八、メイドの心
「アリネー！こっちこっち！」
──私服姿のルミナスさん。
「はいはい──ルミィ、わかってるよ～」
──農家風の服を着たアリシアお嬢様。
「それっ！やっはははは～」
「きゃ～！いきなり攻撃？本気を出させる気？」
「ダメだよ！アリネー、ここは外なんだから！今はただの『アリシアちゃん』なんだから！」
「ははは、じゃあ今は本気の『アリシアちゃん』よ！くらえ！」
「わわわ～お嬢様ご勘弁を～……なんてね～ははは、こっちも負けないよ～」
二人の天使……女神級に可愛い少女たちが湖の浅瀬で水遊び……これが現実の光景だなんて……。
うぅ……ドレスがびしょ濡れで、見えちゃってる、下着まで全部……。
あまりにセクシーで……エロすぎる……無邪気な仕草と顔立ちがなければ……特にアリシアお嬢様……完全に歩く誘惑そのものだ。
でも幸い近くには他の人はいない……。
『フローラ城』の南方にある人里離れた湖。実は私も初めて来た場所だ。今は初春で、まだ少し寒い日が多いけど、今日は珍しく……雲ひとつなく陽射しが暖かい。しかも休みの日、ルミナスさんが遊びに行こうと提案してくれた。
…
…
…
「アリネー！！！今日は天気がすごくいいよ！暖かいし！湖に行こうよ！」
「ん？湖に？いいわね！そういえばこの二日、本当に暑いわね～もう夏が来たかと思ったわ。」
お昼ご飯の時、二人はそう言っていた。
「お母様、お父様も一緒に行きますか？」
「魅力的ね～あなた、行く？」
「それは……う、うーん……お、俺は行かない。」
「どうしたの？娘たちの水遊び、見たくないの？」
「見たい……ゴホン……でも昨日言っただろ、街に行くって？あ、あはは、君たちだけで遊んでおいで～」
「え──？じゃあ私が一緒に行くわ？ついでに市場も見てこよう～」
「わぁ～お父樣とアンジェママ、デートだ！」
これ……言ったのはルミナスさん。もし事前に説明されてなかったら、ルミナスさんとアリシアお嬢様が本当の姉妹だと思ったかもしれない。
「デート？いいじゃない～あなた、そうでしょ？」
「よ、よし！いいぞ！お、俺たちデデデートだ！」
あはは、伯爵様と夫人は本当に仲が良い。普段は真面目そのものの伯爵様も、夫人と娘の前ではなんというか……ちょっとおどけた感じ？
とにかく、とても温かい家庭だ。
見ていると、私まで少しホームシックになってしまう。でも今は帰る時じゃない。出てきたばかりだし、ちゃんと成果を出してから報告するんだ。
「イシャさんも行く？とても綺麗な湖だよ～」
「うん！行きたい！」
そう、私はもう以前の私じゃない。今は自分から知ろうとし、自分から飛び込む。勇気を出して触れていく。いただいた恩恵に、ちゃんと報いたい！
……
というわけで、今私たちはここにいる。景色は……本当に美しい。それにこの二人が加われば、もう何を言えばいいのかわからない。
幸い私は女の子だからいいけど、もし男だったら、間違いなく二人に恋をしていたと思う。
……特にアリシアお嬢様。女の私でも、見ていると時々顔が赤くなるくらい可愛いし、あの優雅なお嬢様の気品と知的な物腰は、本当に見ていて心地よくて安心する。しかも、気づいちゃったんだ。アリシアお嬢様は、落ち着いて冷静に見えて、実はツンデレ！多面的で照れやすい性格、彼女が彼女になったら絶対に甘すぎる。
一方のルミナスさんは、もちろん顔も可愛いけど、何と言ってもその明るい性格！一緒にいると本当に気楽で楽しい。彼女が彼女なら、きっと優しくて、ちょっとイタズラ好きで、甘えてくれる……甘くて最高に付き合いやすいタイプだ。
なぜ私はずっと彼女たちを観察しているのかって？そう！それがヴィルマ先生に教わった「メイドの心」！良いメイドになるには、仕える心が必要。主人のニーズをよく観察し、理解し、知ること！そうしてこそ、主人の思うことを先に察して、必要なことを準備できる！私にメイドの心を学ばせるために、ヴィルマ先生は彼女たちを観察する課題を出してくれたのだ！
それに、これもリハビリの一環。アリシアお嬢様が言っていた。魔法の完成度は心念に関係していて、具現系の魔法（元素魔法など）は、具現化する対象を正しく理解すればするほど完成度が高くなる。そして私の魔力付与も同じ。『付与』という行為を深く理解すればするほど、完成度も高まるんだ。
……
「じゃあアリシアお嬢様、『付与』という行為を理解するって、どういうことなの？」
「呪文はね、一方では魔法式を『思い出す』ために、もう一方では魔法使いの心念を高めるために存在してるの。『魔力付与』の呪文の内容を思い出してごらん。」
「呪文…？うーん……あ！わかった！物体や武器への魔力付与って、『新しい形態』とか『私の力になれ』とか出てくるよね。それって付与の目的そのものなんじゃない？」
「そうよ。じゃあ個体への魔力付与は？」
「『新しい姿』…違う…それだけじゃない……え？こ、これかな？『我が力は汝の力』『汝の身は我が身にて守護す』？」
「正解よ。忘れないで。魔力付与の本来の用途は支援魔法なの。」
「支援魔法…そうだ！どうして忘れかけてたんだろう！だって魔力付与戦士って基本的に、自分自身に個体付与魔法を使うから！でも…本来は自分に限定されてないんだ！」
「そういうこと。だから個体への魔力付与は、『新しい姿』──つまり対象の強化状態を理解・想像することに加えて、もう一つ大事な心念があるの。何だと思う？」
「支援？……つまり、自分の力を捧げるってこと？」
「そう！自分の力──つまり魔力を持続的に捧げて、対象の強化状態を維持するの。その『奉献の精神』が施法の過程でどれほど大事かわかる？」
「なんとなくわかってきました……じゃあ自分自身に使う場合も同じ？」
「そうよ。一見ちょっと不合理に思えるかもしれないけど、まずは他者を対象にして『奉献』の心念を学べば、付与魔法の完成度はどんどん上がる！慣れてしまえば、自分に施す場合も同じ効果があるの！ははは、私自身で実証済みよ！」
「ほんとですか？アリシアお嬢様……学園ではそんなこと一度も教わりませんでしたよ！これ、ご自身で発見したんですか？！」
私は結局、魔力付与の授業には出られなかったけど……悔しくて、関係書籍は全部読み込んでいた。でもアリシアお嬢様が言うような考え方は一度も見たことがない。むしろ、自分の強さをイメージして、自分に魔力付与を施す完成度を高めろと教えられていた。
「うーん…まあそうとも言えるかな……でも心念を高めて完成度を上げるってのは、ここ数年で魔法学者の間でも公開されている知識よ。ただそれを付与魔法に当てはめただけ。学園については……まあ実際の理由はわからないけど、この方法にも欠点はあるの。」
「欠点？」
「考えてみて。『奉献』の心念って、どの部分を高めるの？」
「えっと……魔力供給？あ！わかった、魔力の消費が増える！」
「その通り。でも完全な欠点とも言えないのよ……1.5倍の魔力消費で2倍以上の効果が得られると考えてごらん。お得でしょ？」
「2倍以上！？魔力を2倍消費して1.5倍の効果でもお得なのに！逆に？これってお得どころじゃない！超お得です！わ、私、必ず身につけます！」
……
だから私は気づいた。メイドの道こそ、魔力付与の道なんだと。
……
「イシャさん～湖のお水が冷たくて気持ちいいですよ～。靴を脱いでこっちに来て一緒に遊びましょう～」
「了解しました！ルミナスさん！」
「イシャさん、今日は休みの日ですよ？メイドじゃありませんから！」
「分かりました！お嬢様、ご安心ください！それじゃ、わ、私はもう少し景色を眺めてから行きます！」
「ふふ、構いませんよ～。自分のペースでどうぞ～」
このところ私はリハビリ練習をしながら、観察課題をこなしてメイドの道を学んでいた。そして……すごく気になることを発見してしまった。
「やははは……あっあっ、きゃあ……」
アリシアお嬢様の右手の薬指に……
「ふふっ……はははっ、もう一回！！！」
そしてルミナスさんの右手の薬指にも……
「きゃあっ！」
宝石の色は違うけど！でも！でも！！
「ははは、行くよ！」
形！模様！まったく同じ！！！！
「わぁ～」
同じデザインの指輪！！！！！！
「……」
え？なんで急に静かになったの？
「……」
う、うそおおおおおおおおおおお！！！！！！！！！！！！
「アリネー……」
なっ！？なにこれどういう状況！！！！！！！！！！
「ルミィ……」
ルミナスさんが……なんと……アリシアお嬢様を……み、み、み、水の中に押し倒した！！！！！！
そして！熱い視線を交わし合うシーンに！！！！
「アリネー……」
「ルミィ……？」
「ちゅーする？」
「だめだよ。」
な──────なにそれ！？！？！？！？
「ははは！冗談だよ！」
「分かってるよ～。ほら、イシャさんが倒れそう。早く起き上がろう。」
「ははっ～イシャさん、こっちに来て～。ずっと立ってるから、からかいたくなっちゃうじゃない！」
う、うそぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！？！？！？！？
「は、はは……わ、私、わかってましたよ！冗談だって！！！あ、ははは、あ、あの二人がそんな関係のわけ……えっ？」
立ち上がったルミナスさんが、普段通りの眼差しで私を見ている……でも頬が少し赤く染まって、口元に微笑みを浮かべている。
水に座り込んでいるアリシアお嬢様も……同じく、普段通りの表情と落ち着いた微笑み……頬が少し赤い。
「冒険者の個人情報はプライバシーだよ～イシャさん～」
「そうだよ～」
「う、うそ！？そ、それって！？や、やっぱり本当にそういう関係！？だ、だから同じ指輪を！？こ、これってペアリングなの！？」
「だからさ……」
アリシアお嬢様は依然として落ち着いた様子……否定しない！？そ、それってどういうこと！？本当！？それともまだ私をからかってる！？
「プライベートだよ～」
そう言って、手の指輪にちゅっとキスした！！！！！？！？
「やははは、イシャさん、想像力ありすぎですよ？ふふっ…」
ま、また！？ルミナスさんまで指輪にキスした！？
「わ、私……ごめんなさい、理解しました。すみません……言うべきじゃなかったです……」
「どうしたの？また謝ってるの？前にも言ったでしょ、私が話したいことは自分から言うし、言いたくないことは“個人のプライバシー”って言うだけだから、気にしないでいいんだよ。」
そうだ……ルミナスさんは確かにそう言っていた。
「うん！分かりました！謝っちゃいけませんね……ごめん……じゃなくて……分かりました！私が言うべきなのは……」
「……あぁ！なんで教えてくれないんですか、ずるい！すごく気になるのに！」
「わぁ！それでこそ！」
「ふふっ！いいですね！イシャさんは学習タイプですか？進歩が早いですね。でも、ルミィとあたしはやっぱり同じ──絶対に教えないよ～」
「分かりました！いつか、私がその資格を得た時に教えてください！」
「やはは！じゃあもうそれでいいから、早くこっちに来て一緒に遊ぼ！」
「はい！」
……
結局、私も水に入って二人と遊んだ。うん……この太陽の下、冷たい湖の水は本当に気持ちいい……でも、私のドレスもぐっしょり濡れて、下着まで全部透けてしまった。もし誰かがここに来たら、私は恥ずかしくて死にそうになるだろう。
でも、もうそんなこと考えられないくらい、二人の雰囲気に完全に染まっていた。
はしゃぎ尽くした後、三人で水に腰を下ろしたまま午後の太陽を浴びていた。下半身が水に浸かっていても、全然寒さを感じなかった。
「ねえ、イシャさん、どうして冒険者になろうと思ったの？」
お嬢様は作り気のない優しい声で尋ねてきた。
「うん……私は、この世界を見てみたいんです。ご存知の通り、私たち『白羽族』の国は閉ざされていて、ほとんど他の種族と交流がないでしょう？」
「そうなの？アリネー？」
「ええ、そうよ。『白羽族』は人口が少なく、単一国家の種族。交易はしているけど、基本的には自給自足なの。」
「なるほどね、前から資料を見て疑問に思ってたけど、どうして『人族』に比べて、他の『神の子ら』の種族は人口が少ないのかしら。」
「それは、『人族』の家庭、あるいは『人族』と他種族の家庭は出生率がとても高いし、子どもが『人族』として生まれる確率がすごく高いから。結果的に『人族』の人口だけが増え続けているのよ。理由はまだ確定的な説明はなくて、ただの現象としか言えないわね。」
「『人族』の子どもが生まれるって、どういう意味？」
「つまり、『神の子ら』同士が異種婚しても、子どもはどちらか一方の『神の恩寵』しか現れないってこと。例えば『白羽族』と『人族』が結婚したら、生まれてくる子は翼を持たない可能性が高いの。」
「ええっ！？じゃあ、このままじゃ『白羽族』は消えちゃうんじゃない！？アリネー！？」
「そうね。だからこそ、人口の少ない『精霊族』や『竜人族』なんかも閉鎖的な管理をしているの。目的は『種族の継承』──自分たちの特性を守るためよ。イシャさん、あなたたちはどう教育されてきたの？」
「そのあたりは……民族の未来のために、白羽族の男性と結婚しなければならない……他種族と結婚すれば子どもが翼を失って、空を翔ける自由を失う……そんなふうに教えられてきました。」
「若者の考えはどうなの？それを普通に受け入れてるの？」
「受け入れるも何も、そう教育されて育っただけですから。ほとんど外の人を見たこともないですし、種族の知識も全部教科書で学んだだけで……それに……」
「それに？」
「ちょっと失礼な話ですが、故郷の人たちには……ある考えがあって……」
「考え？」
「これは……口にするのもはばかられるんです。」
「どういう意味？」
「ルミィ、イシャさんが言いたくないなら、あたしが言うわ。『翼のない種族は、大地という牢獄に縛られた哀れな存在』ってことよね？」
「なっ？」
「お嬢様の言う通りです……で、でも私は賛同していません！世界がどれほど広いか、私はもう理解しています。『飛べる』なんて取るに足らない利点に過ぎない！だから私はあの閉ざされた国にいたくなかった。世界の真実を知りたいんです！」
「すばらしいわ！それがイシャさんが冒険者になりたい理由なのね？」
「はい……それに、実際に故郷を出てまだ一か月も経っていないのに、常識が何度も何度も覆されました。私……本当に興奮してるんです！」
「いいですね、こうして自分のことを語れるなんて、イシャさん、あなたは本当に大きく変わった！良い方向に！」
「ルミィの言う通りよ、イシャさん。私たちが出会った最初から、あなたはとても誠実な人だった。たくさんの不幸を背負い、対人恐怖のような心もあったけど、それでも自分の信念を曲げず、空戦槍術を懸命に学び、嘘をつかず、少しずつ自分を変えてきた。たった一週間ちょっとなのに、本当に尊敬に値するわ。」
「そ、それもまずはお二人のおかげです！恩は一生忘れません！」
「そんなことないわ、あたしたちはちょっと手を貸しただけ。真に称えられるべきはイシャさん……」
「アリネー、感謝や賛美は素直に受け取りましょう。」
「えっ？あ、あはは……そ、そうね。イシャさんの変化を見られて、あたしもとても嬉しいわ。自分が正しいことを一つできた気がして、実はあたしも興奮してるの。」
「お兄ちゃんを助けた時みたいに？」
『お兄ちゃん』？また出た、この時々出てくる『お兄ちゃん』。ルミナスさんの兄のこと？まさかアリシアお嬢様の恋人って、ルミナスさんの兄なの？
「ルミィ、その身勝手な人のことは置いておきましょう。今はイシャさんの話よ。」
わぁ～お嬢様、口ではそう言いながら、もうそんなに甘い笑顔をして……やっぱり私の勘は当たってる！？
「それじゃあイシャさん、リハビリが終わったら冒険者を続けるのね？」
そう、もう時が来た。私はもうやれるはず。
「アリシアお嬢様、私は感謝だけでなく、お二人のことがとても好きです。だから……そのまま去りたくありません！も、もし嫌でなければ！伯爵家に残って、メイドの道を学ばせてもらえませんか？」
「えぇ～！？アリネー？イシャさん、本当に私たちのメイドになっちゃうの！？」
「いいわよ。週二日ってどう？ヴィルマさんと相談してみるわ、きっと賛成してくれるはず。今みたいにアルバイト感覚で……」
「私はアルバイトじゃありません！……そうだ、私は弟子です！ヴィルマ先生にメイドの道──奉仕の心を学ぶ弟子！そして魔力付与の修行でもあります！学費が必要なら、冒険者で稼いで払います！」
「アリネー、イシャさんって誰かに似てない？」
「いつもお金のこと計算してる人？」
「そう！超がつくほど正直なあの人。」
「ふふ、そう言われれば確かにそうね。」
？？？
「じゃあ決まり。あたしが手配するわ。学費は免除、うちのメイド見習いとして週二日、食事と宿付きで、学費と給金は相殺。期限は……あなたがいたいだけでいいわ。やめたくなったら一週間前に知らせてちょうだい。」
「はい！やった！ありがとうございます、アリシアお嬢様！」
