六、リハビリ
ドン！
私の手に握られた木製の練習用ランスと「彼女」の手にある「それ」とがぶつかり、澄んだ音を響かせた。
「もう一度。」
「はい！」
私は再び高度を上げ、空中で回り込みながら、彼女の死角を探した。
「『翔空突き』！」
ドン！
木と……木のぶつかる音……再び澄んだ音が響き渡る。私の攻撃はまたもや防がれた。彼女は手にした木の棒を軽く振るだけで、私の重心を崩し、私を右側へ誘導する。
パシッ。
軽く体を叩かれ、命中判定。つまり、また反撃を受けたということだ。
「続けなさい。あなたの立体的な空間移動能力をもっと活かすのです。」
「わかりました！」
私は再び高度を上げ、「翔空突き」と「燕返し・三連」を繰り返す。
ドン！……ドンドンドン！……
しかし、彼女はあまりにも軽やかにそれらをすべて受け流す。
「空戦槍術」の基本戦法は突撃と離脱だが、連撃や接近戦を使わないわけではない。第一撃が回避・防御・受け流された場合、私たちには追撃や反撃回避の多様な対応策がある。だが……彼女は……。
反射のような動き、音もなくごく僅かに体をずらすだけで、私の追撃を無効化し、さらには反撃の余地すら与えない。
彼女の言う通り立体的な空間移動の利点を最大限活かしても……私は手も足も出なかった。逆に、彼女はただその場に立っているだけなのに、まるで苦もなく受け止めている。
彼女……彼女は強すぎる。いったい何者なの？
いや、自己紹介はあった……でも……私には理解できない。
…
…
…
「ルミ、イシャさん、お帰りなさい。実習はうまくいきましたか？」
学園から邸宅に戻ったのはもう午後だった。背が高く、圧倒的な存在感を放つメイドさんが私たちを迎えた。
「～ただいまです、ありがとうございます～ヴィルマさん！今日はとてもいい感じでした！」
「それではルミ嬢、イシャさんの様子はどうでしたか？異常は？」
「え？私の見た限りでは特に……そうだ、イシャさん、体の具合は？何か不調はありますか？」
「……特にないです……いえ！むしろ、こんなにすっきりした気分は久しぶりです！」
「それはよかった。」
「ではイシャさん、お嬢様から預かっている『リハビリ課題』がありますが、今日から始めますか？」
えっ！？リハビリ課題？今朝言っていたあれ！？こんなに早く！？
でも問題はそこじゃない！大事なのは……わ、私がしっかり応えなきゃ！これこそ今克服しなきゃならないこと！
「り、リハビリ課題って……そ、それは何ですか？」
「始めますか？それではこちらへ。ゆっくり説明しましょう。」
「は、はい……」
「わ～頑張ってね！イシャさん！後で会おうね！」
ルミナスさんが笑顔で励ましてくれた！そ、それなら……頑張らなきゃ！
…
…
…
そして私の『リハビリ課題』は、目の前の『メイド長』──ヴィルマさんとの模擬戦だった。
制限時間は一時間。練習用武器を使い、彼女に一撃でも当てれば合格。条件は地面に降りてはいけない。もし着地すれば再び一時間計測し直し……。
なんだか変なルール。一撃当てるだけでいいんでしょ？一時間も必要？
私は学院の「空戦槍術」課程で歴代最高の総合評価を取った『白羽族』なのに！
相手は……ただの箒を持ったメイドじゃない！？むしろ……着地禁止が条件？でも私の連続飛行限界──十分。十分もあれば十分でしょ？
最初はそう思っていた。
だが目の前の『メイド』は、槍と棍を組み合わせた熟練の構えで箒を振り、私の攻撃をすべて完璧に防ぎきった！私は全ての技、近接スキルまでほとんど使い切ったのに！
どう考えてもおかしい！！！まさか『フローラ』では、メイドになるのにも実戦訓練が必要なの！？！？
「もう一度。もっと近づきなさい！」
「はい！」
私はヴィルマさんに接近し、「空戦槍術」の接近戦・連撃を仕掛ける。ヴィルマさんは私が近づいた瞬間、多角的な攻撃を返してきた。
「空中での自由な動きをもっと活かす！」
「了解！」
私は『天使の翼』を揺らし、魔力の放出を微調整しながらランダムに動いて視界を乱し、さらに魔力噴射で多角的な短距離突進を行い、死角を狙う。
ドン！ドンドンドン！
しかし攻撃はまたもや彼女の箒に軽く受け止められる。なぜ？彼女には本当に死角がないの？もう一度！
ガキン！
「うわっ！」
私の木槍の中央がまた箒に絡め取られ、そのまま半円を描いて宙へ放り投げられた！慌てて魔力噴射で空中受け身を取る。
「高度を維持しなさい！着地禁止の条件を忘れずに。」
「はい！」
やっぱり無理、ヴィルマさんの反応を突破できない！危うく地面に着きそうになった。
「あっ！」
ドン！ドン！ドン！ドン！
「きゃあ！」
ヴィルマさんの連撃が次々と私の体を正確に打ち据える！実戦ならとっくに死んでいる。
「もっと翼を使いなさい！位置を微調整して！フェイントを活かすのです！」
彼女の反応が速すぎる！私も、もっと速くならなきゃ！
「啊！啊啊啊啊！！！！！」
短距離突進！フェイント！連続突進！二回、三回！死角！奇襲！
ドン！
また防がれた！！！反撃が来る、高度を上げて……いや！半身分だけ横へ！
私は右の翼の魔力噴射を制御し、すぐに重心をずらして体を左にひねる！反撃を……最初の一撃は避けられた！……でも体勢を整える前に、二撃目が私の身体に命中した。
「うっ！」
「悪くない。もう一度。」
「はい！」
…
…
…
「時間です。今日の課題は終わり。」
「わ、私はまだ続けられます！ヴィルマさん！もっとご指導ください！私は強くなりたいんです！」
「イシャさん？誤解していますよ。私はあなたの戦闘技術を向上させているわけではありません。」
「えっ？」
「これは『リハビリ』です。お嬢様から預かっている『一時間の連続飛行と魔力制御のリハビリ訓練』、今日はそれを終えただけです。」
「えっ？えっ？」
一時間の連続飛行！？そうだ！わ、私はさっきまで全然気づかなかった！普段なら十分が限界なのに、それが消えていた！この一時間ずっと飛行し続けていたのに、全然苦しくなかった！
しかも、戦闘に集中していたから、自然と魔力の放出を調整していた！これまでできなかったことが、いつの間にかできていた！
「イシャさん、今日はよく頑張りましたね。まずはお風呂に入って、その後部屋で休んでください。夕食の時間になればお知らせします。こちらへどうぞ。」
「うん……」
ち、違う。ただ飛行と魔力制御に慣れさせるだけなら、わざわざ実戦訓練の形を取る必要はない。言葉ではそう言ったけど、これはヴィルマ……先生の配慮だ！しっかり感謝を伝えなきゃ！
「ヴィルマ先生！今日のご指導、ありがとうございました！」
いつも無表情のヴィルマ先生が、ほんの少し笑った。よかった！
「こちらです。」
ヴィルマ先生は私を大広間まで案内し、そこで待っていたメイドに何事かを伝える。
「このメイドの指示に従ってください。決して邸宅内を勝手に歩き回ってはいけません。私はこれから事務を処理しますので、失礼します。」
「はい！」
そう言ってヴィルマ先生は去っていった。
「イシャさん、こちらへどうぞ。」
「は、はいっ！」
…
「イシャさん、先ほどのリハビリはどうでしたか？疲れました？」
メイドさんに案内され、私はお風呂に入った……今日は自分で入れた……。昨日は対人恐怖が出てぼーっとしていたら、我慢できなくなったメイドさんたちに服を脱がされ、浴槽に放り込まれて体まで洗われてしまった……わあ……は、恥ずかしすぎる！
熱い湯に浸かると全身がゆるみ、体の芯から解きほぐされるようだった。この感覚……本当に久しぶり……いや、忘れていた……私は、こんなにすっきりできたんだ。
「ルミさん…ヴィルマ先生って何者なんですか？ただのメイド長なのに、どうしてあんなに強いんです！？」
「やはは、『先生』ね？実を言うと、私もさっき部屋の窓から見ていたんだけど、ヴィルマさんの戦いを見るのは初めてだったよ。でも、あれはきっと力の一部に過ぎないと思うよ。だって、彼女は小さい頃から伯爵様やアリネーと一緒に六大迷宮へ遊びに行っていたって聞いたし。」
「ゆ、遊びに！？」
「うん……遊びって言ったのは私だけど、実際そんな感じだったみたいだよ。はは、まあ、みんなすごい人たちなんだ。」
「信じられない！あんな実力がありながら、本職は伯爵家のメイド長！？」
「もちろん理由はあるんだろうけど、気にしなくていいよ。伯爵一家は普通の人じゃないんだから。深く考えない方がいい。」
「わ、わかりました……ただ驚いただけで、詮索するつもりはありません。」
「それじゃ、部屋で少し休んで。私は勉強に戻るから、夕食でまた会おうね。」
「うん！また後で！」
振り返ってみると……『フローラ』に来てから、常識を超えることばかりで頭が追いつかない……農地、商店街、ギルド……でも、それが全部アリシアお嬢様や伯爵一家に関わることだと思うと、不思議と納得してしまう。
部屋に戻った私は、襲ってきた疲労感に負け、ベッドに倒れ込んで眠ってしまった。
…
…
…
夕食の時間、ダイニングルームにて――
「ヴィルマさん、今日のリハビリお疲れさまです。イシャさんの進み具合はどうでした？」
「問題ありません。お嬢様、イサベリアンナさんは確かに一時間の連続飛行と魔力噴射訓練をやり遂げました。」
アリシアお嬢様は今日の仕事を終えて夕食に来たのだが、席につくなり私の様子を尋ねてくれた。
「それならよかった。ありがとう。それでイシャさん、ルミィの治療を受けてから、今の体調はどう？何か変わった？」
「はい！あの濁った感覚がなくなりました！とてもすっきりしています！しかも、今日の訓練中、自分の魔力を使って飛行を制御できるようになったんです！」
「うん！それは良かったわ。今朝、あなたが城門から追いかけてきた時、すでに本来の飛行速度を見せてもらったの。噂に聞く『白羽族』の飛行能力は誇張じゃなかったのね。」
「本来の……？」
「そう。あなたの詠唱障害の原因は『魔力過負荷』による『魔力制御不能』でしょ。それは飛行能力にも影響しているはず。本来は無制限であるはずの『最大飛行時間』が出現したのもそうだし、『魔力噴射』による加速や方向転換にも大きな影響を与えていたはずよ。」
「そ、そんな……私は今まで全然気づきませんでした……十分しか飛べないこと以外、加速や操作には異常を感じていなかったのに……」
「ヴィルマさん、あなたの観察は？」
「お嬢様のおっしゃる通りです。今日のリハビリ中、イシャさんの飛行制御の強度と精度は常に向上し、その変化は顕著でした。」
こ、これは……どういうこと？
「イシャさん、今朝も聞いたけれど、あなたは『魔力過負荷』の状態で『空戦槍術』を行いながら、戦士評価でC級を取っていたのでしょう？それが意味することが何か、わかりますか？」
「そ、それは……まさか……私の……私の魔力量が……？」
「はい、私の推測ですが、もしあなたがずっと『魔力過負荷』の状態で正常に空戦ができていたのなら、それは本来の魔力爆発が非常に驚異的であることを意味します……というより、『魔力過負荷』がずっとあなたの訓練を超過酷なものにしてきたのに、あなたは自力でそれを克服し、乗り越えてきたのです。本当にすごいですよ。今日午後のリハビリ訓練で、自分でも違いを感じましたか？」
え？すごい？私が？それに、私、まったく気にしていなかったような……もしかして、それが私にとって本能的な感覚だったから？
「私…気付かなかったです…たぶん対戦に全神経を集中していたからだと思います。」
「対戦？」
「はい！ヴィルマ先生との模擬戦です！」
「模擬戦？ヴィルマ『先生』！？」
「お嬢様、私が最も適切なリハビリ方法だと判断しました。」
「もちろん！ヴィルマさん、よくやってくれました！絶対に楽しかったでしょう……いえ、それなら後で詳しく検査をして、そのままリハビリ期間に入りましょう！」
「リハビリ期間？お嬢様のご計画とは？」
「リハビリって何か知ってますか？」
「病気や怪我のあとで、患者を発病前の状態に戻すことですよね？」
「そう！あなたの体を『中毒がなかった』本来の状態に戻すことです！」
『中毒がなかった』？もし私が中毒していなかったら、どんな状態だったの？
「それは…どういう意味でしょうか？」
「私は最低でも『精鋭魔力付与戦士』のレベルだと信じています。」
「えっ！？」
…
…
…
「イシャさん、魔力診断は終わりました。魔力回路が正常に戻ったことを確認しました。」
「ありがとうございます！アリシアお嬢様！すべてはあなた方のおかげです！」
「気にしないで。次はリハビリ訓練です。まずは飛行訓練を続けて、魔力制御の鋭敏さを回復させ、それから『魔力付与』の詠唱練習をします……イシャさん、今日はもう『魔力付与』を試しましたか？」
「まだです……」
本当は試そうと思ったのですが、怖くて……また使えなかったらどうしようと…だから、つい後回しにしてしまって……
「心理的な壁ですね。ふむ……ではこのあと庭園で少し練習してみましょうか？」
え…アリシアお嬢様、迷いなく私に圧をかけてきた……きっと私が逃げると分かっているんだ。これが彼女のやり方なんだろう。少し強引に感じるけど、私にはちょうどいい……いや、もしかして私に合わせるためにあえて強引にしているの？
「は、はい、お願いします！」
「それから…まだ迷宮冒険には行かないほうがいいですね。まずは少しあなたの体の様子を観察したいので、二週間休養して、しっかりリハビリをしましょう。せっかく回復したばかりなのに、体が慣れないまま迷宮で事故があったら大変ですから。」
「二週間ですか？……分かりました。」
「問題ありませんか？二週間働かずに休んでも生活費は大丈夫ですか？」
「なんとかします…」
「では、この邸宅に滞在してください。旅館の部屋代は前払いしてしまったなら仕方ないですが、食事はここで済ませれば出費を抑えられますし、リハビリ訓練にも便利です。」
「そ、そんなこと本当にいいんですか？！わ、私、本当にまたヴィルマ先生と手合わせしたいんです！分かっています、これは厚かましいって…仕事の邪魔になるかも…でも…どうしても！」
「やはは、イシャさんも意外と意志が強いんですね。」
「そうだよ、アリネー。イシャさんって本当はすごく考え深いんだ。ただ、いつも口に出せなかっただけ。」
「なるほど…それならこうしましょう。イシャさん、この二週間はここに滞在して、リハビリ訓練以外の時間は…午後にヴィルマさんの助手をして、彼女が時間を取りやすくなるようにしてあげればいいんじゃない？それなら食費と宿泊費も働いて相殺できます。」
「えっ？！そ、それでも大丈夫です！わ、私、家事とか慣れてますから！やれます！」
そ、そういう形でもいいんだ！頑張らなきゃ！
「え？アリネー、イシャさんがメイドになるの？なんだか面白そう！」
「ははは、ただ二週間のお手伝いだけですよ。イシャさんが同意するなら、そう決まりですね。」
「問題ありません！アリシアお嬢様！」
「やはは！イシャさん、なんだかやる気満々ですね。頑張ってくださいね…いろんな意味で。」
「はい！ルミナスさん！」
こうして、私の領主邸でのメイド生活……いえ、リハビリ生活が始まった。
