48/81

十一、煽動と操縦

朝、ある貴族の大邸宅、主の書斎にて。

「ふむ……」

一人の貴族が、部下が提出した文書をじっくりと読んでいた。

「ふむ……」

貴族は時折眉をひそめ、時に頷きながら、頭をフル回転させているようだった。

「ふむ……ヴィンセント、お前が論理を明確に整理してくれたことは分かっている……正直なところ、決断に迷っている。」

「旦那様、私も承知しています。『エレナガード伯爵』を『王都ギルド業務の改善支援』という名目で軟禁している件、もうそろそろ限界でしょう。」

「ふむ……」

「実際、伯爵はすでに王都ギルドの構造を再編し、ギルドの運営と事業も順調に回り始めています。もちろん、無理に言い訳すれば、さらに数ヶ月延ばすことも不可能ではありませんが、問題は──彼がギルドを運営して以降、王都内での人脈を築き始めていることです。これは我々の想定外でした。」

「……エレナガードのやつ、なんでよりによってそんなに有能なんだ？腐り切っていた王都ギルドを立て直すなんて……しかも、その隙に王都で人脈まで？馬鹿げているだろ？」

「仕方ありません、これが現実です。そして、彼が軟禁されている間も、領地の経済、農業、民生はいずれも混乱なく維持されています。」

「それが、お前の報告書にあった件か？ひとり娘がどうとか……？」

「はい、あの伯爵令嬢は異常なまでに聡明で、伯爵が言う通り、本当に彼女が領地の管理を行っている可能性があります。」

「管理だと？ただの令嬢だろう？十五、六歳の小娘じゃないのか？どうせ人質の数を減らすための言い訳だろう？」

「おっしゃる通り、ただの小娘です。しかし、私が収穫祭に仕掛けた悪徳商人は彼女に完全に封じられ、イベントに一切の混乱をもたらすことができませんでした。」

「本当か？そんなに有能なのか？」

「はい、昨日の会合でも決定打を打てなかったのは、彼女が予想外の人物を同席させたからです。一人はオリシウス聖教会の神官。表向きは軽口を叩くように見せかけて、実際は細かく立ち回り、私の攻勢を一つ一つ潰していきました。」

「ほう？聖教会の後ろ盾があるとは……それは確かに厄介だな。」

「そしてもう一人、名目上は護衛ですが、実態は裏社会の人間でしょう。初めから威嚇スキルを使い、容赦ない殺気で我々を圧倒してきました。」

「そこまでか？」

「間違いありません。私以外の二人の側近はまったく抵抗できず、冷や汗を流し続けていました。」

「そうか……まさか温室育ちの令嬢が、そんな才能と人脈を持っていたとはな。」

「ですので、今こそエレナガード伯爵を帰還させ──いえ、“帰還せざるを得ない”状況を作り、政略結婚を軸に攻勢を仕掛けるのが最善手と考えます。」

「ふむ……」

「実は昨日の会合で、一時的な軟禁解除を提案したところ、あの伯爵令嬢は明らかに動揺していました。やはり中身は年相応の少女で、家族との再会を強く望んでいます。こちらが軟禁を解除しかけている事実は、まだ気づいていない様子です。ですので、“婚約を受け入れれば、軟禁も解除される”という錯覚を与えるつもりです。」

「それでこの案を出したのか……」

「はい。」

「よし、それで行こう。」

…

「領主様───っ！！」

「領主様！！　どうか、私たちと会ってください！！」

「領主様！！！　どうか私たちを見捨てないでください！！」

一体、何が起きた？

タイミングが良すぎる。直感でわかった。これは『ヴァンダーホルト家』が関わっている。

俺は自分の髪をぐしゃぐしゃにかき乱し、地面の乾いた泥を手に取り顔に塗りつけた。背を丸め、襟元を緩め、群衆に紛れ込む。

…

エレナガード領、領主邸宅内。

「どうしよう？　アリネー？　どうしてあんなに人が集まってるの？」

「うん……あれは、昨日政務庁が報告してきた“異常行動分子”だと思う……やはり、少し遅かったか。」

「じゃあ、あの人たちは煽動されて集まってきたの？」

「うん、そう考えるのが自然よ。こういう請願って滅多に起こらないの。貴族に対して無礼と見なされたら、重い罰が下るから。」

「じゃあ、どうすればいい？」

「まずは彼らの目的を正確に聞くこと。それで煽動された一般の領民たちの疑問や願いが解決できれば、人々は自然と散っていくわ。でも、問題は群衆の中に混ざっている煽動者たちが、どう動くかよ。」

邸宅の外周には魔法障壁があるから、無理やり侵入される心配はない。でも、貴族に対する不敬のリスクを知りながら、なぜ請願に来たのかしら？

「領主様！！！」

「民の声を聞いてください！不安を鎮めてください！」

「領主様！！！どうか私たちとお会いください！」

「領主様！！！私たちを見捨てないでください！！！」

ここで聞こえてくる民の声は、基本的にお父様に会いたいというものであり、「不安を鎮めてほしい」や「見捨てないでほしい」といった言葉が使われていることから、怒りではなく不安から来た領民であることが分かる。

「アリネー、彼らは伯爵様に会いたがってるけど、その理由として考えられるのは何だと思う？」

「うーん……想像できるのは、お父様が長期間王都に滞在しているという話が広まって、それに何か誤解を誘導する情報が加わった……それか……いや、考えても仕方ないわ。ヴィルマおばさんの報告を待ちましょう。」

「お嬢様。」

ヴィルマおばさんが戻ってきた。

「はい、お話しください！」

「大門越しに請願者たちの声を聞き、その疑問についても把握しました……」

ヴィルマおばさんの報告によると、民衆が集まった主な理由は、お父様が半年間姿を見せていないという事実が広まり、それによって様々な噂が出回っていることだった：

一、領主様は重病、もしくはすでに亡くなっている。

二、領主様は何らかの罪で皇帝に幽閉されている。

三、領主様は王都で成功し、この領地を見捨てた。

四、領主様の不在中に一人娘が政務を担っているが、彼女は政務を怠り、遊びに耽る温室育ちの貴族令嬢である。

五、一人娘の独断的な行動により、領主様の名誉が傷つけられているが、父親としてかばっている。

「うん……きっとこれは『ヴァンダーホルト家』の次なる一手ね。」

でも……少しおかしい。「あの事件」に関する噂が一つもない。どうして？明らかにその方が効果的なのに。

「うわっ、ひどすぎるよ、こんなにアリネーを中傷して！アリネーはあんなにいい人なのに！本当にひどいよ！」

そして、彼らの請願内容は以下の通り：

一、領主様に姿を現してもらい、噂を否定してほしい。

二、一人娘による政治の乱れがあったかどうかをはっきりさせてほしい。

どうやら話の筋はこういうことらしい……お父様は民から敬愛される善政の領主であるが、今は一人娘によって政治が乱され、『エレナガード領』の未来は暗く、人々は不安に駆られている。

「うん……わりとシンプルな筋書き。でもシンプルだからこそ、受け入れられやすいわね……」

「ひどすぎるよ！アリネー、これを聞いて少しも怒らないの？」

怒り、か……いや、怒ることでもないか。噂に煽られているとはいえ、領民たちはお父様を心配して来ているのだから、怒る理由はない。

「大丈夫、問題ないわ。」

「それで、お嬢様はどうなさるおつもりですか？」

「どうもこうもないわ。お父様の件は、事実をそのまま説明するしかないわね。」

「じゃあ、アリネーに対する中傷は？」

うーん……どうやって、政治を乱していないと証明すればいいのかしら？これは難題ね……待って、まずは結果から考えてみよう。

この請願を煽った者は、どんな結果を狙っている？

一、請願を暴動に発展させる？お父様を失脚させる？──あり得ない。お父様は常に民の信頼を得ていて、群衆も「心配」して来ている。

二、群衆に紛れたスパイを使って混乱や流血を起こす？──仮にそうなっても何になる？死人が出るかもしれない……もちろん、そんなことは見たくないけど、貴族の視点からすれば、それだけで非難されるようなことではない。

三、この事件を通じて民心の不安定さを演出？お父様が職務怠慢？その後、お父様を弾劾？──違う、それではお父様が王都を離れ、本家に戻って政務を執る正当な理由になってしまう。

四、あたしを中傷して、政務を裏で取り仕切る正当性を奪う？──でも、それで何か変わる？むしろお父様が戻ってくる口実になるだけ。

…

違う、考え方を変えよう。今回の請願そのものの直接的な結果ではなく、『ヴィンセント』が今達成しようとしている目的に目を向けるべきだ。

『ヴィンセント』の目的は、『エレナガード家』に婚約を受け入れさせること。

つまり、この請願劇は政略結婚への圧力をかけるためのもの。

分かった……さっきの違和感の理由もそこだ。彼ら……殺しのカードを出していない。

「中傷のことはさておき、彼らの目的は、あたしを群衆の前に引き出すこと。そして民衆の感情を煽る。最後に決定的なタイミングで『後継者』のカードを切るつもりね。」

「『後継者』って？」

「そう。お父様には『後継者』がいないという問題を提示して、領民の不安を煽り、この領地の未来を危ぶませるのよ。」

「そ、それってずっと先の話でしょ？伯爵様はまだお若いじゃないか？」

「彼らが指摘するのは『あたし』の問題のはず。『あたし』が婿入りを拒否していて、それは『あたし』が政権を握り続けるためだって言いたいんでしょう。」

「そんなの通じる？そんな事実はどこにもないよね？」

「これが群衆心理の操作よ。この状況下では、群衆は煽られて冷静な判断ができなくなるの。結論として、家門の『後継者』の問題を大衆の前に晒して、その原因をあたしに押しつける。それこそが縁談への圧力のかけ方。」

「じゃあどうするの？アリネー、外に出なければいいじゃん！反応せずに、姿を見せなければいい！」

「いいえ、あたしが出なければこの件は収まらないわ。」

「群衆が自然に解散するまで待てばいいでしょ？今出たら相手の思うつぼだよ！」

「それは不可能よ。時間が経って群衆の感情が落ち着いても、混じっている間者が次の手を打つでしょう──混乱を起こし、最悪は流血沙汰に。そうなれば、無実の、もしくは伯爵様を心配して集まった領民に死傷者が出るかもしれない。それが一番見たくない。」

「大丈夫だよ！怪我した人がいたら、私が治す！」

「ルミィ…そういう問題じゃないの。これは責任の問題。これは、領主代理であるあたし──『エレナガード家』伯爵令嬢としての責任。」

「アリネー！」

「大丈夫よ。あたしはやれるわ。」

うん、大丈夫。アスランくんはいま出かけていて、あたしのそばにいないけど、この二日間でくれた支えが、あたしの心をすごく癒してくれた。

これもあたしに与えられた領主代理としての試練。自分の力で乗り越えなければならない責務。

大丈夫──

お父様大人の件は、事実を正直に説明すればいい。

大丈夫──

あたしへの中傷は、きっぱり否定すればいい。一つ、何の証拠もないし、もう一つ、ここ半年で領地の民生に何の問題も起きていない。

大丈夫──

後継者の件は、『ヴァンダーホルト公爵家』と協議中だと説明すればいい。実際、それはお父様が戻ってから決定する事柄。領民には口出しできないわ。

残るのは、間者による挑発的な発言ね。そこは臨機応変に対応するしかない。でも大丈夫、『思考加速』を発動すれば、考える時間はいくらでもある。

大丈夫──アスランくん、あたしは大丈夫。あたしのことは心配しないで。

アスランくん──

まさか自分がこんなにも素直に、心の中であなたに頼るようになるなんて。

ありがとう。

大丈夫──

「着替えてから出るわ。ヴィルマさん、群衆の鎮静をお願い。」

「かしこまりました、お嬢様。」

「アリネー、私も一緒に行く！」

「ルミィ、あなたはここに残って。これはあたしの戦場よ。」

「アリネー…」

…

『エレナガード伯爵家』の邸宅前、大門の前に百人以上の領民が息を呑んで、伯爵令嬢の登場を待ちわびていた。

「皆様、どうかご静粛に。まもなく『エレナガード伯爵家』の令嬢が皆様とお会いになります。」

「本当か！？」

「なぜ伯爵様じゃないんだ！？」

「噂は本当なのか！？」

「伯爵様を深く敬愛する皆様、どうかそのご判断を信じて、伯爵令嬢のご説明に耳を傾けてください。よくお聞きください──令嬢が直接面会されること自体が恩寵です。もし度を超えた言動があれば、それは貴族への無礼と見なされ、衛兵による即時拘束も辞さぬ構えであります。」

若いメイドの一言一言は力強く、深く響く声は広場に響き渡り、その場にいた群衆の大部分は静まり返った。

「そ、それって脅しかよ！？俺たちはそんなのに屈しないぞ…」

群衆は、その『空気を読めない』人物に視線を向ける。

「落ち着けよ、俺たちはただの平民だ。伯爵令嬢様が出てきてくれるだけでも十分ありがたいだろ、調子に乗るな。」

「や、や、そ、そうだな。俺、ちょっと頭に血が上ってたわ…」

…

「では、ただいまより『エレナガード伯爵令嬢』──『アリシア‧エレナガード』様にご登場いただきます。」

邸宅の門が開かれた。

貴族の誇りと威厳を示す赤い金刺繍の礼装ドレスを纏い、アリシアは堂々と邸宅から歩み出た。

優雅な所作、透き通るような美しい顔立ち、そよ風に揺れる髪、そして完璧に調和した華麗なドレス──その姿は、まさに天使が地上に舞い降りたかのようだった。民衆の目には、手の届かない高貴な令嬢の姿として映った。

「わぁ、すごく…綺麗…」

前列にいた領民たちは驚嘆の声を上げた。

「どう！？見えないよ！」

隣に立つ領民は左右に体を揺らし、人影の隙間からなんとか見ようとした。

「押さないでよ！ここからじゃ遠すぎる！私も見たい！」

後列の領民たちは距離が遠すぎて、跳ねてもはっきり見えなかった。

「おや、その娘はどこか見覚えがあるような…」

ある老人が呟いた。

「なに言ってんの、おじいちゃん！ずっと畑にいたくせに、領主様の令嬢なんて見たことないでしょ！」

…

「わたくしが『エレナガード伯爵令嬢』──『アリシア‧エレナガード』でございます。親愛なる領民の皆さま、ごきげんよう！」

その澄み切った響き渡る声は群衆を貫き、自然と敬意を抱かせた。

『門前の戦い』が今、始まろうとしていた。