二十三、本当の名前
『エレナガード家』の邸宅、書斎。
「アリネー、ギルドでの『紅薔薇のアイリ』という身分、どう扱うつもり？公表する？それとも隠して『切り札』として取っておく？」
「えっ？……それは……考えたこともなかったけど。もしかして、公に発表するつもり？あの、すでに各地のギルドで名を轟かせているS級魔法使い『紅薔薇』が、『エレナガード家』の専属冒険者になったってことを？」
「専属の冒険者？」
「そう。そうすれば冒険者たちは、『エレナガード家』の陣営に『紅薔薇』という強力な冒険者の後ろ盾があると知ることになって、今後の情勢に影響を与えられる……」
「……でも、タイミングは大事だし……それに、『シャーロット』のことも考えないとね。」
「『シャーロット』？」
「うん。『シャーロット』だけじゃなく、『マリーン先生』も、あたしが『紅薔薇』だと察しているはず。だから、いずれこの事実は外に漏れると思う。」
「それがどうしたの？」
「そうなると、『切り札』としてその身分をあたし自身と切り離して使うことができなくなる。つまり、『紅薔薇』が『アリシア・エレナガード』だって事実を、いずれ適切な時期に公表しなきゃいけなくなるの。」
「でも、それで問題ないんじゃない？」
「実はね……もし切り離せれば、その身分で秘密裏の行動もできるし、計画が動き出す前に無用な注目を浴びることもない。将来的に『平等と改革』を訴える立場として、『戦争兵器』なんて言われるリスクも下げられるから。」
「でも、アリネーは嘘が嫌いでしょ？たとえ民衆を騙せても、やりたくないんじゃない？」
「うん、やっぱりルミィはあたしのことわかってるね。あたしの“正義”を貫くなら、そこに陰謀や打算は入れるべきじゃない──もちろん、陰謀と戦略は違うけど──だからやっぱり公表すべきね。適切なタイミングを見つけよう。でもその前に、『紅薔薇のアイリ』の強さをちゃんと宣伝して、冒険者募集の傭兵たちが『聞いただけで震え上がる』くらいの存在になれたら、それで十分よ。「うん…でも、手の内は隠しておかないと、『紅薔薇のアイリ』…そういえば、今公開されている情報では…『紅薔薇のアイリ』はただの魔法使い、ただそれだけだ。」
「君が戦法両方を修めていることを言っているんだね？」
「そうだ。あたしの個人情報は極力秘密にしておかないと…どうやら、街の中で活動する時はもっと注意を払う必要がありそうだ。」
あたしが改革計画の編成を始めたころ、ルミィがそんな質問をしてきた。
それがきっかけでじっくり考えるようになったんだ──『紅薔薇のアイリ』というこの肩書きを、どううまく使っていくかを。
…
…
…
気づけば、もう一ヶ月ほど経っていた。
このところルミィはずっと、計画書の作成を手伝ってくれている。彼女に下書きを見せると、あたしの考えを整理したり、修正するのにとても役立つんだ。
なんて言うか、ルミィは知らないことも多いけれど、彼女に自分の意図を説明していく過程そのものが、あたし自身を省みる良い機会になる。盲点を突かれたり、思考を『人間らしく』保てたりする。時には、『紅薔薇のアイリ』としての視点からの質問みたいに、思いもよらぬ気づきをくれることもあるんだ。
だから、言わせてもらえば……ルミィはあたしの『良心』だ。
数日前にはルミィの誕生日会も開いた。ルミィは涙を流して喜んでくれた。聖教会では神官が誕生日を祝う習慣がないらしく──もちろんそれだけじゃないんだけど──何年ぶりかに“家族”に祝ってもらえたことが嬉しかったんだって。本当に感動してた。これでルミィも15歳、『人族』では成人とされる年齢で、婚約もできるようになる。
でも──アスランくん、あなたはひどいよ。ルミィの誕生日を知っていながら、プレゼントだけ置いて姿を見せなかったなんて。
おとといはまたルミィと王都に行って、あたしがマリーを外に連れ出した後、ちゃんとルミィと引き合わせて紹介した。
ルミィの明るくておおらかな性格で、本当にみんなに好かれている。すぐにマリーとも打ち解けた。あたしたちは平民に変装したマリーを連れて、あたしたちの『フローラ城』を観光した。半日遊んでから、ようやく皇宮に戻った。。
マリーを連れ出す方法にはちょっとした意外性があった──正式な手段と非公式な手段、両方を準備していた…アスランくんの協力がなくても──夜でなければ、皇宮にこっそり出入りするのは案外簡単だ。
でも予想外だったのは、あたしが『エレナガード伯爵の娘』として、そしてマリーの長年の文通相手として正式な面会の申請を出したところ、それが通ったことだった。しかも、なんとあの皇帝陛下が直接承認した…ただし、マリーが平民に変装しなければならないという条件付きで？
マリーも突然訳がわからなくなった。彼女の兄である皇帝はずっと彼女を軟禁していて、皇宮を出ることを許さなかったはずだ。もしかして、王女としての身分で公益活動を行わなければ、彼の名誉に関わらない限り問題ないということなのか？
その後、あたしたちは平民の服装をしたマリーと彼女の騎士キャサリンを連れて皇宮を出た。途中、ほぼ二十人くらいの尾行者を感じ取ることができた──でも、その人たちは全く殺気を感じさせない、恐らく皇帝が派遣した監視者だろう。彼らを撒くのは難しくないが、あたしたちはあえて彼らの存在を無視した。
「アリネー、これなに？」
「ああ、それは現皇帝が貴族の腐敗を黙認している件の調査計画よ。今はすでに第一段階に入っていて、それはその報告書。」
「うーん……これは……なんというか、ひどすぎない？」
「そうね。現皇帝は『親皇派』を甘やかしすぎてるの。そのせいで、一部の領主たちは横暴になり、贅沢三昧で堕落した生活を送ってる。しかも、他の領地を侵害するような行為もしばしば。でも、『親皇派』最大の勢力“ヴァンダーホルト家”の後ろ盾があるせいで、全部うやむやになってるのよ。」
「じゃあ、証拠がそろったら、どうするの？」
「それはケースバイケースだけど、最終的な目的は不正義を国民の前に明らかにして、正しい判断を下してもらうこと。」
「ふんふん……」
…
…
…
「アリネー、これは？」
「ああ、それね。領主制度改革の案。」
「ふむ…“議会”ってどういう意味？」
「これはエルフ族のやり方を参考にしたものでね。彼らは各種族の族長たちが定期的に集まって、重要な政策を投票で決めているの。」
「投票？皇帝が決めるんじゃなくて？」
「エルフ族には皇帝がいないのよ。」
「えっ？なんで？」
「詳しくは分からないけど、エルフ族は平均寿命が500歳って言われてるから、それが関係してるかも。長寿ゆえに知識人が多くて、王一人に任せることを受け入れないのかもね？」
「なるほど、知識が増えれば意見も持ちたくなるもんね。」
「そういうこと。だからこそ、基礎教育の無償提供と教育水準の向上は、社会改革の要なんだよ。」
「じゃあアリネーは、『人族』の世界も議会制にしたいの？」
「長期的にはそれが理想だけど、問題はあたしたちとエルフ族は違って、長寿で人材を蓄えることができない。知識の継承に頼るしかない。だからまずは教育の普及が先。そういう意味でルミィが目指してる“先生”になる夢、学校を開くという理想は、あたしの根本の理想そのものなのよ。」
「わ、私はそこまで深く考えてなかったよ。ただ、子どもたちが字を読めないのって寂しいなって思っただけ。」
「それでも正しい動機だよ。それに、あたしはすぐに完全な議会制にしようとは思ってない。『人族』の伝統である封建制の下に、民間代表からなる“領議会”を導入して、下から上──“領議会”と、上から下──“国家憲法”による監督制度を整えようと思ってる。そうすれば、領主に従属する自治体も民の福祉を第一に運営されるようになるはずよ。」
「なんだかすごく良さそう。じゃあ、“国家憲法”って何？」
「あたしの構想では、今の各領地は名目上皇帝に属していて、皇帝から領主に任されて管理されているけど、皇帝自身が監督──いや、指針すら出していないの。領主たちはそれぞれ勝手にやってて、半年ごとの会議で報告して、税金を納めればいいだけ。」
「だから伯爵様みたいな良い領主もいれば、あのクズ家族みたいな悪い領主も出てくるんだね？」
「そう。だからあたしの考える“国家憲法”は、全国共通の基準を設けるもの。具体的には、基礎教育の提供、課税の制限、技術支援、インフラ投資、そして不幸な人への福祉制度の提供よ。」
「わあ～すごい内容ばっかりだね。」
「簡単に言えば、領主にも“管理者としての責任”を持たせるってこと。ただ領民から搾り取るんじゃなくてね。」
「それって、アリネーがよく言ってる“ノブレス・オブリージュ”のこと？」
「まさにそれよ。今言ったことは計画書に詳しく書いてあるから、後でゆっくり読んでね。分からないところや、あたしの考えが甘いところがあったら、遠慮なく指摘して。」
「分かった！じゃあ、これ。“貴族特権の廃止”ってあるけど、アリネーはこれどう考えてるの？」
「ああ、それはね。今ある“貴族優先”の慣習を全部廃止するつもり。」
「例えば？」
「例えば、貴族と平民の結婚を禁じる規制を撤廃する……って言うと、私利私欲に見えるかしら？」
……一ヶ月前のあたしなら、そう言ったかもしれない。私利私欲だと避けていたかもしれない……。
でも、今のあたしは違う。なぜなら……
「何が問題なの？自分の幸せを求めちゃいけないの？アリネーはこんなに頑張ってるんだから、その恩恵を受ける一人になって当然だよ。」
「分かってるよ～、何度もそう言ってくれてるし、もう理解してるってば。」
「えへへ！正しいことをしてるなら、他人に何を言われても気にしなくていいよ～」
「ふふっ、それからね、貴族の優越感を示すような法律──例えば“貴族への侮辱罪”とか、“役職の独占”、“商業活動や日常生活での特権”なんかも、全部廃止したいの。」
「うわ……それ、貴族たちからすごく反発されるんじゃ？」
「それは当然。でも、それをどうやって進めるかが重要なの。今はまず“理念”を築いて、その後で“力”で実現する方法を考えるべきよ。」
「うんうん……すごく大変そうだけど……」
「そうね、でもあたし、頑張るわ。あなたたちがいてくれるし……あの勝手なヤツのことはさておき、ルミィがそばにいてくれるだけで、今のあたしはやる気でいっぱいなの。そういえば、ルミィってうちの学校で実習してたわよね？どうだった？」
「うん、ほとんどの子はすっごく可愛くて……もちろん、勝手気ままでムカつくガキもいたけど、大丈夫。ちゃんと対処法を学んでるから。」
「やははっ、暴力はダメだよ？」
「ちょっ、そんなことしないってば！」
「誰かが言ってたじゃない、『閉じ込めてボコボコにして、奇跡で治して、改心するまで繰り返す』って。」
「そ、それはお兄ちゃんだけにやる方法であって、他の人にはやらないから！」
「はは。まぁ、結局そこまでやらずに済んでよかったよね？」
「うぅ……当然でしょ、うん……でも今思い出しても、あの『モラル崩壊男』って名前、ほんとピッタリよね。お兄ちゃん、ひどすぎるわ。」
「そんなことないって、彼はただ……『ああいうヤツ』なだけで、道徳的にはそこまで悪くないんじゃないかな。」
「ははは、まぁそうかもね。」
アスランくん、今どこで何をしてるのかな……
…
…
…
「『魔境』に行きたい。」
「ええええええええええっ！！？？？」
あたしとルミィ、同時に叫んでしまった。な、なんでいきなりそんな話になるの！？いや、彼は何も言ってないのに、勝手にあたしがそう思い込んでるだけ……ってことは、そ、その、その件はどうなるの！？いやいやいや、今彼が言ってるのって、『魔境』！？
「『魔境』に行きたい。」
「い、言い直さなくていいから！説明してもらえる！？何のために、どうやって、いつ行くつもりなの！？」
「そうだよ！お兄ちゃん、『魔境』で何するの！？」
「うーん……観光かな？最初に君が『カシン地下回廊』を抜けた人がいるって言ってた時から、すごく気になっててね。」
この人、まだ笑ってる！
「観光ぉぉぉぉぉぉぉっ！！！！！！」
あたしは思わず飛びかかって、彼の左肩を掴み、顔を近づけて睨みつけた！
「本気なの！？」
「やははっ、お嬢さま、落ち着いて─」
「正気じゃないの！？閉じ込めて教育しなおした方がいいでしょ！お兄ちゃん！？」
ルミィも彼の右肩を掴んでいた。
「やははっ、ルミ様まで─」
「やははって何よ！もうちょっと真剣になりなさいよ！」
「うぅ……本気だよ。実際に行ってみたいのは確かで、『観光』って言い方は軽くしただけで、正確には『偵察』かな？」
「どうしてよ！？お兄ちゃん！」
「そのまま、『偵察』だよ。君たちも知ってるだろ？魔王軍がいつ攻めてくるかわからないって。」
「確かに、でもそれがどうしたの？」
「じゃあ、なぜ俺たちは魔王軍の情報を集め続けていないんだ？」
それは……
「アリシア、君ならわかるだろ？」
「うん……わかってる。だって、情報収集の難易度は異常に高いもの。『カシン地下回廊』の出口にある魔軍前線基地と、その『カシン地下回廊』自体を突破して、『魔境』に到達し、魔軍の整備進度を調査するなんて──そんなの不可能任務よ！しかもそれは、『『神の民』』の中で最大の人口を誇り、戦争の最前線に立つ『人族』の今の皇帝が何も行動しないせいなの！魔族どころか、国境の関門や哨戒隊を無理やり突破しようとしたら、まず警備軍を敵に回すことになるわ！」
「じゃあどうする？手をこまねいて死を待つだけか？」
「そんなのダメに決まってるじゃない！だからあたしがあの『計画』を進めてるんでしょ！」
「そう。だから俺が『魔境』に行くんだよ。」
「そ、そんなのダメよ！？危険すぎるでしょ！？どうしてあなただけが行く必要があるの！？」
「君の『計画』は危険じゃないのか？君は『人族』の保守派全員を敵に回すつもりだろ？それって危険じゃないのか？失敗したら、君は処刑されるかもしれないんだぞ？どうして君だけがやるんだ？」
「そ、それはあたしが自分の意志でやってるからよ！」
「俺も自分の意志でやるんだよ。」
くぅ……この人！！！
「ルミィ！あ、あたしじゃ言い負かされちゃう！この人、ほんとにひどいよ！あなたからも言ってやって！！！」
「お兄ちゃん、その『偵察』って、どうやってやるの？本当に死にに行くつもりじゃないの？あなたは滅びの力を持つアリネーさんと違って、ただの普通の人間でしょ？」
「え？死にに行く？もちろん……たぶん大丈夫だよ？」
「アスランくん！ちゃんと考えてるの！？」
「それは……もし俺に明確な計画があったら、君たちは許してくれるのか？」
「そ、そりゃ計画の内容によるでしょ！！！」
「そうだよ！それってもう冒険じゃん！計画って何さ！？お兄ちゃん！」
「それに！『『神の民』』にかけられた呪い、どうするつもり！？魔族に見つかったら、呪いが発動して、あいつら発狂するんだよ！？」
「もし俺が魔物に変装してたら？それでも発狂するかな？」
「普通の人間がどうやって魔物のフリするのよ！？え？な、なに言ってるの！？どういう意味よ！？」
「そのままの意味だよ。さすがはお嬢さま、頭が切れるな！」
こ、この憎たらしいヤツ、また笑ってる！！！もう許せない！！！
「お兄ちゃん！わ、私たちやっと再会できたのに！また離れちゃうの！？」
「ねぇ、アリシア、ルミ。君たち、俺がこの数年間、どうやって生きてきたと思ってる？」
「そ、それは……」
あ、あたしは知ってる。口にしなくても、あたしはちゃんとわかってる。
「お兄ちゃん！今のあなたは違うんだよ！今は私たちがいるでしょ？もう一人じゃないのよ！」
「変わらないよ、ルミ。俺はまだ『君たちを持っていない』んだ。」
「な、何それ！？私はここにいるのに！あなたさえ望むなら、私はあなたのものだよ！」
ルミィ……
「それは君の問題じゃなくて、俺の問題なんだ。」
「はっきり言ってよ！何の問題なの！？」
…
アスランくんは一瞬黙り込み、そっとあたしたちの手を振りほどくと、後ろ首に手を伸ばした。
「アリシア、ルミ。見せてあげるよ、俺がずっと身につけてたものを。」
アスランくんはあたしたちにネックレスを差し出してきた……彫刻が施されたペンダントだった。
「これ…」
「見ていいよ、大丈夫だから。」
あたしはペンダントを受け取った。これは精巧な銀製の彫刻ペンダントで、明らかに女性用のアクセサリー……開けられるタイプだった。
「開けてもいいよ、問題ないから。」
あたしはペンダントを開けた。中にはとても小さな肖像画が入っていた。けれど、その中の三人の輪郭ははっきりと見える……違う……こ、これは！？『写真』！？しかも、保護の魔法式まで付与されてる？
『写真』！？なぜ彼が『写真』なんて持ってるの？あの魔法技術はまだ一般には公開されていないはず……誰がこれを作ったの！？……いや、今はそんなことを考えている場合じゃない！あの！刻まれている文字は一体──！！！
若い夫婦が、二、三歳くらいの男の子を抱いている……きっとアスランくんのご両親に間違いない。でも問題は、その周囲に刻まれた文字で……
…あたしは自分の目が信じられなかった。
「わあっ！す、すごく精巧な肖像画！これって、お兄ちゃんのご両親と…あなたなの？」
「うん、これは俺が小さい頃からずっと持ってたものなんだ。描かれた時はまだ子どもだったけど、後ろの二人は間違いなく俺の父さんと母さんだよ。ほら、あの子ども、俺に似てない？」
「似てるよ。小さい頃のお兄ちゃんって感じ。」
「それに、うちの母さん、綺麗だろ？若いよね？どうやってこんな高い物作ったのか、謎だけど。」
アスランくん……
「うん！お兄ちゃんのママ、本当に綺麗！」
「だろ？はははっ。」
「アスランくん……ここに彫られてる文字、意味知ってる？」
「いや、知らないよ。あれって魔法文字でしょ？魔法式か何か？」
それは……確かに魔法文字。でも魔法式じゃない……もし発音を普通の文字に置き換えると……
「魔法式じゃなくて、たぶん署名だと思う。読んであげようか？」
「うん、いいよ。俺、この何年も何が書いてあるか知らなかったし。」
「じゃあ……『愛するエリザベスとアスランへ…』」
「やっぱりお兄ちゃんだ！エリザベスって、お兄ちゃんのママでしょ？」
「『ウィリアム』……」
「うん、それが父さんと母さんの本名。なんで二人とも名前変えたのかも知らないけど、俺にも偽名をつけたんだ。この文字もやっぱり、あれだよね？アクセサリーに彫られた署名。でもどうして魔法文字で書いたんだろうね？父さん、読めたのかな？」
……ウィリアム・ドラクリヴィラン。
何度も確かめたけれど、それでも自分の目を信じられなかった。
「アスランくん！正直に教えて！本来の姓は何なの！？」
「君が秘密を半分しか話さなかったから、俺も半分しか話さないって言ったよね？」
「あ、あたし、言うよ！後でちゃんと教えるから！だからアスランくんも本当の名字を教えて！」
「ごめん、ごめん、冗談だよ。実は、自分の本当の姓なんて知らないんだ。」
「どういう意味？」
「七歳の時、母さんが『アスラン』が俺の本当の名前だって教えてくれたんだ。でも、本当の名字は？って聞いたら、あるにはあるけど、教えないってはっきり言われた。」
「そんな……」
「だから、本当の姓なんてものは、俺自身知らないんだよ。」
「アリネー？どうしたの？顔色が少し悪いよ！？」
……そうだ、今はこんな話してる場合じゃない！これは後でお父様に相談してから！今言わなきゃいけないのは……
「じゃあ……アスランくん、それが、あなたがあたしたちを受け入れられない理由なの？」
「うーん…たぶん、そうかな？」
「お兄ちゃん！どういう意味！？アリネー！」
「アスランくん、もし、本当に『魔境』に行きたいなら、今日、すべてを話して。あなたの心のしこり、あたしたちへの想い、全部話して！でなきゃ…あたしは絶対に認めない！！」
「それって…本当に言う必要ある？」
「昨日、自分で言ったでしょ？何事もちゃんと相談して決めようって。まさか、それを反故にするの？」
「ええ！？アリシア、君こそ俺の言ったことをいちいち覚えてるんじゃないか！」
くっ！まただ！今は動揺してる場合じゃない！
「そうよ！あたしはあなたの言葉を覚えてるの、大好きなんだから！どう？動揺してる？さあ、答えて！」
「そうだよ！お兄ちゃん！今日、はっきりしなきゃ、『魔境』のことは絶対に認めない！」
