十八、運命の日（前編）
今日はあの『マーク』が皇帝に拝謁する日だ。私たちの知る限り、拝謁の時間は正午前の時刻となっている。
であれば、「皇帝の祝福」が正式に宣言される前に、伯爵様と『フランクリン男爵』の婚約の報せを公にしなければならない。
しかし、伯爵様からは何の動きもない。
婚約の交渉に何か予想外の事態があったのか？ それともこの名目さえあれば、『マーク』が皇帝に拝謁する際、側近の誰かが提起すればいいだけの話なのか？ だが、こういった個人の拝謁に、『前親皇派』の人間が同席するはずがない。
分からない。
念のために、お兄ちゃんは伯爵様に本当の意図を早く話してもらわねばならないと言った。そして再び伯爵様と戦う約束を取り付けようとした。
すると、伯爵様は本当にそれを受け入れた。だが、戦う時間はなんと今日の午前中だと指定してきた。
おかしい……なぜわざわざ今日の午前中なの？ 意図的に今日を選んだとしか思えない。でも、なぜ？
それでもお兄ちゃんは従うしかなかった。
…
…
…
夜明け、フローラ城の外にある森の中。
伯爵様とお兄ちゃんが激しく戦っている。
聞いた話によると、お兄ちゃんはこの一週間あまりで、父親から教わった技をすべて「剣技」として昇華し、剣術の戦闘力が大きく向上したそうだ。今では、片手剣と円盾を使う伯爵様とゼロ距離の肉弾戦を繰り広げている。見る限り、お兄ちゃんはまったく劣勢ではなく、伯爵様と互角の剣術の応酬を見せている。
うわあ──お兄ちゃんが、あの『神魔戦争』の英雄、かの『エレナガード伯爵』と互角に渡り合ってる！？ これは興奮するしかないよね！
剣と剣の衝突、剣と盾の衝撃が続き、耳をつんざくような轟音が響き渡り、森全体が揺れている。
このままでは本当に決着がつかないかも。お兄ちゃんはこの膠着状態を打破できるのかな？
そばのアリネーは真剣な表情で、何かを考えながら戦いを見つめている。きっと、お兄ちゃんが突破する方法を探しているのだろう。
突然、お兄ちゃんの姿が消えた！ そう、『潛行』だ！ 前回、伯爵様に見破られたあの『潛行』、今回は逆転できるのか！？
『潛行』を発動した瞬間、伯爵様は前回と同じく、高速移動でその持続時間を消費させようとする。
一秒、二秒、三秒──三秒が経過した。何も起こらない。伯爵様も動きを止めた。
だが、お兄ちゃんの姿は依然として見えない。
伯爵様は体をひねり、片手剣を逆の手に持ち替え、溜めの構えを取った。
「アリシア、魔法障壁を。」
お母様がアリネーに行動を促した？ 魔法障壁？
「はい！ルミィ、『聖殿』(ザ・パレス)を！お父様が範囲攻撃を発動するつもりよ！」
えっ！？ 了解！！！
「『聖殿』(ザ・パレス)！！」
私は『聖殿』を展開し、自分、アリネー、そしてお母様を守った。
「『旋風狂襲』！！！」
伯爵様が剣技を発動した。体を二回転させ、剣先が空を裂き、無数の斬撃が生み出され、周囲の木々や草をなぎ払っていく。
「お父様の剣技……『潛行』の後に『潛伏』を使ったアスランくんを炙り出すつもりなのよ。」
「『潛伏』？」
「そう、『潛伏』は気配や魔力の感知を回避できるけど、移動したり、直視されたり、一定の音を出すと解除されちゃうの。そして、お父様の『旋風狂襲』は半径30メートル以内の敵を攻撃できる。攻撃力は落ちるけど、遮蔽物がなくなれば、『潛伏』は見破られるわ。」
「えー？ たった30メートルなの？」
「ルミィ？ それはどういう意味？」
「いや、別に。ただ30メートルじゃ足りないんじゃないかと思って？」
「えっ？」
剣技の余波が過ぎ去り、大地は静けさを取り戻す。伯爵様は周囲の動静を鋭く観察し続けていた。
……
周囲には微塵の気配もなく、伯爵様の警戒が続く。時間が一秒、一秒と過ぎていく。
「！」
伯爵様が突然、何かに気づいたように真上に跳び上がった！！！
「勝負あり！！」
お母様が叫んだ！
見上げると、空中に姿を現したお兄ちゃんが、左手で伯爵様の腹を押さえていた。
二人はゆっくりと地面に降りる。お兄ちゃんの勝利だ！！！
「ふう……失礼しました。ご指導ありがとうございました、伯爵様。」
「ふん……合格としてやる。」
「アスランくん！！！すごい！！！どうやったの？！！」
アリネーがお兄ちゃんに駆け寄り、両手で彼の手を握りしめて、興奮を隠せない様子だ。
「分かるよ！アリネー！」
「え？ルミィが分かるの？アスランくん？なんでルミィが分かって、あたしは分からないのよ？」
はは、アリネー、ちょっとその対抗心は落ち着けないかな？
「全力で走ったんでしょ？お兄ちゃん？さっき、どれくらい走ったの？」
あの『潛行』下での全力疾走の練習だったんだね？ お兄ちゃんのあの練習はこの戦法のためだったんだ。
「いやはは、距離は測ってないけど、感覚的には80メートル先のあの木のあたりかな？」
「80メートル！？ ってことは、アスランくんはまず『潛行』の3秒で80メートル先の木の後ろまで全力疾走して、『潛伏』を使って『潛行』のクールダウンが終わるのを待ち、再び『潛行』で3秒以内に全力で戻ってきたの！？ だからお父様の対策が通じなかったのね！」
「ははは、いい子だな。知略も実力のうちだ。今回は俺の負けだ。」
伯爵様……いつもの厳しい顔と違って、負けたはずなのに、なぜか少し嬉しそうに見える？
「では……今が肝心です。伯爵様、どうか俺の質問に率直にお答えください！」
「焦るな。邸宅に戻ってから、ゆっくり話そう。」
「時間がありません！お願いです……！」
「ふふ、アスランくん、もう少しだけ待っていてくれ。すべては邸宅に戻れば明らかになる。」
今度はお母様がお兄ちゃんの肩に手を置いた。
「お兄ちゃん、とりあえず戻ろう。お母様を信じて、ほんの十数分のことだから。」
「う、うん……わかった。」
…
…
…
私たちは邸宅へ戻り、居間に集まった。
お兄ちゃんは依然として険しい表情を浮かべていて、本当に焦っているようだった。
そんな彼の様子を見て、アリネーは戸惑いを隠せずにいた。伯爵様が何度も口にしていた『フランクリン男爵』との縁談は、果たして本当なのか？なぜ『嘘見破り』で見抜けなかったのか？そして、伯爵様が企んでいる本当の計画とは何なのか──。
「では、君の質問に答えよう。何を聞きたい？」
「伯爵様、率直にお答えください。『ヴァンドホルト家の縁談による脅迫』に対して、あなたの本当の最終的な対策は何なのですか？」
「アスランくん……」
アリネーは驚いた様子もなかった。どうやら彼女も伯爵様の違和感に早くから気づいていたが、口にしなかっただけのようだ。
「よし、アンジェ、はっきり言おう。いいかい？」
「うん、いいわよ。勝負に負けたんだし、言いなさいよ。」
「え！？……そんな、勝っても負けても結局話すつもりだったんだろ？……ごほん、では……」
伯爵様、今そんな冗談を挟まないでください！早く言って！
「アスラン、荷物をまとめて、ここを出て行きなさい──」
なっ！？またその話か！？
「一緒に…ごほん……」
え？一緒にって、誰と？
「あなた──」
「うっ……俺、俺が言うから……待ってて……」
伯爵様は深く息を吸い込み、私たちは息を殺して待った──。
「アリシアを連れて、ここを出て、新しい生活を始めなさい。」
……なっ！？！？！？！？！？
「お父様！！お母様！！やっぱり、そうだったんですか！？！」
「娘よ、私たちがこう決断することを君は既に察していたのだな？さすがは我が娘だ。」
「どうして！？『フランクリン男爵家』との縁談は既に整ったって言ってたじゃないですか！？あの日、嘘はついていなかったはずです！何かあったんですか！？」
「いや、確かに『フランクリン男爵家』には連絡した。しかし俺は最初から、お前を行かせるつもりだった。」
「じゃあ、どうして！？」
「もちろん、お前の幸せのためだ。私たちが本当に、愛のない相手にお前を嫁がせたいとでも思ったのか？──行きなさい、もう決めたことなのだ。」
「嫌です！お父様とお母様の元を離れたくありません！」
「アリシア、心配しなくていい。我々は元気に暮らすさ。たまに帰ってきてくれればそれで十分だ。形式的な縁の断絶に過ぎん。これからも冒険者として、『赤薔薇のアイリ』として、自分の家を持って、自分の人生を歩んでいきなさい。」
「お母様！！」
「娘よ、お前がここまで予想していたなら、この計画の利点も、その後の対処も、すでに考えてあるのだろう？心配いらない、私たちは大丈夫だ。」
「お父様！あたし、嫌です！お二人に全部の責任を押し付けるなんてしたくない！あの『マーク』が狙っているのはあたしなんです！あたしなんですよ！？あたしだけ逃げるなんてできません！」
「君の気持ちは分かっている。しかし親というものは、子を守ることが役目であり責任なのだ。その役目を放棄しろというのか？」
「そ、そんな言い方……」
「親に孝行するのもまた、子の責任だ。アリシアを親不孝な娘にしたいのかい？」
すると、お兄ちゃんが口を開いた。
「……家族なら、一緒にいるべきだ。そうしないと、後悔したときにはもう遅い。」
お兄ちゃん……
「ふん、君は相変わらず口達者だな。まぁ、君の言うことにも一理ある。だがな、今日は我々も切羽詰まっている。今回は大人が子供を守る番だ。はっきり言おう、アリシアを連れて出ていってくれ。君に彼女のことを任せたい。」
「それはアリシアの意志次第だ。彼女が望むなら、俺は構わない。」
「アスランくん……」
お兄ちゃん……やっぱりそう言うんだね。でも、お兄ちゃんはずっと言っていた。これはアリネー自身が決めることだって──。
「アリシア、自分の幸せを見つけなさい。私たちは既に選んだ。君の幸せを守ると。どうか私たちの想いを無駄にしないで。君の才能は我々以上だ。私たちの家に千年に一人の血統適性を持つ者だ。貴族という枠に縛られていては、君の可能性が潰されてしまう。努力しなさい。君の才能は、世界を変える力になるはずよ。」
「ううっ……お母様……」
「アスランくん、アリシアのことをお願いします。あなたがこれまで苦労してきたことは分かっています。それでも、もう一度だけ私たちの身勝手を受け入れて、彼女を支えてやってください。」
「伯爵夫人、そんな……アリシアが望むなら、全力で支えます。」
「ルミちゃん、数日間だけでも君のお母さんになれて嬉しかったわ。アリシアのそばには君が必要よ。もし迷惑でなければ、君にもお願いしてもいいかしら？」
一緒に？私も一緒にいていいの？うぅ……
「うぅ……頑張ります！大丈夫です！」
「それでは、娘よ。もう何も考えずに、自室で身軽な荷物をまとめておいで。午後には出発よ。落ち着いたら、こちらから荷物を送るよう手配するわ。」
「うぅ……あ、あたしは……」
「行きなさい。そして君たちも。今日からは、我が家の客ではないのだから。」
「伯爵様のお気持ち、確かに受け取りました。ルミ、俺たちも行こう。」
「アリネー、一緒に行こう。」
「うぅ……」
…
…
…
私はアリネーを部屋まで送り届けた後、お兄ちゃんの客室へと向かった。
「ねえ、お兄ちゃん、これで本当にいいの？」
「いいわけがないだろう。」
「だよね！？でも、どうやってこの状況を変えるの？伯爵様がアリネーとの縁を切ったって情報を広めたら、もう後戻りできないよ！さっきは“たまに会いに来てくれていい”って言ってたけど、立場を考えたら、絶対にアリネーとは会わないつもりだよ！」
「その通りだ。」
お兄ちゃんは何か考え込んでいる様子だった。
「時間を稼ごう。」
「お兄ちゃん？どういう意味？」
「今日の午後の展開を見たい。“マーク”が皇帝に拝謁した結果がどうなるか、それを見てから動きたい。それまで荷物の準備をわざとゆっくり進めよう。アリシアにも伝えてくれ。伯爵様の言う通りに素直に動かないように、少なくとも今夜までは引き延ばすんだ。」
引き延ばす？それは問題ないけど、皇帝への拝謁でそんなに大きな変化があるのかな？
「わかった。よく分からないけど、アリネーに伝えるね。」
…
…
…
「アリネー、これがお兄ちゃんの考えなんだ。彼の意図、分かる？」
「ん？」
「アリネー？私の話、聞いてなかったの？もう一度言うね。」
私はもう一度説明した。
「だから…アリネー、お兄ちゃんの意図、分かった？」
「え…？あんまり分からない…何か意味があるの？」
「私にも分からないよ。でも、お兄ちゃんは本気でアリネーが伯爵様とお母様と別れるのを望んでいないんだよ。彼の言う通りにしてみようよ。もしかしたら何か変わるかもしれない。」
「ん？んー…分かった。」
…アリネー、もうダメみたい。お兄ちゃんに報告しておこう。
…
…
…
そういえば今思い出すと、ここ数日ちょっと妙だった。お兄ちゃんはずっと忙しそうに動いていた。
ダッシュの訓練と伯爵様の剣術の稽古以外にも、何度もギルドに出向いていたし、二日間は剣術訓練の後に出かけて、夕食も邸宅で食べていなかった。「ギルドの仲間と食事に行く」って言ってたけど…
お兄ちゃんってギルドに仲間いたっけ？フレイヤさんたちのパーティーのこと？じゃあ、あの“大嘘つき”シャーロットに会ってたの！？
まさか、“大嘘つき”シャーロットと密会してたとか！？い、いやいや、そんなはずない！
うぅ…考えすぎだ。
今はアリネーのことが一番大事。そうだ…皇都の情報って、ここに届くのかな？伯爵様なら情報網くらい整備してるよね？
ヴィルマさんに聞いてみよう。
…
…
…
「大丈夫よ。皇都には常に情報員を配置しているから、何か大きな動きがあれば、伝送門を使って急報が届くわ。早ければ三十分以内よ。」
「わあ──そんな仕組みがあったんだ！あ、そうだ！ヴィルマさん！もう一つ聞きたいことがある！」
「なにかしら？どうぞ。」
「お兄ちゃん…アスランお兄ちゃん、ここ数日、何か変わった様子はなかった？あなたに何か言ってきたりしてない？」
「流星さんのことね？朝早く出て夜遅く戻る感じ？密会とか？」
「密会じゃないよ！！それは私も分かってるから！それ以外になにかあった？」
「私に何かを聞きに来たことがあるけど、知りたい？」
「知りたい！」
