十、白羽族少女失踪事件
「それはね……『白羽族少女失踪事件』！」
「なっ！？」
「ドロシーちゃん、詳しく説明してください。これは冗談で済む話ではありません。」
「はい！アリシアさん、これは二日前に王都から来た冒険者から聞いた話です……」
「一人の白羽族の少女旅行者が王都に到着しました。『白羽族』なので市民から注目を浴びていたんです。彼女は十八歳前後の女の子で、一人で王都に来たのは冒険者になるためではなく、観光のためでした。」
「ふむ……観光ですか？」
「それで、この話を教えてくれた冒険者は同じ宿に泊まっていて、彼女とは何度か顔を合わせたそうです。『白羽族』ということもあり、さらに可愛らしい容姿だったので、何度か言葉を交わしたとか……」
「……そして、ちょうど一ヶ月前くらいに、その少女が突然姿を消したんです。」
「消えた！？」
心臓が激しく打つ……十八歳の少女……私と同じ年頃の少女……『白羽族』は人口が少なく、同世代の子はみんな知り合い。誰？本当なの？
「ええ……その冒険者によると、彼女は突然宿に現れなくなった。数日後、宿の主人に尋ねたところ、部屋の荷物は置いたままで、そのまま戻ってこなかったそうです。」
「そ、それは明らかに事件じゃないですか！？その後は！？捜索は！？あったんですか！？」
「イシャさん、落ち着いてください。まずはドロシーちゃんの話を最後まで聞きましょう。」
「……っ、すみません、焦ってしまいました……ドロシーちゃん、続けてください。」
「その冒険者は胸騒ぎを覚えて、王都の衛兵に訴えました。でも衛兵は『待て』と言うばかりで、後はのらりくらり……結局、何も進展しなかったそうです。」
「……だから、その冒険者は失望して諦め、王都に長居したくなくなり、こちらで冒険者登録をしたんです。そして、こっちにも『白羽族』の冒険者がいると聞いて、自分の体験を全部話して、代わりにイサベリアンナさんの情報を求めたんです。」
「冒険者の情報は登録名と能力評価ランク以外、すべて個人のプライバシーです。」
「はい！アリシアさんのおっしゃる通りです！だから私たちは何も話さず、逆にその少女の名前や特徴を聞き出して、別人だと伝えたんです。」
「その少女の名前！！！？？？お、教えてください！」
「もちろん！名前は『ニコリ』。もしかしたら愛称かもしれません。冒険者本人も本名は知らないそうです。ただ、淡い紫色の肩までの長髪だったと。」
『ニコリ』！！！まさか！
「だからね、イサベリアンナさんが何日も公会に顔を出さなかった時、私たちすごく心配してたんです。今日元気な姿を見て本当に安心しました！」
「あ……そういうことだったんですね……ごめんなさい……いえ、心配してくれてありがとうございます。私は無事です、安心してください！」
問題は『ニコリ』……『ニコリ』、本当に事件に巻き込まれたの？
「わかりました。もし情報源が確かなら、これは決して安心できる話ではありませんね。うーん……」
（アリネー、これって『あれ』じゃない？）
「ええ……この件は帰ってから話すわ。えっと……ドロシーちゃん、その冒険者の名前や外見を教えてもらえますか？」
「教えられないわけではないですが……アリシアさん、どうしてそんなことを？調査をするつもりですか？正義感は素晴らしいですが、危険ですよ！」
「やははっ、ドロシーちゃん、忘れたの？前にも言ったはず、この方は『みなのアリシアちゃん』なんだよ？まさか『情報通』のあなたでも意味を知らないの？」
「『みなのアリシアちゃん』！？先生、それ言ったことあるんですか！？えええっ！じゃあ！同名じゃなくて、本物の『みなのアリシアちゃん』！？」
「そうよ。」
「ルカ！！！」
「私もわかった！！！」
二人は勢いよく立ち上がり、椅子をひっくり返しそうになる。えっ、なに！？
「アリシアお嬢様！無知でした！無礼をお許しください！」
二人同時に深く頭を下げた！
「えええええ！！！！やめてよ！早く座って！周りに迷惑よ！」
「そうだよ、あなたたちの方がよっぽど失礼だってば！」
「すみません！」
二人は慌てて座り直した。
「あなたたちは……何も知らなかったことにして。あたしがこの姿のときは、みんな普通の人として扱っていいのよ。」
「すみません……アリシアお嬢様……でもあまりに驚いて……だって……あなたが本当に噂の『みなのアリシアちゃん』なんですから。」
『みなのアリシアちゃん』って有名なの！？ドロシーちゃんたちまで知ってたなんて……
「気にしないで。むしろそんなにかしこまられる方が居心地悪いわ。今まで通りでいいの。さあ、続けて……」
「は、はい！」
やっぱり……領主令嬢であるアリシアお嬢様の親しみやすさは、本当にすごいと思う。
そして、私たちは夕食を終え、ドロシーちゃんとルーカスに別れを告げて、へと散歩しながら戻った。
もちろん、私の心から先ほどの「件」を忘れることなどできない。だが、あれは大通りで軽々しく口にしていい話題ではないことも分かっていた。
けれども、私は本当に待ちきれなかった。だから、邸宅の大広間に戻るや否や――
「アリシアお嬢様！先ほどの件ですが！」
「『失踪事件』のことでしょう？ちょうどあなたに情報を聞こうと思っていたの。さあ、応接室で腰を落ち着けて話しましょう。」
「かしこまりました！」
…
…
…
「それで、『ニコリ』という『白羽族』の少女は実在するのですか？」
「はい。正式名は『ニコレイタ』、通称『ニコリ』。十八歳、薄紫色の髪、当時の髪型は腰まで伸びる長髪。資料と一致しています。彼女は私の同級生であり、さらに同室でした。」
「まさかイシャさんとそんなに深い関係だったとは。」
「それで、どうしますか？アリネー、調査するつもりですか？」
「うーん……イシャさん、あなたはもうこの件を知ってしまったわけですが、どう思いますか？」
「もちろんニコリのことが心配です！何が起きたのかはっきりさせたい！ただのトラブルで逃げ出しただけならいいけど、もし本当に事件に巻き込まれているなら、助けたいんです！」
「もし本当に事件に巻き込まれていたとしても、あなたは助けたいのですか？たとえ彼女が同室だったとしても？」
……たとえ？アリシアお嬢様はどういう意味で……わ、私は……
過去の断片が脳裏をよぎる。
ニコリ……当時、私との関係はどうだった？
ニコリ……初めて会ったのは部屋割りの時……
にこやかで小柄な少女……そして『彼』の妹でもあった……
いや、ニコリのおかげで、私は『彼』と知り合えたんだ……
私たちは一緒に授業を受け、一緒に帰り……
家のことも話したし……
心の内を打ち明けたこともあった……
私は彼女を親友だと思っていた……
結末はどうだった？ああ……そうだ……
最後には結局、彼女も『彼女たち』の側につき、私を黙って排除した……
『ごめんね。』――それが彼女が最後に私に言った言葉。
その後、彼女は私たちの部屋を出て、非公式に寮の別の部屋に移った。
「私……もしできるのなら、やっぱり彼女を助けたい。」
「本当に？たとえ……」
アリシアお嬢様、もう意味は分かりました。
「たとえ彼女が、私に毒を盛った張本人かもしれなくても。」
「なっ……そういうことだったのですか？アリネー？」
「もちろん、あくまで可能性を口にしただけで証拠は何もありません。ただ、イシャさんの状況からすると、毒を盛ったのが同輩である可能性は高い。それに『魔晶石粉塵』の不安定な特性を考えると、毒を仕掛けたのは熟睡中の可能性が極めて高い。そうなると、標的を絞れる立場にあったのは、室友の『ニコリ』が最も有力、というわけです。」
「分かっています。でも……私が彼女を助けたいのは、ニコリだからじゃなく、『白羽族』の同胞だから……。もし……もし最終的に彼女が本当に犯人だったと分かったら……その時はどう彼女を裁くか、考えればいいと思います。」
「わあ！イシャさんって、なんて優しい人なんだ。」
「でも、これは私の自己満足に過ぎない……。それに、ニコリが本当に事件に巻き込まれたかどうかだって、私たちには分からないんです。」
「了解しました、イシャさん。それがあなたの本心なら……三日ください。父上に頼んで王都の人員を使い、調査を進めます。」
「本当ですか！？」
「もちろん。イシャさん、まずはお風呂に入ってきなさい。考えすぎないこと。そして過度な期待もしないこと。王都は広く、人の流れも多い。手掛かりを見つけるのに一日や二日では済まないのですから。」
「はい！分かりました！」
そうして私は応接室を出て、客間に戻り、着替えを手に取って浴室へ向かった……
…
…
…
同時刻、邸宅の客間。
「アリネー、それって『あれ』のことですか？」
「そうでないことを祈るわ。でも……もしそうなら、『ニコリ』の現状なんて想像もつかない……。ただ、彼らが『商品』の価値を理解していて、きちんと手元の『商品』を扱っていることを願うしかないわね。」
「それで、どうするつもり？」
「あたしたちの人員は長期にわたって調査を続けている。すぐに結果が出ることを願うわ。行動については……父上と確認しなければならない。」
「じゃあ……一番大事なのは、イシャさんにどこまで知らせるかですね。」
「それも考えるべき課題ね。あたしたちの計画にイシャさんを巻き込みたくはないのだから。よく考えなければ。」
「うん、分かりました。」
…
…
…
気づけば、もう三日目の夜になっていた。
この数日間、私はアリシアお嬢様に課された「リハビリ訓練」をしっかり続けていた。午前中は「空戦槍術」と「魔力付与」の練習、午後はメイド道の修行に全力を注いだ。
もちろん、ニコリの件を忘れたわけではない。だが、あまり気を取られすぎてもいけないことも分かっていた。お嬢様の言葉通り、素直に調査結果を待とう。気づけば、私はすでにアリシアお嬢様を完全に信じていた。
一方でアリシアお嬢様は、この三日間は少し日程が違っていた。伯爵様との協議以外は、ほとんど一日中自分の書斎に籠って仕事をしていた。伯爵様とお嬢様の書斎について、ヴィルマ先生はこう言っていた。
『旦那様とお嬢様の書斎には領地関連の大量の書類があり、その中には多くの領民の個人情報も含まれています。個人のプライバシーを守るため、要求がない限り、絶対に勝手に入ってはなりません。』
だから私は基本的にお嬢様の書斎での仕事の様子を知ることはできない。ただ、ルミナスさんが時折書斎でお嬢様を手伝っているのを知っているだけだ。驚いたのは、お嬢様が「フローラ」の管理にも関わっていると知ったことだ。これって異常じゃない？「人族」の領主の令嬢って普通はこうなの？私の知っている貴族令嬢のイメージとあまりに違いすぎる。
彼女と伯爵様との協議も驚かされるものだった。どうやら音を遮断する魔道具を使っているようで、中の会話を外から知ることはできなかったが、私は何度もお嬢様が怒り心頭で伯爵の部屋から飛び出してくるのを見た。扉が開いた瞬間には――「お父様は本当に頑固！」、「馬鹿なお父様！」などの声が聞こえてきた。どうやら彼らの協議はしばしば火花を散らしていたらしい。
そして今日、彼女は午後に出かけていった。普段の農地や市への買い物の時間ではないし、服装や身なりも普段と違っていた――特に髪型なんて、まるで別人に見えるほどだった。変装して出かけたと言われてもおかしくない。いったい何のために？
そして戻ってくるとすぐに、彼女は伯爵様の書斎へ駆け込んで協議を始めた。うーん…お嬢様の生活はあまりに忙しすぎる。これで本当に体を壊さないのだろうか？
「イシャさん！来て、私の書斎へ！伝えることがあるの！」
「はい！」
来た…！本当にお嬢様の言った通り、三日で突き止められたの！？
「アリネー、私も行く！」
「もちろんよ！」
…
…
…
私たちはお嬢様の書斎に入り、それぞれ椅子やソファに腰を下ろした。私にとっては初めての書斎だった。
「イシャさん、これからあたしたちが得た情報を伝えるわ。最後まで落ち着いて聞いて、それから話し合いましょう。」
「もちろんです！」
「よし、それじゃあ…始めましょう。まず、あたしたちはニコリと思われる『白羽族』の少女の居場所を突き止めました。」
本当に？本当に見つかったの？
「それは王都内のある貴族勢力の建物で、外向けには貴族の娯楽会所とされています。」
娯楽会所…？
「この場所は、あたしたちが以前から調べていた貴族の『奴隷オークション』の会場です。そこで、次回の奴隷オークションの情報を探りました。」
なに？奴隷オークション！？まさか！？
「その結果、次回の奴隷オークションの『目玉商品』が判明しました。」
『目玉商品』…？
「それが『白羽族の少女』です。」
そんな……！
「情報の中には少女についての説明があり──18歳の美しい『白羽族の少女』、淡い紫色の髪を持つ珍しい天使──こんな風に宣伝されている。したがって、あたしたちはニコリが誘拐され、次回の奴隷オークションで売られる可能性が高いと見ています。」
「そ、そんなことあり得ない！！！」
「ごめんなさい。イシャさん、本当にごめんなさい。こんなの、この世界にあるべき姿ではない……でも、『人族』の社会は闇の中でこんなにも醜悪に成り果てているのです。」
「いいえ！これはアリシアお嬢様のせいじゃない！そ、それで私はどうすればいいの？教えて！何だってやる！私はニコリを救いたい！」
焦燥で涙があふれた……ニコリがどこかの貴族の奴隷にされるなんて……どんな扱いを受けるか考えただけで……。過去のことなんて……たとえ本当に彼女があの時の犯人だったとしても、もうどうでもよかった。
「イシャさん…」
お嬢様の深紅の瞳が、すべてを見透かすように私を射抜いた。
「あなたは本気ですか？すべてを投げ打っても？」
私はアリシアお嬢様の瞳をまっすぐ見つめ――
「本気です！たとえ何を失っても、私はニコリを救い出します！」
「……」
私は息を呑み、お嬢様の答えを待った。
「よし、それじゃあもう一つ質問。」
「どうぞ！」
「あなたはあたしをどれだけ信じていますか？」
「完全に信じています！」
自分でも驚いた！考えるより早く、言葉が口から飛び出していた。そうだ、気づけば私はもうお嬢様を完全に信じ切っていたのだ。
利害の計算でもなく、流されただけでもなく、恩義のためでもない。この邸宅での日々で分かったのは――アリシアお嬢様の本質。彼女はただの天才でも努力家でもない。公平で、公正で、共感できる、血の通ったひとりの少女だった。
彼女のリーダーとしての風格は、家柄から来るものでも、才能から来るものでも、権力から来るものでもない。それは彼女の共感する心、そして奉仕する心から生まれていた。
「ありがとう、イシャさん。あたしの立場上、全部を話すことはできないけれど……それでもあたしを信じてくれますか？」
「もちろんです！私はあなたを信じます！あなたの判断と決断を信じます！」
「それなら……あたしの計画を詳しく話しましょう。」
