十四、後始末(前編)
俺は領主邸の呼び鈴を軽く鳴らした。すると、すぐにヴィルマさんが門まで出てきて、その後ろには数人の衛兵と使用人たちが続いた。
処理すべき件を簡単に説明すると、彼女はすでに察していたようで、俺が近くの茂みに放置した『モノ』を処理するため、すぐに人員を手配した。
「お疲れさまでした、流星さん。あとは私たちに任せてください。市役所の方に連絡を取って処理してもらいます。まずは邸宅の中でゆっくり休んでください。」
「はい、ありがとうございます。」
邸宅のホールに入ると、先ほどの貴族礼装のままのアリシアがそこに立っていた。視線が……少し鋭いかも？
俺が戻ってきたのを見るや否や、アリシアはドレスの前裾を持ち上げて、こちらに大股で駆け寄ってきた。
「あなたでしょ！？あなたよね！？アスランくん！！！」
またかよ、この光景、デジャヴじゃない。実際にあったぞ、昨日の朝だよな？なんでまたこうなるんだ？そして、またもや一切の迷いなく…そんなに身体くっつけて大丈夫なの？うん…この距離で見るナチュラルメイクの顔、うわ〜可愛すぎて反則だろ…もう正面から見れないよ、俺は横を向くしかなくなる…まるで俺が何かやましいことしたみたいじゃないか。
「ていうか、お嬢様、もうちょっと分かるように言ってくれない？それじゃあ俺、どう答えればいいの？」
「お嬢様！！！つまり、やっぱりあなたじゃないの！！」
「はいはいはい、そうだよ、全部俺だよ！でも、結局どのことについて言ってるのさ！？」
まさか、彼女が『A.A.』だってバレたことに怒ってるのか？それは俺のせいじゃないよ！？だって君が前に、冒険者ハンドブックを読まない俺を笑ってたじゃん？
「ありがとう。」
「え？」
「さっきのこと……ありがとう。」
「お兄ちゃん！！！やっと帰ってきたの！？」
神官服を着たルミが、2階の廊下から走ってきた。
「よう〜ただいまってとこかな？どうしたの？そんなに慌てて？」
言い終わるや否や、ルミは俺の目の前まで飛んできた。そんなに焦って加速スキルまで使わなくてもいいのに？
「お兄ちゃん！さっき大変なことがあったんだよ！…って、いや違う！違くないけど！さっきのこと、お兄ちゃん知ってたでしょ！？」
「知ってたよ。もう解決したから大丈夫じゃん？結果的に問題なかっただろ？」
「そこ！！そこが知りたいの！！どうやって解決したの！？お兄ちゃん、ちゃんと教えてよ！」
「あらら？ははっ、別にいいけどさ、まずは座ろうか？それとも先に部屋着に着替える？」
「そうだ！アリネー！あなたも楽な服に着替えて、10分後に私の部屋に集合でいい？」
「うん、そうね。」
「やははっ、いいね、じゃあ後でルミの部屋で！」
……
客間。
「お兄ちゃん、こっちに座って。」
ルミは俺の手を引き、部屋の横にあるソファに座らせた。
なんだろう……ルミの雰囲気がいつもとちょっと違う？
「アリネー、こっちに来て。」
「ん？……わかった。」
ルミはアリシアを部屋の中央、ソファの隣の場所まで連れていった……え？どうして？
「アリネー、ここで正座して。」
ルミは淡々と、しかししっかりとした口調でそう言った。
「え？」
「ダメ？」
「え？ダメってわけじゃないけど……」
「じゃあ、そうして。」
「は、はい……」
ルミのいつもと違う態度に押されたのか、アリシアはその通りにした。ルミはいったい何を考えているんだ？俺たちが床に座ること自体はどうでもいいけど、さっき俺をわざわざソファに座らせたのに、どうしてアリシアだけ床に？なんか変じゃないか？
「じゃあ、始めよう。最初は私から……」
ルミは座らず、アリシアの真正面に立ったまま話し始めた。
「私は、怒ってる。」
えっ？！
「お兄ちゃん、知ってる？さっきアリネーが群衆の前で何を言おうとしたか？」
ルミは俺を見ながらも、指で上から下へとアリシアを指さした。アリシアはぽかんとした顔でルミを見上げている。
「何を言おうとした？どの部分のこと？」
「もちろん、私が彼女の手を掴んだ時！！！その時に言おうとしてたことよ！！！」
ああ、思い出した……あのタイミングで俺が切り札を出したんだったな。正直、準備はしてたけど結構バタバタしてて、会話の流れまではちゃんと見てなかった。
「その時、アリシアは何を言おうとしてたんだ？」
「アリネー！自分の口で言って！それとも私が代わりに言うの？」
どうやらルミは本気で怒ってるようだ。口調がかなり激しくなってきた。だいたい何を言わせたいのかは察しがつく……
「あたし……」
涙が目にあふれ、正座していたアリシアは泣き出してしまった……はぁ、ルミ、お前なんでそんなに追い詰めるんだ？もう全部解決したんじゃないのか？
「言って！！！私とお兄ちゃんの前で！！！」
「あたし……あたし……」
「言って！言ってよ！！！」
「あたし！あたし！！！言えないのよ！！！」
アリシアも叫ぶように激しく声を上げた！そしてその瞬間──ルミがひざまずき、アリシアをぎゅっと抱きしめた！
「言えないんだね？！！！辛かったんだよね？！！！だったら、もう二度とそんなこと考えないで！！！！」
「うっうっ……ごめんなさい！！！ごめんなさい！！！ごめん……」
「謝らないで！！！私、謝ってほしくなんかない！！！！お兄ちゃんがいてくれたからよかったけど、いなかったらもう手遅れだったのよ！！！」
「ううう……ひくっ……ああああ……」
アリシアは声を上げて泣き出した。感情が堤防を壊したかのようにあふれ出し、身体もその激しい感情の波に震えていた。
そんなアリシアを見て、俺はあらためて思い知らされる──目の前のこの少女は、貴族の令嬢であり、古今の学問に通じた学者であり、天地を揺るがすほどの実力を持つ冒険者であるにもかかわらず、結局その心は……その心だけは、まだ十代のあどけない、傷つきやすい可哀そうな女の子なのだと。
いや、むしろ──
正確に言えば……彼女はすでに、普通の人よりもずっと強くありすぎたのだ。
それなのに──彼女の優しさ、高潔さ、共感力、そして責任感は、皮肉にも彼女自身の心を縛る枷となり、少しずつ、少しずつ……彼女の心を押し潰していった。
そして今、こうして彼女を崩壊させてしまったのだ──。
「アリネー、あんまりだよ。自分を犠牲にしようとしたでしょ？忘れないで。あなたが自分を犠牲にしようとするってことは、『私』の『お姉さま』の幸せを犠牲にするってことなの！つまりは『私』の幸せを！そして同時に『アスラン』お兄ちゃんの幸せまでも！それでもできるの？」
「うっ……そんなふうに言われたら、できるわけないじゃない！！！」
「この気持ち、忘れないで！また次に、自分を諦めようとか、犠牲にしようとか思った時は、この気持ちを思い出して！！！わかった？！」
「うっ…………あ、あたし……」
「答えて！！！」
「わ、わかった……」
ルミ、お前……本当に厳しいな。まさかそこまでやるとは思わなかったよ。相手はお前のお姉さまだぞ？伯爵家の令嬢だぞ？……なんだか、君のことをまた見直さなきゃいけない気がするよ。あの日の泣き虫だった子が、こんなにも明るくて元気で、芯の強い輝く女の子に成長するなんて……本当に大きくなったんだね。
「じゃあ、私とお兄ちゃんの意思を無視して勝手な行動を取った罰として、話が終わるまでここに跪いてなさい。」
ルミはニヤリと笑いながら立ち上がり、ベッドの端にピョンと座り直した。
「えええ！？ルミ、それはやりすぎじゃない！？アリシアの状態、もうかなり悪そうだよ？ちゃんと説明すればいいじゃん？罰まで必要ある？それに、彼女は貴族だよ？この家の主でもあるし、俺たちの恩人でもあるんだよ！？」
「うう…大丈夫だよ、アスランくん。うぅ…あたしが悪かったの。ちょっとした象徴的な罰くらい…なんでもないよ。」
「ほら、お兄ちゃん、聞いたでしょ？アリネーの自発的な意思だよ。強制なんてしてないよ。それに、私も本当に怒ってるの。アリネーってば、すぐに自分を犠牲にしようとするんだから。その悪い癖、ちゃんと直さなきゃ！」
「ルミ、君の言いたいことは分かるよ。俺も同じ気持ちだよ。アリシア、考えてみて。君が犠牲になったら、どれだけ多くの人が悲しむと思う？俺たちだけじゃない。君のことを大切に思っている人たち、みんなが心を痛めるんだよ。本当に、それに耐えられるの？」
「ごめんなさい……」
「君はもう以前とは違うんだよ。今は俺たちという大切な友達──仲間がいるんだから。君のことは俺たちのことでもある。自分自身を大切にして。」
「うんうん……」
「以前とは違う？どういう意味？お兄ちゃん？」
「ん？それはね、昔のアリシアには同年代の友達がいなかったって話で……」
「えっ！？」
「やああああ！！！言わないでぇ！！」
「違う？だって、俺たちと出会う前は、同年代の友達いなかったんだよね？やはは、ま、俺も偉そうなこと言えないけど。」
「違うもん！！！！あ、あたしには……」
「例の文通してるペンフレンドのこと？確か名前は……マ……リア……マリア王女とかいう？」
マリア王女？ああ、その名前だ！
「そうだよ！あ、あたしは友達がいないわけじゃないもん！あ、あたしは……あたしは君より一人多いんだから！！」
「ははっ、それ比べること？元気になったようで何よりだけど。本当のところ、俺にも『ルリ』がいるし～、それで引き分けだよ。」
「うぅ～」
「はあ～、もう、あんたたちってば。そんなこと比べてたの？いい年して、子供っぽくない？」
口ではそう言いながらも、ルミはこっそりベッドから降りて俺の隣に座って、寄りかかってきた。しかも、あんなに甘〜い笑顔まで見せてくれて。
ああ、そうだ、また彼女のことを「ルリ」って呼んだからか。
ルミさん、あなたはもう十分可愛いんだから、そろそろそのあざとさ控えてくれませんか？
「アリシアって、根っこは子供だよね？ルミもそう思わない？」
「言われてみればそうかも。アリネーって何でも分かってるし、すごく大人っぽく振る舞うけど、子供っぽいところがたくさんある。そこがまた可愛いけど。」
「だよねだよね？そのギャップがまた可愛いんだよね。」
「うぅ……」
また顔を赤らめて言葉に詰まっているこの子、可愛すぎる。
「ふふ～ん」
……ルミ、その顔は何だ。何を満足げにしてるんだ？
「うぅ……」
「ダメだよ、アリネー。さっき罰を受けるって言ったじゃない？まだ立ち上がっちゃダメだよ。」
「うぅ…分かってる…」
どうした？
「私たち、もうこっち側に座ってるんだし、顔をちゃんと向けて座りなおした方が楽じゃない？首がつらそうだよ。」
そう言いながら、また俺の右腕に手を絡めてきた。
「うぅ…わかった……」
アリシアが顔を上げて俺たちを見つめる。その心境は……きっとさらに苦しいんだろうな？それもまたルミの狙いの一つなのか……？
「ふ～んふ～ん」
はぁ……ルミの意図が分からないわけでもないけど、こうやってアリシアをいじめると、なんとも言えない興奮……罪悪感が湧いてくる。だから、もう罰もこの辺で十分かな。これ以上続けると、苦しむのは俺の方になりそうだ。
「ルミ、そろそろいいでしょ？俺たちも床に座ろう。」
「私もちょうどそう思ってたところ～やはは～」
俺たちも客間の床に座り、アリシアの正面に向き合った。
「あなたたち……」
「まさかルミが本気になると、ここまで冷酷になるとは思わなかったよ。」
「別に冷酷なんかじゃないよ。お兄ちゃんが落ち着いて、声かけてくれるのを待ってたの。」
「俺は別に、君が俺の隣に座るように言った覚えはないけど～？」
ルミはいまだに俺にぴったりくっついて座っている。
「それは不可抗力だよ。お兄ちゃんがまた『ルリ』って呼ぶから。そう呼ばれると、私、体がふにゃふにゃになって、何かに寄りかかりたくなるんだもん。」
……やっぱりそれか。
「ややや……」
アリシアはいまだにじっと俺たちを見つめて、何か言いたげにしてる。顔にはとても複雑な感情が浮かんでいる。
「悔しいでしょ？羨ましいでしょ？後悔してるでしょ？ちゃんと覚えておいて、次またああできるか？」
「うぅ……」
「ん？？？ルミ、それどういう意味？」
「分からない？じゃあそれは私とアリネーの問題。お兄ちゃんは口出ししないで。」
「うーん……そうなの？でも、あまりやりすぎないようにね。」
「やりすぎじゃ足りないの。中途半端だと、この子また痛みを忘れて、一人で勝手なことしようとするから。」
「それも……一理あるかもね。」
「うぅ……」
わあ……この、お孃さまの顔……今のこの哀れっぽい表情、可愛すぎて反則だろ……。妙な罪悪感がどんどん膨らんできた。早くこの雰囲気、変えなきゃ……。
「ねえねえ！そうだ、ルミ、さっき俺が何をしていたか知りたいでしょ？簡単に説明するね……」
「うん、聞きたい！」
「実は大したことじゃないんだけど……」
俺は人混みの中で『潜行』と『超自己加速』のスキルを使って、気付かれないように位置を変え、アリシアの発言に有利になるようにした部分を簡単に説明した。
「わあ～お兄ちゃんって本当にすごいね！ていうか、『潜行』スキル強すぎない？」
「『潜行』スキルの持続時間って普通は2秒くらいなんだけど、それであの効果を出せたのは、アスランくんが『超自己加速』を持ってるからなんだよ。」
「記録によると、俺の『潜行』は3秒だよ。」
「え！？それって長い方じゃん！」
「たぶんね！しかもね、『潜行』にはもうひとつ面白い効果があるんだ。ルミ、見てみたい？」
「見たい見たい！どうすればいいの？」
「じゃあ、アリシアにちょっと協力してもらおうかな。いい？」
「え！？問題はないけど……」
「それじゃ、いくよ～」
俺は立ち上がり、床に正座していたアリシアをそっと抱き上げ、『潜行』スキルを発動した。
「えええ～～～！！！」
俺はアリシアをソファの左側に座らせ、彼女を放した後、自分はルミの隣に戻った。
「ええええ～～！！」
「ルミ、何が見えた？」
「最初にお兄ちゃんとアリネーが一緒に消えて、それからアリネーとお兄ちゃんが順番に現れたの！」
「そう、それが正解。調べたんだけど、『潜行』スキルの効果範囲は自分と、自分に触れている『物体』まで含まれるんだ。持っているものや抱えているものもね。」
「わあ～すごすぎ！もしお兄ちゃんが馬車を背負えるなら、馬車ごと消えられるってこと！？」
「さすがに馬車は無理だろ？でも理論的にはそういうことになるな。」
「アスランくん、さっきのが『潜行』状態の視界なの！？すごく面白い体験だったよ！」
「うん、俺も初めて使った時は、慣れるのに半秒くらいかかったからね！面白いでしょ？」
「うん、ははは！じゃああたしはいったん戻……」
俺はアリシアに手振りで合図した。
「ルミ、次は君の番だよ。試してみる？スキルのクールダウンもそろそろ終わる頃だし。」
「うんうん、やってみたい！」
……
「うぅぅぅ……ぐるぐる……おえぇぇ……うぅ……吐きそう……」
「ぷっ、ルミ、大丈夫か？そんなにつらいの？」
思わず吹き出してしまった。
ははっ、こんなルミを見てると、なんだか微笑ましくて笑っちゃうよ。
「うぇぇ……なんでお兄ちゃんたちは平気なの……」
「ははは、それは俺にも分からないな～はははは」
「うぅ～お兄ちゃんひどい……アリネーばっかり優しくして……おえぇ……」
「もうやめとこうか、みんな座って～さっきの後半部分を解説するよ。」
俺はルミをソファの左側に座らせ、自分も真ん中に腰を下ろした。
「うぅぅ～うん、ああ～座ると少し楽……」
「だから俺は『潜行』のこの効果を使って、六人のスパイを一人ずつ気絶させて、近くの草むらに隠したんだ。これはアリシアも知ってるよね？」
「うんうん……最初は何か変だと思ってたの。なんであの人たちの気配が突然消えるのかって。不思議に思って、『潜伏』スキルかも？って考えたけど、後になってアスランくんの仕業かもって思った。」
「『潜伏』？」
「あれは一般的な斥候スキルで、使うと気配感知や魔力感知が遮断されるんだけど、音を立てられないし、見られたら終わりだし、体をほんの少ししか動かせないの。基本的に移動は無理。唯一の利点は持続時間が長いことかな。『潜行』の前提スキルだよ。」
「へえ～『潜行』と比べると、あまり使えないような……？」
「そんなことはないよ。性質が全然違うスキルだから、使う場面がそれぞれにあるの。」
「それで、そのあとの話は？お兄ちゃん、あの『知り合いアピール大会』って何だったの？」
「うっ…『知り合いアピール大会』なんて言うなよ！恥ずかしいってば！」
「ははは、あれは運だよ、賭けだったんだ。賭けたのは──『アリシアちゃん』の人気だね。」
「やめてよ、『アリシアちゃん』って言わないでよ！ほんと恥ずかしいんだから！うぅ……」
「なんで恥ずかしいの？だって今や街中を虜にした、みんなに愛される『アリシアちゃん』だよ～俺が最初に君に抱いた印象でもあるんだからね～」
「うぅぅ……」
この子はもう顔を真っ赤にして、体まで小さく縮こまってしまった。本当に恥ずかしいんだな……ちょっと、もう一押しでからかってみる？
「ねぇ、お兄ちゃん、それはダメだよ。今はアリネーが反省モードなんだから、そんなふうに甘やかしちゃダメでしょ。」
「俺？俺、何かしたか？」
「何もなかったみたいにアリネーをソファに戻しただけじゃなくて、甘い言葉で慰めるなんて……だから言ったでしょ、お兄ちゃんはアリネーに甘すぎるって。」
うーん……まったく分からない。だから女の子の考えることって理解できないんだよな、俺。
「やはは～、じゃあ俺が説明を続けるね？」
