二十四、責任を取りなさい
「そうだよ！お兄ちゃん！今日、はっきりしなきゃ、『魔境』のことは絶対に認めない！」
…
…
…
「本当に？覚悟できてる？」
「うん！」
あたしたちは声をそろえて答えた。
「じゃあ…まずは俺自身のことから話すね…ルミ、君も俺と同じく、前回の『神魔戦争』で家族を失った、その気持ちはよくわかるだろう？」
「もちろんだよ！でも…お兄ちゃんは…」
「俺、一度も泣かなかったよね？」
なに！？
「うん…泣いてばかりで、ずっとパパとママのことを考えてた私に比べて、あなたはずっと強かった。」
違うんだ、それは…
「そう？」
「えっ？」
「実は違うんだ。強かったわけじゃない。ただ別の形で、自分の気持ちを表現してただけなんだ。」
「あなた…」
「覚えてる？君のために、いつも近所のガキ大将たちと喧嘩してたこと？」
「もちろん覚えてるよ！相手は何人もいたのに、お兄ちゃんは一人で戦ってた。最初はいつも劣勢だったけど、何度倒れても、歯を食いしばって立ち上がって、また全力で飛びかかっていった！」
「本当に覚えてるんだね！君を守るためだったとはいえ、ちょっと狂ってたと思わない？どうしてそんなことできたと思う？」
「それは…」
「アスランくん…それって、自傷行為の一種だったんでしょ？」
「そうだよ、アリシア。無力感と後悔がずっと俺の中にあってね。その喧嘩の痛みで少し発散できてたんだ。」
「お兄ちゃん！」
「それから、なぜ孤児院の神官様が俺に君の世話を任せたか、わかる？」
「そ、それは私が誰の言うことも聞かず、あなたの言葉だけを信じてたからでしょ……」
「うん、それは君の視点。でも俺の側から見たら？」
「それは、アスランくんに心の支えを与えるため…双方向の心の癒しだったんだね。」
「さすがアリシア、博識だね。一発で核心を突く。」
「な、なに！？じゃあ！じゃあ私が中央聖教会に修行に行った後、お兄ちゃんはどうなったの？」
「別になんにも起きてないよ。」
「それって、ルミィの消息が一切わからなくなって、人生の意味を失ったってことよね？」
「まぁ…そんなところかな？」
また笑った、やめてよ、その笑顔…
「そんなのダメ！じゃあ！じゃあお兄ちゃんはその後どうしてたの？」
「特にどうもしなかったよ。普通に暮らしてた。神官様にあれこれ頼まれて、子供たちの世話もして、忙しくしてたよ。でも…」
「でも…？」
「心の中の何かがどんどん大きくなって、吐き気みたいなのもどんどん強くなっていったんだ。それが何かっていうと…怒りかな？まぁ、怒りってことにしておこうか。」
「魔族への怒り、だよね？」
「そう。じゃあ…もっと直接的に言うよ。俺は魔族への憎しみに頭がやられた人間だ。強くなることばかり考えて、死にたがって、戦いばかり求めて、『神魔戦争』や魔族に何かしてやろうって、それしか考えてなかった………だから、俺は孤児院を出て、冒険者の道を歩み始めたんだ…」
「…それから少しずつ変わっていって……アリシア、俺たちが最初に出会ったときの、あのボロボロだった姿、覚えてるか？」
「覚えてる、はっきり覚えてるわ。」
「今は少し変わったかもしれないけど、あの時の決意というか…心の闇みたいなものは、今も消えてないんだ。」
「だからこそ、『魔境』に偵察に行こうとしてるのね…？」
「そう。力を得て、手段を得て、王宮にだって簡単に忍び込めるようになったとき、あの心の闇がまた顔を出した。俺、もう抑えられないんだ…」
「…それが、俺がまだ君たちを受け入れられない理由…君たちの想いを知っていながら、避けて、ちゃんと向き合ってこなかった理由なんだ。俺なんか、君たちの誰かを得る資格なんてない。いつか、また心の闇に取り込まれるのが分かってるから。」
もう、何も言えなかった。これがアスランくんの、偽りのない本音だ。
もしそれが本当なら、あたしは彼を止める理由なんてない。
これまでアスランくんは、あたしのために、あたしたちの約束のために、どれほどの犠牲を払ってきたか。何度もあたしを助けてくれて、あたしを完全に変えてくれた。
それが彼の願いであり、力もあるなら、止めるべきではない。むしろ、支えるべきだ。
だけど…
「私は、全然気にしてない。」
え？
「全然気にしてない。全然気にしてないの！私は、全然気にしてない！！」
「ルミ？何を言ってるの？」
「お兄ちゃん！私は全然気にしてない！心の闇？そんなの関係ないよ！それは…それはあなたの決意でしょ！あなたの志でしょ！それは偉大な志だよ！！」
「…私はあなたと一緒にいたい！あなたさえ望んでくれるなら、私はあなたのものだよ！どれだけ一緒にいられるかとか、未来があるかなんて、どうでもいい！あなたが戦場に行くっていうなら、私はついていく！『魔境』に行くなら、私も行く！魔王と戦うなら、私はあなたのそばに立つ！盾になるよ！その力がある！あなたは知ってる、私にできるって！！」
「ルミ…」
「答えて！お兄ちゃん、あなたの気持ちを！あなたは、私を…欲しいの？」
…
「ルミ……き、君さ、お願いだから一日中“欲しいの？どうか”聞いてこないでくれないか？……君が成人するのはまだ一ヶ月先だろ？」
えっ！？
「えっ、お兄ちゃん……私の誕生日、覚えてたの？」
えっ！？君たち！？ルミィ、話題を逸らされてるよ！引きずられちゃダメだよ！
「もちろんさ、『ルリ』、来月誕生日だろ？覚えてるに決まってるじゃないか。」
「お兄ちゃん……嬉しい……」
「ルミィ！騙されちゃダメよ！アスランくん！またそれかい！」
「えぇっ！？」
「ルミィ！また話を逸らされたよ！ずるすぎるってば！少しは正直になってよ、アスランくん！！！」
「……ああ、バレたか。さすがはアリシア、君には敵わないな。」
「……あっ！お兄ちゃん！ちゃんと私の質問に答えて！あなたは一体……」
「好きだよ。」
………
重たい衝撃が胸に突き刺さった。
ああ……ついに……
「えっ、今なんて言ったの？お兄ちゃん？」
「君が好きだよ。」
よかったね、ルミィ。おめでとう。本当に涙があふれそうだけど、あたしは心から、心の底からおめでとうって言いたい。でも、今はあなたとお兄ちゃんの大切な時間。あたしはしばらく黙ってるね。
「そ、そんな、うそ……信じられない……嘘でしょ……？」
ルミィ、どうしたの？喜ぶ場面じゃないの？アスランくんは嘘なんて言ってない。『嘘を見破る』……そうだ、今、アスランくんが本気だって分かってるのは『嘘を見破る』を持ってるあたしだけ。でも、それは彼自身の口から説明すべきことよね？それに、今喋っちゃったら、せっかく我慢してた涙が溢れちゃいそうなの……
「どうして嘘なんかつくんだよ、ルリ。ずっと君のことが好きだったんだ。」
「ずっと…？ど、どういう意味？」
「本当に申し訳ないと思ってるけど、君が孤児院を出て行ったのは、まだ六歳半の時で……」
えっ！？ロ、ロロロ……ロリコン……！？
「……そういう意味じゃないって！何て言えばいいか……さっきも言ったけどさ、ルリ、君は俺にとっての“救い”だったんだ。」
「救い……？」
「孤児院の2年半、いつも俺のそばにいて、気持ち悪いって文句ばっかり言いながらも、結局ずっと俺の後をつけてきてさ。そのうち俺は、君の世話をするのが日課になって、レモンをこっそり盗んであげたりして……」
「泣いてばかりだった子が、だんだん可愛くて元気な小悪魔になっていく姿を見てると……」
「……俺の心が癒されていった。まるで両親のことも、自分の中の怒りさえも、少しずつ溶けていくような……」
「……あの頃、君は俺の全てだった。生きる意味だった。」
「……だからさ、こっそり思ってたんだ。このままずっと、こんなに近い関係のまま大人になれたらって。もし君が俺のそばにずっといてくれて、本当の家族になれたら……俺も憎しみを捨てて、幸せを探せるんじゃないかって。」
「本当の家族！！？ほん、ほんとうなの？お兄ちゃん？」
「本当さ。ここじゃ嘘なんかつけないって、君も知ってるだろ？」
ルミィはあたしの方を見てきた。あたしは小さくうなずいた。
「うれしい……ほんとうに、うれしい……」
「でも……」
えっ？
「でも……君が『中央聖教会』に行ってからは音信不通で、俺はその幻想をあきらめるしかなかったんだ。」
そ、そんな……なんでそんな悲しいことを、そんな穏やかな顔で言えるの……
「……お兄ちゃん……お兄ちゃん……」
「……でも、君は戻ってきた。そして今や、こんなに可愛くて魅力的で、太陽みたいに明るくて、優しくて、正しくて、勇敢で、強い『ルミナス』になった！俺は何度も何度も、君に惹かれていったんだ。あの日、収穫祭の日、君が告白してくれた瞬間、本当に嬉しかった！」
「うぅっ………」
「……ただ、これだけの年月が経って、昔のように心から……うまく言えないけど、“心の闇”っていうかさ、それが邪魔してる。だから……君に返事ができなかったんだ……」
「……でも、でも……本当に嬉しい……嬉しいよぉ！！！」
アスランくんに飛びつくルミィを見て、ああ、これが──そうか、これが嫉妬と羨望が混じった気持ちか。おめでとう。ありがとう。あたしにたくさんのものをくれてありがとう。幸せをしっかり掴んでね、ルミィ！だから言ったじゃん、君たちお似合いだって。
あれ？やっぱり涙、我慢できなかった。でも、もういいよね……？
…
…
…
どれくらい時間が経ったのかも分からない……ルミィはずっと、アスランくんを抱きしめたまま、何度も何度も泣いていた。嬉しいとか、ありがとうとか言いながら……次の瞬間には泣きじゃくって、声を上げて号泣して……ついには声がかすれるほど泣き続けていた。
…
…
…
「……うっ……ふん！」
え？ どうしたの？ ルミィ、あれは何？
「うぅ……お兄ちゃん、ありがとう。でもね……私はそんな卑怯な人間じゃないよ。私のこと、見くびらないでくれる？」
「え、どうした？」
「お兄ちゃん、さっき……私の告白、受け入れたんだよね？」
「えっ？ま、まあ……そうかな？それがどうかした？」
「じゃあ、キスして。私は背が低いから、頭を少し下げて。」
「えっ？い、今！？そ、それはちょっとまずいんじゃ……アリシア……そうだ！ 君、まだ未成年だろ！？それはダメだって！」
ルミィ、どうしたの？アシランくんも？なんか変だよ！？
「はぁ？そうなの？わかったわ。じゃあ……」
ルミィはアシランくんを軽く押して、自分は数歩下がり、あたしの隣に並んだ。
「それなら、お兄ちゃんもアリネーの気持ちは知ってるでしょ？いつまでも放っておくわけにはいかないよね？ちゃんとアリネーにも何か言ってあげて。」
えぇっ？！ な、なんでそうなるの！？ 今そんな話するタイミングじゃ──！
「……っ、ルミィ、い、いいの……見ての通り、こんなに泣いてるあたしを放っておいてくれていいから……」
「アリネー！お兄ちゃんのこと好きなんでしょ！？だったら、大きな声で言いなよ！曖昧なまま終わっちゃダメだよ！」
あ、あたしは……うん、けじめをつけなきゃ……この想い……初恋……
せめて、ちゃんと伝えなきゃね。ありがとう、ルミィ。
「うぅ……あ、あたしは……好き……大好き……アシランくんのことが、いちばん好きなの！！！」
あぁ……また叫んじゃった。あの夜と同じように……でも、もういいの。今は言っても構わない気がする。
「……」
アシランくんは黙っている……うん、わかってる。あたしを傷つけたくなくて、言葉が出ないんだよね。
「アリシア……」
「うん……」
「俺……本当に、君に好かれる価値があるのかな？そもそも俺たちは、まったく違う世界の人間だし……俺なんか、君のどこをどうして好きになってもらえたんだ？間違ってるんじゃないのか？」
「どうしてそんなこと言うの！ 自分を否定しないで！！あなたがあたしにどれだけ優しくしてくれたか、ずっと見てたんだから！それに……それに！ あたし……自分でも理由はわからないけど、好きなの！！」
うぅ……もう、言葉が滅茶苦茶になってる……でも、もういいの！この気持ち、ちゃんと終わらせたいんだ！
「お兄ちゃん！聞こえてるの！？早く返事して！！」
「俺は…」
「さあ、お兄ちゃん。」
「こ、これは……」
「早くしてよ、お兄ちゃん。」
「う、うん……アリシア、これまで本当にありがとう。君の恩は、一生忘れない。」
「続けて、アリネーの気持ちにちゃんと応えてよ。」
「……」
「続けてってば、お兄ちゃん。」
ルミィ…ルミィの態度、なんだか変…。アスランくん…やっぱり優しいね…。あたしを傷つけたくなくて、遠回しに言ってくれたんだ…。
「こ、これ以上何を言えばいいんだよ？ありがとうって？頑張ってって言えばいいのか！？それにアリシアが泣いてるの、見えてないのかよ！？それでも何か言えってのかよ？」
「どうしたの？言葉に詰まった？じゃあ……『ごめん、君のことが好きじゃない。一緒にはいられない』って、はっきり言いなよ。」
えっ！？どういうこと！？なんで！？や、やだ！！もう分かってるのに！聞きたくないよ！！あたし、抑えられなくなっちゃう！！
「そんなのダメだよ！それじゃ彼女が傷ついちゃうだろ！」
「言えないの？さっき私に告白したばっかりなのに？もう私たち付き合ってるんだよね？だったら他の女の子たちにはっきり言ってあげなきゃ！できないの？」
何が起こってるの？ルミィ……君らしくないよ……
「ぼ、俺は……」
「どうしたの？言いなよ！」
「俺……はあ、もう君にそう言われたら、降参するしかないか。」
「そうだよ、降参しな。早く言って。」
え、ええっ！？ 本当に言っちゃうの！？ なんで！？ うぅ……聞きたくないよ！！
「わ、わかったよ。アリシア、ごめん。俺は君を好きじゃない。一緒にいたいとも思わない。」
ジジ──ッ
な、何！？
『嘘見破り』の警告っ！？！？！？！？
「ど、どういうこと！？ルミィ！？一体何が起きてるの！？」
「アリネー、『嘘見破り』の警告出たんでしょ？」
「そ、そうよ？なんで？どういうこと？これって、何を意味してるの？」
「お兄ちゃん、この嘘つき！浮気者！スケベ！最低！モラル崩壊男！」
「……しょうがないね、全部バレちゃった。ルミは感情面ではアリシアよりずっと鋭いんだ。」
な、なにがなにやら……『嘘看破り』が反応したってことは、彼、嘘をついたの？でもさっきルミィに言ったことは本当だったはず……どういうことなの？
「お兄ちゃん、ひどすぎるよ。アリネーを騙すつもりだったの？」
騙す？あたしを？
「う……本当はそうだった。でも、もう失敗したよ。負けを認める。ごめん
…」
失敗？負け？どういう意味……？
「負けを認めたなら、ちゃんとアリネーに気持ちを伝え直して。これは罰だから。異議は却下。」
「ぼ、俺は……わかったよ。たとえ言わなくても、彼女が落ち着いたらわかるだろうけど……それなら、先に責任を取るよ。」
罰？責任？
「アリシア、聞いてくれ。」
「はい！」
「すごく申し訳ないけど……俺、君のことが好きだ。」
「な、なに言ってるの！？？」
「俺は……君のことが好きだ。」
な、なにそれ？あたしは目を見開いて、隣のルミィを見ると、彼女は肩をすくめて困ったような表情をしていた。
「アリシア、あの日、畑で君に出会ってから、ずっと君のことが好きになったんだ。」
な、なに？！ちょっとちょっとちょっとちょっと……
「君はあまりにも可愛くて魅力的だった。あの日は質素で、ちょっと汚れた農家の娘の格好だったし、話したのも少しだったけど、君の笑顔、声、優しさに惹かれてしまった。」
「それで、無意識に街で君を探して、湖のほとりで再会した時も、自然と近づいてしまった。そして、気づけば君を守りたいなんて言ってた。」
あ、あの日のはそういう意味だったの？
「それから君が自分は領主令嬢だと明かして……俺たちは別世界の人間だって気づかされた。」
「正直に言うと、あの時は本当に驚いて……胸の中に訳もわからないモヤモヤした気持ちが広がっていった……俺…後になってやっとそれが何の感情か分かったんだ……」
「でも、それでも君のそばを離れたくなかった……」
涙がひとすじ、頬を伝う。
「そして君は俺の先生になって、戦い方を惜しみなく教えてくれた。」
「少しずつ、君の子供っぽいところや、責任感にあふれたところ、純粋で無邪気なところを知っていった…少しずつ…胸の中のモヤモヤした気持ちの理由がわかってきたんだ…」
あたしは呼吸するのも忘れていて、思わず大きく息を吸い込んだ。
「だって、君の正体を知った瞬間、俺は俺たちが全く違う世界の人間だってことを理解したんだ。君は俺にとって手の届かない存在なんだって…あの頃、俺が心を奪われた農家の少女はもういないんだ…」
「…あの夕映えの下の約束まで、俺は恥ずかしさを押し殺して君の側にいることを許されたんだ。」
夕映えの下の約束…視界が再びぼやけていく…
「そして、君のそばで過ごす日々は、俺をどんどん夢中にさせた…俺の目には、君は日に日にもっと可愛く見えるようになった…」
「君はあまりにも可愛くて、抑えきれなくなったから、距離を取ろうとしたんだ…勘違いしたくなくて…だって、俺は君にふさわしくないから…」
いや、そんなことないよ…
「でも…なぜか分からないけど…たぶんルミが現れたからかな？君はずっと俺に近づいてきて、それに…」
……
「…そして、君は自分の愛情をはっきり示し始めたんだ。」
あたしも抑えきれなかったよ…君がどれだけあたしに優しいか、君は分かってる？
「でも…先ほど言った通り、身分の問題や『心の闇』のせいで、俺は自分をコントロールして君と距離を置くしかなかった…」
「そして…今回の『婚約』の件で、俺の心がどれほど君を愛おしく思っているかはっきり分かったんだ……どんなに無力で、君にふさわしくなくても…未来がなくても、君が必要なら、俺は君のそばにいたい……君のために全てを捧げたいんだ……」
「だから……君を『騙す』ことにしたんだ。自分の『事実』を使って。」
「君の『嘘看破り』を利用して、君に『俺はルミだけを好きなんだ』と信じ込ませようとした。」
「アスランくん？それってどういう意味？」
「ごめん……」
…
「…俺は、二人のことを同時に深く愛している…選べないんだ、それに…俺は二人にふさわしくないから…だからこそ、君たちの好意を受け入れることを諦めようと思ったんだ。俺は、そんなにダメな人間なのかな？」
「あなた……あなたって……」
「……モラル崩壊男！！！」
あたしはうつむいたまま、大股でアスランくんに近づく……この憎たらしい男！
「ええっ！？お、お嬢様！？ご、ごめん！俺が調子に乗りすぎて……」
彼は両手を少し挙げて、降参のポーズを取った。ちょうどいい。
「これは罰よ。」
あたしは彼をきつく抱きしめた……あたしのアスランくん。胸の圧迫感なんて気にしないで、顔を彼の胸に埋めた。
「ば、罰って……これのこと？」
…
…
…
「違よ……あなたの罰は――」
あたしは手の力を抜き、身体を離して、少しだけ振り向きながらルミィに手を差し伸べた。
「ルミィ……こっちに来てくれる？」
「うん。」
ルミィを見つめながら、さっきの出来事を思い返す……そして、気づいた。
ルミィは――黙っていればよかったのだ。アシランくんの嘘に合わせて、何も言わなければ、全てうまく収まったはずだった。
そうすれば、彼女が命よりも大切にしている「お兄ちゃん」は、ずっと彼女のそばにいてくれただろう。
たとえ今のところ、アシランくんの心の中にあたしがいたとしても――彼の性格なら、きっとこの嘘の責任を取って、全身全霊でルミィを守り、愛してくれたはずだ。
時が流れれば、やがてアシランくんはあたしのことを忘れ、本当の意味でルミィの伴侶になっていたに違いない。
「ルミィ、ありがとう。」
「どういたしまして。」
あたしは思い出す――あの夜の会話を。
『でも、もし私が実は卑怯な人間だったら？』
『そんなことあるわけないでしょ？一緒に過ごした時間は短いけど、ルミちゃんの本質はちゃんと見えてるよ。』
『うん！ありがとう、お姉さま！それじゃあさっきの話はなし！忘れてください！質問を修正します！』
――これが、あたしのルミィ。
出会った頃から今まで、ずっと変わらない。
自分に正直で、そしてあたしにも正直に向き合ってくれる……あたしのルミィ。
ルミィ……あたしは本当にあなたが大好き。
あなたとなら、きっとできると思う。だから――
「アシランくん……」
「はいっ！」
「あなた、本当にルミィのことが好き？」
「……うん、好きだ。」
「でも、あたしのことも好きなんでしょ？」
「ごめん……」
「質問に答えて。」
「……うん。資格なんてないけど……それでも俺は、二人のことを同じくらいに好きで、大切に思ってる。」
「わかった。じゃあ……あなたの罰は――」
「罰は？」
「二倍の努力をして……」
「し、して……な、何を！？」
「責任を取りなさい！ あなたは、自分が深く愛し、そして深く愛されている二人の少女を――同時に仕えるのよ！」
「えっ！？ ど、同時に！？」
「賛成！お兄ちゃん、自分で言ったでしょ？ なら、ちゃんと責任取らなきゃ！」
「えっ！？ ルリまで！？ 本当にいいのか？ 本気で？ アリシア？ ルリ？ でも……どんなに頑張っても、それじゃ全力で一人を愛することにならない！ 本当にそれでいいのか！？」
「私は気にしない！お兄ちゃんが頑張ってくれればそれでいい！ あなたの想いは、たとえどんな形でも、私は大切にする！ そしてアリネーにも同じくらい――ううん、それ以上に！ 私は気にしない！」
「だ、だけど……それじゃ足りないだろ！？ それじゃ君たちに不公平すぎる！」
「じゃあ！アリネーに足りない分は、私が補う！」
「ルミィ！？」
「アリネー、私のこと嫌い？」
「どうしてそんなこと言うの！ ルミィ、大好きだよ！ じゃあ、ルミィに足りない分はあたしが補う！」
「ありがとう、アリネー！ じゃあ、お兄ちゃん……」
「うん、アシランくん……」
「は、はいっ！」
「責任を取りなさい！」
あたしとルミィは、声を揃えて言った。
「かしこまりました！！！」
ああ……心臓が激しく跳ねて、喜びが抑えきれない。――これが、あたしたちの選んだ道。
