四、慢性中毒
私はアリシアさんとルミナスさんに付いて、公会を離れ、町の北東へと向かった……
「アリシアさん……本当に大丈夫ですか？わ、私があなたのお宅に泊まってもいいんですか？」
「アリネーが大丈夫だって言ったんだから、イシャさんは安心していいのよ。アリネーの家には客間があるから、一人増えても全然問題ないわ。」
「でもまずは夕食よ。帰らないと父上に叱られてしまうわ。急ぎましょう。」
アリシアさんのお父上？叱られるって？あのすごいアリシアさんのお父上って、もしかしてもっととんでもない大人物！？
そういえば……私はさっき、ようやく状況を理解したばかりで……
…
…
…
「……あたしの家に来ませんか？」
「えっ！？」
「私たちはこれから夕食なの。でもイシャさんの件は次の機会まで待ちたくないの……あなたもお腹が空いているでしょう？さあ、私の家に来て、一緒に夕食を食べましょう。その後でもう少し診察してあげるわ。少し時間がかかるかもしれないけれど。それに必要な道具は家にあるから、来てもらった方がいいの。だから、今夜はそのまま泊まっていきなさい？」
夕食！？さらに診察！？お泊まり！？どういうこと！？夕食代は？宿泊費は？いや……彼女は「お客様」って言った！そ、それって手土産を買うべきってこと！？今から買うの？どこで……それに、私に余分なお小遣いなんてないのに！
「イシャさん、反応が遅いよ。今また余計なこと考えてるでしょ？アリネーがご飯をごちそうしてくれるんだから、あなたは来るだけでいいの！何もいらない！」
「ほ、本当にいいんですか？」
「気にしないで。さあ、ルミィ、行きましょう。」
「イシャさん？」
「はい！」
…
…
…
「泊まるって……私、寝具とか何も持ってきてないんですけど……」
歩きながらも、私はあれこれ考えてしまう……
「イシャさん、必要なのは何？パジャマ？タオル？下着？全部問題ない！私たちを信じて！」
ルミナスさん……私はあなたを信じてるけど、これはあまりに夢みたいじゃない！？無料の相談に、魔力診断！？そして突然お宅に招待！？無料の夕食！？無料の宿泊！？しかも生活用品付き！？下着まで！？普通なら、私を売り飛ばす展開でしょ！？白羽族だから、変態貴族にペットとして売られるってこと！？
それにしても……あなたたち二人、歩くの速すぎ！気づいたら私、浮いて飛んでる！？どういうこと！？全然理解できない！
売られるの？私、売られちゃうの！？でも、信じたい……！！！どうしよう！？もう付いていくしかない！
…
…
…
記憶が少し曖昧。
私はどこか豪華な貴族の邸宅に連れて行かれ……
メイドのような美しい女性が私の槍や装備、冒険者の荷物をすべて持っていった……
食堂のような場所に案内され……
ルミナスさんが私を椅子に座らせて……
私は美味しそうな料理を食べ……
同席していたのはたぶん二人の貴族……
その後、広い部屋に連れて行かれ……
部屋には水蒸気と香の匂いが漂っていて……
数人が私の服を全部脱がせ……
私は全く抵抗できず……
水の張られた浴場に入れられ……
気づけば、また別の部屋にいて……
一瞬で右手に針のようなものを刺され……
見たことのない魔法装置に手を置かれ、魔力を供給させられ……
何か呪文の詠唱も試みられていて……
いつの間にか、柔らかいベッドに寝かされ……
私は震え、悲鳴をあげ、体が動かず……
ぼんやりと、部屋には二人の人影が見えて……
彼らが何をしたのか分からない。ただあの魅惑的な香りと、とても心地よい感覚だけが残って……
そして私は意識を失った……
…
私……もう売られたの？私はもう、どこかの貴族のペットになったの？
…
…
…
コンコンコン、コンコン…
ノックの音？は、早朝から奉仕の時間なの？私、もう起きて働かないと？わ、私は一度もやったことないのに…無理だよ！
「入るよ～～」
ちょ、直接入ってきた！？わ、私はまだ心の準備ができてないのに！！！
…
カーテンが勢いよく開かれ、朝の白い光が容赦なく部屋に差し込んできた──わっ、まぶしい。
「おはよう！体調どう？昨夜は少しぼんやりしてたみたいだけど、寝て元気になった？ベッドは気持ちよかった？」
この声……ルミナスさん？
「お、おはよう…」
「もう時間だよ、早く洗って、朝食の時間だ！」
「ちょ、朝食？そ、それじゃ奉仕の仕事は？私、仕事服に着替えた方が…？」
「奉仕って何のこと？まだ寝ぼけてるの？夢見てるの？早く起きなよ、アリネーの診断報告を聞くって約束したでしょ？アリネーは忙しいんだから、もうすぐ出かけるんだよ！」
診断報告！？そ、そうだった！
洗面を済ませて食堂に行くと、そこにはアリシアさん、ルミナスさん、そして……
「おはよう、イシャさん。体調はどう？知らないベッドで眠れなかったりしなかった？」
話しているのはアリシアさん…お嬢様のお母様……つまりエレナガード伯爵夫人。
思い出した……『アリシア』という名前が聞き覚えあるのは、公会受付のヘレンさんが言っていた『A.A.』──『アリシア・エレナガード』、『フローラ』公会限定、冒険者手帳の著者、そして伯爵令嬢だから！だからルミナスさんは「お小遣い」の冗談を言ったんだ。
「ご心配ありがとうございます、伯爵夫人。すべて順調です…」
そう、一切が順調すぎる、順調すぎてこの現実を受け入れられない……まるで夢みたい。
昨夜、邸宅に着いてから、大勢の見知らぬ顔に囲まれ、私の『対人恐怖症』が発動しっぱなしで、頭は真っ白、本能的な反応しかできなかった。
あまりに美味しい食事、行き届いた世話、惜しみない気遣い……まるで夢の中にいるみたいで、現実の境界が分からず、すべてが偽りなのではと怖くなる。
結果、被害妄想をしてしまった！すごく、すごく失礼！幸い気づかれてない！もし知られたら……もう生きていけない！
「座って、遠慮しないで。」
「は、はい！」
そしてそこにいるのがエレナガード伯爵様。落ち着いて新聞を読みながら紅茶を飲んでいる。
今は冷静になって見てみると、伯爵夫妻は本当に美男美女。だからこそ、お嬢様のような美人が生まれるんだ。
「イシャさん？本当に目は覚めた？私とアリネーはちょっと心配してるよ。」
目覚め？心配？わ、私、何をしたの？
「心配って…私を…？」
「そうだよ、昨夜は悪夢を見てたんだ。叫び声が大きくて、私たちにも聞こえたんだよ。私とアリネーが見に行ったけど、あなたは起きなくて、ずっと寝言で『やめて』『分からない』『売らないで』って言って、ずっと震えてたんだ。すごく奇妙な夢を見たんでしょ？」
わ、私の妄想！！！バレた！？死にたい死にたい死にたい……もう私の人生終わりだ。ありがとう父上、ありがとう母上、さようなら私の夢……
「ふふ……ルミィ、イシャさんは混乱してるから、からかわないで。イシャさん、確かに昨夜は悪夢を見てたけど、私たちが部屋に行って少し慰めて、さらに香を焚いてベッドの横に置いたら、すぐに安心して眠ったのよ。失礼なことなんて何もしてないわ、心配いらない。」
そ、そうなの？
「わ、私は冗談じゃないよ、イシャさんは本当にその三つの言葉を言ったの！それ以上でもそれ以下でもない！」
「イシャさんはすぐ考えすぎるんだから、言葉には気をつけなきゃ。でないと脳内で大量のマイナス妄想に補完されちゃうんだよ。」
「う……たしかに……軽率だった、ごめん。」
「い、いえ…大丈夫です…」
「イシャさん、少し申し訳ないけど、私今日は予定があるの。だから気にしないで、朝食を食べながら診断報告を話すね。分からないことや詳しく聞きたいことは、夜に改めて説明するから。でもできるだけ早く、自分の身に何が起きているか理解してほしいの。」
診断報告……すごい。私は何の幸運の神に出会ったんだろう？無料で診断してくれるだけじゃなく、一晩で結果が出るなんて！
「分かりました！大丈夫です、食べながら聞きます！」
「いいわ、イシャさん。まず最初に言っておくけど、あなたの施法障害は治療できるはず。でも心の準備をして。問題の原因こそが、一番受け入れ難いことだから。」
治療できる！？本当に！？でも「問題の原因」こそが本題？心の準備が必要って？
「わ、分かりました…」
「じゃあ説明を始めるわ。まず、魔力診断をした時に分かったのは、あなたの魔力回路が干渉を受けているということ。」
魔力回路が干渉を？
「そのせいで魔力が全身にうまく巡らず、魔力消費の効率も大きく落ちている。その結果、あなたは常に『過負荷』状態になっていて、魔法や飛行を使う時の魔力消費が通常の数倍……私の推定では五倍から十倍にまで跳ね上がっているの。」
『過負荷』！？魔力消費五倍から十倍！？
「だから魔法も正常に使えないし、飛行もまともにできないのよ。」
な、なんだって！？私は無能じゃなくて、病気だったの！？
「そして、なぜ魔力回路が干渉を受けているのか……その理由については、最後に説明するわ。」
原因まで分かっているの！？
「でも、これだけでは魔法が使えない理由を完全には説明できません。『過負荷』による魔力の失調は、たしかに詠唱効率を下げ、不安定にしますが、完全に発動不能にはならないのです。」
完全に説明できない？ じゃあ、ほかにも理由があるの？
「だから、心理的な影響もあると考えています。」
心理的な影響？
「あなたの話によれば、最初は高位の『魔力付与』が使えなくなり、そこから徐々に発動ができなくなっていった。…そこで、以下はあくまで私の推測です。間違っていたら指摘してください。」
推測？
「あなたは学院時代、特定の集団から狙われていた。その原因は…おそらく、あなたの父上。」
「お父様！？アリシアお嬢様！？どうしてそれを──！」
「昨日、私が質問したことを覚えていますか？ あなたの父上は十年前の『神魔戦争』の生還者ですね？」
「そ、そうです。」
「十年前の『神魔戦争』において、本来人口の少ない『白羽族』は、およそ百名ほどの精鋭『魔力付与戦士』を送り込み、数多の魔族を討ちました。ですがある戦闘で罠にかかり、ほぼ全滅した……」
「…そのため、あなたの同輩は多くが肉親を失い、あなたは『神魔戦争』の生還者の娘となった。そこに嫉妬と羨望が入り混じった悪意が生まれ、中にはあなたの父上を『卑怯に生き残った』と罵ったり、族を売ったとまで言う者もいたでしょう。」
あの眠っていた記憶が、再び鮮明によみがえる……どうして…どうして私にこんな仕打ちを……！！！
「ひっく…アリシアお嬢様……全部当たってます……ひっく……本当に、その通りです……」
「最初は特定の小集団に狙われていましたが、『過負荷』による発動失敗が起きると──集団全体に影響を及ぼす出来事、例えば……『魔力付与』の『同調詠唱』の訓練？ そこを口実に彼女たちは中傷を広げ、周囲を巻き込みました。結果、多くがあなたを信じなくなり、距離を取り、傍観的な加害者となった。いじめはさらに悪化したのです。」
あ、あれは『同調詠唱』のせいだったのか？
そうだ…あのときから私は毎回足を引っ張ってしまっていた。最初は皆が合わせてくれようと努力してくれたけど、私の詠唱はあまりに不安定で、どうにもならなかった。
それで私は気まずくなって授業を休むようになり……やがて、あの子たちまでもが私を避けるようになって……
「いじめによるストレス、孤立、そして『魔力付与』失敗の絶望。それらがあなたの心を蝕み、やがて完全に『魔力付与』が使えなくなった。だからこそ、あなたは『空戦槍術』だけに専念するようになった。──でもこの『だけ』こそ、あなたが求めたものだった。いじめから距離を置き、不幸を自分の居場所に変えてしまったのです。」
「…『空戦槍術』に専念してから、いじめは減りましたか？」
「いじめ…最初はまだ続いていました…でも私は彼女たちを避けて、同じ場にいても目を合わせなかった…日が経つうちに、私の存在を忘れたのか、狙われることはなくなっていきました…」
「しかし、その結果あなたは完全な『対人恐怖症』になった。」
本当に……そうだったんだ……私、こんなこと一度も考えたことなかった……どうしてお嬢様はこんなに正確に……すごすぎる……
「先に謝ります、イシャさん。あたしは勝手にあなたの過去を推測してしまった。」
「いえ！わ、私……だって、もし嫌ならもう『違う』って言ってました！全然嫌じゃない！むしろ、私の気持ちを分かってくれて……すごく嬉しいんです！」
「よかった。それにこれはあたしだけの意見ではありません。昨晩、母上とルミィと一緒に話し合った結果です。そして──一番大事な部分、あなたの魔力回路の干渉現象について。続けても大丈夫ですか？」
そうだ、なぜ？ 魔力回路って、そんなに干渉され続けるものなの？ 誰が干渉してるの？
「うん…！」
私は涙をぬぐい、はっきりと頷いた。
「では、あなたたち『白羽族』が『通天の塔』を放棄した理由を知っていますか？」
「もちろん！ 祖先たちが『百獣の加護』を多く受けていた私たち…『白羽族』だけじゃなく、『竜人族』や『獣人族』、『海棲族』も濃厚な魔力に長期間さらされると、動物と同じように『魔物化』の兆候が現れるからです…」
「…だから私たちの祖先は、地脈の上に築かれた『通天の塔』を手放し、いまでは七大迷宮のひとつになっている。」
「その通り。では、『白羽族』が濃厚な魔力に浸ると異変が起きる。なら、低濃度でも長期間浴び続けたらどうなるでしょう？」
「知っています！ 同じ魔力波動を浴び続けなければ影響はありません。だから私たちは交互に違う魔晶石を身につけ、外部からの魔力波動を分散させています。」
「その通り。でも──もし微量でも、まったく同じ魔力波動をずっと浴び続けたら？」
「不可解な病を発症するって……聞いたことがあります。まさか私も……？」
「そうです。昨日あなたの血液を採取しました。そして……」
なんだろう？ 心臓が早鐘のように鳴る……
「イシャさん、あなたの体──血液中に、大量の魔晶石の微粒子がありました。」
「魔晶石……微粒子！？」
「ええ、すでに検査しました。それらは同一の魔晶石を粉砕して作られたもので、波長も一致しています。しかし、その魔力波長はあなたのものとはまったく異なる。つまり、それは外来のものであり──毒です。あなたは、慢性的に毒に侵されている──『慢性中毒』です。」
聞いた瞬間、全身を冷たいものが駆け抜け、鳥肌が一気に広がった。
「慢性中毒！？」
「そう。あなたは狙われていた。『白羽族』に特化した慢性毒──『魔晶石粉塵』によって。」
