二十、運命の日（後編）
昼食の後、ルミィとアスランくんはあたしの書斎に集まっていた。
あたしは資料を読みながら、計画書の概要をまとめるのに忙しかった。
「アリネー、あなたが欲しいと言っていた資料、全部見つけたよ。ここに置いておくから、ゆっくり見てね。」
「うん、ありがとう、ルミィ！」
……
「娘よ、目的を達成するには、一分一秒が惜しい。準備すべきことはたくさんある。友好的な領主との連絡、証拠の調査収集、すべて時間がかかる。」
……
「通常なら、最低でも三ヶ月は必要だろう。しかし今は状況が違う。もし今日『皇帝の祝福』が本当に下されたなら、すぐにでも対応しなければならない。時間を稼げても二、三日が限界だ。そして、君の言う通り全面的に拒否するならば、敵が軍を動かすのは、おそらく一月半後になるだろう。」
……
「君は計画の全体像を早急にまとめ、仕事と日程を割り振る必要がある。単に迎え撃つだけならもっと簡単だが、君には王都改革という目標もある。それも含めて考えなければならない。」
……
理念を実現するには、一歩一歩をしっかり計画しなければならないことは、あたし自身よくわかっている。でも、これは責任ではなくて、今のあたしの人生目標でもある。だから、まったく後悔はしていない。
それに、お父様があたし一人で全部やれと言っているわけじゃない。あたしがやるべきなのは全体の構想と方向性の決定で、実務的な部分は、お父様が信頼する人たちに任せることができる。
それに……お父様の側近たちが準備している様子を見て、あたしは気づいたんだ。
あのお父様、もうすでに王都改革の布石を打ち始めてるじゃない。……まったく、ほんと素直じゃなさすぎでしょ？。
「アリシア、少し休憩したら？『思考加速』の状態で一時間も作業していたよ。」
「うん、ありがとう、アスランくん。あなたの言う通り、少し休むわ。」
「アリネー、お昼ご飯を食べてすぐに働き始めたよね。まだお話もできてないよ。『魂の鼓舞』！」
「ふぅ、ルミィ、ありがとう。どうしたの？」
「アリネー！あなた、本当にすごいよ！さっきダイニングルームでの話、聞いてて鳥肌が立った！感動したよ！」
「やははっ、ルミィ、あなたはいつも大げさなんだから。あ、あたしはただ、自分の人生の目標を見つけただけだよ。」
「わぁ、その目標が大きすぎるよ！『人族』いや、『『神の民』』の未来を変えようとしてるんだよ！」
「あっ、ああ！そうだ、アスランくん、ごめん、さっき興奮しすぎて、ついあなたの目標もあたしの目標に組み込んじゃった。」
「え？じゃあ、さっきのは冗談だったの？」
「冗談じゃないよ！本気だよ！すべての『『神の民』』が幸せに生きられる世界にするには、最終的に『神魔戦争』という呪いを終わらせなきゃ！」
「それなら、それは俺の目標じゃなくて、俺たちの『共通の目標』ってことだね？謝ることなんてないよ。」
「うん！あなたの言う通りだよ！ありがとう！」
「じゃあ、今は『人族』の世界改革が目下の課題ってことかな？すごく忙しくなりそうだね。」
「そうかもね、でも、まだ始まりにすぎないよ。今はまず、『婚約拒否』によって生じた問題を片付けないと。でも大丈夫、なんとかなるわ。」
「よかった！やっとアリネーがいつものアリネーに戻った！」
「本当にごめんね、この二週間、情けない姿ばかり見せて。でも今はわかってるよ。あなたたちがいてくれるから、あたしは自分の進む道をはっきりと見つけた。」
「でも、まだ時間との戦いだよね？例えば、仮に──あくまで仮にだけど、あの『マーク』が何らかの理由で婚約を取り下げて、『皇帝の祝福』もなくて、何も起きなかったとしたら──どうする？」
「準備の時間が増えることを喜んで、万全な状態になった三ヶ月後──それでもあたしは計画を開始すると思う。」
「アリネー！？お兄ちゃんの言ってるのは、『婚約の脅迫』がなくなった場合だよ！？それでも独立するの！？」
「うん、今思えば、あたしは『婚約』に対抗するためだけに行動してるんじゃない。皇帝と『親皇派』の腐敗、王都の民の苦しみ、貴族の庶民に対する横暴、それらすべてをあたしはこれまで見て見ぬふりをしていた。でも、今は立ち向かうと決めた。」
「あああ！アリネーすごいよ！もう、あなたが女帝になっちゃえばいいのに！」
「やははっ、ルミィ、それをまた言うの？女帝にはちゃんと別の候補がいるし、そんな簡単にあたしがなれるわけじゃないよ。」
「でも、アリシアの本質ってそういうことでしょ？善を称え、悪を罰し、公平で公正…。あ、もしかして、あなたこそが本物の『赤薔薇』なんじゃ…？」
「『赤薔薇』って……、ちょっと…いや、もしかして本当にあたしが『赤薔薇』なのかも。与えられたすべてを活かして、この世界に貢献したい。」
「アリネー、さっきお母様と話していた『家族』、『千年に一人』、『血統適性』って話、よく分からなかったけど、教えてくれる？」
「もちろんだよ。でも、今じゃなくて、ちゃんとした時に、ゆっくり話すね。」
そう、もう何も怖くない。自分の素性のことも、そろそろ話す時が来たのかもしれない。でも、まずはお母様に確認してからだね。
……
……
……
「お嬢様、皆様、ご主人様が至急、客間へお越しくださいとのことです。緊急の事態です。」
「何があったの！？ヴィルマおばさん？」
「行けば分かります。」
あたしたち四人は急いで客間へ向かった。そこには他に誰もいなかった。お父様とお母様だけが、重い表情で立っていた。何が起きたの？
「娘よ、ひとつ聞きたいことがある。例えばだが、もしも『マクシミリアン・ヴァンダーホルト』が何らかの理由で婚約を破棄し、すべてがなかったことになったら──お前はどうする？」
えっ！？
「お父様まで、その質問をなさるのですか？」
「どうした？どういう意味だ？」
「さっき、アスランくんに同じ質問をされたばかりなんです。」
「そうか？奇遇だな。では、その時の答えは？」
あたしはさっきと同じ答えをもう一度伝えた。いったい、なぜこの質問をするのかしら？
「なるほど。では……これは俺が王宮に配置した密偵から届いた報告だ。すでに王都の第二チームとも照合済みだ。ヴィルマ、読んでくれ。」
「承知いたしました。」
「速報、『マクシミリアン・ヴァンダーホルト』に関する件です。」
なに？『皇帝の祝福』じゃないの？
「本日午前十一時頃、『マクシミリアン・ヴァンダーホルト』が王宮内にてマリア王女を襲撃し、王女は負傷して倒れ、昏睡状態に陥ったとのことです。『マクシミリアン・ヴァンダーホルト』はその場で拘束されました。」
「なに！？『マリア王女』？『マリア王女』の怪我は重いのですか！？」
「娘よ、落ち着け。報告はまだ終わっていない。」
「本日、午後一時頃、王都司法部が通報を受け、『マクシミリアン・ヴァンダーホルト』が四件の殺人事件に関与していることが判明。その後、彼は王都司法部に移送され、皇室への危害を含めた事件の終結まで長期拘留となった。」
「よって、『マクシミリアン・ヴァンダーホルト』は皇帝との謁見を果たせず、『ヴァンダーホルト公爵』は謁見の場において、次男の罪状の徹底調査を求め、『大義によって親をも裁く』、『断絶』という言葉を使い、表向きはすでに縁を切った模様です。」
「以上です。」
「そ、そんな……！？ マリア王女の容態は！？ 一体何があったの！？ あまりにも偶然すぎる……！ 父上！？」
「『マリア王女』との衝突は偶然だったかもしれない。しかし、殺人事件への関与が暴かれたのは……おそらく、誰かが『マクシミリアン』を裁こうとした結果だろう。」
「で、でも……なぜ今日なの？よりによって今日！？」
「アリシア、焦るな。背後の人物が今日を選んだのは、謁見の予定を把握していて、ちょうど王宮にいる『マクシミリアン』が逃げられないようにしただけかもしれない。我々とは関係ない可能性もある。」
「お母様……これ、本当にお二人の仕掛けた罠じゃないですよね？」
「違うわよ。もしそうだったら、あなたとアスランくんに逃げろなんて言わないわ。」
「そうだよ、娘よ。我々もこの情報には驚いているのだ。」
じゃあ……誰の仕業？ただの『マクシミリアン』の仇敵？でも、それにしては出来すぎてない？でも、あたしが今一番気になるのは、『マリア王女』の怪我の具合……あたし……
「お父様、『マリア王女』の怪我が心配です。あたし、王宮へ行ってもいいですか？」
「うーん、それは難しいだろう。王宮はそう簡単に入れる場所ではない。しかも、お前も知っているだろうが、『マリア王女』は近年、皇帝によって軟禁状態にある。彼女と会うのは困難だ。娘よ、まずは俺の密偵に様子を探らせ、報告させよう。」
「アリシア、心配するな。王宮には優秀な治癒魔導師が揃っている。マリア王女は王族だ、治療に手を抜くようなことはないはずだ。」
「……うん、わかった。」
「さて、娘よ。お前の計画はまだ続行するのか？」
「もちろんです！でも、これで時間に余裕ができました！万全を期すために、もっと頑張ります！」
これで片付いたの？まったく実感が湧かない。信じられない。でも、あたしがやるべきことは変わっていない。むしろ、成功の可能性が上がった。それこそ、喜ぶべき点だ。
…
…
…
三人で書斎に戻った。
「アリネー、さっきから話に出ている『マリア王女』って、どんな人？私、知らないんだけど、教えてくれる？」
「『マリア王女』は現皇帝の実の妹で、今まだ十五歳よ。」
「えぇ！？そんなに若いの！？ずっと落ち着いた淑女かと思ってたのに！？」
「あたしと彼女の関係は、小さい頃にお父様と王宮へ行った時、偶然出会って、そこから仲良くなって、文通を始めたの。」
「なるほど～そうだったのか！」
「『マリア王女』は聡明で、正義感が強く、民を愛する素晴らしい人。彼女の活躍によって、『王都の良心』という称号まで得たほどよ。」
「『王都の良心』？」
「ええ、階級を問わず、公平に人々を大切にする行動が、民衆にそう讃えられたの。でも、正にその称号こそが、彼女の兄である現皇帝の嫉妬を買ってしまったの。だから、皇帝は彼女を王宮に閉じ込めて、民と接することを禁じたのよ。」
「うわ～、それはひどい！その皇帝、人間なの！？自分の人気が低いからって、妹に嫉妬する！？そんなのあんまりだよ！妹は甘やかすためにいるんだよ！お兄ちゃん、私の言うこと、合ってるよね？」
……おかしいな、アスランくんがずっと黙ってる。
「そ、そうそう。妹は甘やかすためにいるんだよ。」
「アスランくん、『マリア王女』のこと知ってるの？」
「ははは、知り合いなんてとんでもないよ。筆友だって君から聞いたことがあるし、それに、新聞などの資料から彼女の事績も知っている。」
……うん。アスランくんは嘘は言っていない、でもなんだか少し、違和感がある……？
「じゃあ、あたしは仕事を続けるわね。でも、そんなに急ぎじゃないから、あなたたちは少し休憩するか、体を動かしてきたらどう？」
「アリネー、何言ってるの！？本当に休まなきゃいけないのは、あなただよ！せっかく『婚約』の件が解決したんだから、しっかり寝て！今夜はお祝いしよう！仕事は明日から本格的に始まるんでしょ？」
「それは…」
「ルミの言う通りだよ。アリシア、『婚約』が解決したからって、やる気を失ったりしてない？」
「してない！自分が何をすべきか、ちゃんと分かってる。」
「でしょ！だったら、まずはしっかり休もう。明日からが本番なんだから！」
「うん…分かったわ。」
あなたたち二人は、いつもあたしを甘やかしてくれる。本当に幸せだなって思う。
…
あれ？『婚約』事件、もう解決したんだよね？
「アスランくん、『婚約』の件、もう解決したよね？」
「うん。」
「じゃあ…あたしたちの約束通り、『あの夜』に何があったか教えてくれる？」
「ええっ！？」
「なになに！？『あの夜』って、まさか『満月の夜』のこと？」
しまった！焦ってて、ルミィがいるのを忘れてた！ていうか、ルミィ、なんでいきなり『満月の夜』って分かるのよ！？頭良すぎでしょ！！！
「そ、それは…教えるよ！えっと、明後日の休みにね！」
「私も知りたい！私にも教えて！」
「ルミ！こ、これはアリシアとの秘密なんだよ？知りたいなら、アリシアの許可も必要でしょ！」
許可！？あたし？あたしなの？
「アリネー！あたし、聞いてもいい？」
あ、あたしだって内容すら知らないのに…
あの日の、ルミィの焦った顔がふと脳裏に浮かんだ…そうだ。
「いいよ。アスランくん、同時にあたしたち二人に話して。それに、あなた、あたしに大事な話があるって言ってたよね？ルミィにも知らせるべきだと思うの。」
「うん…そうだね。同時に話そう。」
…
…
…
ルミィの勧めで、自分の部屋に戻って少し昼寝することにした。でも、あたしはルミィも連れてきた。だって…今日の昼のこと、きちんと彼女に話しておきたかった。そうじゃないと、自分の心が落ち着かない。
あたしはルミィをベッドに連れて、一緒に横になった。
「ルミィ…」
あたしたちは横向きに寝転び、お互いの目を見つめ合った。あたしはそっと指先で、ルミィの頬をつついた。
「え！？アリネー？」
「ふふっ、あなたのことが大好きよ。」
「どうしたの？？？でも私もだよ！」
「ふふっ、どうしてだと思う？」
「だって、アリネーはすごいし、優しいし、私にすごくよくしてくれるし…命の恩人でもあり、家族みたいな存在でもあるし…もう、どこから話せばいいか分からないよ。とにかく、私はあなたが大好き。最初に出会った日から今まで、ずっと変わってない。」
「ふふっ、あたしも。どこから話せばいいか分からないけど、気づいたらあなたは、あたしの人生の一部になっていて、無意識にあなたを『良心』なんて言っちゃってたのよ。」
あたしは笑いながら、再びルミィの頬を撫でた。
「ルミィ…話しておきたいことがあるの。」
「なに？」
「今日の正午、ここで一人で大泣きしてたこと。いや、実は一人じゃなかったの。」
「うん、お兄ちゃんもいたんでしょ？」
「そう、それが腹立たしいのよ。あの人、アスランくん、『潜行』を使って出ていったフリをして、『潜伏』であたしの見えないところに座ってたの。」
「え！？あのビビりのお兄ちゃんが？どうして？」
「そうよ！彼、彼ってば…」
あたしはアスランくんがわざとあたしを絶望に追い込んだ話を、ルミィに打ち明けた。
「え〜、お兄ちゃんひどすぎ！それでアリネー、泣いちゃったの？しかもそんなに…？」
「そうなの、ひどいでしょ？！それで…」
その後のことも、ルミィに話した。
「ごめん、我慢できなくて…混乱に乗じてキスしちゃったの。」
「え！？そうだったの！？私、外で話の半分しか聞こえなくて、何が起こったのか全然分かってなかった！」
「ルミィ、ごめんね！なんかズルい気がして…ちゃんと話しておきたかったの。」
「うん…」
「うん…」
「うん…」
「しょうがないな〜！アリネーがそんなふうに正直に話してくれるなら、許してあげる！」
「本当？」
「何言ってるの？そもそも、そんな話を私に伝える義務なんて、アリネーにはないよ。私のことを気にして、変に考えないようにって、気まずいことまで全部話してくれたんでしょ？そんなの、むしろ感謝だよ？嫉妬はあるよ！すっごくある！でも、お兄ちゃんがああしたのは、アリネーを絶望から引き戻すためだったんでしょ？すっごく優しいと思うし、他に方法もなかったと思う。」
「うん！ルミィ、本当にありがとう！」
「うん…」
「ん？」
「冷たくてちょっと意地悪なお兄ちゃん…私も一度、体験してみたいな。ベッドに押し倒される感覚、絶対に幸せなんだろうな〜！」
幸せ？つい、あの時の情景がよみがえる…強く握られた腕の感触、漂ってきた匂い、少し低くて響く声、そしてキスの感触…
「ストップ！やめてぇぇ！！アリネー、私の目の前で堂々と思い出してるじゃん！しかも思い出しながら、めっちゃ幸せそうに笑ってる！！」
「え！？あ、あたしそんなことしてた？」
「してたよぉぉぉ！！ひどすぎる！！」
「ご、ごめんなさい！！わざとじゃないの！！」
「うぅ…羨ましい…」
…
…
…
「ルミィ…」
「ん？」
「『マーク』が捕まった件、誰がやったのかって考えてたの。」
「ん？誰が？アリネー、何か心当たりあるの？」
「全然ないの。正直言って、ここ二週間ちょっと、夢でも見てるみたいで、頭の中ずっとぼんやりしてて、何も思い浮かばなかった。」
「でも、直感が教えてくれてるの…」
「お兄ちゃんでしょ？」
「うん、でも証拠は全くないのよ……え？ルミィもそう思ってたの？なんで？」
「もちろんだよ。お兄ちゃんが最近どれだけおかしかったか、教えてあげる。」
ルミィは、ここ最近アスランくんがあちこち走り回っていたことや、ギルドに頻繁に出入りしていたことを教えてくれた。
「それでね、ヴィルマさんからも聞いたんだけど…」
「何を聞いたの？」
「お兄ちゃんが、ヴィルマさんに、アリネーと『マリア王女』の関係について聞いたんだって。」
「ええ！？何を聞いたの？ヴィルマおばさんはどう答えたの？」
「お兄ちゃんは、アリネーと『マリア王女』がどうやって文通友達になったか、どんなことを書いてるのかって聞いたんだって。それでヴィルマさんは、日常生活のこととか、経済の活性化や民生改善の方法、それから…」
「それから…？」
「恋バナ。」
「ええっ！ヴィルマおばさん、それまで言っちゃったの！？」
「別に大したことじゃないでしょ。手紙の中身を読んだわけじゃないし。」
「や、やはは…まあ、そうだけど……」
うう…恥ずかしい！ヴィルマおばさん、アスランくんにどれだけ情報を売ったのよ！？
「だからね、私はお兄ちゃんがやったんだって思ったの。でもどうやってやったかは分からないの。」
「そういえば、さっきダッシュの話が出てたけど、彼はなんて言ってたの？」
「初日は言ってたよ。最初は『潜行』の時間──3秒で260メートル走らないとって。でもパルちゃんと話してからは、3秒で130～140メートルでいいって変わったみたい。」
「ふむ…」
3秒で260メートル？なぜよりにもよって260メートル？……260メートル？それが突然半分に？130メートル？
「最後には、パルちゃんにあの魔法が使えるか聞いてたよ…そう、『認知妨害魔法』！」
「うん…『認知妨害魔法』…ね？」
「結局その訓練、伯爵様との戦いで使ったじゃない？」
「うん？そうだね。でも…あの戦いにパルお爺ちゃんはいなかったよね？」
「そう！ってことは…」
「そう！ってことは、あの訓練には目的が一つじゃなかった！お父様に知恵で勝つ作戦だけじゃなくて、別の目的もあったってこと！鍵はあの260メートル！」
『マリア王女』……『潜行』、『潜伏』……『認知妨害魔法』…『260メートル』…
『260メートル』！？あそこが『260メートル』なの！？
あたしはベッドから跳ね起きて、飛び出した。
「ルミィ、ここでちょっと待ってて。すぐ戻る！」
『260メートル』、もし『あれ』の有効半径が150メートルだったら…
あたしは書斎へ走り、本を探し出した…開いて見てみると…本当だ！本当に有効半径150メートル！！！
分かったわ！やっぱりあなただったのね！な、なんてことを！なんでそんな危ないことをあたしに隠してやったのよ！
あたしはすぐに部屋に戻った。
「ルミィ、もう確信したわ。パルお爺ちゃんを起動して。」
「うん！」
ルミィは小さなポーチからパルお爺ちゃんを取り出して、起動させた。
「よっ！こんにちは！お二人のご主人！どうされました？今日が謁見の日でしたっけ？結果はいかがでした？」
「パルちゃん、まず伝えておくけど、あの婚約の話はもうなくなったの。」
「うんうん。おめでとう~
「理由、気にならないの？」
「うん？いや、別に。」
「パルお爺ちゃん、あなた知ってたんでしょ？」
「うん、知ってたよ。」
やっぱり…！
「どうしてあたしたちに教えてくれなかったの？」
「だって、坊主の指示があったんだもん。今日が終わるまで、君たちが聞かない限り、絶対にこっちからは言っちゃダメって。」
「分かったわ、もう大体は予想できてる。詳細を教えてちょうだい。」
「了解！」
