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十三、門前の戦い(後編)

「結局、一番大事なのは『後継者』の問題だろ！」

……えっ！？

しまった、あたし、何を考えてるの！？大きく回り道してるうちに不意打ちを食らった。

深呼吸して、落ち着こう。大丈夫、まずは相手に言わせてしまおう。

「そうだ！」

「そうだよ！領主の『後継者』の件はどうなるんだよ！？」

うっ、昨日まで痛んでいた心がまたズキズキしてきた……

「お嬢様が政略結婚を拒否したって本当か！？権力を独占するつもりなんだろう！？」

「そんな事実はありません！『ヴァンダーホルト公爵家』と現在と接触中で、すべてはまだ話し合いの段階です！」

「それはウソだろ！？時間稼ぎしてるだけじゃないか！？あとで断るつもりなんだろう！」

なに？あたし……何を言った？ウソ？あたし、ウソついた？

『ヴァンダーホルト公爵家』と接触中……話し合いの途中……これは事実のはず。

事実のはず、だけど……。

“接触”？“話し合い”？…ばかばかしい。

これは政略結婚の押しつけ。あたしは昨夜まで、その対策を考えていたんだ。心の底から、この結婚を嫌がっていた。

あたしは……ウソをついた。

どうして？あたしは……言葉でみんなをだまそうとした。

あたしはどうかしてる……

イヤだ……

「説明しろよ！説明しろ！」

うるさい……

「実際は役人の手柄を自分のものにしてるだけなんだろ！」

恥じることのない悪意ある中傷……

「賄賂はどうなんだよ！？」

平然と悪行を働く……

「政務なんて本当はできないんだろ！？」

根拠のない中傷を、ただ鵜呑みにして信じる……

「『ヴァンダーホルト公爵家』は名門だろ？何をまだ話し合う必要があるんだよ！？」

何も知らないくせに……

「受け入れれば、俺たちも安心できるんだ！」

勝手に要求してくる……

「本当に領民のためを思うなら、政略結婚を受け入れるべきだ！」

領民のため……？

「自分勝手じゃないっていうなら、権力に固執しないで婚姻を受け入れてよ！」

自分勝手……？

「婚約を受け入れろ！」

……

うるさい！…うるさい！うるさい！うるさい！うるさい！！！

全部！今すぐ！ここで消えろ！

……

群衆の耳障りな叫び声と、『嘘を見破る』の警告音が、あたしの神経をひたすら刺激してくる。

いや……群衆の声も、『嘘を見破る』のけたたましい警報も、ただの“表面的な”痛み。

…

『つらい……すべてから逃げ出したい……全部壊してしまいたい。』

この事件で感じている自分の“無力さ”こそが、あたしを一番苦しめている。

『貴族間の内戦』、『あたしが女皇になる』、そして『神魔戦争』……

昨日の話し合いで、アスランくんとルミィはは何度もそういった話をしていた……

彼らがあたしのことを思い、優先してくれているのは、よくわかっている。だからこそ、そういう話が出てくるのだ。

でも、そうした可能性については、あたしもとっくに考え済みだった。

むしろ、自分ひとりで『ヴァンダーホルト領』を鎮圧する手段まで、頭の中でシミュレーションしていた。

ただし、『ヴァンダーホルト公爵』の性格からして、停戦や降伏を引き出すには、最低でも兵の五割は潰す必要があるだろう。

五割……常備兵と臨時徴兵を合わせて、少なくとも二万人だ。

『手のひらの太陽』……五割どころか、もしあいつらが愚かにも戦場で兵を集中させでもしたら、出力を上げて、たった一発で全滅させられる。それに、安全装置も火力制御も不要、上空に飛んで、コアを完成させたらただ落とすだけ──前回の発動より遥かに簡単だ。

たった一発の魔法で、五万人を消し飛ばす。

──気持ちよさそう、じゃない？

それであたしは『『神の民』』の中に生まれた魔王になるんだ。

自分の幸せのために、それの何が悪い？

……でも。

兵士たち一人ひとりに、それぞれの過去があり、家族がいて、恋人がいて、幸せがあると想像した瞬間、吐き気が込み上げた。想像しただけで、恐ろしくて吐きそうになる。

やっぱり、あたしには魔王の素質なんてないんだ。

だから、あたしは、彼らが提案したすべての開戦案を否定するしかなかった。

そして、自らを泥沼に沈めることを許した。

このままでは、あたしはあの人の妻になってしまうんだろうか？

触れられることを拒み、脅し、様々な方法で彼を潰すことだって、まだできるけれど。

だけど、あたしの名声はもう守れない。

自分の幸せを求めることも、好きな人と堂々と愛し合うことも、もうできない。

それこそが、あたしの心を一番引き裂いている理由。

政治的な婚姻の責任は、とうの昔に理解していた。いつかはこうなるとわかっていた。もう覚悟はしていたはずだったのに……でも、今のあたしはもう、あの頃には戻れない。

これは、誰のせい？

『あなた』は、知ってる？

責任を取ってよ……責任を取って……責任を……

でも、言えなかった。それは『誰か』のせいじゃない。これはただの『あたし』の――『あたし』自身のわがままで、自己満足に過ぎない。

それでも……

『それに、約束したよね。この間、君のそばにいて支えるって。離れたりしないって。』

『あなた』のその一言が、どれほどあたしを救ってくれたか……『あなた』はわかってる？

最初から一緒にはなれない運命だって、あたしは知ってた。

たとえこの難関を乗り越えたとしても、次の政略結婚がすぐにやってくることも。

その優しさにすがって、叶わぬ幸せを夢見ていることも、わかっている。

だけど……『あなた』の言葉、思いやり、心遣い、勇気……その全てが、あたしの孤独な心をずっと照らしてくれていた。

だから、あたしは今日ここに立てている。

敵の挑発に、勇気を持って立ち向かうことができる。

…

ああ……わかった。

大丈夫。あたしはやっていける。今日だけじゃない、これから先の十数年にわたる戦いだって。

だって、『あなた』がここにいるから！あたしのそばにいてくれるから！ずっと心の中にいてくれるから！

あなたがくれたこの勇気に、心から感謝する。だからあたしは、ためらうことなく言える……！

…

「この場にいる領民の皆さん！！静かにしてください！！！」

あたしは、最大限に魔法で強化した声で叫んだ。

その声の衝撃が群衆を襲い、誰もが一瞬で沈黙した。

スパイも煽動を止めた。当然だ。彼らとしても、あたしに「降伏の言葉」を言わせるための間を与えるだろう。

「皆さん！！『承継者』の件について、あたし、『アリシア‧エレナガード』は……」

ごめんなさい。期待に添えないかもしれません。でも、あたしはあたしのやり方で頑張ります。

「ここに宣言します！わたくしは……」

その瞬間、後ろから手があたしの腕を引っ張った。

それはルミィの手だった。

「アリネー！何を言おうとしたの？！」

ルミィ……ずっとあたしのことを心配してくれてありがとう。でも、もう大丈夫……

「ルミィ……」あたしは小さく呟いた。

「大丈夫、あたしには分かってる……何をすべきか。」

ルミィ、あなたはいつもあたしを姉のように慕ってくれていたね。でも、あたしにとってあなたは……本当に眩しい存在だった。

あなたとアスランくんが現れてくれて……一緒に過ごしたこの日々は、あたしにとって何よりの宝物。

言葉にはできないけれど、あなたとアスランくんは本当にお似合いだと思ってる。あたしは大丈夫。アスランくんのことは、お願いね……

そしてありがとう、アスランくん。あたしは…かつて幸せを信じることができた。

さようなら。

「わたくしは……受け入れ……」

「この子、本当に領主の令嬢なのか？」

その声は群衆を突き抜け、はっきりとあたしの耳に届いた。

なに！？どういうこと！？

「それって、以前畑でよく見かける農家の娘じゃないか？」

また声が──誰の声？！

「えぇ──！？」

「どういうことだ！？」

「農家の娘だって！？」

群衆が混乱し、ざわつき始めた。

「違うだろ！俺が市場でよく見かけたあの子じゃないか？」

誰がしゃべってるの？声に違和感がある──わざと変えてる？でも、声がしたと思ったら姿が見えない！？なぜ！？

「いやいや、俺は何度も彼女が作物をギルドに運んでいるのを見たぞ！間違いなく農家の娘だ！」

今度は左側から！同じような声と雰囲気！同じ人物……？でもなんで！？

「私も市場で見たことある！」

「道理で、どこかで見たことあると思ったんだ…」

「冒険者じゃなかった？どこかで見た気がする！」

「一体どういうことだ！？偽物の伯爵令嬢か！？」

群衆の中に混乱が広がり、ざわめきが止まらない。

なにこれ……！？完全に想定外！あたしの身分を疑う？この邸宅、この衣装……疑う余地がある？それに、民衆にあたしの身分を疑わせて、何の得があるの！？さっきまで「婚約を受け入れろ！って叫んでたじゃない。あれが目的だったんじゃないの？どうして急に風向きが……？

「皆さん！私は『オリシウス聖教会』の神官として保証します！この隣にいる方は、間違いなく……」

「『アリシアちゃん』！あなたは、『アリシアちゃん』でしょう？！」

ルミィの声を遮るように、ある農婦が群衆から前に出てきて、大声であたしの名前を呼んだ！？……えっ！？あの農場の、ジョンソンおばさんじゃない！

「えっ！？……はい、そうです、お久しぶりです、ジョンソンおばさん。まさか、いらしてたんですね？」

「そうよ！最後に会ったのはもう三ヶ月以上前のことだけど、私は『アリシアちゃん』の顔を忘れたりしないよ！本当にあなただったのね！ずっと後ろにいたから、はっきり見えなかったけど、今はもうよく見えるわ！ていうか、その格好、さっき誰かに教えてもらわなきゃ、気づけなかったわよ！？もともと可愛かったけど、今の姿はさらに可愛くなってるじゃない！本当に可愛すぎるわ！」

「ありがとうございます、ジョンソンおばさん。恐縮です。でも、今はちょっとそんなこと言ってる場合じゃなくて……」

「皆さん聞いてー！うちの旦那の目に狂いはなかったよ！このアリシアお孃さまは、私たちの『アリシアちゃん』だよ！同じ名前じゃなくて、正真正銘のの『アリシアちゃん』だってば！」

「えっ？どういう意味？」

群衆がざわめき出す。

「じゃあ、あの『アリシアちゃん』ってことか！？」

「なるほど！どうりで見覚えがあるわけだ！」

「そうだ！よく見てみろよ！春の始まりに急に農場にやって来て、政務庁の『土壌改良計画』の特派員だって言ってたあの子だ！」

「いやいや、『経済促進計画』の特派員じゃなかったか？」

「気づかない方がおかしいよ！その時一緒に一ヶ月も畑仕事してくれた『アリシア妹妹』じゃん！」

「気づかないわけないだろ！その時一緒に一ヶ月も畑仕事してくれた、あの『アリシアちゃん』じゃん！」

「お前も一緒だったの？」

「もちろんだよ！まさか『アリシアちゃん』が君だけを気にかけてるとでも思ってたのか？」

「違うよ？あの初春の頃の話だろ？その時は『アリシアちゃん』は毎朝早くから市場に来て、私たちと話して、商売の様子を確認してたんだから！毎日君の畑に行くわけないでしょ！」

「『アリシアちゃん』は午後に来てたよ！ってことは、午前中は市場、午後は畑ってこと！？」

「そんなのあり得る！？めっちゃ勤勉すぎるだろ！？」

「本当の『アリシアちゃん』だ！？秋の収穫が終わって冬に入ってからは全然会ってなかったから、そりゃ気づかないはずだよ！」

「もう冬だぞ？それでもまだ『アリシアちゃん』に農場来させたいのかよ？」

「ははは、でも『アリシアちゃん』は最近も休日になるとわざわざ市場に来て、俺に会ってくれたんだぞ！数日前にも話したし〜」

「本当かよ？」

「騙されるなよ！『アリシアちゃん』は市場の皆と話してたって！お前だけに会いに来たわけじゃない！」

「ははは、別に俺だけなんて言ってないって〜」

「ていうか、『アリシアちゃん』って領主の令嬢だったの！？」

「そうか！やっぱり！最初からこの子、普通じゃないって思ってたのよね！あまりにも優秀で、礼儀正しくて、常識あるし…でも伯爵令嬢がこんなことするなんて、普通はあり得ないよな！？」

「何言ってんだ！『アリシアちゃん』が伯爵令嬢なのが自然だろ！？じゃなきゃ、こんなに可愛くて働き者な子が、毎日あちこち手伝ってくれるわけないだろ！」

「そうだそうだ！なるほど、そういうことか！」

「さすが伯爵の娘だな！親に似てるんだろうな！ははははは！」

「みなさん……」

あたし……あたしが『アリシアちゃん』だったってことが、人々の間でどんどん広まっていく。は、恥ずかしい……もう、恥ずかしすぎる……伯爵家の令嬢であるあたしが…身分もわきまえず、礼儀も捨てて、街中を走り回ってたなんて……こんなことが知れ渡ったら、どれほどみっともないか…。

「それとさ！もしかしてさ！領主の令嬢って、あの『A.A.』なんじゃない！？」

えっ？この声…？

「『A.A.』ってなによ！？」

「『アリシア‧エレナガード』！略して『A.A.』！！！」

「どういうこと！？」

「『冒険者ハンドブック』さ！『フローラ』ギルド限定で新人冒険者に無料配布してる、あの『冒険者ハンドブック』だよ！初心者向け情報が大量に載ってる、あの本！あれがなかったら、俺、新人時代に死んでたかも！で、その著者名が『A.A.』だったんだよ！」

「そうそう！たしかに『A.A.』って書いてあった！！アリシアお孃さま、まさかあなたが…？」

「そ、そうです……」

うわああ…恥ずかしい！な、なんでバレたの！？おかしいでしょ！？ちゃんと『A.A.』って署名してたのに！？

ていうか、今なに？いつからあたしの身元暴露大会になったのよ？

幸いにも『赤薔薇』の部分はバレてない。あれまで知られたら、本当に恥ずかしすぎて死にそう！

えっ！？ちょっと待って！？さっきまでいたスパイ1号から6号ってどこ行ったの！？いつの間にあたしの感知から消えたの！？

「それじゃあ……もう帰ってもいいかな？みんな、疲れたでしょ？」

「帰る？さっきまでの疑問は？権力の独占だとか、賄賂だとか？」

「バカなの？そんなの、どう考えても噂に決まってるでしょ！？『アリシアちゃん』がそんなことするわけないじゃん！」

「そうだよ！あんなに真面目で自分の手で仕事してる『アリシアちゃん』がさ、なんだっけ？官僚の功績を横取り？アホか！」

「そうだよ！『アリシアちゃん』が私たちの面倒を見てくれてるなら、何も心配することなんてないさ！」

「そうだ、そうだ！」

「本当にそんなにすごいの？詳しく教えてよ！」

「うわ～うらやましい！あんな綺麗な伯爵令嬢と一緒に働けたなんて！？」

「俺も知りたい！」

「じゃあ酒場でゆっくり話そう！」

ははははは……

「アリシア…伯爵令嬢様…これからは私たちも『アリシアちゃん』って呼んでもいいですか？」

「ふふっ、もちろんいいですよ！ジョンソンさん！……あ、でも正式な場では勘弁してくださいね…。宴会とかでそんなふうに呼ばれたら、父上に叱られちゃいますから……」

「はははっ、了解！『アリシアちゃん』、冬が明けたらまたうちのうちの農場に来てくれる？」

「もちろん行くわよ！あのトマトたちのことを忘れるわけないじゃない！」

「最後にちゃんと謝っておくよ。俺たちが教養もなくて、あんな噂を信じたのが悪かった……」

「そんなことないですよ！こちらこそ感謝してます！どうか気にしないでください！」

「うん──やっぱり私たちの『アリシアちゃん』だ！ははっ、じゃあそろそろ帰るね！年寄りは長く立ってるのはキツいのよ。」

「はい、お気をつけて！」

人々は散っていった。まるで何もなかったかのように。

スパイたちも…まるで最初から存在しなかったかのように。

「アリネー、今のって一体どういうこと？なんとなくは分かるけど…アリネーが日頃から領民のために色々やってくれてたから、みんながああやって認めてくれたってことはわかるけど…」

「うん…そう、そういうこと…」

「でも…スパイたちは？さっきあんな風に邪魔してた連中は？誹謗中傷してた人たちは？なんで最後には一言もなくなったの？」

「それは……だいたい分かってる……」

ここで、あたしの心臓は激しく高鳴り、目には涙が浮かんできた。感動で胸がいっぱいになって、もう制御できなかった。

あなたって、なんでこんなに頼りになるの？どうして、こんなに優しくしてくれるの？あたし、もうあなたなしじゃいられないよ……

──アスランくん。