七、二人の冒険
あの日のあと、あたしと冒険者くんは再びパーティを組んで冒険する約束をした。そして今日、あたしたちは前回撤退した『地下城』中層の奥地に再び足を踏み入れている。
「またこの部屋だね、アリシア。」
「そうね。この部屋、階層主の部屋へ行くための通過点みたいな感じがするわ。」
『地下城』の転送門を使って中層へとやって来たあたしたちは――前回の探索で得た地図がまだ有効なことを確認した。
だから最短ルートを選び、転送門からまっすぐ進んでここまで来た。途中の戦闘は数回だけ――あたしが前衛で、冒険者くんがサポート。最速の手段で敵を片づけてきた。
なぜなら、今日の目標は中層階層主。未知の強敵だ。どれほどの時間がかかるかも分からない。だからこそ、無駄な戦闘で時間を浪費するわけにはいかなかった。
「さて、どうする？」
「決まってるじゃない。もう仕組みは分かってるんだし、心配なんていらないでしょ？ ドアの外から片づけちゃえばいいのよ。」
「ははは、じゃあ頼んだよ、アリシア。」
ぷっ……ま、また自然に呼んだ……。ほんとこの冒険者くんってば……！ こ、これはあたしが頼んだんだけど、あまりに自然すぎるでしょ！？
呼ばれるたびに心臓がドキドキして……！ い、今さらやめてなんて言えないし！ うん、いいの、慣れればいいのよあたし！ や、やはは……。
「アリシア？」
「わ、分かってるわよ！ ちょ、ちょっと待って……！」
お願いだから、そんな自然に名前呼ばないで～～～！
あたしは目を閉じ、魔力感知と感覚拡張スキルを発動。感知範囲を部屋の内部へ広げる――見つけた。
位置が変わってる。やっぱり迷宮が召喚装置を修復したのね。さすがは七大迷宮のひとつ。
「見つけた――《スカーレット・ランス》！」
位置が分かれば、あとは《スカーレット・ランス》を二発撃ち込むだけ。
遠慮なく――発射！
召喚装置は粉々に砕け散った。ふぅ……簡単すぎる。あ……ダメダメ、笑いが出ちゃう。抑えて、抑えて……。
「もう終わり？ これ……戦闘になってないよね？ やっぱりアリシアはすごいな！」
「や、やはは……仕組みが分かれば、こんなの簡単よ。」
うわぁ……うれしい……って、落ち着けあたし！ 褒められたぐらいで浮かれないの！
「それじゃ、先に進もう。階層主の部屋はもうすぐそこだ。」
中層の階層主の間――父上に“ひとりで入ることを禁じられていた場所”。戦えないわけじゃない。
父上は分かっていたのだ、もしあたしが階層主を倒してしまったら、今度はそのまま深層へ進んでしまうってことを！
だからこそ、禁じられていた。
でも、今は違う。今は“ふたり”だ。あたしはヴィルマおばさんから正式に許可を得て、この場所に立っている――中層階層主《亡霊の英雄》の前に。
その存在は公会の記録にも残されている。接近戦主体の魔物で、魔法耐性が極めて高く――ほぼ無効化される。
だから、あたしたちは連携戦術を決めていた。
「まずはあたしが突撃する！ アリシア、援護を頼む！」
「えっ！？ ちょっと！？ 気をつけて！」
冒険者くんが先に突っ込んでいった。え、えぇ！？ いつもならあたしが先陣なのに！？ ちょっと、今日テンション高すぎじゃない！？
まさか、自分の成長を見せようとしてるの！？ でも……危ないわよ！？
あたしは慌てて彼の背後に追いつき――
「《スカーレット・ランス》！」
五本の《スカーレット・ランス》を生成し、いつでも援護できるよう構える。
「ふぅ──っ！『超攻擊強化』！『超防御強化』！『超自我加速』！……！」
冒険者くんは疾走しながら、次々とスキルを発動していく。
えっ！？『超超自我加速』！？ 加速系スキルまで上位覚醒したの！？
そして――信じられない光景が、目の前に広がった。
黄金の闘気が、冒険者くんの全身を包み込んでいく！？ そ、そんな……まさか……！
「闘気纏身！？」
『闘気纏身』――それは戦士系スキルの奥義にして、決して自然に覚醒するものではない！
攻擊、防御、速度――それぞれの上位スキルを修めたうえで、三つを同時に発動しながらの瞑想修行を繰り返し、ようやく到達できる境地！
己の闘気を自在に操り、身体に纏わせることで、肉体能力を飛躍的に高める究極の技！英雄級戦士への登竜門とも言えるその境地を……
『闘気纏身』発動中は、基本能力が飛躍的に上昇するだけでなく、闘気を武器に纏わせることで、剣技の攻撃力強化効果と攻撃範囲がさらに増大する！
なぜ、冒険者くんが突然、会得できたの！？
普通なら、どんな天才でも一年以上の修行が必要とされるのに……！でも、間違いない。あれは確かに『闘気纏身』だ！
あたしも『闘気纏身』は使えるけれど、十二歳のときに習得するのに、一ヶ月も瞑想修行を続けたんだから。今の冒険者君、たった三週間でこんなに成長したのか？はぁ～、どうやら俺、彼を見誤ってただけでなく、過小評価してたみたいだな！
「すごいわ、冒険者くん！」
胸の鼓動が早まっていく。この昂揚感……止まらないっ！
「ガキィン！」
冒険者くんの双剣がぶつかり合う音が響く！
『亡霊の英雄』が巨大な剣を振り下ろす。その一撃一撃は圧倒的な威力を誇るが――冒険者くんはその猛攻を次々と受け止め、呼吸ひとつ乱さず、互角に渡り合っている！？
まさか、中層階層の城主相手にここまで冷静に……！しかも『闘気纏身』を発動した今、彼は――『亡霊英雄』と互角！？
こ、これはもう……あたしの出番、ないんじゃない！？
三週間でここまで……！『闘気纏身』だけじゃない、剣術も格段に上達してる！
ならば――あたしも本気でいかせてもらうわね！抑えきれない！作戦、変更！
「『闘気纏身』！魔装解放！」
あたしは闘気を纏い、自身の『術式魔装』へと注ぎ込む。第二形態――『紅刃』解放！十二の眷属――赤い蝙蝠たちが、闘気を纏って空へ舞い上がる！
「冒険者くん！作戦変更よ！」
「了解！」
『亡霊の英雄』の猛攻をいなしながら、冒険者くんは即座に退避。あたしの攻撃範囲を確保してくれる。
「殲滅しなさい！」
紅刃蝙蝠たちが一斉に突撃！
刃の群れが『亡霊の英雄』の身体を切り裂き、鎧の隙間から青い燐光があふれ出す！
「グォォォォォォ！！」
呻き声と共に、奴の肉体は無数の傷を負っていく。でも――その膨大な魔力が、まだ身体を動かし続けている！無差別に大剣を振り回す『亡霊の英雄』。けれど、あたしの眷属にそんな攻撃は通じない！
「まだよっ！」
ふふっ、どう？ 『闘気強化』を受けた紅刃蝙蝠の攻撃――実戦で使うのは初めてだけど、やっぱり『亡霊英雄』みたいな戦士型魔物には効果抜群ね！
「グオォォォォォ！！」
奴が回避行動を取り始めた――ならば！
「冒険者くんっ！」
言葉を発する前に、冒険者くんはすでに『亡霊の英雄』の懐へ飛び込み、動きを封じていた！ああ、なんて賢いの！ 完璧な連携ね！
冒険者くんが敵を拘束、あたしが攻撃指示を出して紅刃蝙蝠たちが連続斬撃――少しずつ、『亡霊の英雄』の体力を削っていく！
「グォォォォォォアアアアアア──────ッ！！！」
突如、『亡霊の英雄』は大剣を一周振り回し、耳をつんざくような咆哮をあげた！その周りに約20個の召喚魔法陣が現れ、どうやら眷属を召喚するつもりらしい！どうやらHPが半分以下になると発動する第二段階の行動のようだ！
「させるかっ！」冒険者くんが突撃！
「『詠唱破壊』！」
あたしも魔力操作の奥義を発動――魔法の詠唱を直接妨害する！
「グ、グオォォォォ！」
干渉成功！ 召喚陣のうち十四が消滅、残った六つからのみ魔物――『死霊重鎧』が現れる！
「またお前たちね！」
今回は容赦しないわ！
「アリシア、任せた！ 迷うな！」
冒険者くんが『亡霊英雄』の猛攻を受け止めてくれる――その間に！
「『魔装解放』――『夢幻樂園』！」
私はもう後がない。すぐに頭の中で魔法陣を描き、魔装解放の別の形態、『夢幻楽園』を発動した…この名前はあたしが付けたものじゃないけど、とりあえず以前使った巨大な手の変換魔法を使うんだ。眷属を呼び戻し、それを無数の巨大な『赤い手』に変換する。
「砕きなさいっ！」
赤の巨手が死霊重鎧の頭部を掴み――壁へ叩きつけ、そのまま頭蓋と魔晶石を握り潰す！
「ナイスだ！」
「ふふっ？ おかしいですねぇ？ そんな眷属――わたくしの前ではただの鉄くずですよ？」
「グオォォォォォ──ッ！！」
『亡霊の英雄』が挑発されて狂ってしまったのではない？もちろん違う。それは召喚された眷属が片付けられた後、次の段階に進むための流れだ。でも、君の思い通りにはさせないよ〜。
「捕まえてっ！」
赤の巨手が一斉に動き、『亡霊英雄』の動きを封じる。退避を強いられ、巨剣を乱れ打ちして抵抗するが――
「冒険者くん！ チャンスを作ったわ！ 大技を準備して！」
「了解ッ！！」
冒険者くんが構える――あの姿勢は……！双手剣剣技『溜め斬り・一文字斬り』の構え！
闘気を削り続けて力を溜め、一気に放つ渾身の斬撃！しかも今は『闘気纏身』状態……威力は数倍、いや、それ以上！！
「捕まえたわね？」
あたしは階層主の動作の硬直時間を見極め、巨手を操る……よし、掴んだ！武器を握っている右腕を固定成功！
だけど、すごい力……！ 来なさい、どっちが上か、勝負よ――！
「くっ、ぬおおおおおおおおっ……！」
全身の魔力を一気に巨手へと流し込み、力で押し返す……他の手も！ 十本の巨手で右腕を完全に拘束！ そして――！ 左腕も捕縛成功！
「はぁぁぁぁっ！！ 今よ、冒險者くん！！！」
「はあああああああああああっ！！」
冒險者くんが一気に突進――『溜め斬り・一文字斬り』！！
鋭い閃光が走り、『亡霊の英雄』の魔晶石を真っ二つに断ち割った！
次の瞬間、地鳴りのような音と共に、深層への扉が開く音が響く。さらに――『討伐の証』。戦闘、完全に終了！
「やったわ！！ 冒險者くん！！ すごいじゃないの！！！」
興奮のまま駆け寄るあたし。だけど――突然、膝が力を失った……しまった、魔力を使いすぎた！？
「きゃっ！」
その瞬間、彼が――伸ばした手であたしを支えてくれた。あ、ああ……心臓が、また――。
「アリシア！ 大丈夫か？！ お、俺が抱えてあっちで休ませる！」
床は先ほどの戦闘でボロボロ。座る場所なんてどこにもない。……え？ ちょ、ちょっと、ま、待って！？ な、何してるの！？
冒險者くんは、ためらうことなく――あたしを抱き上げた。
「えええええっ！？ ひゃああああああっ！？」
私は言葉を失った。な、なにこれ！？ 全身が火鉢のように熱くなってきた。ど、ど、どうしよう！？ ま、まさかこんな急に！『お姫様抱っこ』！！！？？？あたしは、全然心の準備ができてないよ！！こ、こんなこと、……してからするべきじゃないの！？」
「あ、あたし平気！ お、おろして……！」
抱えるか、抱えないか…混乱して、頭が真っ白になった…気づいたら、もう部屋の隅に抱きかかえられて座らされていた。そして彼も、すぐ隣に腰を下ろす。
「……もう少し近くにいてくれる？最後に魔力を使い過ぎて、少し疲れちゃった。何かに寄りかかりたいの。」
「……わかった。」
「うん！❤」
あたしはそっと彼の左肩に頭を預ける。すると彼は、まるで石像のように固まって――顔を真っ赤にして、前を向いたままピクリとも動かない。
……ふふっ、なんか……可愛い。
いや、ちがう！ 可愛いじゃなくて……その……おもしろい、かな？ うん、おもしろい！
三週間で、彼は信じられないほど成長した。今日の彼は、頼もしくて、安心できて、そして……眩しかった。
『闘気纏身』を自分の力で会得して――もう、深層でもきっと大丈夫。いや、もしかしたら――あたしのことも、守ってくれるのかも？
そうなったら、もっと一緒に冒険できる……！
ううん、違う。もう嬉しすぎて言葉にならない。鏡があったら、今のあたし、絶対ニヤニヤしてる。
や、やばい、恥ずかしい……でも、止まらないっ！！よかった、彼、顔そらしてるし……！
……
……
……
はぁ、はぁ……ようやく落ち着いてきた。なにか話そう。そうだ――
「今日はお疲れさま、冒險者くん。本当にすごかったよ！ また一段と強くなったね。疲れたでしょ？」
頭はまだ彼の肩の上……べ、別に意味はない。ただ、ちょっと疲れただけだから！
「いや、そんなに疲れてない。」
「ふーん、カッコつけちゃって。『闘気纏身』を維持してたのに、疲れないわけないでしょ？」
「……『闘気纏身』？」
「そう、『闘気纏身』！」
「『闘気纏身』？それって何のこと？いや、わかってる、あれは英雄級の戦士が使う技だよね？でも、それって…俺に関係あるの？」
「うん？」
「俺、それを？ う、嘘だろ……え、え？ ま、まさか……あの感覚がそうだったのか……？ 俺、習得してたの？なんで？」
「えっ？ まさか気づいてなかったの？」
「高級加速スキルを覚えたばかりでさ……全部の強化を同時に使ったら、なんか、体が軽くなって、呼吸も動きも妙に静かで……力が増してる気がしたんだ。」
「それは強化スキルの効果じゃないんだよ、実は『闘気纏身』の効果なんだ。『強化スキル』と『闘気纏身』はどちらも闘気を使った技だけど、『闘気纏身』はもっと制御可能なんだ…つまり、スキルの制限を突破する技だよ！詳しく説明してほしい？」
うんうん、『闘気纏身』はかなり奥深いんだよ、もっと詳しく教えてあげるね？
「いや、説明は後でいい。君、もう立つのもやっとだろ？ 今は休め。」
「え、あ、う、うん……そうね、そうする……」
あれ、もしかして心配してくれてるのか…？あ、心配してくれてるんだ！嬉しい…！
「で、でもさ……この三週間、何してたの？ どうしてそんな急に？」
「中層の魔物を一人で討伐してたんだ。君と一緒に戦った経験をもとに、冷静に、慎重に、でも集中して……戦ってるうちに、気づいたら自然と身体が動いてた。いつも通り、夢中で。」
「夢中で……？」
――それは、まさしく『無我の境地』。
修行せずに、自然にそこへ至るなんて……彼、まさか最初から……！？
「そういえば、変なことがあって。この前瀕死だった俺を君が助けてくれた後、しばらく妙に体調が良くてさ……なんか、健康的？ みたいな？」
「健康的？ って、どういう意味？」
「うん、なんか……体力の回復が速くて、睡眠も少なくて済むようになったんだ。しかも、前よりずっと元気で！」
な、なにそれ……まさか！？
「数日経ったら、スキルや魔法の発動も滑らかになっててさ。魔物にぶつかっても、傷の治りが早い気がする。君が言ってた“戦闘中ずっと回復魔法がかかってる感じ”に近いかな……無意識に魔法使ってたのかも？」
「そ、それは……ま、まさか……！？」
――『自我再生』！？ちょ、ちょっと待って！？ それって……あたしの血、あたしの魔力の影響――！？
あの日、彼を救うために──あたしは、すべてを賭けた。
失血があまりにもひどかった彼を助けるには、もはや他に方法がなかったの。
だから、あたしは自分の血を彼の体内に注ぎ込み……その血を媒介として魔力を流し込んで、新たな血液を生成したの。さらに、あたしの血に宿る《自我再生》の力を利用して……ようやく、彼の命をつなぎ止めることができたんだ。
けれど──他人の魔力なんて、普通は二、三日もすれば消えてしまうはず……なのに、彼の話を聞く限り、確かに数日で消えたみたいだけど……その後も影響が残ってるって、どういうこと！？
「ま、待って……ちょっと見せて！」
「えっ？」
あたしは思わず、冒險者くんの左腕を掴み、魔力感知を行った。
……感じる。ほんの、ほんのわずかだけど……間違いない。これは、あたしの魔力！な、なんで消えてないの！？ あたしの魔力……あたしの血が、まだ冒險者くんの体の中に……！？
──あ、あたしの血が、彼の体に残ってる！？ こ、これは……まさか《血の絆》！？
う、うああぁぁぁ──っ！？ な、なんで顔がこんなに熱いの！？ な、何考えてるのあたし！？ ちょ、ちょっと血を分けただけじゃない！ そ、それだけなのに……！
ああああ！ 血だよ！？ あたしの魔力だよ！？ あたしの一部だよ！？ うああああ──っ！！
「アリシア！？ な、なんか様子おかしいけど！？」
「ん、んんっ……げほ、げほっ、大丈夫、大丈夫よ！ 冒險者くん、あなたは全然正常！」
落ち着け、あたし！ 冷静に、冷静に！
「そ、そうよ！ だ、大丈夫だもん！ それで……」
……ん？ なんか、今度は彼の様子が変？
「ちょっと、冒險者くん。今、何考えてるの？」
「な、なんでもないっ！ なんにも考えてないっ！！」
うそつけー！ この人！
「おかしいなぁ……ねぇ、こっち向いて、ちゃんとわたしを見てよ！」
「む、無理だ！ 近すぎるっ！！」
「えっ！？ ええっ！？ きゃっ！？ ちょ、ちょっと──！？」
あ……い、いけないっ！ 魔力を感じ取ることに夢中で、あたし……冒險者くんの左腕を胸の中にぎゅって──！？
ああああ──っ！！ ちょ、ちょっと待って、は、恥ずかしいっ！！ も、もうどうしよう！？
で、でも……ここで動いたら、余計変に見える！？ だ、だったら……
「うぅ……疲れちゃった。少しの間だけ、こうして……寄りかからせて。」
何気ないふうを装って、そう小さく呟いた。腕は離さず、ただ頭を少し下げて……そっと、彼の肩に凭れた。
……思考が、止まった。体が熱い。この感覚は、きっと魔力を使いすぎたせい。『精神力低下』の症状よ、うん。絶対それ以外じゃない……！
「わ、わかった……」
……
……
……
しばらくして、ようやく立ち上がり、スカートの裾を軽く払う。あ、そうだ──『赤い巨手』がまだ動いてた。
「戻って！」
『赤い巨手』は粉のように崩れてわたしの体へと戻り、第一形態──《装備形態》へと変化した。
「ねぇ、冒險者くん。これがあたしの秘技、《術式魔装》。これは中・遠距離戦をサポートするために、あたしが独自に研究して生み出した魔装具なの。
魔力を消費して発動するけど、普通の魔法と違って実体を持っているから、発動後も消えないの、それで魔力を補給……。ま、まぁ、これ以上の仕組みとか、開発過程は……絶対秘密よ？」
ごめんね、冒險者くん。これが言える限界。あなたがただ興味を持って聞いてるのはわかってるけど、これ以上話すと……あたしの《血統魔法》に触れちゃう。
「すごい！ そんな技術、聞いたこともない！ でも、どうして今まで使わなかったんだ？」
「今まで、他人の前では使ったことがなかったの。でも、あなたは特別。もう二度も見られちゃったし……。これからもっと難しい場所に挑むなら、隠してる余裕もないもの。……うん、あなたなら信用できる。秘密は守ってくれるでしょ？」
……彼になら、少しくらいあたしを知ってもらってもいいよね？いや……違う。あたしが“彼に”知ってほしいだけ、なのかも。
「安心して！ 約束する。誰にも、一言たりとも話したりしない！」
その言葉に一片の嘘もない。やっぱり、あたしの知ってる冒險者くんだ。ふふっ……なんだか嬉しい。
「この《術式魔装》には満足してるけど、欠点は制作に時間がかかること。
量産なんて無理だし、使えるのもあたしだけ。前のセットはもう使い切っちゃって、今のは予備なの。」
「アリシア、君って本当にすごいね。近接戦闘では《闘気纏身》、魔法では独自開発の《術式魔装》。代理領主の仕事も完璧だし、農場や市場で自ら動いてる姿を見れば、一目瞭然だよ。」
「け、けほっ……は、はは、何でもない、ちょっとしたことさ！あたしの魔法戦闘スタイルは『術式魔装』だけじゃないんだよ！」
うぅ……褒められた。嬉しいっ！ 冒險者くんに褒められたっ！
も、もう少し褒めてくれてもいいのよ？ ……な、なんでもない！ 努力が認められて嬉しいだけ！ 相手なんて関係ないんだからっ！
「君は聡明で、努力家で……それに」
うんうん！ もう少しだけなら、聞いても──
「……え？ それに……なに？」
「それに……見た目も、すごく綺麗で可愛い。」
「えええ────っ！？！？」
わあああ！？ は、初めて……初めて言われた！ “可愛い”って！う、嬉しいっ！！ ……ちがうっ、ちがうちがうちがうちがうっ！この人、なんでそうやって真顔で言うの！？ もう！ あなたってほんと、天然タラシなんだからっ！！
「ふんっ！ そんな手には乗らないんだからっ！」
ぷくっと頬を膨らませ、つま先で彼の足を軽く小突いた。
「え？ なに？」
「ふんっ！」
……
こうして、あたしたち『地下城』の中層探索は終わった。次は──まだ誰も踏み入れたことのない深層。しっかり、準備しなくちゃね。
