十五、思いがけない攻略
私たち、この『新人指導計画』で生まれた臨時パーティは、今日いよいよ七大迷宮のひとつ――『東の森』浅層への挑戦を計画している。
実際、結成初日にルミナスさんがすでに分析してくれたのだが、私とヨナさんの実戦力は新米レベルではなく、ただ一対多数や開放的な環境での戦闘経験が不足しているだけだった。
ヨナさんは近接特化の『巨人族』であり、優れた前衛アタッカー。
そして私の空戦槍術と飛行能力は、遊撃型の中堅として申し分なく、攻めにも守りにも柔軟に立ち回れる。
だからこそ二日目には、タンク役のルーカスと、支援役のドロシーちゃんを加えて、基本的なパーティの形が整った。
確かに、ルーカスとドロシーちゃんは本当に純粋な初心者だ。
けれど、ルーカスの勇敢さと果敢さは不足を補うに十分で、ドロシーちゃんは支援役としてのスキル自体は合格点。副指揮官としての知識さえ学んでいけば、きっと着実に成長できるだろう。
…
…
…
「イシャ。これからの迷宮探索や魔物討伐に関して、ひとつ助言をしておきますわ。もちろん最終的には、あなた自身の判断に委ねますけれど。」
あの日、リハビリ訓練を終えたあと、アリシアお嬢様がそう仰った。
「お嬢様、ぜひお願いします。」
「このところのあなたは、魔力付与を取り戻したばかりか、空戦槍術もさらに磨きがかかっていますわね。」
「はい。お嬢様の魔法指導と、ヴィルマ先生の槍術指導のおかげです。」
「今のあなたなら、魔力付与を発動すれば、浅層の魔物など一撃で沈むでしょう。」
「えっと……」
「ですから、あえて封印してみてはどうかしら。浅層では『魔力付与』を使わず、『空戦槍術』だけで戦うのです。」
「そうですか？ まあ、不可能ではありませんけど……。理由は、魔力の節約ですか？」
「それもありますわ。でも、それ以上に大切な利点があるのです。」
「……第一に、攻撃力は戦闘のすべてではありません。たとえ一撃必殺の威力を持っていても、不意打ちへの備え、遠距離攻撃への対応、弱体魔法や毒といった状態異常への耐性……それらを持たなければ、浅層であっても危険ですわ。」
「なるほど……つまり戦場感知力ですね。殺気や魔力の気配を感じ取る力……。」
「ええ。魔物が正々堂々と一騎打ちを挑んでくることはありませんわ。たとえ火力が高くとも、不意打ちや毒矢に倒れる危険は常にあるのです。だから戦場感知は、あなたが学ぶべき重要な課題です。そして、弱体耐性については道具や装備を多用しなさい。『聖露の衣』に依存しすぎてはなりません。」
「道具と装備……ですか？」
「そう。ところで、『白羽族』の教育では弱体耐性をどう教わるのかしら？」
「もちろん、『聖露の衣』……。わかりました、お嬢様がおっしゃりたいのは、私が『魔力付与』に頼りすぎている、ということですね？」
『魔力付与』は『白羽族』の誇り。私たちは生まれつき「魔力付与さえあれば万事解決できる」と信じて育つ。どんな戦況も最適な付与魔法で打破できる、それが常識だった。
「そのとおりですわ。使うな、ということではありません。ですが他の選択肢を学び、常に二手三手を備えておきなさい。」
「承知しました。それで……第二の利点は？」
「それは、あなたの『血統スキル』ですわ。以前お話しましたわね？ 『血統スキル』の覚醒条件について。あなたは長年『魔力付与』を封じられ、空戦槍術だけで戦ってきました。その結果、人族の戦士と同じように、肉体強化系のスキルをいくつか覚醒させているのでしょう？」
「はい！ 中級の強化スキルをいくつか持っています！」
「それこそが、あなたがこれから真に強くなれる鍵です！ 『白羽族』の戦士たちは、生まれながらに『魔力付与』を戦術の軸としているため、『血統スキル』を覚醒させる必要がなかった。でも、あなたは違います。すでに『血統スキル』を覚醒させ、そのうえで戦闘を重ねれば、さらなる高位スキルへと成長できるのです！ そして――『魔力付与』と『血統スキル』が掛け合わさった時、あなたはただの『魔力付与』戦士を超え、『闘気纏身』戦士すら凌駕する肉体能力を得られるでしょう！」
「そ、そんな……本当ですか！？」
「イシャ。あなたはすでに『白羽族』の枠を超えた存在。膨大な魔力量に加えて、戦闘経験を積み重ねていけば――必ず、この世代で最強の『魔力付与』戦士となれるはずですわ。」
「えっ！？ そ、そんな……お嬢様！ そんな未来、考えたこともありませんでした！」
…
…
…
ですから、この数日間、彼らとパーティーを組んでいても、私は『魔力付与』による個体強化魔法を一切使わず、ヨナさんを前衛に立て、私は遊撃として支援に回っておりましたの。
そして、本日『東の森』浅層の階層主討伐に関して、ルミナスさんからこのような提案がありましたの。
（イシャっち、あなた方四人の中では、あなたが一番実力が高いのですけれど──階層主との一騎打ちはヨナさんに任せてみませんか？ あなたはその機動力を活かし、周囲の魔物を掃討しつつ仲間たちの安全を確保するのです）
（わかりましたわ。それなら、私が挑むよりも安全でしょう）
（それに、これからも共に組むのであれば、仲間を成長させることも大事です──アリネーはそう仰っていましたわ）
（うん！ なるほど、わかった！）
そうして、私たちは改めて作戦を確認し、『東の森』へと出発いたしましたの。思いも寄らなかったことに、ルミナスさんも同行なさることに。
「安心なさいませ。私は手出しはいたしませんわ。これはあなた方の戦い。私はただ、『新人支援計画』から生まれた臨時パーティーの戦果を見届けに来ただけですの」
…
…
…
「ルーカス！ 下がれ！」
「了解！ ヨナ兄貴、がんばれ！」
ルーカスとの連携で瞬く間に三体の大ゴブリンを斬り伏せた後、ヨナさんは咆哮を上げ、『東の森』浅層の階層主──『ゴブリン・ウォリアー』へ突進しました！
大半の小型・大型ゴブリンと弓兵はすでに私が排除済み。これでヨナさんは安心して『ゴブリン・ウォリアー』との一騎打ちに集中できるのです！
「（詠唱）……『不屈の意志』！」
ドロシーちゃんがさらにヨナさんへ『不屈の意志』──精神強化の魔法を付与いたしましたわ。これでもう、彼の勝利は揺るぎませんの！
「オオオオオッ！！！」
ヨナさんが再び咆哮！ まるで真の『狂戦士』に変貌なさったかのように！ そういえば二日前に知りましたの──奴隷オークションで死線をさまよいながらも戦い抜いた末、ヨナさんは正真正銘の『狂戦士』スキルを覚醒させた、と。『巨人族』特有の『血統スキル』ですの。
発動すれば、一時的に身体能力、自然治癒力、疲労や痛覚への耐性を総合的に高めますけれど、その名の通り『狂戦士』となり、冷静さや理性を失ってしまう危険もありますの。強靭な意志──すなわち『信念』をもってこそ、真価を発揮するのでしてよ。
長柄斧を振るうヨナさんの攻撃は驟雨のごとし。巨躯の『ゴブリン・ウォリアー』相手にも一歩も退かず、真っ向から斬り結んでおられますわ！
「わあ！ これがヨナ兄貴の新スキル！？ すごい！」
「そうだ！ 『狂戦士』！ 本当にすごいよ！」
ゴブリン・ウォリアーは剣と盾で必死に防御を試みましたが、怒濤の攻めには抗えず──
『ドン！ ドン！』
長斧が幾度も叩き込まれ、甲冑と硬い肉体に鈍重な衝撃音が響き渡り、まるで戦鼓が森じゅうに鳴り響くかのよう。
勝敗が決するのは時間の問題でしたわ。
──あの日、王都で気づきましたの。ヨナさんの力は、さらに格段に増していた、と。『狂戦士』を使わずとも、その強さは明らかでした。初めて共闘した時、私は彼と肩を並べられると感じておりましたけれど……彼は常に自らを見直し、謙虚に学び、静かに努力を積み重ねていたのです。
その寡黙で内に秘めた誠実さが、私には心地よくて。あの頃、私がまだ人との関わりを恐れていた時でさえ、彼とは自然に接することができましたの。
もちろん、私自身、過去の事情を経て──今ではまったく別人のように生まれ変わりましたわ。でも、それでも……彼の背中を見ていると、自分がまだ及ばぬと感じてしまうのです。もしお嬢様たちに出会わなければ、私は彼のように歩めたのでしょうか……？
さらに、昨日ニコリとの対話でヨナさんへ恩を返せていないことを思い出し、加えてウェイドさんの妙な問いかけのせいもあり、昨夜はずっと考えてしまいましたの。──ヨナさん、なぜあの拍賣会場に現れたのか？ 偶然なんて片付けられませんわ。どうしても理由が思い当たりませんの……だからこそ、今日、彼に会って確かめたかったのです。
「グ……アアアアア……」
前方からの呻き声とともに、私の右手の甲が輝きました──聞くところによれば、階層主を討伐すると、それぞれに対応した『討伐の証』が得られ、迷宮入口の転移門で該当区域へ直行できるようになるそうですわ。なるほど、これがその『討伐の証』ですのね。
「わあ！ 討伐の証だ！ やったぞ！ ルカ、私たちやったんだ！」
「ほんとだ！ やったね、ドロシー！」
あの二人、またしても取っ組み合うように抱き合っておりますのね。
「おめでとうございますわ。見事でしたわね！」
「先生！！！ 私たち、やったよ！」
「ええ、本当によく頑張りましたわ！ 先生も嬉しく思いますのよ」
ルミナスさんも、心から祝福してくださいました。
「お疲れさまでした、ヨナさん」
功労の大半は、もちろん彼にございます。
「大丈夫だ、疲れていない」
……相変わらず多くを語られませんのね。その背に見える小さな吐息すら、なぜか勝利より尊く感じられましたわ。
「そうだ……ヨナさん、これを。回復薬ですわ。どうぞ」
「要らん、怪我はしていない」
まあ……こんなところで強がりをなさるのですか。
「お飲みになって。『狂戦士』状態で戦ったのでしょう？ 全身に痛みが残っているはずですわ。これで少しは楽になるはずですのよ」
「……なぜ知っている？」
それでも、彼は素直に薬を飲んでくださいました。
「ふふ、それは秘密ですのよ〜」
──実はお嬢様が教えてくださったからなのですけれど……さすがにそれは内緒にしておきますわ。
…
…
…
「先生先生！どうしても気になるんです！もっと教えてもらえませんか？」
私たちは城南の宿屋の食堂で祝杯をあげていた。『巨人の右腕』に比べれば、こっちはずっとリーズナブルだ。今週の探索は順調で、今日の成果も上々。せっかくだから、ちょっと贅沢していいものを食べようってわけだ。
「何のことだ？」
もちろん、ルミナスさんも招待してある。あの指導には感謝しないとな。
「『白羽族少女失踪事件』ですよ！」
「ふむ……まあ、話せる部分がないわけでもないな。よし、こっそり教えてやろう。」
えっ！？ルミナスさん！相手はドロシーですよ！？あの子に話したら、公会全体に広まるのと同じことじゃないか！
（ルミナスさん！！！本当に大丈夫なんですか！？）
（大丈夫、大丈夫、ちゃんと加減してるからね～）
あ、そうですか……いやいやいや！私の知ってる限り、ルミナスさんの加減ってすごく怪しいんですけど！？
「その日、アリネー──つまり『みんなのアリシアちゃん』が、その噂を耳にして、人を遣わせたのですわ。」
「うん！」
「それで、あの子がうっかり捕まってしまっていたのを見つけまして。」
「うん！うん！」
「私たちで助け出したのです。」
「うん！」
「だから、もう心配ありませんわ。冒険者の彼とも再会できましたし。」
「うん！うん！うん！」
「以上。」
「……え、えええ！？以上！？もう終わりですか！？」
「そうですわ。他のことは言えません。個人の事情に関わる部分ですから。分かりますね？」
「な、なるほど……でも、少なくとも『アリシアお嬢様』のおかげだって分かりました。どうりで私が手柄を立てたって先生が言うわけだ。」
「どうしたの、ドロ？」
「ルカがね……あ、そうだ、今朝まだ来てなかったから知らないでしょ。先生が言ったのよ。『白羽族』のあの子は私のおかげで助かったって！だから詳しく知りたかったの！」
「つまりこの前の食事のとき、お前がお嬢様に噂とヴィッドさんのことを話したから、お嬢様が人を送って救出に向かったってことか？へぇ、お前のゴシップ癖もたまには役に立つんだな？」
「むっ！ゴシップじゃない！情報通って言うの！謝りなさい、バカルカ！」
わぁ……ドロシーちゃんが怒った！両手でルーカスの首をぎゅっと締めてる！
「うわっ！？ぐあああ！分かった！謝る！謝るから離してくれぇ！！！」
「ふんっ！」
うん……いつも仲のいい友達同士ってのは、本当に貴重だよな。
なぜか私はニコリのことを思い出していた……もしあの時、いろいろなことがなかったら、私たちもこんなふうに仲良くなれたんだろうか……。うん……彼女が故郷へ戻る前に、もう少し会っておこう。よし、決めた。明日、会いに行こう。
「ちょっと待って……さっき先生、『私たち』って言った？もしかして先生も参加してたんですか？その……救出作戦に？」
「そうよ。私だけじゃなくて、イシャっちもいたわ。」
「そっか！それなら納得だ。同じ『白羽族』だもんな。」
「でもね、意外なことに、『私たち』の中には……」
ルミナスさんがちらっとこちらを見た。
「気にするな。」
私の正面に座っていたヨナさんが、静かにそう言った。
「ふふっ！……そう、ヨナさんも一緒だったのです！」
「ヨナ兄貴も？でも『意外に』ってどういうこと？」
「それがね、救出の最中に！ヨナさんが単独で乱入してきて救おうとしたの！正直、私たちもちょっと戸惑ったわ！」
「計画を乱してしまったな……改めて謝ろう。」
「えええええええええええええ！！！！！！！ヨナさん！？そ、それって……ひとりで？」
「そうだ。だからドロシーちゃん、君にも感謝しなくちゃな。」
ん？ヨナさん、何を言いたいんだ？
「気にしないで！私がしたのは、ヴィッドさんを紹介しただけだから！」
「そのおかげで助かった。だから礼を言う。」
ヴィッド？
「だから気にしないでってば！それより──ねぇ、ヨナさん、ひとつ情報を交換してくれない？」
「構わない。何を知りたい？」
「『鋭い眼差しの巨人族が睨みつけている』の続きが知りたいの！」
えっ！？どういうこと？
そういえばドロシーちゃんが言ってたな……『ここ数日、朝に公会へ行くと、必ず『巨人族』の冒険者がひとり、大広間の脇の椅子に座っている。無言で道具を整えたり、武器を手入れしたりして、全部終わると、ただじっと座り込んで、昼近くになってから任務を受けて迷宮に向かうんだ』──あの噂だ。
その噂の『巨人族』って……まさかヨナさんのことですか？
「それは……どういう意味だ？」
「ヨナさん、あの数日間、公会の大広間でぼんやりしてたのは何をしてたんですか？」
「えっ？」
ええ！？ヨナさんが『えっ？』なんて！？普段はあんなに落ち着いているヨナさんが！？
「……」
「どうしたんですか、ヨナさん？」
「お、俺は……人を待っていたんだ……」
人を待つ？誰を？
「やっぱり！じゃあ、その後しばらく公会に来なかったのも……さっきの理由なんですね？」
「……まあ、そういうことだな。」
「わぁ……かっこいい！！！」
えっ！？ドロシーちゃん、今なんて言った！？
ちょっ……な、何が起きてるんだ！？
突然、頭の中が炸裂したみたいに弾けて、流星が夜空を横切るみたいに無数の記憶が一瞬でつながっていく──わ、私……私はまるで、オリシウス様の“星の国”を垣間見たような……！
ち、違う！あれは──！
……全部が一本の線でつながってしまった！
どうしよう！？
どうしよう！？
どうしよう！？
そして、その断片が閃いて──思わず口にしていた。
「……まずは友達から、始めましょうか？」
な、何を言ってるんだ私は！？全然分からない！！
「はいっ！光栄です！」
「えええっ！！！」
全員が驚きの声を上げた！視線が一斉に、その答えた人物──ヨナさんへと集まった。
