
──ふふっ。なるほど、メイドというお仕事もなかなか楽しいものですね。
…
…
…
その休日、私はニコリと一緒に『フローラの街』を散策していた。
「アンナ……これって一体、何なの？」
「やっはは、ニコリそんなに驚かなくていいのよ。これは『人族』の標準じゃなくて、『フローラ』特有のもの。ぜーんぶアリシアお嬢様の最新発明品なんだから」
「最新発明……？」
「そう！アリシアお嬢様は領主家のご令嬢として、常に領民の暮らしや仕事を便利にすることを考えてくださってて、最近は実用的な魔道具をたくさん発表しているの」
「あの、音楽を鳴らしてるやつも？」
「そうそう！聞いた話だと、演奏してる人が遠くにいても、人々が魔道具を通じてその演奏を聴けるんだって！これを『放送』って呼んでるみたい。最近じゃ街のあちこちに『放送』用の魔道具が設置されてて、一日中音楽なんかが流れてるから、街全体がすごく賑やかになってるのよ。それだけじゃないわ。私がここに来た初日には農地で妙な魔道具を見かけたんだけど、あれも全部、耕作を助けるための大型魔道具なんですって！」
「すごい……ぜんぶお嬢様の発明なんですか？信じられない……伯爵令嬢なのに、どうしてそんなことまで？」
「ふふっ……その話は長くなるわね。私も詳しくは知らないけど──私たちのアリシアお嬢様は、温室育ちの箱入りお嬢様なんかじゃないのよ」
「だよね……奴隷オークションに潜り込んで人を助けに行くくらいだし……あれ？あの屋台は？何をやってるんだろう」
「え？あ、あれが例の？『映寫』ってやつかしら？ルミナスさんから名前だけは聞いたことがあるけど……」
「映寫？」
「私もよくわからないわ……行ってみましょう！」
私たちは屋台へと近づいた。
「さあさあ見ていってください！こちらは伯爵様ご専属の『映寫店』！伯爵令嬢様の最新魔道具で、なんと『写真』を作れるんですよ！」
「『写真』って……何ですか？」
興味津々のニコリが尋ねる。
「ご覧ください！この後ろに飾ってある絵みたいなもの、すごくリアルでしょう？あれが『写真』なんです！人の姿を『映寫』して紙に写し取ったものなんですよ！」
私たちは顔を寄せて眺めた。……わぁ、本当にリアル……しかも細かいところまでくっきりしてる……この絵師、腕が良すぎじゃない？『映寫』っていう特殊な技術で描いてるってこと？
「で、結局『映寫』って何なんですか？」
「おや、なんと『白羽族』のお嬢さんじゃないですか！もしよければ、お二人も試してみませんか？」
「やってみたいですけど……お高いんじゃ？」
「今日は販促キャンペーンで大特価ですよ！小さなものでしたら、とってもお安い！お値段は……」
うーん、この前まで連日依頼で稼いでたから……このくらいなら問題ないかも。むしろ、こんなに安くて大丈夫？普通、肖像画を画家に頼むとすごく高いはずなのに。
「アンナ……やめよ？お金、無駄にしないで」
「平気平気！私も気になるし！ほら、一緒にやろ！」
──数日後にはニコリが帰ってしまうかもしれない。だったら記念に写真を残せたらきっと素敵だ。
「うぅ……わかった！」
代金を払い、店主の指示どおりに座る。すると魔道具の魔晶石が光りを放ち、閃光と共に『カシャッ』と音がした。
「はい、終わりです！お客様、少々お待ちください！五分後には仕上がりますよ！」
「もう終わり？五分で？え、画家さんは？」
「画家なんていませんよ！魔道具だけで済むんです！あとはちょっとした後処理があるので、少し待っていてください！」
しばらくして、裏方のスタッフが私たちのところへやってきた。
「可愛いお客様、こちらが『写真』です……二枚目はサービスですよ、店長には内緒でね」
小さな紙片を受け取ると──
「わ、わぁぁぁぁ！！！アンナ！こ、これ私たちじゃん！」
「ほんとだ……すごい！本当に私たちだ！ありがとうございます！」
「ははは、お礼はいりませんよ。これは伯爵令嬢様の魔道具ですから、感謝するなら伯爵令嬢様にしてくださいな！」
そう言ってスタッフは裏へと戻っていった。
「うぅぅ……か、感動しちゃう……！これで家に戻っても、いつでもアンナの姿が見られるから、もう寂しくなんてならないわ！」
「うんうん……本当にね……私もいつでもニコリの姿が見られるなんて……あぁ、こんなものが存在するなんて……素晴らしすぎるでしょう？」
「きゃあ……わ、私たち、帰ったらちゃんとお嬢様にお礼を言わなくちゃ！」
「うん！そうだね！」
私たちは人だかりを抜け、笑いながらその屋台を後にした。
夜になり、私たちは邸宅へ戻り、お嬢様に感謝の気持ちを伝えた。
「えっ？イシャ、うちのお店に行ってくれたの？どうだった？その『写真』、気に入ってくれた？」
「気に入った！すっごく気に入ったの！これなら、たとえ離れていても、毎日お互いの姿が見られるんだよ！」
「うんうん！それは良かった！やっぱりこの技術は公開する価値があるわね！」
「お嬢様って本当にすごいんですね。町の中のいろんなものも、みんなお嬢様の発明なんでしょう？」
「そうだよ！ニコリさん！アリネーは本当にすごいんだ！工房には発明された魔道具が山のように積み上がってて、まだ実用化や商品化を待ってるんだよ！」
「ルミィ、そんなに大げさに言わなくてもいいのに……」
「お嬢様の工房って……あの、ヴィルマ先生から“絶対に開けてはいけない”って言われてる部屋？」
「はぁ……そうなの……」
「わぁ、なんだかすごそう！見学してみてもいいですか？お嬢様？」
「ニコリさんのお願いだし……でも……」
お嬢様の様子はどこか渋っている……あれ？もしかして人に見せられない禁断の魔法陣の設計図でもあるのかな？いや、きっと公開できない秘密技術があるんだろう。
「ニコリ、お嬢様に無理は言えないよ……」
「い、いや……ほら……別に駄目ってわけじゃないし……」
「ええっ、アリネー？本気なの？あの扉を開けるつもりなの？」
な、何それ……？
「……あ、開けるわよ！開ける！どうして開けちゃいけないの！？開けるってば！行きましょう！いつかは向き合わないといけないことなんだから！」
お嬢様の顔が真っ赤に……！？
私たちは工房の前に到着し……お嬢様は震える手をドアノブに置いた。
「……ひ、開けるわよ……本当に開けるからね……」
「頑張って！アリネー！」
「………」
お嬢様は大きく深呼吸し……そして扉を開け放った。
――ドガァァン！！！ガラガラガッシャーン！！！バリバリバリッ……！
崩れる音。
そして焦げ臭い匂い。
「きゃあああああ……！」
思わず私たちは叫んでしまった！
「ごめんなさい……お見苦しいところを……」
お嬢様の顔はさらに赤くなって……やっぱり山積みだったのね。
…
…
…
邸宅に出入りする人たちの様子について、私はずっと気になっていた。
リハビリ訓練の時も、潜入作戦の準備の時も、ニコリを見舞った時も、そして実習のメイドをしていた時も……邸宅はいつも人の出入りで慌ただしかった。
よく見ていると、出入りしている大半の人は伯爵様を訪ねて来ているようだ。官僚風の服装の人もいれば、整った制服姿の兵士たちもいる。それとは別に、妙に気配が薄い人たちも……常に存在を隠しているような人たち。あれはきっと諜報関連の人員だろう。
他にも手紙を運ぶ使者や、箱詰めの書類を運ぶ荷役、商人らしき人影もある。
「ルミ嬢、この邸宅っていつもこんなに人の出入りが多いんですか？私には経験がないけど、ちょっと多すぎる気がします。」
「うーん……暇な日もあるけど、確かにここ二、三ヶ月は忙しい日が多いわね。」
「何か大きな出来事でもあるんですか？」
「それはね……やっぱりアリネーに聞かないと。だけど最近、伯爵様の町では新しい事業がたくさん始まってるのは知ってるでしょ？」
「ええ、南の外城壁の拡張工事ですよね？新しい居住区を作るんでしょう？」
「うんうん、そうそう。他にもいろんな建設計画が進んでるから、邸宅が忙しくなるのも当然でしょ？」
「うーん……まあ、そうかも……ですね？」
確かに筋は通っているけど……あの諜報員の数はちょっと多すぎない？でもルミ嬢も詳しくは知らないみたいだし……いや、もしかしたら知ってても言えないのかも。なら聞かない方がいい。良いメイドとは、主人への思いやりと好奇心のバランスを取るものだ。
そしてもう一つ、兵士たちに関する面白いことに気づいた。
ほとんど毎日のように、午後になると兵士の集団が邸宅にやって来る。別に警護のためじゃない。分けてやって来ては、伯爵様から直々の指導を受けているのだ。
「集中！お前！腰にもっと力を入れろ！お前は！手首をもっと柔らかく……」
邸宅の中にいても、裏庭から響く伯爵様の声がはっきりと聞こえてくる。その声を聞いていると、つい覗きたくなってしまう。伯爵様は前回の『神魔戦爭』での英雄で、『英雄級』の戦士だと聞いている。
『英雄級』といえば、つまりは『闘気纏身』の戦士。
……『闘気纏身』の戦士なんて、話にしか聞いたことがない。いつか一度、実際に見てみたいものだわ。
伯爵様は兵士たちを相手に模擬戦の訓練を行うことがあり、ご自身も必ず参加される。しかも一対多数でだ。
「よし、お前たち三人まとめてかかってこい。」
伯爵様が用いるのは長剣とラウンドシールドの組み合わせ。機動力を重視した剣盾術だ。だが残念ながら、相手が兵士程度では――たとえ一対三でも――『闘気纏身』を使う必要すらない……いや、むしろ『闘気纏身』を使ってしまえば、兵士との訓練は意味を失ってしまうのだろう。
ただ、一つどうにも引っかかることがある。
伯爵様は必ず「両手剣」を扱う兵士ばかりを選んで相手にしているのだ。両手剣？ なぜわざわざ両手剣限定なんだろう？ 伯爵様は両手剣を特別に好んでいるのか……いや、執着していると言った方がいいのか？ まさか、両手剣を操る宿敵に備えているとか……？
「ルミ嬢、どうして伯爵様は両手剣にそんなにこだわるんですか？」
「え？ そうなの？」
「はい。毎回必ず両手剣の兵士を選んで訓練してますよ。何か理由があるんですか？」
「ぷっ……そ、そうなの？ あははははっ！ お父様ってば、子どもみたいじゃない！ あはははっ……！ 理由はね、知ってるけど……ごめん、イシャっち。お父様にちょっと失礼だから、私の口からは言えないかな……あはははっ……」
……え？ 子どもっぽい？ 笑える？ ますます意味がわからない。けど、ルミ嬢がそこまで言うなら仕方ない。好奇心は胸にしまっておこう。
「わかりました。もう気にしないことにします。」
「ごめんごめん！ あははははっ……！」
それから、時々お嬢様がそっと書斎から出てきて、木剣を手に練習する姿も見かける。
書類仕事に疲れて、体を動かしたくなるのだろうか？
お嬢様は二本の木剣を手に、まったく同じ動作で練習用の人形にひたすら「ザシュッ、ザシュッ、ザシュッ……」と斬りかかっていた。技らしい技はなく、ただ斬り終えると部屋へ戻っていく。その光景は剣術の訓練というより、どこかストレス発散のように見えた。
お嬢様が魔法使いであることは知っている。だが、貴族として護身のために多少剣術を学ぶのは普通だろう。ただ……あの「ザシュッ、ザシュッ」の繰り返しが何になるのかは、正直わからない。
それでも、つい思い出してしまう。――あの日のことを。
お嬢様が木剣を振り下ろし、私を極限状態に追い詰め、心の闇を克服させて『魔力付与』を取り戻させてくれた、あの瞬間を。
あの時のお嬢様の縦斬りは、一分の隙もなく、本物の殺気に満ちていた……あれは魔法使いの動きじゃない……？ 偶然？ それとも私の思い込み？ ……正直、わからない。――ただひとつ言えるのは、あの時、本当に恐ろしかったということだ。
そして、忘れてはいけないのが伯爵夫人だ。
伯爵夫人は、この邸宅の中でも特別な存在だ。いつもにこやかで、どこか悠然としている。……もちろん、書斎にこもって仕事をしている姿を見たことがないわけではないが、基本的には新聞を読み、書物を嗜み、紅茶を飲み、お菓子を楽しみ、花を生け、手仕事をし、街へ出かけ……さらにはヴィルマ先生をからかったりしている。邸宅の忙しさとはまるで無縁のように見える。……少なくとも表向きはそうだ。実際のところはよくわからない。
ルミ嬢の話では、伯爵夫人は高位の魔法師で、治癒魔法を得意とするらしい。そして服飾の才能もあり、この前の潜入作戦の衣装は伯爵夫人がデザインし、お嬢様が仕立てたものだったそうだ。ほかのことは詳しく知らない。ただ一つ確かなのは、彼女がお嬢様をとても可愛がっていること。そして伯爵様と夫婦仲がよく……同時に伯爵様にとっては「天敵」でもある存在らしい。
まさに謎めいた女性だ。
……うん。この邸宅は毎日普通に動いているようで、どこか掴みきれないものが潜んでいる……やっぱり実習メイドの修行って簡単じゃないな。
