九、『フローラ』の不思議な出来事
私たちは湖を後にして、街へと向かった。
もちろん、身についた衣服はきちんと乾かした──これも全部お嬢様の魔法のおかげだ。彼女の説明によれば、風魔法、火魔法、水魔法の複合応用らしい？とにかく一、二分のうちに服は内側から外側まで完全に乾いてしまった。
「今日はお父様とお母様が急にデートだって言い出して、夕食には帰らないそうよ。だから、あたしたちも久しぶりに外で食事しましょう？もう手配してあるわ。」
「いいね～。そういえば、アリネーって外で夕食をとったことあるの？」
「え！？そ、そんなわけないじゃない！やははは………」
「やっぱり、ずっとなかったんでしょう？」
「そ、そりゃあたしだってしたいわよ！でも昔はお父様もお母様も、夜に外出するのを許してくれなかったんだから！」
「それは当然です！お嬢様の安全こそが最優先ですから！」
「うぅ～イシャさんまでそう言うの？」
「そうです！今日は休暇ですけど、メイドとして主人を気遣う心は休みません！」
「よく言ったわ。それじゃあ今日は私たち二人でアリネーを守らないとね！」
「かしこまりました！」
「ふふ、あなたたち、ずいぶん入り込んでるわね。あたしを守るですって？やはは……懐かしいわ。」
……またお嬢様は頬を赤らめて、あの甘い微笑みを浮かべた。きっと『あの人』との何かを思い出したんだろう！？
彼女たちは私を連れて街の市場や商店街を歩き回った。そこには色とりどり、実に多種多様な商品が並んでいて、私にとってはどれも新鮮でたまらなかった。故郷の生活も質素というほどではなく、「外界」の商品が少しは入ってきていたけれど、一つには私が当時それどころではなかったこと、もう一つには比べ物にならないほどこちらの方が繁栄していたこと……結果、私は夢中になって歩き回ってしまった。
「イシャさん、とても楽しそうね。」
「いいことだわ、これはお父様の政策が成功している証拠よ。」
「アリネーの力もあるよね。」
「ルミィ、あなたは……うん、実はあたしも嬉しいの。」
「イサベリアンナさん！！！あなたなの？」
遠くから、どこか聞き覚えのある声が？呼ばれたのは私？
「ちょっと待ってよ～」
「イシャさんの知り合い？」
「アリネー、あの子たちは前の新人支援小隊の人だよ。会ったことあるでしょ。」
「あ！そうだったわね。」
そう、ドロシーとルーカス！
「はぁ、はぁ……イサベリアンナさん！久しぶりだな！この数日どこに行ってたんだ？えっ？これは……？」
「ひ、久しぶり！！！こんにちは！！！アアアリシアさん！！！ルミナス先生！イサベリアンナさん！」
わっ！ルーカス、元気すぎるでしょ！
「声大きすぎ！バカルカ！」
（スケベ！）
そう言ってまたルーカスの足を蹴った。
（ち、違うって！）
……そうだった、この二人はいつもこんな調子なんだ。
「こんにちは、あの………ルーカスさんとドロシーちゃんですね？お目にかかれてうれしいです」
「よろしく！ルーカスとドロシーちゃん！数日ぶりだな！」
私も挨拶しなきゃ！治療後、伯爵家の外の人と会うのはこれが初めてなんだから、ちゃんとやらないと！！！
「え？」
どうした！？うまくできた？失敗？
（どうしたの？ドロ？）
（なんか……イサベリアンナさん、別人みたいじゃない？）
（そう言われれば……確かに……）
「よぉ～二人でデートか？」
え！？ルミナスさん？ストレートすぎでは！？
「デート？私？誰と？」
「デート？このドロガキとデートする奴なんているのか？」
「放っといてよ！少なくともあなたなんか絶対に選ばないわ！」
「そうか？私だって全然デートしたくないけどな？」
お嬢様がじっと二人を見つめる。その表情は……なんだか微妙？
「ふふふ……」
そして思わず笑い出した。
（アリネー、『あれ』が鳴りっぱなしでしょ？）
（ふふふ、そうね～面白すぎるわ！）
（口では言い合ってるけど、本当は仲いい子供……いや大きな子供たちね、やはは～）
「そんなことより、イサベリアンナさん！さっき遠くからはっきり見えなかったんですけど、翼だけが見えて、急いで叫びながら駆けつけたんです。まさか、先生とアリシアさんと一緒だったなんて！もう友達になったんですか？商店街を見て回ってたんですか？」
さっきのことは……大丈夫！もう一度頑張るんだ！
「えっと、それは長い話なんですけど、とにかく……うん！私たちはもう友達だと思います！」
「おぉ～イシャさん、よく言った！その調子だよ。」
「うん！ありがとう、ルミナスさん！」
「わぁ～よかった！友達ができたからなんだね？だからちょっと雰囲気も変わったのか！前は対人恐怖が……おっと……」
ルーカスがドロシーちゃんを後ろへ引っ張っていった。
「ごめん！うちのドロガキはしゃべりすぎで！無事な顔を見られてよかった！それじゃ、お邪魔はしないで、ここで失礼するわ！」
「やだ！みんなとおしゃべりしたい！！！夕飯も一緒に！！！朝までしゃべるの！！！」
「失礼すぎる！やめなさい！人に迷惑かけてるでしょ！さあ、行くわよ！！！」
「やだ！！！」
ドロシーが肘でルーカスの腹を突いた！？
「ぎゃっ！痛ぇ！くそっ！」
わあ…二人が取っ組み合いを始めた……でも見ればわかる、ルーカスは本気を出してない。同い年の男の子相手に、ドロシーが勝てるはずないんだから。
「こら！二人とも！！！」
「ふふ、夕飯いいじゃない。ちょうどあたしたちも外で食べようと思ってたの。一緒にどう？あたしみたいな見知らぬ人と食事しても気にしない？」
やっぱりアリシアお嬢様だ。
「えっ！！！」
二人が同時に声を上げた。
「は、はい！もちろんです！アアアリシアさんとご一緒できるなんて、光栄の至りです！！！！！」
「私も賛成！！！やった！」
ルーカスとドロシーが珍しく意見一致。そして、ルーカスはやっぱりまだアリシアお嬢様に夢中だ。前に彼女の指に指輪があるって話したはずなのに？でもわかるよ、お嬢様の前ではそれも抗えないことだ。
「ふふ、じゃあ行きましょう？どこにする？」
「知ってる！冒険者たちの間で評判のいい酒場！安くて賑やかで、料理の質も悪くないって！」
「どの酒場？あたしも行ってみたい！」
「じゃあ行こう～」
……
ドロシーとルーカスに案内されて、私たちは『巨人の右腕』という名の酒場にやって来た。ふむ…『巨人』か。
あの人の姿が脳裏に浮かぶ……いや、今は考えすぎないでおこう。
「『巨人の右腕』？面白い名前ね！アリネー、この酒場知ってる？」
「知ってはいるわ。でも来たことはないの。」
（お嬢様、酒場で食事して大丈夫ですか？）
（ふふ、大丈夫よ。安心して。それにあなたたちが一緒でしょ？守ってくれるんでしょう？）
（もちろんです！）
もし酔っぱらいが暴れたら、魔法使いのお嬢様では身を守りきれない。その時は私が頑張らないと！
「よし！入りましょう！」
ドロシーに導かれて、私たちは『巨人の右腕』へ。ウェイトレスに案内され、隅のテーブルに腰を下ろした。
……
……
……
「みんな、何を食べたい？先に決めてから、ウェイトレスさんを呼ぼうか？」
ルミナスさんが言った。
「え、えっと……わ、私は……これにする……」
まずはルーカスと一緒に向かいに座ったドロシー。メニューを見ながら額に汗を浮かべ、しどろもどろに言った。
「や、野菜炒め……」
（ちょっと！どうしたの？失礼でしょ！）
（な、なんでよ！？急に食欲なくなったのよ！あんたが頼みなさいよ！）
ルーカスがメニューを受け取る……
「お、私は……こ、これにする……」
え？ルーカスも？
「や、焼きパン……」
「えぇ──？夕飯それだけで足りるの？」
「足りる！足りるよ！先生、心配いりません、私たち普段から少食なんです！」
「ははは、おかしすぎるでしょ。メニュー貸して！」
ルミナスさんがメニューを手に取った。
「うん、うん、種類がいっぱいあるね！アリネー、一緒に見よう？いくつか頼んでシェアしようよ。」
「いいわね。わぁ、メイン料理の絵が豪快！残しちゃいそうで心配ね。小さいポーションにしようかしら？あ、これ！絵がすごく精巧なデザート！美味しそう！」
私もそっとメニューを覗き込む……うん、わかった。ドロシーとルーカスがさっきあんな反応をした理由。
（誰がここを選んだの！？ルカ、あんたでしょ！？）
（おい、忘れたのか？選んだのはお前だろ！見ろよ、全部お前のせいだ！）
（し、知らないわよ！冒険者たちがみんなここを勧めてたんだから！安いって言ってたでしょ！？これがあの人たちの言う「安い」なの！？）
（どうりで……入ってきたときから変な視線を感じてたわけだ！）
二人はまだこそこそ話している。この距離で、私たちに聞こえないとでも思ってる？
「やはは、アリネーったら。じゃあこれとこれにしようか？」
もう一方の二人は夢中でメニューを見ていて、二人組の会話なんて聞こえてない様子。
「イシャさんは？」
「えっと……私は……この、グリーンピースのミルクスープを……」
「ぷっ！」
ルミナスさんが吹き出した。恥ずかしい！
「ルミィ、やめなさい。」
「わかってるわ、アリネー。──ウェイトレスさーん、注文お願いしまーす！」
……
……
……
「こちらはご注文の野菜炒めと焼きたてパンになります。」
ウェイトレスさんは料理を置くと、そのまま踵を返していった。おそらく、この二品は準備が簡単だから先に出されたのだろう。
うーん……さっき注文してから、ちょっと気まずい空気が流れている。ドロシーとルーカスはほとんど口を開いていない。
「どうぞ先に召し上がってください。あたしたちのことは気にしなくていいですよ。」
アリシアお嬢様はそう言った。
「う、うん……は、はい。」
ルーカスは焼きたてパンを手に取り、半分に割ると、その片方をドロシーのお皿に置いた。
（えっ？ うんうん……）
するとドロシーも黙ってルーカスのお皿を取り、野菜炒めを大きく取り分けてあげた。
（多すぎるって。僕、野菜あまり好きじゃないのに。）
結局、その半分をまた戻していた。
このやりとりを見て、私は言葉を失った。……あなたたち、一体どうしたいの？ こっそりもう二人の顔をうかがうと──甘い笑顔を浮かべている？ いったい……？
「お待たせしました、ご注文のお料理です。まずはグリーンピースのミルクスープ…」
「わ、私が頼んだやつ…」
「そして本日のシェフおすすめ、『ミックスグリル』になります…」
『ミックスグリル』──その名の通り、熱々の肉が豪快に盛られた大皿だ。ジューシーな牛肉からは濃厚な香りが立ち上り、表面は香ばしく焦げ目がつき、透き通る肉汁が光を受けてきらめいている。柔らかなバラ肉から旨味の濃いネックまで、さまざまな部位が織りなす複雑な味わいが期待できそうだ。
さらに数本のソーセージも添えられており、外皮はパリッと焼けて、今にもじゅうじゅうと音を立てそうだ。ハーブの香りが漂い、外は香ばしく中はジューシー──その匂いだけで食欲が刺激される。
思わず私も、ごくりと唾を飲み込んでしまった。
向かいの二人組は、大皿を見つめたまま固まっている。
さらに、小さなサラダ皿と、さきほど話題に出ていたデザートも運ばれてきた。
「わぁ…すごく美味しそう！ アリネー、この『ミックスグリル』の豪快さって、普段の夕食では味わえないよね？」
「そうね。このワイルドな盛り付けは新鮮だわ。それに、お肉の量も惜しみないこと！ きっと食べきれないんじゃないかしら…どうしましょう？」
「アリネー、心配しないで！ こっちは五人いるんだよ？ 食べきれなかったら、みんなで手伝えばいいの！ それに男の子もいるし、多めに食べてもらえば解決！ さあ、みんなで一緒に！」
「えええっ！！！」
「だ、だめだよ…ぼ、僕たちそんな高いもの払えない…」
「払うって何を？ ルーカス、お願いって言ってるの！ 先生の私が君たちに助けを求めてるんだから、協力して！」
「そ、それは無理だよ！」
「どこが無理なの？ あなたたちは新人冒険者でしょ？ 私たちみたいな『プロの冒険者』と比べられないでしょ？ 今日の夕食代は私…私たちが払うから、将来収入が安定したら、そのときにご馳走してくれればいいの！ アリネー、これでいい？」
「ふふふ…問題ないわ。あたしたち二人で出すわよ。さあ、気にせず食べて。大事なのは楽しく食べること。それに、さっきの気まずい空気のままじゃ、このご馳走が台無しだもの。」
やっぱりそういうことか。もう驚きはしない。
「ドロシーちゃん、ルーカス。アリシアお嬢様とルミナスさんは本当に優しい人なんだ。ここ数日で、私はどれだけ恩を受けたことか。だから心配しないで。ただ心にこの恩を刻んで、いつか返せばいいんだ。お二人とも、間違ってないよね？」
「そう！ イシャさん、あなたの言う通りだわ。」
「その通り！ さあ、ドロシーちゃん、さっきのギルドの噂話の続きが聞きたいな。すごく興味あるんだ。食べながら話してくれる？」
「うん！ は、はい！ アリシアさん！ ……ルカは？」
「僕もわかったよ！ この恩は絶対に忘れない…それに、この肉の皿、必ず完食してみせる！ もちろん、みんながお腹いっぱいになった後で、残りを引き受ける！」
「やはは、いいわね。」
こうして私たち五人は、和やかに夕食を始めた。そして私は気づいた。──ドロシーちゃんは、ただ者じゃない『情報通』だ。
「…それでね、こうでこうで…」
「えっ？ ドロシーちゃん、ここに来てまだ一週間ちょっとだよね？ どうしてそんなに情報が多いの？」
「先生、この子ただのゴシップ好きですよ。」
「なによバカルカ！ 情報って大事なのよ！」
「ふふふ、ルーカスさん、そう言わないで。私も気になるわ。ギルドで流行ってる噂話、聞かせてほしいわ。」
「わ、わかった！ ぜんぶ話すから！」
（ちぇっ、このルカめ…）
「じゃあ…『悪党三人組』のことなんだけど…」
「噂によると、剣士・盗賊・斧使いの三人で構成された男性パーティがいて、性格が悪く、口も悪く、酔っては騒ぎを起こす。それに嘘の噂を流して他人の評判を傷つけるものだから、多くの冒険者に避けられて、こっそり『悪党三人組』と呼ばれていたんだって。」
「ふふふ、『悪党三人組』ね？ 嘘の噂で人を貶めるのね？」
「そう、いろんな妙な噂を流してたらしいんだ。例えば、誰かの三角関係とか、誰かが狂犬みたいに敵味方関係なく攻撃するとか、あるいは詐欺でのし上がったとか…さらにひどいのは、ある冒険者がいつも装備も持たない『派手な格好』で『スタイル抜群』の女の子を連れて迷宮に潜ってて、人目のない奥地でいやらしいことをして刺激を求めてるって！」
「ぷっ！ アリネー、『派手な格好』に『スタイル抜群』だって！」
「あら？ 『派手な格好』？ 『スタイル抜群』？ しかもいやらしいこと？ それでその三人はどうなったの？」
お嬢様の表情は……なんというか、笑ってるけど目が笑ってない。
「聞いたところによると、もういないんだって。レベルアップ試験や能力評価のことでギルドと揉めて、受付嬢を脅したり、ギルドの備品を壊したりしたらしい。その罰金を課せられた上に、地元ギルドから三年間の除名処分を受けたってさ。」
えっ？公会って本当にそんなふうに罪を罰するんだ？
「ええ──アリネー、この連中は自業自得でしょ？やはは！」
「ふふっ、因果応報ね。」
「聞いたんだが、その冒険者が装備なしの美しい少女を連れて迷宮に行くのは本当らしい。実際に見た冒険者もいるそうだ。ただ、その“いやらしいこと”を目撃した者はいない。何のためだったのかは今でも謎なんだ。」
ルーカスが補足した。
「やははっ、それ私も知ってる！結局、何のためだったんだろうね？やはは！あっ、ごめんごめん～」
えっ？アリシアお嬢様が指でルミナスさんのおでこを弾いた！？
「もう、その話はやめて。もっと前向きな話題はないの？」
「あるよ！たしか半年くらい前？急成長した戦士系──両手剣の使い手が現れたんだ。たった4か月でE級からA級になったらしい！」
わっ？4か月？早すぎるでしょ？どうすればそんなに早く強くなれるの！？私も知りたい！
「本当？もっと詳しく！」
「あるよ、イサベリアンナさん！その冒険者は今『流星』って呼ばれてる──公会がつけた二つ名で、その動きが流星のように速いからなんだ！剣士の能力テストでは最速突破の記録も作ったよ！しかも、一緒に組んだ冒険者──エルフ族のお姉さんが言うには、その人は強くなる前から勇敢だったんだって。強い魔物にも全然怯まなかったとか！助けてくれた命の恩人だって言う人もいるし、背が高くてかっこいいだって話もあるし…」
わっ？記録まで破った！？強くなる前から勇敢！？すごい人みたい！
「ぷっ！」
「背が高くてかっこいい？ふふん…」
ルミナスさんがまたクスクス笑ってる？ん？なんか二人とも少し気まずそう？
「それでね…この流星さんのほかに……あっ！『フローラ聖女』の話！」
『フローラ聖女』？
「えっ！？」
この反応？まさか…？
「老師！あなたが噂の『フローラの聖女さま』なんでしょ！？教えてよ、本当なんだよね！？」
「そ…それは…聖女なんて…やはは、ただの誤解！誤解だよ！」
「ふふ、ルミィ、みんなからの称賛なんだから、素直に受け入れればいいのに。」
「だめだって！あのとき大神官様にきつく警告されたんだから！どれだけ苦労して誤魔化し…じゃなくて説明したと思ってるの！」
「ええ～どういうこと？ルミナスさんがどうして『聖女さま』になったの？」
「それはね、ある事件で老師が奇跡で多くの人を治したんだ。しかも難病まで治してくれて、しかも無料で！だから領民たちが感激してそう呼ぶようになったのさ！」
無料治療？ああ、あの日言ってた『医療体制を壊す』ってこれのことか。
「だから老師は本当にすごいんだ！まさに私の憧れ！」
ドロシーちゃんはそう言いながら、ルーカスから渡されたナプキンで口元をぬぐった。
「それでね…あっ！これがすごいんだ！『レッドスピネル』と『紅薔薇の降臨』の話！わぁ、思い出すだけで興奮する！」
「『降…臨』？」
また出た、アリシアお嬢様の苦笑い！今度は何？？？
「新進気鋭の冒険者パーティ！『レッドスピネル』！たった三人で！“魔物暴走”を鎮圧！……あれやこれや！……さらに七大迷宮の一つ『地下城』の迷宮の王まで討伐したんだよ！」
えええ！？
ドロシーは一気に『レッドスピネル』というパーティの功績を語りつくした。わぁ、すごすぎない？たった三人でどうやって？その中の『紅薔薇』っていう魔法使いは何者？非現実的すぎるでしょ！？
「それでね、その隊のメンバーは…」
私の隣の二人は完全に無言、顔には気まずい笑み…これって、まさか？
「声が可愛い清楚系神官…」
「逃げ足の速さが誰にも負けない両手剣の戦士…」
「幻想から具現化した『紅薔薇』本人…」
「幻想から？あ、そうだドロシーちゃん、『紅薔薇』って特別な意味があるの？」
「うん！それはね…」
ドロシーちゃんが絵本『リトル・トムと黒薔薇の影』の話を教えてくれた。
「ある人は言うんだ、『紅薔薇』の仮面の下は世界に二人といない絶世の美女だって！またある人は、弱き人々を救うために、物語から現世に降臨したんだって！」
…もう苦笑だけじゃない、体まで小刻みに震えだした。メイドとしての勘が働く、これは…
「それからね…」
「な、なに！？」
お嬢様が思わず反応した。
「彼女こそが本物の『紅薔薇』！今も物語と同じように、農家の娘に扮して平民として潜伏しているんだ！」
「ぷっ！ごほっ、ごほっ、ごほ……」
「老師！大丈夫ですか！？むせちゃったんですね！？はい、お水！」
「げほっ、げほ…うんうん……あぁ…大丈夫、ありがとうドロシーちゃん…ごめんね…ちょっと笑いすぎただけ…」
「ルミィ？本当に大丈夫？あたしが“処理”してあげようか？」
そう言って手を軽く（？）ルミナスさんの背中に置こうとしたら…
「だ、だめ！いけません！小人は無事です！」
まだ触れてもいないのに、ルミナスさんは雷撃魔法にでも打たれたようにビクッと体を伸ばし、正座に戻った。
ふむ…メイドの勘が教えてくれる、ここは…
「ドロシーちゃん、『レッドスピネル』は本当にすごいね！他にも噂はある？ちょっと変わった小ネタとか聞きたいな。」
「あるある！面白い噂があるんだ。『鋭い眼差しの巨人族が睨みつけている』って話。」
『巨人族』？『睨みつけている』？
「それね、昨日聞いたばかりの最新の噂なんだ！ここ数日、朝に公会へ行くと、必ず巨人族の冒険者が大広間の椅子に黙って座ってるんだって。道具を手入れしたり、武器を磨いたりして、全部済んだらただ座ってぼんやり。昼前になってようやく依頼を受けて迷宮に行くらしいよ。」
「それは…確かに少し怪しいわね。何か良からぬ意図があるのかも。ヘレン様に注意してもらった方が…」
（違うよ、アリネー！心配しすぎ。）
（えっ？ルミィ、知ってるの？）
（うん、教えてあげるね……）
ルミナスさんがアリシアお嬢様の耳元にささやいた。それは一体…？
（えっ！？）
（そうだよ！まさにそのこと、心配しなくていい！自然に任せればいいんだよ！）
（わかりました。）
「それでね、公会にいつもいるセクシーな格好をした治癒魔法師のお姉さんが、いつも男の人を誘惑してるんだって……確か名前はシャ…なんとか？」
「それは言わなくていいわ。私たち知ってるから。」
えっ？
「じゃあ、他には……」
その後、ドロシーちゃんはまたたくさんの噂話を並べ立てた。本当に彼女の記憶力には感心する。
「――あっ！言い忘れてた！最初に言うつもりだったのに、あのバカルカに邪魔されちゃって！」
えっ？なに？
「それはね……『白羽族少女失踪事件』！」
「なっ！？」
