十四、あの噂の後日談
「おはようございます、ニコリさん。朝食の時間です。本日は伯爵令嬢も食堂にお招きしていますが、向かわれますか？それともお部屋で？」
「おはようございます。ありがとうございます。食堂へ行きます。」
ニコリ──白羽族の十八歳の少女。丸々一か月の囚われを経て、人身売買組織からようやく救い出された身だった。
メイドに案内され、ニコリは伯爵邸の食堂へと足を運ぶ。
食堂へ入ると、見覚えのあるメイドの顔が彼女に微笑みかけてきた。
…
食堂にはお嬢様とルミナスさんの姿だけ。伯爵夫妻はすでに出かけていた。
「いらっしゃい、ニコリさん。こちらへどうぞ。」
「ありがとうございます。」
「ニコリさん、ご一緒できて嬉しいです。少しは体調も良くなられましたか？」
「ええ…だいぶ楽になりました…ごめんなさい…あの…すみません…お嬢様。あなたが私を救ってくださったのはわかるのですが……もう一度、自己紹介をお願いできますか…？」
「もちろんですわ。」
お嬢様は改めて簡単に自己紹介をし、救出の経緯についても説明した。
「本当に感謝しています、アリシアお嬢様……どうか伯爵様と奥様にも、私からの感謝をお伝えください。」
「任せてください。ニコリさん、あなたはまだ療養中ですし、そんなに畏まらなくてもいいのですよ。ゆっくりしてくださいね。」
「それでは……そろそろ私も帰らなければ。ここ数日、お嬢様には大変お世話になりました。ただ……わ、私の持ち物は全部失われてしまって、お金もなくて……その、帰りの旅費を少し貸していただけませんか？帰り着いたら、滞在中の食費も含めて必ずお返ししますから…」
「ぷっ……アリネー、こ、これはどういうこと？また食費の話？」
「ルミィ……真面目に。ニコリさんを驚かせないで。」
「は、はい！すみません！」
「それと……ニコリさん、すぐに帰るわけにはいきません。あなたをこちらへ連れてきたのは特別な事情があったからですが、あの競売会の件はまだ終わっていないのです。最低でも王都司法部があなたから事情を聴取しなければなりません。体調が整っているなら、早急に手配します。」
「……王都に？わ、私が王都へ……？」
ニコリの身体がわずかに震えた。
「いいえ、無理に行く必要はありません。こちらに人を派遣してもらうよう、すでに話は通してあります。それに、王都の宿に残っているあなたの荷物も、委任状を書いていただければこちらで取り戻してきます。」
「そ、そんな……私のことで、そこまでお手を煩わせるなんて……」
「だからこそ、あなたはここであと二日、ちゃんと休養してください。それと、後でご家族の連絡先も教えてくださいね。あなたを一人で帰すわけにはいきませんから。」
「……わかりました……」
「イシャ、今日はあなたがニコリさんに付き添って、身の回りのお世話をお願いします。必要なら、話し相手になるのも仕事のうちです。」
「かしこまりました、お嬢様。」
「ぷっ……アリネーってば……どうしていつもそうなの？『イシャ、今日はお休みだから、ニコリさんとゆっくり過ごして』って言えばいいのに？」
「ルミィ、今回はあなたの方がわかっていないのよ。イシャ、あなたはどちらの言い方がいい？」
「どちらでも同じです。お嬢様のお気持ちは十分伝わっておりますので。」
「ふふ……ね、ルミィ。イシャはもう気にしないのよ。」
「そうそう。イシャっちも大人になったんだね。」
「ルミィ、イシャはあなたより年上よ。少しは敬意を払いなさい。」
「あはは……これ、敬意がないんじゃなくて、親しみ……いや、むしろ親密さ！」
「はいはい……」
…
…
…
朝食が終わると、私はニコリのお世話を始めた。彼女を部屋へ送り届け、そのままドアの横に立って控える。
「アンナ……」
「はい。ご用でしょうか？」
「ふふ……あなた、本当にここのメイドなの？どうして？」
「長くなる話ですが……私は週に二日だけ、この邸で実習メイドをしているんです。本職は冒険者ですから。」
「なるほど……正直に言うとね、昨日あなたのメイド姿を見た時、混乱したの。人違いかなって……一瞬、本当にあなたがここに売られてきたのかと思ったくらい。」
「そんなことはあり得ませんよ。お嬢様は私の恩人ですし、私は勉強のために来ているんです。働きに来ているわけじゃありません。」
「恩人……？」
「はい。でも、その話も長くなりますね。」
「アンナ……」
「なんですか？」
「私たち……仲直りしましょう。いい？」
「もちろん。」
昨日はニコリが泣き続けて……結局、言葉を交わすことなく私は彼女を部屋に送り届け、休ませただけだった。きっと、あの時はお互いに何を言えばいいかわからなかったのだろう。
「それじゃあ……アンナ、さっきお嬢様も言ってたけど、今日の仕事には私とお喋りすることも含まれてるんでしょう？座ってくれる？」
「はい。客人のご希望とあらば。」
「ふふふ……アンナ、あなた……随分変わったわね？」
「私も、そう思います。」
「それじゃあ……」
ニコリは私をソファーの反対側に座らせると、『魔晶石粉塵』のことをすべて打ち明け始めた……大部分は、私たちの予想通りだった。
彼女は昔から兄と一緒に魔晶石工芸を学んでおり、『魔晶石粉塵』に関する注意点も理解していたし、研磨道具の扱いにも慣れていた。だからこそ、こっそりと毒に使うための『魔晶石粉塵』を作り出すことができたのだ。
「もう謝らなくていいってば。お互いに非があったんだから、これでチャラだよ。」
「ごめんなさい……まさかこんな結果になるなんて思ってなかったの。本当に『魔晶石粉塵』の効果がどれほど大きいか知らなかった。ただ身体に害があるって知っていただけで……今こう言うのはただの言い訳にしかならないけど……当時は本当に一時的なものだと思っていたの。」
「仕方ないよ。起きてしまったことはもう変えられない。君が『知らなかった』ように、私もまた『知らなかった』んだ。私の無知と冷淡が君にどれほどの傷を与えたのか……もし二ヶ月前の私なら、君を憎んで呪ったかもしれない。でも、今はもう違う。なぜなら──」
「なぜなら？」
「──お嬢様たちに出会ったから。」
私は、このひと月あまりの間に自分に起こったことを簡単に語った。
「彼女たちはただ私に与えてくれただけじゃない。彼女たちの行動が教えてくれたんだ。私は毒にかかる前から、ずっと周りの人や出来事を冷たく扱っていたって……君のことも含めてね。」
「アンナ……それは言い過ぎだよ。自分らしくあることは悪いことじゃない。周りの人に気を配る『必要』なんて、そもそも無いんだから。」
「そう、必要なんて無い。でも、『必要』以上のことをしてはいけないなんて、誰が決めたの？」
「『必要以上』……？」
「うん。できることなら全力でやる。助けられるなら全力で助ける。……うん、実はお嬢様がよく口にする『ノブレス・オブリージュ』から学んだんだ。」
「『ノブレス・オブリージュ』？」
「彼女の信念なんだ。文字通りの『貴族』じゃなくてね。『力ある者は、それに見合う責任を負うべき』──つまり、力ある者は困っている人を助けなきゃいけないってこと。」
「そうなんだ……」
「もしあの時、私がもう少し賢くて、大人だったら……もっとできたはずなんだ。だからこれは……若さゆえの過ち、かな。」
「……アンナ、話してくれてありがとう。もう、よく分かったよ。」
「この数日、私は自分を閉ざして、廃人みたいになろうとしてた。自分への罰だって思って。でも実際は、ただ自分の罪から逃げてただけ。自分の過ちを認める勇気なんて、最初から無かった。」
「……私は故郷に帰る。すべてを告白して、罰を受けるわ。」
「それは、もう必要ない。」
「えっ？」
「君はただ、生きていけばいい。もし毒を盛ったことが罪なら……君の心を毒した私のことは、どうすればいい？ 君がよければ、これは二人だけの秘密にしよう。どう？」
「アンナ……」
「泣かないで。見てるとこっちまでつらくなる。だから、この件はもうこれで決まり。さて、今度は君自身の話を聞かせて。」
「えっ……？」
私はそっとニコリを抱きしめた。
「怖かったろう？ 寂しかったろう？ つらかったろう？ もう隠さなくていいんだ。全部、この久々に再会した『新しい友達』に話してごらん。」
そう言うと、彼女はさらに大声で泣き出した。
「な、何言ってるのよ……ひっ、ひぐっ……うぅ……ああ……怖い……寂しい……つらい……ひぐっ……あああ……どうして……どうして……皆の不幸は私のせいじゃないのに……私だって被害者なのに……どうしてずっと私ばかり責めて、呪って、無視するの……ひぐっ……ああああ……」
「分かるよ。その気持ちは、痛いほど分かる。大丈夫、大丈夫だから……好きなだけ泣いていいんだ。」
結局、彼女はまたひとしきり泣き続けた。
…
…
…
「アンナ……」
「どうしたの、ニコリ？」
「昔、あなたはどうやって耐え抜いたの……？ たった一ヶ月で、私はもう壊れそうなのに……」
「比べられるものじゃないよ。どう考えても、君のほうがずっと過酷だった。……ほら、もう一回抱きしめてあげる。」
「ひぐっ……ありがとう……」
「じゃあ、少し気分を変えよう。どうして一人で旅に出てたの？」
「それは……え？ どうして分かったの？」
「それはね、長くなる話なんだけど……」
私は、あの『白羽族失踪事件』の噂や、王都から来た冒険者のことを簡単に説明した。
「……そうだったんだ……」
「どうしたの、ニコリ？ 本当にその冒険者のこと知ってるの？」
「知ってる……確かに同じ宿に泊まってたの。でも、数回顔を合わせただけで……一、二回一緒に朝食をとったくらい？ それなのに……彼は私のためにあんなに尽くしてくれて……最後には、彼のおかげで私は助かったの。ほんの偶然の出会いだったのに……」
「『ほんの偶然の出会い』……？ あっ……や、やばい、私、あのことをすっかり忘れてた！」
「……名前すら思い出せない。アンナ！どうしよう！？ 私、ひどい人間じゃない！？」
ひ、ひどい人間！？ いや、それ私の方がもっとじゃん！！
「あ、あわてないで！ 聞いた話じゃ、その冒険者はもう『フローラ』のギルドに登録してるらしい！ 会いたい！？ 私、なんとか手を回してみるから！！」
「会いたい！ 少なくとも、元気だってちゃんと伝えたい！ 彼にこれ以上、私の消息を探させたくない！ それから……ちゃんとお礼も言いたい！ 最低でもご馳走くらいは……あっ、でも今はお金が……」
『ご馳走する』！？ 『ちゃんとお礼する』！？ や、やばい！ 全部忘れてた！！ この一週間ずっとニコリのことばかりで……三回も一緒にパーティー組んだのに！ 『彼』の控えめな性格に甘えて、何もしてなかった！ 私、酷すぎる！！
「お金のことは気にしないで！ 私が立て替えるから！ とにかく──恩はちゃんと返すべき！ 明日、私がギルドに行って彼を探し出してあげる！」
「うん！ アンナ、本当にありがとう！」
ああ……私も早く『彼』に恩を返さないと……本当に、不義理すぎる。
…
…
…
私は今日も朝一番に公会へやって来た。
昨日の昼、私はニコリと一緒にお嬢様のところへ行き、事情を説明してあの冒険者の情報をお願いしたのだが、まさか……
「なるほど、そういうことなら、あたしから直接彼に連絡しましょう。以前も有益な情報を提供してくれたこともありますし、こちらにも最新の状況を伝える責任があります。うん……ニコリさん、もう大丈夫ですか？ 普通に人と接することはできますか？」
「わ、私は大丈夫です！ どうしても彼にお礼を言いたいんです！」
「分かりました。それなら……こちらから彼に事情を伝えて、来るかどうかは本人に任せましょう。どうです？」
「も、問題ありません！」
そして一時間も経たないうちに、あの冒険者は本当に邸宅へ姿を現したのだった。
「お客様、こちらへどうぞ。」
客間ではお嬢様と私、そしてニコリが待っており、ヴィルマ先生に案内されて彼が入ってきた。
「し、失礼します……」
冒険者はやけに礼儀正しく、いかにも誠実そうな雰囲気だった。息を切らせ、汗だくになっている姿を見れば……まさか知らせを受けて駆けつけてきたのか？ それにしても大げさすぎない？
部屋に入った途端、彼の視線はまずメイド姿の『白羽族』──つまり私に向けられた。だが、ほんの一瞬で目を逸らし、次の瞬間にはニコリに釘付けになっていた。それ以降、彼が私を見ることは一度もなかった。
「よかった……本当によかった！ 本当に無事なんですね、ニコリさん！！！」
「私はもう大丈夫です、ヴィッドさん。本当に……あなたには感謝してもしきれません。」
「い、いえ！ 私はただ、やるべきことをしただけです！」
「ありがとうございます……ただの行きずりの私のために、こんなにもしてくださって……どう感謝していいか分からないくらいです……」
「『ただの人』なんて言わないでください！ ニコリさん！ 私……私は……！」
「え？」
「私は、あなたが好きです！ 一目見たときから好きでした！ どうか、お付き合いを考えてください！」
な、な、な────！！！！
「な、何を……？」
「す、すみません！ ニコリさん！ わ、私は唐突すぎました！ でも……でも怖がらないでください！ き、今日こうして会ったあと、あなたが故郷に帰ってしまうのが怖くて……だから……だからこそ言わなきゃと思ったんです！ わ、私はあなたが好きです！」
うわぁぁぁぁぁ──！？ な、なんでいきなり告白現場になるの！？ す、好きって……そんなに単純に言えるものなの！？
「あなた……ヴィッドさん……自分が何を言ってるか分かってるんですか？ 私が行方不明になった理由を知っているのですか……？」
「だいたいは……王都の貴族が絡んでいることは……」
「では……それでも『こうなった』私を気にしないと？」
「気にしません！ だ、だって……ニコリさんは被害者なんです！ 気にする理由なんてありません！ もしよければ……私、あなたを守ります！ ずっとそばで支えます！ あなたが嫌な記憶を忘れるまで！」
「そ、そんな……」
え、ええ！？ こ、この人……本気なの？ まさかこれも別の罠じゃないでしょうね！？
「コホン！」
お嬢様が口を開いた。
「……ヴィッドさん、少し急ぎすぎですね。」
その言葉に、彼はようやく部屋の端に座っていたお嬢様の存在に気づいたらしい。
「ひっ……ひぃっ！？ し、失礼しましたぁぁぁっ！！ こ、これは伯爵令嬢様！ 無礼を働きました！ ど、どうかお許しを！！」
慌てて深々と頭を下げ、一切視線を上げようとしない。
「ヴィッドさん、まずは落ち着いてください。そしてニコリさんにも考える時間を与えましょう、いいですね？」
「は、はいっ……おっしゃる通りです……わ、私は愚かでした……」
未だ顔を上げようとしない。
「ニコリさん、一度お部屋に戻って、改めて返事をするのでも構いませんよ？」
「……いいえ、お嬢様。今ここで答えます。」
えっ！？ ニコリ！？ 今ここで！？
「ヴィッドさん……」
「は、はいっ！」
「告白してくれてありがとう。でも……」
「わかりました！ すみませんでした！ そ、それでは私は失礼を──」
わっ！？ 大の男が泣きながら口も回らなくなってる……これは流石に見ていられない……。
「……まずは友達から、始めましょうか？」
な、なにぃぃぃ！？ ニコリ！？
こうして、『白羽族失踪事件』の当事者をめぐる話は、まさかのラブコメ展開に突入してしまったのだった。
とはいえお嬢様の判断で、まずはニコリが故郷へ戻り、しっかり休養と回復を果たしてから再会することになった。そして二人の「友誼」は、手紙のやり取りから始まることとなった。
ヴィッドさんも納得したようで、彼女の故郷の住所を受け取っただけで大喜びしていた……どうやら本当に一目惚れだったようだ。でも、二人が本当に付き合うなら、まずはしっかり理解し合うことが大事だよね。どうか将来うまくいきますように──。
…
…
…
「メイドさん…ちょっとお伺いしてもいいですか？」
邸宅を出るヴィードさんを見送る途中、彼がそう切り出してきた。
「ん？お客様、どうかなさいましたか？」
「こんなことを聞くのは失礼かもしれませんが……あなたには『巨人族』のご友人がいらっしゃいませんか？」
『巨人族』？それって、ヨナさんのこと？
「どうしてそんなことをお聞きになるんですか？」
「えっと……いえ、すみません。やはり失礼いたします。色々とありがとうございました。」
えっ？な、なにそれ？どういうこと？
…
…
…
「イシャっち、おはよう！まさかここで会えるとはね。」
「ルミナスさん、おはようございます。どうされたんですか？今日は当番の日じゃないはずでは？」
「そう、ちょっとした用事を済ませに来ただけよ。全部終わったから。イシャっち、今日も迷宮に行くの？一人で？気をつけなさいよ。」
「い、いえ、ドロシーちゃんたちと約束しているので…」
「先生、おはようございます！イサベリアンナさん、おはようございます！！」
来た！えっ……あれ？ひとりだけ？
「ドロシーちゃん？ルーカスは？」
「知らない！朝っぱらからどこかに行って、『自分でギルドに行く、後で合流する』とか言って！ひどすぎると思いませんか、先生！」
「うーん…普段はいつも一緒に行動してるんでしょ？ルーカスだって何も言わず消えたわけじゃないし、それは“ひどい”ってほどでもないんじゃない？男の子には男の子なりの、ひとりの時間も必要なのよ。」
「むぅ…先生の言う通りですね…」
私は周囲を見回したが…やっぱり姿はなかった。
「そうだ、ドロシーちゃん。こっそり教えてあげるわね…」
「えっ先生、なんですか？また面白い噂ですか？すっごく気になります！」
ほら、ドロシーちゃんはやっぱり『情報収集』が大好きなんだ。
「『白羽族少女失踪事件』のことなんだけど…」
ニコリのこと？ルミナスさんは何を言いたいの？
「…あなた、大手柄だったのよ！」
「わ、私が？どういうことですか？」
「あなたの情報のおかげで、『白羽族少女』が救出されて、あの冒険者とも再会できたのよ！」
あっ……そういうことか。確かに、あの日ドロシーから噂を聞かなければ、全然違う展開になっていたかもしれない。
うん…お嬢様はどうせ人身売買組織を潰していたと思う。でも私には声をかけなかっただろうし、ニコリのことも知らないままだったはず。結果として…私たちのわだかまりは解けず、ニコリは罪悪感と後悔を抱えたまま故郷へ戻り、心を閉ざして…やがて感情を完全に押し殺してしまっただろう。
あれ…？つまりドロシーちゃんは、私たちの恩人ってことじゃない？
「えぇっ！！！本当ですか！？わぁ！すごい！じゃあその子は無事だったんですね？」
「そうよ、無事だったわ。内緒だけど、その子は私の古い友達なの。だから本当にドロシーちゃんには感謝しているわ！でも他の人には言わないでね。」
「わぁ！イサベリアンナさん！そんな偶然ってあるんですね！？じゃあ私、役に立てたんですね！！！よかったぁ！はい、大丈夫です！言っていいことと、言っちゃいけないことはちゃんとわきまえてますから！」
「そう！本当にあなたのおかげよ！」
「ところで…ドロシーちゃん、『あの』噂は？続きはあるの？」
「『あの』？」
「ほら、耳を貸して…」
「はい先生！」
えっ、ルミナスさんってば、冒険者たちに聞かせられない秘密情報でも話す気なの？そんなに神妙な顔で？
（…あの…睨みつけている…あの話）
ん？睨みつけている？
（え？あっ…！）
（そう、続報は…？）
（な…彼ら……何も起こらな…えっ！？）
（えぇ！？それって…変じゃない？…観察して…）
んん？聞こえたり聞こえなかったり…いったい何の話？
「お待たせしました！あっ、ルミナス先生もいらっしゃるとは！」
来た！？……あれ？でもまだ来てない…？
「このバカルカ！どこ行ってたのよ！？」
「行っちゃダメなのかよ？…私、別に遅れてないだろ！」
ルーカスが来た…けど、なんか妙に慌てた様子だ。額の汗をこっそり拭っていて、昨日のヴィードさんを見たときのことを思い出す。
……でも、それより大事なのは……なんで、まだ来てないの？
「イシャっち？どうしたの？上の空だよ？」
「わ、私は大丈夫！ご心配なく！」
「違いますってば、イサベリアンナさん！今、今日の浅層フロアボス討伐の話してたんですよ！」
「えっ…？え？そ、そうだったの？」
ああ…私、なにやってるのよ？あああ…ダメだ！まずは目の前のことに集中しないと…！
「それで、その落石トラップの件はね…」
…
…
…
「それから、あのゴブリン戦士のところは…」
「私に任せて、タイマンでやる。」
この落ち着いた声色……まさかヨナさん！？な、な、なんでいきなり私の横に現れるのよ！？心臓が飛び出そうになったじゃない！ ちょ、ちょっとくらい前もって声かけてよね！？
「よ、よしっ、そこはヨナ兄貴に任せます！ 私は囮になって……」
ちょっと待って！ みんな驚かないの！？ なんでそんな平然と受け入れてるのよ！？
「イシャっち？」
「ひゃっ！！！ な、ななな、なんですかルミナスさん！？」
「だから……そんなに慌ててばかりいて、どうしたの？」
「わ、私！？ そんなこと……ありますか！？ す、すみません！」
うぅ……しまった……意識しすぎて、またコミュ障っぽくなってる……！
