二十一、あの夜の真実
残月の夜、私は寝室の机に座り、引き出しからあの小箱を取り出した。
カチャ。
小箱の魔法ロックを解除する。
中には、私が大切に保管していた手紙たちが入っていた──彼女がこの数年間に送ってくれた手紙たちだ。
あの年の出会い以来、彼女とは再び会うことはなく、年に数回の文通だけが続いていた。
今の彼女はどんな姿をしているのだろう？きっと可愛らしい美人になっているはずだ。
彼女の文章には生き生きとした雰囲気があり、彼女が語る生活を通じて、私はこの鳥籠の外の人生を体験できた気がした。
気づけば、私は彼女に憧れ、学びたいと思うようになっていた。
彼女が魔法を学べば、私も簡単な魔法を試してみた。
彼女が剣術を学べば、私も体を少し動かしてみた。
彼女が読書し、さまざまなことを学べば、私もいろいろなことを学ぼうとした。
気づかぬうちに、私の人生も少し前向きになった気がする。
彼女が領民の幸福を気にかけ、皆の笑顔を見たいと願えば、私もいつの間にか同じことを願っていた。
彼女を超えるために、私はこの鳥籠を出て、人々の中へと歩み出し、様々な人のために尽力した。
そして、それを彼女が知り、褒めてくれた。私を学びたいと言ってくれた。私を手本にするとまで。
その手紙を受け取ったとき、本当に嬉しかった。
彼女は私の心の友であり、私の人生の一部であり、私の師であり、私の原動力でもあった。
ありがとう──アリシア・エレナガード。
…
最近、彼女は恋をした。
この半年、彼女からの手紙が増えた。まるでどこかに気持ちを吐き出したいかのように、彼女は『彼』への思いを語ってくる。
ふふっ、やっぱり彼女も少女だったのね。今では恋する乙女にまでなって。
日を追うごとに、彼女の愛は深まっていくのがわかる。
私は嬉しく思うと同時に、彼女が羨ましくてたまらなかった。彼女には好きな人がいて、その人と一緒にいられる。羨ましくて、妬ましくて。
それでも、私は彼女を祝福したいと思った。
だけど──
…
「最近、王宮に出入りする者が増えたようですが、何かあったのですか？」
「『ヴァンダーホルト公爵』の関係者が動いており、彼の次男が皇帝陛下に謁見する手配をしているとのことです。」
「何のために？」
…
なぜ？なぜ？なぜ？
どうして？
不幸になるのは、私一人で十分でしょう？なぜ彼女まで、こんな不幸に見舞われなければならないの？
彼女はただの恋する少女なのよ！オリシウス様、これもあなたの意志なのですか？
私はすぐに彼女宛てに手紙を書き、人を使って急ぎで送らせた。
けれど、返事はなかった。
一週間が過ぎても、返事はなかった。
私は焦りに焦っていた。
私に何ができる？誰か教えてくれる人はいないの？どうすれば彼女を守れるの？
コンコンコン、コンコンコン……
何の音？
音は、裏庭に面した窓から聞こえた。何かが、そっとガラスを叩いている。
「これは……？」
一羽の伝書鳩……木彫りの伝書鳩が窓ガラスを軽く叩いていた。魔道具だろうか？脚に結びつけられている紙片は何だ？私宛ての手紙？それとも罠？
いや、私をここに軟禁している皇兄より危険なものなんて、あるはずがない。殺すつもりなら、もっと手っ取り早い方法があるだろう。
私は窓を開け、紙片を取り上げた。鳩はすぐに飛び立っていった。返信は不要なのか？
『突然のお便りをお許しください。もし貴女が本当に『王都の良心』であり、アリシア・エレナガードを大切な友とされるのであれば、裏庭のバラ亭へお越しください。』
『王都の良心』？そんな称号はどうでもいい！大事なのは──その名前よ！彼女の名前！！本当に！？これは希望？それとも罠？
もう、じっとしていられなかった。私は部屋を飛び出した。
「王女殿下！どちらへ？」
「散歩よ！キャサリン、あなたも一緒に来て！」
キャサリン──私の騎士であり、唯一信頼できる側近。
「御意！」
私は裏庭のバラ亭へ向かった。そこには誰もいなかった……けれど、小さな丸テーブルの上に何かが置かれていた。フォルダのようなもの？
「王女殿下、罠の可能性もございます。」
「気にしないで。ここは王宮なのよ、そう簡単に危険なことは起きないはず。」
「わ、私が先に開いて確認いたします！」
キャサリンがフォルダを開き、前後を何度も確認した。どうやら問題はなさそうだった。でも私はもう我慢できない。焦りでいっぱいだった。
「私に見せて！」
──マクシミリアン・ヴァンダーホルト調査報告書。
それが表紙に記されたタイトルだった。まさか……！これよ！これが私の求めていたもの！！！
私は報告書を次々にめくった！様々な事件の記録が記されている！中には正式な裁判所の印が押された書類もあった！正式な調査報告書……内容は、検証が必要だが、信憑性は高い！これは彼女を助ける手がかりになるかもしれない！
「……失礼、少しお時間を。」
誰！？誰の声！？年配の男性の声……！？
「キャサリン！？今の声、誰！？」
「王女殿下、私は誰の声も聞いておりません。風の音では……？」
なぜ？何が起きているの？
「王女殿下、こんばんは。これは『精神感応魔法』による声です。貴女にしか聞こえません。」
『精神感応魔法』？そんな魔法があるの？
「ご安心を。これは一方通行です。もしお返事をされたいなら、そっと一言二言つぶやいてください。こちらで聞き取れます。」
そう、今は夜だけれど、見張りの兵士たちは私を常に監視している。
私は軽くうなずいた。
「どうやら理解されたようですね。では、会話を始めましょう……って、文字を読み上げるなバカ者。」
えっ？
…
…
…
「ごめんなさい、さっきのは気にしないで。魔法の失敗だったの。」
え？私はこくりとうなずいた。
……
反応がない？
……
「では、『マリア王女』、あなたは『アリシア・エレナガード』が今、どんな困難に直面しているか知っていますか？『ヴァンダーホルト』家が縁談を持ちかけている件のことです。」
きた。少し反応が遅れた？魔法のせいかしら？
私はまたうなずいた。
……
「では、机の上の書類を見てください。あれは『マクシミリアン・ヴァンダーホルト』の悪行の記録です。」
「うん。」
「詳細は持ち帰って読んでも構いませんが、今は最後から4ページ目を開いてください。」
私は最後から4ページ目を開いた。
『被害者の不可解な失踪事件に関する調査報告』
なに？
「これは前の軽い判決や示談の事件とは違い、この4件は『調査中止』となった案件です。」
「でも私は証拠を集めました。この4件は口封じの殺人事件である可能性が非常に高いです。」
口封じの殺人！？しかも4件も！？
私はその4ページの報告を読み込んだ……これらの証拠が本物だとすれば……いや、仮に立件に足りないとしても、捜査を開始するには十分な材料だ。あるきっかけさえあれば……可能だ！
「少し待ってて。」
「わかりました。」
「キャサリン、筆記具はある？」
「ペンとメモ用紙ならありますけど、大丈夫ですか？」
「うん、大丈夫。」
「私へのメモですか？問題ありません、受け取っておきます。」
私はうなずき、計画の要点をキーワードを避けて書き出した。書き終えたら、小石でメモを押さえた。
「もう行くね、ありがとう。あとは任せて。」
「よろしくお願いします、王女殿下。」
これは希望の光。そして、この書類を見たことで私は確信した。これは彼女のためだけじゃない。私たち二人の共通の理想、私たちの心の中の『正義』のためでもある。
……
……
……
午前十時半頃。
「王女殿下！ 本当にそれをなさるおつもりですか！？」
「キャサリン？どうしたの？私はいつも通り、お庭で『お花を育てる』だけよ。」
「わ、私も一緒にいてはいけませんか！？」
「ダメよ、一緒だと目立ちすぎるわ。侍女が二人いれば十分。あなたは計画通り、少し離れた場所で準備していて。」
「うぅ……どうかお気をつけて！無理はしないでくださいね！」
「うふふ、大丈夫よ。」
……
……
……
王宮、後庭近くの回廊。
ドクン、ドクン……
心臓の音がドクンドクンと、今にも飛び出しそうで、体の震えが止まらない。
はっ、はっ、はっ……
私は静かに息を吐き、呼吸を整えた。
落ち着いて、マリア！あなたならできる！
彼女のために、アリシア令孃のために、この程度の痛みなんてなんでもない。
そう。
私は深く息を吸った。怪我や身体の痛みよりも、失敗への恐れの方がプレッシャーになっていた。
でも……もし本当に彼が最低なクズ野郎なら、きっと成功する。
来た。
これは『謁見の間』へ向かうための必経の道だ。謁見の時間もすでに確定している。人は確かに現れた。この容姿、調査報告とまったく同じ。この服装、この家紋、間違いなく本人だ。
信じるしかない。私はここで孤軍奮闘している。だから、自分を信じるしかない。
私はもう一度深く息を吸い込んだ。
行こう！
…
…
…
王宮、後庭近くの回廊。
意気揚々とした若い貴族が、得意げに回廊を闊歩していた。
「ははは、もう待ちきれん！さっさと済ませて、俺の美人を迎えに行かねばな！」
「次男坊様、ここは王宮です。どうか言動にご注意を。」
後ろの従者がそっと注意した。
「なんだ、つまらん。」
回廊の向こうから、園芸用の作業服を着たメイドが土の入ったトレイを抱えて歩いてきた。彼女の身体には作業の後の土埃がついており、卑屈にうつむき加減で進み、まさに下働きの姿そのものだった。
私は回廊の端をゆっくり進んでいた。──来た！今だ！
「うわっ！？何をする！この女！」
私は手に持っていた土を、その貴族の身体にぶちまけた！すると──
バンッ！
怒った貴族は、無礼な下俺に厳罰を下した！手の甲でメイドの頬を思い切り殴りつけた！メイドは吹き飛ばされ、回廊の柱に後頭部をぶつけた！貴族の指に嵌められた指輪によって、顔に血が滲む傷が刻まれた！
ああ…痛い……なんだろう、後頭部が…濡れてる？……私、どうなったの？え？
「いやああああっ！！」
貴族は手を伸ばし、メイドの襟元を掴むと、怒りといやらしい目で彼女の胸元を見つめていた。
「お前なんぞ、ただのメイドだろう！どうやって俺に償うつもりだ！？顔は悪くないからな、その身体で払ってもらうぞ！」
そう言って、貴族はそのままメイドの襟元を引き裂こうとした──
やだ……嫌……
私は全身の力が抜けて、もう抵抗すらできなかった。
「無礼者ッ！！！！！！！！！！」
横から女騎士が全力で飛び出し、その貴族に渾身の一撃を食らわせ、彼を地面にねじ伏せた！
「何をする！？お前、俺が誰だかわかってるのか！？」
「我が名は『マリア王女』直属の騎士、『キャサリン・クライン』！ただ今、『マリア王女』への加害を試みた犯人を制圧した！」
女騎士はその眼光と名乗りで、貴族の従者たちの動きを封じた。
「『マリア王女』！？誰だそりゃ！？おい、助けろ！！」
地面に倒れたまま、貴族はなおも喚いていた。
ふふ……これでいいんだ。成功した。ありがとう、キャサリン……え？なんだか視界が……ぼやけてる……でも、私は……やり遂げたよね？
「王女殿下！！早く！人を呼んで！！」
「はっ！！」
駆けつけたメイドたちも、すぐに指示通りに動いた。
…
…
…
私はゆっくりと目を開けた。カーテンの隙間から、朝のやわらかな日差しが差し込んでいた。
頬に手を当てる。乾いた涙の跡と、傷跡の感触が指先を刺激する。
どれくらい経ったのだろう？もうよく思い出せない。
そうだ、私はやり遂げた。あのクズはすでに王都の司法部に拘束されている。私への暴行罪、そして王族への加害未遂罪──すでに明るみに出ている。いくら兄上が私を嫌っていても、さすがに堂々と奴を釈放することはできないだろう。
それに、あの四件の口封じ殺人事件……この作戦が本当に奴を法の裁きにかけられるのなら、犠牲になった被害者たちにも、少しは報いることができるかもしれない。
だから、これは価値のあることだった。アリシア令孃のためだけでなく、私たちが信じる『正義』のためでもある。
宮廷の治療魔法師が治癒魔法をかけてくれたとはいえ、私の頬には浅い傷跡が残ってしまった。この傷は目立たない。薄化粧で隠せる程度だ。でも……
「うっ……ひくっ……」
……やっぱり、私もただの女の子なんだね。心では正義のためだなんて思っていても、自分の顔の傷跡が辛くてたまらない。仕方がないよね、これも運命、『オリシウス』様のお導きなのだから。
私は起き上がり、身体を動かし、キャサリンが机の上に置いてくれた手紙を見つけた。
アリシア令孃の手紙だ！！！返事をくれたんだ！そうだよ、事件は解決したんだ！きっと、嬉しい報告をしにきてくれたんだよね！？
私はその手紙を読んだ。
そこには、『婚約』の話は一切書かれていなかった。
手紙には、喜びの感情はまったくなかった。
ただ、私への謝罪と、怪我を心配する言葉だけが綴られていた。
本当に、なんて子なんだろう。
気づけば、私はまた涙を流していた。
やっぱり、私は間違っていなかった。後悔なんて、する必要なかったんだ。
……彼女の心をどうやって軽くしてあげよう？今、考えるべきはそれだ。ふふっ、返事を書こうかな……そうだ、あの男の子のことでも聞いてみよう～きっと面白い話が聞けるよね。
…
…
…
「起きていらっしゃいますか？マリア王女殿下。」
「ん？誰？メイドかしら？」
ぼんやりとした意識の中で、あたりを見渡すと、夜はまだ深く、目の前には二人の少女が立っていた。どういうこと？夢を見てるの？でも、これは刺客じゃないよね？こんなに可愛くて、美しくて、優しげな刺客なんて、いるわけないでしょ？
「お久しぶりです、マリア王女殿下。」
「お目にかかれて光栄です、マリア王女殿下。」
誰？夢でもないのに、真夜中に突然私の部屋に現れるなんて。変じゃない？ここ、一応王宮なのに？
「あなたたちは？」
私は体を起こした。
「オリシウス様、この傷跡を癒し、彼女にかつての輝きを取り戻させてください。『聖なる治癒』！」
部屋いっぱいに、温かくて柔らかな光が満ちた。
何が起きたの…？
「成功した！王女殿下、鏡をお持ちしますね。ご自分の姿をご覧になって？」
見る？何を？
鏡に映る自分を見た……別に変わりはない、いつもの私──いつもの私？？？わ、私の顔の傷跡は！？！？
「よかったですね、王女殿下。」
混乱からまだ覚めきれない。何が起こってるの？夢なの？私の顔、本当に治ったの！？どうか、夢なんかじゃありませんように！！！
「泣かないで、大丈夫ですよ、王女殿下。」
茶金色の髪の少女が私に近づき、手で私の涙を拭い、頬に触れた……こ、これは……思い出した。
「あなたなの？アリス？」
「私よ、マリー。」
アリスとマリー……それは、私たちが手紙で呼び合っていた愛称。
でも、ただの愛称だけじゃない。この顔──子どもの頃に会ったときとそんなに変わらない。整っていて、まだあどけなさの残る可愛い顔。私には分かる。
「アリス、あなたは全然変わってないわね？」
「何言ってるの、マリー、あなたこそ変わらず可愛いわよ？」
「うふふ、今のこの格好じゃ、ちょっと失礼だけど。」
「あなたに会えて本当によかった、マリー。今度ちゃんと時間をとって、街を一緒に歩かない？」
「うん…でも私、今は…」
「分かってる。でも、きっと何とかなる。私を信じてくれる？」
「信じてる！」
「よしっ！これは通信用の魔道具よ。身に着けておいて。距離制限はあるけど、あたしが王都に来れば、直接会話できるようになるから。」
アリスはネックレスを私に手渡した。
「本当に？」
『もちろん、試してみせるね？』
えっ？アリス、口を動かしてないのに、声が聞こえた！？
「これって『精神感応魔法』？」
「うふふ、まあ似たようなものね。」
「ありがとう、アリス。」
「お礼を言うのは、むしろあたしのほうじゃない？ありがとう、マリー。……まだ痛む？昨日のこと……怖かった？」
「今はもう痛くないよ。でもね、本当に怖かったんだよ？それに、すっごく痛かった……人生でこんなケガ、初めてだったもん！」
「ごめんね…」
「やーはは、あなたの『ごめんね』はもう聞き飽きたよ。今日届いた手紙だって、謝罪の言葉ばっかりだったじゃない？それよりもさ、謝るなら、私に返信しなかったこととか、助けを求めなかったことじゃない？本当に私を友達だと思ってるの？」
「ごめん…」
「また言った。」
「う、うん……でも、本当に迷惑をかけたくなかったんだ。あれは……自分で解決すべきことだって、思ってたから……」
「……もう少し、こっちに来てくれる？」
私はそっと手を差し出した。
「うん。」
彼女がその手を取った瞬間、私はそっと引き寄せた。彼女も抵抗せずに、自然と身体を預けてくれる。……どうしてだろう、顔を見ているだけで、どうしようもなく抱きしめたくなった。
「……あったかい……本物のアリスが、ここにいる……」
「うんうん、ほんとにあたしだよ……マリー……ありがとう。」
彼女も私の背中に手を回し、抱きしめ返してくれた。ああ……いい匂い……あたたかくて、柔らかくて……これが、『幸せ』っていう感触なのかな……。
「迷惑だなんて……全然そんなことないよ……だって、私たちは……」
「親友……でしょ？」
「うん！私の大切な、親友。」
「ふふっ。じゃあね、今回の件だけじゃなくて、これからもいっぱい頼らせてもらうからね？」
「大歓迎よ！なんでも言って！できることなら、全力で手伝うわ！」
「ありがとう。それじゃあ、あたしたちも長居はしないわ。あの人が外で待ってるから。」
「あの人？」
「うん、いつも勝手だけど、なんだかんだでちょうどいいタイミングで現れる、あの人。」
「そんな甘い笑顔しちゃって…『あの人』ってことね？私に報告書を渡してくれたあの人？」
「うん！」
……その笑顔、反則級に甘すぎるんだけど？……って、あれ？「勝手に」ってことは──
「彼、君に黙ってやったの？え、それって……めっちゃ幸せじゃん。」
「うんうんっ！」
彼女、恥ずかしそうにうつむいた……顔真っ赤で、笑顔がさらに甘くなって……
……ああ、もう。うらやましいし、でも嬉しい……！
「それじゃ、あたしたちはこれで。再び会える日まで。」
「ごきげんよう、王女殿下。」
彼女たちは何らかの魔法を発動させて、窓から跳び出して──そして、跡形もなく姿を消した。すごすぎるでしょ？
また会おうね、私の大切な親友。
