七、魔力付与
「おりゃあああ！！！！～～～」
私は勢いよく前へ突進した。
「うああああ～～～～」
突進した後すぐに振り返り、第二の突進を行う……
「イサベリ、気合はいいけど、声が大きすぎるわ。」
「ごめんなさい！！！」
「静かに作業をこなすのはメイドの基本よ。すぐに覚えなさい。」
「わかりました！」
「『かしこまりました。』と言いなさい。」
「かしこまりました！」
そう言って私はまたモップを置き直し、廊下の反対側へ突進した。
「やや？ヴィルマちゃん、これはどういうこと？」
「奥様、私のことは直接……ヴィ、ヴィルマと……」
「なぁに？ヴィルマちゃんじゃ駄目なの？あなたも昔みたいに『アンジェお姉さま』って呼んでいいのよ～」
「お、奥様、わ、私はもう二十歳になりましたから……からかわないでください…私にも立場がありますから…」
「やははは、冗談よ。ただ、久しぶりに『アンジェお姉さま』って呼ばれて、ちょっと懐かしかっただけ。」
「だって奥様はもうご結婚されて、貴族にもなられて、娘さんまでいらっしゃるのに、いつまでも昔のままではいけないでしょう？少しは自覚を持ってください。」
「いいえいいえ、私の心は永遠の16歳よ。」
「はいはい、それでは奥様……」
「『アンジェお姉さま』と呼びなさい。」
伯爵夫人は笑顔で言った。
「……はいはい、それではアンジェお姉さま……」
「わあ！嬉しい！」
「さっきの質問に答えてもいいですか？」
「いいわよ、うん……で、何を聞いたんだったかしら？」
「イサベリアナさんはお嬢様のご厚意を無駄にしたくないから、リハビリ以外の時間は邸宅で臨時メイドとして働いています。今は私が指導しているところです。」
「ええ？新しいメイドちゃんが来たの？しかも『白羽族』じゃない！面白いわ！」
「奥様……アンジェお姉さま、彼女は正式な雇用ではありません！勤務時間も午後二時から六時までで、それ以外は客人ですから！変なこと考えないでください！」
「あははは、何も悪いこと考えてないわよ！ひど～い！」
「な……ならいいですけど……それでは私は指導に戻りますので、奥様はお部屋にお戻りください。」
「つまらないわね。また後で～」
ふふ……私は仕事をしながら二人の会話を聞いていて、思わず笑いそうになった。まさかヴィルマ先生と伯爵夫人がそんな関係だったなんて。しかもあんな冗談まで言えるなんて、温かい雰囲気が本当に羨ましい。
完璧主義のヴィルマ先生にも、あんな一面があるなんて思わなかった。
それに伯爵夫人の見た目は本当に若すぎる。十六歳はさすがに言いすぎだけど、二十代前半だと言われても全然違和感がない。
あっ、それと新発見……ヴィルマ先生ってまだ二十歳なんだ……言葉を失った。
「こほん、次は乾いたモップに替えて床の水気を吸い取りなさい……」
「かしこまりました！」
私の夢は優れた冒険者になることだけど……でも、今こうしてメイドの仕事をするのも楽しい！全力で取り組む目標があるって、本当にいい！
伯爵家に来てから、幸福感と充実感で満たされている。ああ～、私は本当に幸運だ。この感覚、この幸せが、私にどんどん勇気を与えてくれる……いや、もう我慢できないくらいだ。もっと触れて、もっと理解して、もっと良く生きたい。そして受けた恩をちゃんと返したい。
「完璧ね。」
「ありがとうございます、老師！」
「では次の作業は……」
ヴィルマ先生はこんなふうに、私の仕事を細かく観察して、良くないところはすぐ指摘して、良いところは簡単に褒めてくれる。そしてすぐ次の作業に移る。
指導してくれる一方で、認めてもくれる。しかも一切無駄がなく、効率と感情のバランスが完璧に取れている。
「了解しました！」
そうか……これがいわゆる『職場』というものなのか。父上や母上のように毎日心配をかけるわけでもなく、学院みたいな流れ作業でもなく、大げさな人生論もない。ただ人材を育てて将来の戦力にするための、ちょうどいい距離感だけ。私に全然プレッシャーをかけない。
うん……父上が母上に愚痴っていた『職場』とは全然違う……やっぱり世界は広い。
「メイドの心とはすなわち奉仕の心であり、完璧に自分の家事をこなすことに加え、主人の必要を細かく観察し、侍奉すべき対象を理解することである。主人の傍に侍る際は、要求が確実に出される前にありとあらゆる可能性を予測し、即座に最良の案を提供する。」
「こ、これがメイドの道ですか？！」
「そう。動じることなく、主にプレッシャーを与えない。細かく観察し、必要な時だけ決定的な対応をする。」
「え？！そ、それって私のことじゃないですか？！！！」
「そうかしら？なら、イサベリ、あなたには優秀なメイドの素質があるわ。」
な、なんですって？！私にメイドの才能が！？独り立ちできるメイドになれるの！？それも悪くないかも！え？！
で、でも冒険者はどうするの！？
ま、待って待って！考えすぎ！メイドの道は始まったばかり！才能があるだけじゃまだ何でもない！少なくともヴィルマ先生の基準を満たしてから考えなきゃ！
「イサベリ？」
「はい！」
「ぼんやりしないの。次の仕事があるわ……」
「了解しました！」
ふう……危なかった……あやうく冒険者からメイドへと夢がすり替わるところだった。
…
…
…
昨日の夕食の後、アリシアお嬢様に検査をしていただき、そのまま「魔力付与」のリハビリが始まった。私たちは邸宅の庭園にやって来た。初春の夜はまだ少し冷え込むが、ヴィルマ先生が気を利かせて防寒用の外套を用意してくださった。
「わぁ―、空気が冷たい。外套があってよかった。」
ルミナスさんも興味があるらしく、一緒について来た。
「魔力付与魔法」には一連の術式があり、初級の武器属性付与から上級の個体付与まで存在する。まず、初級の付与魔法は第一術式「魔力付与基礎」に基づいており、これは大半の魔法師が学習すれば身につけられる。
その後、上級の個体付与魔法には第二術式「魔力付与精通」が必要となる。これは非常に習得が難しい術式だ。他種族の事情は分からないが、「白羽族」である私たちは、幼い頃に「血統」によって「魔力付与精通」に目覚めなければ、基本的に学ぼうとはしない。
歴史上、「魔力付与戦士」はほとんどが「白羽族」出身である。結果的に見れば、他種族で「魔力付与精通」を学べる者はほとんどいないはずだ。
だから、あの日――正確には昨日――アリシアお嬢様が自分の手に「雷光付与」を施したのを見た時、私は言葉を失うほど驚いたのだ。
「さて、さっきイシャさんが言っていたように、ルミィに治療を受けてからは『魔力付与魔法』を使っていないのですね？」
「つ、使っていません。」
「どうしてですか？」
え！？どうしてだろう？
「そ…それは……」
失敗するのが怖いから？でも…違う。怖さは確かにあるけれど、それだけじゃない。私は本当に試してみたいという気持ち自体が湧いてこなかった…なぜ？
「イシャさん？」
「す、すみません！わ、私……」
「まずは落ち着いて。緊張しないで。それから、自分の考えを口にしてみてください。」
ああ…私は決めていたのに…ただ正直になればいいだけなのに…それすらできない……なんて情けないんだろう…いや、責めるんじゃない…前に進むために、努力しなくちゃ。
「うんうん…うん！分かりました！私は全然、試したいと思わなかったんです！失敗するのが怖くて！だからすぐに『今はやめとこう』って自分を納得させてしまって！理由は分かりません！」
私は大声で叫んだ。
「わぁ！イシャさん、すごい迫力！本当にあのイシャさんですか？」
「ごめんなさい！でも、こうしないとちゃんと話せなくて！」
「ふふっ、ルミィ、イシャさんはこの方がいいんじゃない？」
「いいと思うよ！時には思い切ることが大事。そうすれば怖くてできなかったこともできるようになる！アリネーも分かるでしょ？だからお兄ちゃんが戻ってきたら、私たちも思い切って、一緒に挟撃して……きゃっ！」
ルミナスさんの額にデコピンが飛んだ。
「な、なにをイシャさんの前ででで…変なこと言ってるのよ！」
え？アリシアお嬢様が赤くなって、しかもどもってる！？そんなの初めて見た！
「うぅ…ごめんなさい…」
え、え！？今のって、そんなに変なこと言ってたの？
「そ、それより……そう、イシャさんが『魔力付与魔法』を使いたいと思わなかったってところね？ま、まあいいわ！今から試してみましょう。基礎の属性付与魔法を、この練習用の槍にかけてみて！」
アリシアお嬢様、まだ動揺が残ってるみたい。
「うん、分かりました、やってみます。」
ドクン…
ドクン…ドクン…ドクン…
心臓が飛び出しそう……
使うの？今？私にできる？
やっぱり怖い……
深く息を吸い込み…練習用の槍を手に取った。
さあ、いくよ！
「（呪文）……」
やっぱり…
「（呪文）……」
ああ…何も思い浮かばない……
「（呪文）……」
……嗚咽…なぜ……
「やめて！！！」
「え？」
アリシアお嬢様が私の手を押さえた？なに？
「イシャさん、慌てないで。今、何を考えていましたか？」
「わ、私…何も思い出せなかった！詠唱中に魔法式が頭に浮かばなかった！もう『魔力付与魔法』は使えないんです！」
「何を言っているの？」
「え？」
「出せなかったのは当たり前でしょう？」
「え？」
「どこまで考え込んでるの？ルミィがした治療は、体内の魔晶石の粉塵を取り除いて、魔力を正常に循環させることよ。前にも言ったでしょ？魔晶石の粉塵は詠唱効率を下げるだけだって。」
「え？そんなこと言ってましたっけ？」
「つまり、さっきの様子を見る限り、やっぱり原因は心理的なものね。」
「思い出しました……」
「さっきは思考が混乱して魔力が暴走しかけていたから、私が止めたの。」
「魔力？」
「ええ。あなたの体内で魔力が渦巻いているのは感じたけど、魔法式を通して発動してはいなかった。」
「そうだよ！イシャさん、さっき爆発しそうな雰囲気だった！アリネー！なんでそんなことに？」
「うーん……ルミィ、あなたパルお爺ちゃんから氷柱魔法の呪文を習ったでしょ？」
「うん、そうだよ。」
え？神官のルミナスさんも魔法を？
「大きな声で唱えてみせてくれる？」
「呪文ね？分かった……」
ルミナスさんは、その氷柱魔法の呪文を大きな声で唱え始めた。
「ん？」
「ルミィ？どうしたの？」
「ん？ん？ん？」
「何か気づいたの？」
「うん、氷柱魔法が発動しなかった。あっ、分かった！」
分かった？何が分かったの？さっきの呪文は詠唱できてなかったの？魔法が失敗したの？
「分かったの？じゃあルミィ、さっきのことを説明してみて。」
「うん…そうだ、まず実験してみよう…」
ルミナスさんは再び同じ呪文を詠唱した。すると今度は小さな氷柱が彼女の目の前に現れた。どういうこと？
「わぁ！そういうことか！すごく単純だった！さっきの私は呪文を朗読していただけで、詠唱していなかったんだ。」
「ルミナスさん、それはどういう意味？」
「さっきアリネーに『読んで』って言われたから読んだだけ。でも私は氷柱を出す相手もいなかったし、氷柱を作ろうとも思ってなかった。だから氷柱魔法を使うつもりがなければ、氷柱魔法の魔法式を思い出す必要もなかったんだよ。」
「なるほど。そうすると呪文はただの文章に過ぎないのね。ルミィ、賢いわね。普通の魔法学習者はそこまで気にしないものよ。魔法師にとって『呪文を詠唱する＝魔法を使う』って感覚が根付いているから、施法の速度も速くなるの。でも『血統魔法』の場合、呪文と魔法式はもっと密接に結びついているのよ。でもルミィは違う、まだ魔法を習い始めたばかりだから、その『当たり前』がないのね。」
「そ、それってつまり？」
「私の推測では、イシャさんは無意識のうちに呪文と魔法式の関係を切り離しているけど、自覚していないの。」
「切り離す？どういう意味？」
「つまり、イシャさんは口では呪文を唱えているけど、心の中では施法を拒んでいる。『口では嫌だと言っているのに、体は正直だね。』っていう状態じゃない？」
「その通り。でもルミィ、変な下ネタはやめなさい。」
「えっ？わ、私？私が施法を心の中で拒否してるってこと？」
「これはあくまで推測よ。最初は魔力の乱れで魔法が失敗して、それが少しずつ無意識の拒否に変わり、『呪文を詠唱する＝詩を読む』になったの。そして『呪文を唱えても魔法式を思い出せない、私はもう使えない』って印象が心に根付いた。失敗するたびにその印象が強化され、負のフィードバックが積み重なって、最終的には基本的な魔法すら出せなくなったのよ。」
「そ、そんなことがあるの？」
「あなたの対人恐怖と似てるの。心理的な負のフィードバックで悪化していくの。」
「じゃあ…私はもう施法できないってこと…？」
「はぁ？イシャさん、すっかり毒されてるみたいね？誰がそんなこと言ったの？『もう使えない』なんて。バカなの？」
えっ？ルミナスさん？ルミナスさんに罵られた！？あのルミナスさん？学校で悪ガキ相手でも一度も怒らなかったあのルミナスさんが？？？
「ルミィ…」
「だって！聞けば聞くほど腹が立ってくる！アリネーがあんなに分かりやすく説明したのに、まだ分からないの？バカでしょ？」
「え？分からない？何が分からないの？」
「つまり、あなたは『魔力付与』を失ったわけじゃないの！それに『血統魔法』の知識と魔法式が脳の魔法演算領域から消えるはずないでしょ！アリネー、そうよね？」
「その通りよ。ルミィ、知ってたの？パルお爺ちゃんに教わったの？」
「うん！『血統魔法』の知識と魔法式は血脈に刻まれてるんだから、消えるわけがないよ！」
「そ、そうなの？」
「えっ？知らなかったの？！」
言葉が出なかった…私はずっと『魔力付与基礎』や『魔力付与精通』の魔法式を失ったと思ってた…だって呪文を唱えても思い出せなかったから！
「わ、私は知らなかった…ずっと失ったと思ってた…うぅ…じゃあ、やろうと思えばできるの？」
「ええ、もし私の仮説が正しければ、原因はもう分かった。施法の意志さえ強ければ、その抗拒の『心の壁』を打ち破れば、正常に施法できるわ。もう一度試してみる？」
「わ、私、やる！今なら分かる！何をすればいいか分かってる！」
「よし！頑張って！」
「頑張れ！イシャさん！そうだ！『靈魂鼓舞』！」
えっ！？ルミナスさんの『靈魂鼓舞』の光に包まれて、あぁ…今なら何でもできそう！
「ルミィ、ありがとう。じゃあ…私も力を出すわ。任せて…」
そう言って、アリシアお嬢様はどこからか木製の長剣を取り出し、私の前に立った。瞬間、長剣が炎に包まれた！『火属性付与』だ！
「20秒あげるわ。『氷属性付与』をした長槍で、この一撃を受け止めてみて。」
唉！？ち、違う！そ、その背筋が凍るような気迫？こ、これは……ルミナスさんが言っていた「殺気」じゃない！？アリシアお嬢様？あ、あなた、本当に私を斬るつもりなの！？
「わあ──イシャさん！アリネーは本気だよ！死ぬ覚悟で挑まなきゃ！」
『死ぬ覚悟』！？こ、こんな突然言われても！？わ、わ、私……できるわけない！
できない？誰がそう言った？
なぜ？なぜできない？
ただの『氷属性付与』だよ！？できないって誰が言った？
誰？『私』以外に誰がそう言った？
私が！やるんだ！
『意志』！
この二日の出来事が脳裏に浮かぶ、与えられた恩恵！幸福な感覚！
『前に進む意志』！
思い出せ！学校の子どもたちが教えてくれたことを！わ、私は！私はもう決意したんだ！やり遂げるって！
「（詠唱）…」
来い！私の魔法式！それは手にしている木製の練習用長槍！今日使ったばかりの長槍！その重み、その感触、鮮明に覚えている！
「（詠唱）…」
私は慣れた手つきで長槍を回す！リハビリを共にしたこの長槍！私の戦友！
「（詠唱）…力になれ！『氷属性付与』！」
その瞬間、アリシアお嬢様の炎の剣が容赦なく振り下ろされる！私…
ガキン！
目の前の長槍から砕ける音が響いた。
でもそれは木が折れる音じゃない！それは…それは！
氷が弾け飛ぶ鈍い音！わ、わ、私は……
やった！成功した！
「やったね！イシャさん！」
「ふふふ、おめでとう、イシャさん。」
あぁ……ついに……おかえり、私の『魔力付与』。
…
…
…
「ところでさ、アリネー、さっき本当に斬るつもりだったでしょ？」
「そうよ。どうかした？」
「本当に斬って、もしイシャさんが付与魔法を発動できなかったらどうするの？」
「大丈夫よ、これ練習用の木刀でしょ？せいぜい怪我するだけで死にはしないわ。それにあなたがいるじゃない、何回怪我しても一瞬で治せるでしょ。」
「何回怪我しても？何回やらせるつもり？」
「成功するまでよ？」
「わあ──鬼教官の本性が出た！」
「鬼教官って言わないでよ！」
うぅ…私……私は一体どんな人たちに出会っちゃったの…？一生分の幸運を使い果たしたのかな？
