一、少女新人指導員
「わあわあ～ここが『フローラ城』なの？」
私は感嘆した。
城に入る前から、魔道具で動く灌漑システムが一面に広がり、整然とした広大な農地を覆っていた──冬がようやく過ぎたばかりなのに、農民たちはすでに畑を耕し、種をまき、見たこともない魔法農具を操っていた。
農民の数と農地の広さを比べると……人が少なすぎる？なぜだ？よく分からない。そもそも農業知識なんてほとんどないからな。畑には器量のいい農家の娘が……あれ？さっきも見かけた気がするが？ああ…きっと似ている人がいただけだろう。
私はずっと『フローラ城』は冒険者の街だと聞いていたし、情報も集めていた。『フローラ城』はわずか二十年ほどの歴史しかない新興都市で、その発展の源は独自の転移魔法陣ネットワークにある──ここには大陸各地へ繋がる転移魔法陣があり、言い換えれば大陸全土の転移魔法交通の交差点だ。そのおかげで、多くの冒険者がここを拠点とし、冒険者経済が大いに発展したのだ。
しかし今日実際に来てみると、想像と少し違っていた。農地の規模だけで『人族』の大都市である魔法都市『ウィレンドリオン』に匹敵しているし、街中の市場や商店街も想像以上に栄えている。
さっきは南側で外城壁の工事も見かけた。どうやら街の規模がさらに拡大しているらしい。人口が増えているのだろうか。
これが私にとって初めての『フローラ城』だ。
大陸各地を結ぶ転移魔法陣のおかげで交通はかなり便利になったとはいえ、それを気軽に使えるわけではない──魔法陣を起動するには魔晶石が必要だし、各地の魔法陣には高額の通行税がかかる。基本的に中級以上の冒険者や商人、貴族くらいしか利用せず、多くの平民はいまだに旧来……いや、普通の道路網を使っている。
だから私も、故郷近くの『人族』の町くらいしか行ったことがなかった。
街ではあちこちで音楽の演奏が聞こえ、吟遊詩人の歌声も響いている。朝っぱらからこんなに賑やかなのか？
街を抜け、私は冒険者ギルドに辿り着いた。
幾度も頼み込み、父上と母上からようやく認められた私は、ここで冒険者になる第一歩を踏み出したのだ。
…
…
…
翌朝、私は早くからギルドにやって来た。
「登録手続きは完了しました。ようこそ『フローラ・ギルド』へ！ こちらがギルドカードと冒険者手帳です。手帳には様々な注意事項が書かれています……」
こ、これが噂のフローラ限定冒険者手帳か？ 目次を開いた瞬間、わあ～項目が多すぎる！『冒険者としての第一歩』から『一人前の冒険者への道』、『各大迷宮の紹介』や『魔物データ』まで……しかも、こんな上質な紙を使っている……これ、本当に無料でもらえるのか？ 登録時にしか手に入らないとはいえ……あまりに太っ腹じゃないか？
なるほど、人々がここを「冒険者のゆりかご」と呼ぶわけだ。
「それから、新人冒険者支援プログラムについてですが……」
私は思わず聞き入ってしまった。受付嬢は詳しく説明してくれた。支援プログラムにはパーティ支援、武器の提供、日常生活への適応支援……さらには仕事がうまくいかなかった時の経済援助まで？ これ、常識外れだろ？
冒険者とは、命を懸けたハイリスク・ハイリターンの仕事だ……もちろん私は冒険の刺激とロマンを求めて冒険者を志した。しかし、この厳しい冒険者の世界で、こんなに手厚い新人支援なんてあるのか？
聞いたことがない。理解できない。これが本当なのか？ 少なくとも、知り合いの冒険者から、他の町のギルドでこんな話は聞いたことがない。
「もし今すぐ依頼を受けたいなら、近くの『東の森』の任務があります。七大迷宮の一つですが、あなたの実力なら臨時パーティを組めばちょうどいいでしょう。しかも『東の森』なら徒歩で行ける距離なので、転移魔法陣の費用も心配いりません。こちらから出発する場合は通行税はかかりませんが、向こう側の税金はちゃんと用意してくださいね。」
『実力』…そうだ、昨日の午後にここへ来て、すぐに冒険者試験を受けたのだ。新人冒険者の命を守るため、試験はかなり厳しいと聞いていた──基本的な戦闘技術と生存意識が主だ。幸い、故郷でそれなりに戦闘経験を積んでいたから、どうやら高い評価を得られたらしい。
『通行税』…『フローラ』からの出発と入場には税金がかからない。他の町では出発時に徴収されるのに……『フローラ』ってどれだけ親切なんだ？
「……り、臨時パーティですか？」
「大丈夫ですよ。最近、新しく『新人指導』プログラムを始めまして、今日の担当者があちらにいます。彼女が臨時パーティを編成してくれます。もし興味があれば、あそこで少しお待ちください。他の冒険者も合流するはずです。」
『新人指導』プログラム？ さ、さらに指導員が臨時パーティを組んでくれるのか？
「……し、使用料とかは、は、はら、払うんですか？」
「いいえ！ すべて領主『エレナガード伯爵』の出資で賄われていますので、費用の心配はいりません。」
「…領主様が？」
「はい！ うちのギルドは他の町のギルドとは違い、領主様──『エレナガード伯爵』が積極的に経営指導に関わっておられ、多くの支援策を提供しています。さきほどの冒険者手帳や新人支援プログラムもその一環です！ しかも、その冒険者手帳の著者『A.A.』、最近になって公表されたのですが、実は伯爵令嬢ご本人だったんですよ。」
「…公表された…のか？」
私は再び冒険者手帳を見た。確かに著者名は『A.A.』と記されている。だが、『公表された』とはどういう意味だ？
「『A.A.』、それは領主の令嬢──『アリシア・エレナガード』のイニシャル署名です。本来は秘密でしたが、最近になって発覚し公開され、今では誰もが知っています。」
領主の令嬢がこんなことを？人族貴族の令嬢といえば「花瓶」、「高嶺の花」、「俗世離れ」した存在という印象だったのに……まるで違うじゃないか。やっぱり世界は広い、噂や記録と同じとは限らない！だからこそ、私は冒険者になって、自分の目で世界を見たいんだ！
「……分かりました。あ、ありがとうございます…」
「問題ありません！良き冒険者生活を！」
この受付のお姉さん……本当に笑顔が優しくて親切で、しかも顔立ちも可愛くてスタイルもいい。彼女がこんなに友好的で助かった、そうでなければ私はどう返事していいか分からなかった。
…
わあ──なんて幸せなんだ、私は念願の冒険者になれたんだ──才能なんてなくても──そんなの関係ない！努力さえすれば！きっと冒険できる、そして自分の目でこの世界を見ることができる！
私は「新人指導」プランのテーブルに目をやった……そこには小さな少女が一人、にこにこと笑いながら本を読んでいる──白と淡い青の組み合わせのローブ風の衣装──聖職者か何かだろうか？
あの少女が新人指導員？うーん……ちょっと信じがたい。組む仲間を待っている新人冒険者じゃないのか？でもさっき受付嬢はこっちを見ながら言っていたよな？じゃあやっぱり彼女か？
見た目は十三、四歳くらいの少女にしか見えない……顔は可愛らしくて、まだ幼さが残っている感じだ。
しかも……聖職者？聖職者が？非戦闘職の聖職者が指導するの？本当なのか？
…
いや……結局、全部私の言い訳だ。私は……対人恐怖症……。さっき受付嬢と話したのだって、すでに限界だった。
受付嬢との会話は必要だったから、勇気を振り絞れた。でも──目の前のこの新人指導員は……必要じゃないよな？別に話す必要なんてない。自分だけでいいんだ。そう、自分の力で頑張ればいい、話しかける必要なんてないよな？そうだ、それでいいんだ！
…
結局、私はその場を離れなかった。
私はそばの目立たない場所に立ち、こっそりその新人指導員の少女を見つめていた。しばらくすると、彼女に気付かれるのが怖くなり、今度はゆっくり反対側へ歩いていった。うん！私はただ通りかかっただけ！
それでも、私はまだ彼女を盗み見ていて、冒険者手帳を取り出してわざと読むふりをしていた。
だって、さっき冒険者手帳の目次を見て、さらに支援プランの説明を聞いて、これは相当すごい人が考えたものだと分かった。だからもしギルドの助けを得られたら、きっと私の成長に大きな力になるはずだ。
声をかけるべきか？話したい……でも怖い。
その少女は夢中になって本を読んでいて、ときに驚き、ときにクスクス笑っていた。
何の本なんだろう？私まで気になってきた……いや違う！それが目的じゃない！
どうしよう？
気がつけば、私は何度も行ったり来たりしていた。
もし彼女が私に気づいて、声をかけてきたら？そのときは礼儀として返事しなければ！そうだ！でも彼女は本に集中していて、全然私に気づく様子がない……いや、そんな考えは情けなさすぎるだろ！？彼女は十三、四歳の少女で、私より四つも下なんだぞ！？そんな子に声をかけられるのを期待するなんて！？情けないにもほどがあるだろ、私！？
うう……私は本当にダメだ……。もういい、簡単な依頼を自分で探して試してみよう。
そう思って振り返った瞬間、巨大な影が私の前に立ちはだかった。
「わっ！？」
そ、そこにいたのは大柄な男性冒険者！？っていうかデカすぎるだろ！？まさか『巨人族』！？
『巨人族』──身長以外は人族と変わらない──でも人族のような魔法適性はなく、生まれながらの近接戦闘の達人だ。
「……」
目つき、顔……な、なぜ私の顔をじっと見つめている！？わ、私は……あ、そうだ！道をふさいでるんだ！
「す、すみません！ごめんなさい！ごめんなさい！…」
私は慌てて道を開けた。
「……」
ふう……彼は通り過ぎていった。心臓が止まりそうなくらい驚いた。
私はこっそり振り返って彼を見た。生まれて初めて見る『巨人族』だ。身長は本当にすごい。聞いた話では、巨人族の平均身長は200センチ前後だそうだ。この人は……私よりそれほど高くない……多分200センチくらい？え？それなら巨人族としては高い方じゃない？いや、もしかしたらただ背の高い「人族」かもしれない。
え！？彼、あの少女に話しかけた！？彼も新人冒険者なのか！？
私は思わずまた端に寄って、彼らを盗み見た……会話の内容までは聞こえない……え！？どういうこと！？少女が私を見た！？手招きしてる！？私に来いって！？！？
…
私は少女の前に歩み寄り、彼女が何を言うのか期待した。
しかし……彼女は何も言わなかった。ただ微笑んで、まん丸な大きな目で私を見つめ、そして軽く首を傾げた。
こ、これはどういう意味？「あんたが覗いてたの、知ってたよ。何のつもり？正直に白状しなさい」ってこと！？……ううう、終わった、私の人生終わった……
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…」
「どうして謝ったの？おかしいじゃない？人と挨拶するときは『こんにちは』とか『おはよう』って言うんであって、『ごめんなさい』じゃないでしょ？まさか『白羽族』の習慣ってわけじゃないよね？」
えっ？？？
「どうしたの？慣れていないのかな？だって『白羽族』はここではとても珍しい種族だし。周りの視線が気になるの？」
えっ？視線？？確かにずっと異様な目で見られている……。故郷ではもう慣れていたけど、それって私の行動が変だから？動作が縮こまってるから？じゃなくて……私が『白羽族』だから？
「ええ──返事してくれないの？うーん……まあいいや。君、暇そうだし？ちょっと手伝ってよ。私とこの『巨人族』の新人冒険者さんと友達になって、臨時パーティを組んで討伐任務に行こうよ！」
臨時パーティ！？討伐任務！？いい！いいね！……いや、声に出さなきゃ！
「……わ、私……」
「ええ──？ダメなの？仕方ないな、じゃあ私たち二人で行くよ。またね～ 美しい『白羽族』のお嬢さん。」
いやだ！
「……わ、私！行きます！」
「えっ？ははは、そうそう！素直に言えばいいんだよ。」
「うぅ……」
「よし！今日は思いがけず内気な新人が二人も来たみたいだから、新人指導員の私が主導するよ！」
二人？
「じゃあ、まずは自己紹介から……」
…
…
…
「おお！！！」
『巨人族』の戦士が大斧で迫ってきた魔物『ブラックジャッカル』を二匹同時に斬り捨てた。すごい力！これが『巨人族』の力か！すごい！でも後ろに……
「ああ──」
私は急降下して突っ込み、手にした長槍で背後から襲いかかってきた『ブラックジャッカル』を一撃で貫いた。地面に降り立って観察していると……
「『聖殿 (ザ・パレス)』。」
死角から私に飛びかかってきた『ブラックジャッカル』が、小さな光の壁に激突し、頭の角まで折れてしまった。
私は慌てて止めを刺し、その『ブラックジャッカル』を仕留めた。
あの新人指導員の神官の奇跡──『聖殿』って呼ぶのかな？すごい、あの距離から私たちを的確に守ってくれたし、また救われた。
「……あ、ありが……とう。」
「ふふっ、気にしないで。パーティってお互いを補うものだからね。」
…
…
…
「分かったよ。君たち二人は単体の魔物相手の戦闘技術は悪くない。でも感知能力や、群れとの戦いにおける全体状況の把握はまだまだ経験不足ね。」
それが新人指導員の神官の評価だった。
間違ってない。私は空中から観察し、安全な状況でヒット＆アウェイの戦法に慣れすぎている。でも距離を取るから視覚に頼らざるを得なくて、隠れて潜む魔物には気づきにくい。一度戦場の中央に飛び込んでしまうと、そういう魔物に隙を見せやすくなる。
「ヨナさん、もっと周囲に気を配らないとね。あなたは強いのは分かってるけど、自分で回復する手段はないでしょ？強靭な体や装備に頼ってダメージを受け続けちゃダメ。今の小物なら傷つかないかもしれないけど、これから強くなって中級、高級の魔物、さらには迷宮の王に挑むなら話は別。それは持続不可能な戦い方よ。それに、あなたは敏捷性が高いんだから、タンク型よりも機動型の戦い方の方が有利なんだよ。」
『巨人族』の戦士──ヨナの悪い癖は、前しか見ずに、体や装備でダメージを無理に受けようとすること。まるでタンクみたいに……。でも彼、こんなに大きいのに動きがすごく敏捷で……かっこいい……え？……うん？……きゃ！そ、そうだ！タンクじゃもったいないよね。
「覚えておきなさい。私たちの感覚は視覚だけじゃない。五感に加えて、第六感、第七感も使わないと。」
「…説明してもらえますか？」
ヨナさんは寡黙なタイプ。でも恥ずかしがり屋じゃなく、私みたいな対人恐怖でもなく、『必要なことだけを言う』タイプで、すごく簡潔に話す。
「五感はもちろん視覚、聴覚、味覚、嗅覚、触覚のこと。そして第六感は気配感知──例えば殺気。第七感は魔力感知。気配感知は戦闘経験で養えるけど、魔力感知は魔法を使った経験が必要……『巨人族』の戦士・ヨナさんは別として、『白羽族』のイサベリアンナさんなら魔力感知は徐々に身につけられるはず。これは冒険者としての基本能力だから、しっかり鍛えてね。」
殺気と……魔力感知か。聞いたことはあるけど、すごく難しいって言われてたのに？少なくとも私はまだ分からない。彼女にとってはこれが基本？一体どんな基準の「基本」なんだろう？
「殺気、経験……分かった。」
なんていうか、この少女……神官のルミナスさん、戦闘分析能力が高すぎる！魔物に遭遇した瞬間に特性と対策を言い当てるだけじゃなくて、初日のパーティで、たった十戦程度の小規模戦闘を経ただけでここまで見抜いて、さらに先のことまで考えている？中級魔物、高級魔物？迷宮の王？そんなの考えたこともなかった。彼女、本気で私たちがそこに辿り着けると思ってるの？
「一人前の冒険者になるためには、敵の位置を把握できることがとても重要なんだよ……私の知っている上級…いや、頂級冒険者はね、一日中ずっと百メートルの範囲を感知できるんだ！やはは、まあ特例だけどね。アリ……彼女は異常な存在だから。でも普通の人でも、少なくとも十から二十メートルくらいはできないと危ないよ。」
百メートル！？そ、そんなの人間にできるの！？頂級冒険者？わあ！すごい！！！
「努力する。」
「ああ！いいね、ヨナさん！その気迫と決意こそ大事なんだ！……それで、イサベリアンナさん…もしよければ、一つ質問してもいい？」
ええ！？な、なに！？
「……うん」
「君、『魔力付与』が使えないんじゃない？」
えええ！！！？？？
「……」
「やっぱりね。君の戦い方はとても高い技術だけど、それが『白羽族』の戦闘法…すべてじゃないよね？ちょっと気になっただけ。」
「ごめんなさい…」
「また『ごめんなさい』って言ってる！私に謝ることなんてないのに。それに、新人指導員として、君たちの能力を把握して発展の方向を示すのは私の責任でもあるんだ。もし困っているなら、私に言ってくれれば、助けを探してあげられるよ。」
「……うん。」
助けを探してくれる……？わ、私はもうその方面はどうしようもないから、『空戦槍術』を必死に学んでいるのに……
「でも焦らなくていいよ、自分のペースで。明日の朝も来るんでしょ？私、明日も当番だから。」
「行く。」
わあ──ヨナさん、返事早すぎ！でもまあ、確かに十三、四歳くらいの少女神官なのに、こんなにすごいなんて。強力な奇跡だけじゃなく、戦場分析の力まであるなんて、彼女についていく価値は十分だ。最初に疑った私は、ほんとに世間知らずの馬鹿だ。
「イサベリアンナさんは？」
あっ！またぼーっとして返事してなかった！？失礼すぎる！
「ごめんなさい！」
「だから『ごめんなさい』じゃなくて。ヨナさんを見習って、簡単に『はい』か『いいえ』で答えなさいよ。」
「は、はい！」
「それでいいじゃん？ははは。」
「はは。」
「やだ？ヨナさんも笑うんだ？頼もしいね！」
ええ！？問題あるの、私だけ！？ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！
