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六、夕映えの下の約束

転送魔法陣を出た俺は、静かに『フローラ城』の郊外へと戻ってきた。

夕陽が斜めに差し込み、道を黄金色に照らし出す。

今日もまた、俺はあの『地下城』へ行ってきた。そう、アリシアと最後にパーティを組んで探索した、あの場所へ。

『地下城』……閉鎖型の迷宮で、ソロ探索に向いている。ランダムエンカウントの魔物に囲まれる心配もないし、中層の魔物たちの特性はもう把握済みだ。素材集めや依頼達成──金稼ぎにはもってこいの場所だ。

道を歩いていくと、前方には城東の農地が広がっている。青々とした作物が畑一面に実り、風にそよいでいた。来月にはもう収穫の季節だろう。

収穫……あの「農作業が趣味」だって言っていた彼女、どれほど嬉しそうな顔をするんだろうな……。

…

あの死闘から、もう三週間ほど経った。

その後、『領主クエスト』の呼び出しは一度もなかった。だから俺は、再び一人で迷宮に潜る日々を過ごしている。

けれどこの二ヶ月間の特訓で、俺は戦闘技術も、判断力も、洞察力も磨かれた。迷宮の知識も蓄え、探索の深度は格段に増した。今では中層の魔物を狩って魔晶石や素材を集め、十分な報酬を得られるようになった。貧乏暮らしともおさらばだ。──これも全部、アリシアのおかげだ。

……でも。

『……あ、あなたが悪いのよ！　力不足のくせに勝手に死のうとして！　誰が許したっていうの！』

冗談だとわかっていても、あの言葉が頭の中で何度も響く。あのときのアリシアの顔を思い出すたび、胸の奥がざわめく。

──もう二度と、あんな顔をさせたくない。

「慎重に……もっと慎重に戦う。今の俺に必要なのは、無茶な特攻じゃない。」

だが……もう、関係ないのかもしれない。『領主クエスト』の通知が来ない──それが何を意味するのか、俺はもう理解している。

もしも……なんて言葉は通じない。これが現実なら、受け入れるしかないんだ。

…

この農地──初めてあの少女と出会った場所だ。

歩きながら畑を眺めると、懐かしさが胸をくすぐる。この頃、彼女は何をしているんだろう？畑に姿がないってことは、領主としての書類仕事でもしているのかもしれない。あの子、よく「書類仕事なんてもういや〜！」って愚痴ってたっけ。

あの子が──もし本当にただの農家の娘だったなら……。

「アリシア……」

心の中で思っていたはずが、つい口に出してしまった。

幸い、周囲には誰もいなかったけれど……

「えっ！？」

聞き覚えのある声が、視界の端から聞こえた！？慌てて振り向くと、そこには背中を向けて

こっそり立ち去ろうとする少女の姿があった。

「久しぶりだな──って、えぇ！？」

少女がいきなり全力疾走！？しかもスキル全開！？おいおい、それ本気の逃走じゃねぇか！なんで逃げる！？意味が分からない！？……よし、いいだろう、挑発と受け取った！勝負だッ！

「《超‧自己加速》！」

《超‧自己加速》──その名の通り、行動速度・敏捷・思考速度を一時的に極限まで高める、最近習得した上級戦士スキル。俺にとって三つ目の覚醒上級スキルだ。

「索敵！──足跡追跡！」

全スキル展開だ！……自分でも笑えるくらい必死だ。でも仕方ないだろ？　相手はあのアリシアなんだから！

……

城外の湖畔。浅瀬で走り続けていた少女がようやく足を止めた。頬を赤らめ、汗を伝わせ、荒い息を整える。その姿が「逃げ切る」という決意を雄弁に物語っている。

「な、なんで！？あの人……どうしてあたしを見つけられたの！？ちゃんと認知妨害魔法をかけてたのに！それなのに、まるで当たり前みたいに名前呼んできて……！」

《認知妨害魔法》──他者の認識を阻害し、対象を「見えない」「聞こえない」状態にする魔法。術者が自ら応答しない限り、存在を感知されない。

「うぅ……違うでしょ！？なんであたし、あの人を避けて逃げてるの！？　逃げる必要なんてないのに……！　あああ……あたし、何やってるのよぉ！これじゃ変な人みたいじゃない！！」

ドクン、ドクンと心臓が高鳴る。……はぁ、走りすぎた……。

…

少女は湖面に映る自分を見つめ、静かに息をつく。

「この場所……前回もここだったね。あたし、また……ここに来ちゃったの？　えっ！？」

「はぁ……はぁ……勝負するなら、ルールくらい教えてくださいよ、お嬢様。」

息を切らせながら、俺はゆっくりと彼女に近づく。あの日と同じだ。でも今の俺は知っている。──あの日、彼女は最初から俺に気づいていたってことを。ちくしょう、あのとき“守る”なんて言ってた自分が恥ずかしい……。

「どうして……どうしてあたしを見つけられたの？」

「すぐに追いつけなかったけど、スキル全開で足跡を追ったんだよ。　君を見つけるために、全力で、ね。」

「な、な、な、な、何言ってるのよっ！！！」

少女の顔が真っ赤に染まる。

「どの部分？『君を見つけるために、全力で』ってところ？」

「はぁ……はぁ……」

まだ息が整っていない──本当に全力で逃げたんだな。

「それにしても、久しぶりだね。いきなり姿を消したと思ったら、再会して早々、俺の実力テストか？」

「そ、そうよっ！そういうことにしておくわ！でも驚いたわ、冒険者くん。たった三週間で、また強くなったのね？」

三週間──記憶力抜群のお嬢様らしい。彼女はいつだって、細かいことまで正確に覚えている。……いや、それだけじゃない。

今こそ、あの“件”をはっきりさせるときだ。

「最近、全然一緒に探索に行かなくなったけど……文書仕事が忙しいの？」

「うん……忙しさはいつも通りなんだけど……そういう理由じゃなくて……」

「じゃあ、何？」

「……」

この子、何をそんなにもじもじしてるんだ……見てるだけで落ち着かない。……いや、もういい。代わりに俺が言ってやろう。

「つまり、俺がちからぶそくだからだよね？」

「えっ？」

この数日、ずっと考えていた。高難度の迷宮じゃ、俺は彼女の足手まといになる──それは揺るぎない事実。

なら、この関係はいずれ終わるもの。今回の件がちょうどいい区切りになるだろう。

「わかってるさ。俺にその資格はない。君は気を遣って距離を置いてるんだろ？でも、そんなことしなくていい。君の教えには心から感謝してる。その恩は、一生忘れない。いつか必ず返すから。」

「そ、それは……どういう意味？」

「ほら、俺はもう“ボロボロ冒険者”じゃない。だから、これからは自分のやり方で進んでいくさ。君も、もっと優秀な協力者を探した方がいい。」

「……何を……言ってるの……？」

「言っただろ？俺はもう──」

「ちがうっ！ちがうよ……！」

少女の瞳が潤み、震える声が漏れた。左手は胸元をぎゅっと掴み、感情のままに叫ぶ。

「そんなつもりじゃないのっ！！たしかに……あなたの力は足りなかった！そう、最初からずっと！だからあたしが鍛えてきたんじゃない！……でもね！あたしは一度も、あなたを嫌いになったことなんてない！！そんなわけないじゃない！！あたしは、ただ……！」

「……俺がまた傷ついて、死ぬのが怖い。そうだろ？」

俺にはわかる。無能や軽率さを責めるよりも、彼女は自分を責める。勝ち気だったとか、警戒心が足りなかったとか……そうやって全部を自分の責任にしてしまう。

──それが、アリシアという少女の本質だ。

「う、うん……」

「だからもう大丈夫。これからは自分の力で進んでいくよ。君の世話には十分すぎるほどなった。いつか君の隣に立てる資格を得て、恩を返す。そのために努力する。」

きっと彼女は、「悪いのは自分なのに、結局は彼を手放すしかないのか」と苦しむだろう。でも俺は、彼女にそんな負担をかけたくなかった。だから、自分の口で終わらせるんだ。

「うぅ……」

アリシアは黙り込んだ。俯いたまま、頬を伝う涙が見えた。両手はスカートの裾を強く握り、体は小刻みに震えている。……でも、これが彼女が俺のせいで最後に流す涙になるなら、それでいい。

「……」

──言ってしまったな。

よし、こんな大口を叩いたからには、強くならないといけない理由がまたひとつ増えたな。それに、少し悲しいけど、アリシアとの短い関係もここで終わりにすべきだろうな…最初から私たちは別の世界の人間だったし。

さよならだ。

俺の人生を一瞬でも照らしてくれた、あの“農家の少女”。

…

「ちがう……」

少女が小さく呟いた。

……

「ちがうよ……」

少女は再び低く呟いた。

……

「ちがうって言ってるでしょ！！！」

少女は叫びました。

「ちがうの！！そんなの嫌だ！あなたが欲しい！あなたはあたしを足手まといにするって思ってるんでしょ？なら、責任を取って！あたしの教えに感謝してるって言ったよね？責任を取って！あたしのそばにいて！あたしと同じ高さになるまで、それから、あたしのパートナーになって！！！！」

その声にはもう、迷いも震えもなかった。ただまっすぐな、少女の本心だけが響いていた。

「な、なんだって！？」

「もちろん、あたしも責任を取るわ！もっと慎重に行動する！もう失敗しない！」

「責任を……取る、って……？」

まさか…これがアリシアの本当の気持ちだったのか？あり得ないだろう？！俺、俺…もし彼女が直接言ってくれなかったら、俺が彼女の心の中でこんな位置にいるなんて、全く想像できなかった！それなら！俺、さっき彼女に何て言ったんだ！？俺が！？

アリシアは俺に近づき、拳を握って、胸の前で軽く叩いた。

「返事して！」

この衝動、この涙、この気持ち──応えないわけにはいかない！！

「わかった！ずっと君のそばにいる！そして、もっと慎重に戦う！もう絶対、無茶はしない！」

「う、うぅ……よ、よかったぁ……」

彼女はまた泣いた。でも、それはきっと──喜びの涙だった。

…

しばらくして、俺たちは静かに湖のほとりに腰を下ろした。アリシアはそっと、俺の肩にもたれかかってくる。

「……落ち着いた？」

俺が湖畔で少し休もうと提案すると、彼女は自然に俺の右肩に寄りかかった。どうやら、言い争いで疲れたらしい。まあ、今はこのままでいいか。

「うん……ねえ……」

「どうした？」

「さっき……あなた、自分のこと“ボロボロ冒険者”って言ってなかった？」

「言ったかな？君がそう呼んでただろ？」

「え？　あ、あたしそんなこと言った！？　変ね？　そんなはずないけど！？　いつの間に！？」

「えっ？」

おかしいな……君が呼んでなかったら、俺が自分でそんな呼び名つけるわけないだろ？……でも、たしかに君が言いそうな言葉でもない……いつの間に？

「……それと……あなた、さっき……『ずっと君のそばにいる』って言った……よね？」

アリシアは顔を伏せ、右手でスカートの裾を何度もいじっている。生地にしわが寄るほどに。……どうしたんだ、ほんとに。

「あるよ？なにか問題でも？……うん……だって、それは君のお願いだったでしょ？」

「あ、あたし！？　あ、あたし、そんなこと言ったっけ？！」

彼女は目を見開き、顔には明らかに混乱と羞恥が入り混じった表情が浮かんでいた。

「でしょ？ほら……さっき……そう、さっき君、自分で言ってたじゃないか。『あたしのそばにいて！あたしと同じ高さになるまで』って。十年や二十年はかかるだろうし、それってつまり“ずっとそばにいる”って意味じゃない？」

「な、な……ち、ちがっ……違わないけど！　ちがっ、ちがうのっ！　あぁもう、やめてよそんなこと言わないでぇっ！」

「それに、『あたしのパートナーになって』って言葉も、あったよね？」

「うぅ……」

――どうしてこんなに可愛いんだ。

「そうだ、ひとつ聞いていい？　逃げないでね？」

「うぅ……いいけど……何を聞きたいの？」

少女の瞳には少しの戸惑いと、それに混じる期待の光があった。

「その、あの赤い『手』の魔法って、どうやって――」

「ダメっ！　その魔法のことだけは聞かないでっ！……お願い、思い出させないで！　他のことなら、なんでも教えてあげるから！　ね、だから――あっ！？」

……なるほど。これがアリシアをここまで慌てさせる話題か。まったく、こんなに慌てるなんて……可愛すぎるだろ。ちょっとからかってやりたくなるじゃないか。

「そう？　じゃあ、他の質問は今度にするよ。質問する権利は残しておくから、覚悟しておいてね。」

「ひ、ひどいっ！　もうっ……！　あぁ～！」

出たな、そのトマトみたいに真っ赤な可愛い顔。

「それじゃあ、アリシアさん。今度また一緒に冒険しようか？」

「うんっ！❤」

――どうやら、俺たちの冒険はもうしばらく続きそうだ……少なくとも、俺が彼女に追いつくその日までは。

「……あ、あたしのこと、『アリシア』って呼んでよ。」