六、『またあの忌々しい満月か』
俺はベッドに横たわり、見知らぬ天井をじっと見つめていた。
眠れない。
満月の月明かりが客間の窓から差し込み、部屋全体を照らしていた。たかが客間なのに、この上質なダブルベッドが標準装備だなんて。滑らかなシーツと掛け布団は、俺が泊まっていた宿では到底比べ物にならない。
あれだけ疲れていたはずなのに、それでも眠れない。
『ねぇ、アスランくん……お願いがあるんだけど……』
『うん？アリシア、もちろんいいよ。俺にしてほしいことは？』
彼女が言い終わる前に、俺は反射的にアリシアの頼みを引き受けていた。
『今夜は……うちに泊まって？』
その瞬間、心臓が口から飛び出しそうになった！まさか『泊まっていって』って意味だったなんて！？でももう了承しちゃったし、今さら断れないじゃないか！
でも、彼女の気持ちも分かっている。今の彼女の心はまだ脆くて、ルミと一緒にそばにいて支えることが、今できる唯一のことなんだ。俺がここにいることで、何かあった時にすぐ手助けできるしな。
そういえばルミは……ルミは隣の部屋で寝ている。この時間なら、能天気なルミはもうぐっすり夢の中だろう。……孤児院時代を思い出すな。隣で寝るどころか、皆一緒に雑魚寝なんて当たり前だった。……あれ？そういえば？女の子ってルリだけだったか？うーん……まあ、昔のことはどうでもいいか。まだ子どもだったしな。
……それでも、眠れない。
ここは、まさにアリシアが育ち、日常を過ごしてきた家……アリシアの部屋は……廊下を挟んですぐ向かい側。こんなに近い距離だ、どうしたって落ち着かない。
それに、今一番の問題はあの『求婚の脅迫』をどうするかだ。
ベッド脇の小さな机の上に置いてあるのは、さっきまで読み返していた『戦術とゲーム心理』の本。この本は内容が多くて難解で、じっくり咀嚼しないと理解できない。アリシアがこの一週間、迷宮の核心を調査している間、俺はこの本を読んでいた。
アリシアが言っていた。この本は初心者向けだけど、内容が網羅的で、入門書としては非常におすすめだと。
……しかし、これで初心者向けだなんて、本当に信じられない。専門レベルの本って、どれだけ難しいんだよ。
再び『戦術とゲーム心理』を手に取り、しばらく読んでいると、ようやく意識がぼんやりしてきた。俺は本を置き、再びベッドに横になる。
……ん？今のは足音か？
廊下から、とても微かな足音が聞こえてきた。高強度の戦闘訓練で鍛えた俺の感知力でも、まるで存在しないかのようなほどに微かな音だった。
半分眠りながらも警戒する……だめだ、意識がぼやけてきた……
なんだ……？足音が客間の前で止まった。
……
……
……
「お嬢様、流星さんのお泊まりの手配をいたしましょうか？問題ありません、客間の用意をします」
「お泊まり！？そ、それは……お願いできますか、ヴィルマさん」
「ちなみに、邸宅のすべての部屋には感知妨害の魔導具が設置されております。音声を除き、廊下の外からは一切部屋内の様子は察知できません。プライバシーは百パーセント保証されます」
音声を除く？まあ、それはそうだ。じゃないと、どうやって呼びかけに応じるんだ。でも……これは……どういう意図の説明だ？
「ええっ！？」
アリシア、どうしたんだ？突然叫んで？
「えっと……すみません、ちょっとよくわからないんですが……それはつまり……？」
「つまり、部屋の中で何をしても外からは分からない、でも音量には気をつけてねって意味です」
「ええっ！？」
アリシア、また叫んだ？
「……わ、分かりました。皆さんの睡眠を妨げるような騒音は出しません！」
「ちなみに、すでに深夜なので、すべての使用人は退勤しました。今、邸宅の中にいるのは二階の三人と、女中長控室にいる俺のみです。でもご心配なく、俺は朝までぐっすり眠るタイプですので、本当に騒音で起こされる心配はありません」
「う……了解しました」
無理やり返事はしたけれど、いったい何が言いたいんだ？一つ一つの言葉は分かるけど、組み合わさると意味が分からない！混乱してきた……
アリシアは隣で顔をそむけ、沈黙していた。横顔しか見えないが、耳が真っ赤に染まっているように見える……どうしたんだ？
「どうしたの？アリシア、まだ具合悪いの？どんな感じ？」
「あ、あああ、あたしは平気！だ、だだだから話しかけないで……い、いや違う！ちちち違うの、つまりもう遅いから、おふ、お風呂に入って、や、やや休んでね！ルミィ！あ、あなたはあたしの浴室を使って！アスランくんはゲスト用のを！」
「ヴィルマおば……じゃなくて、ヴィルマさん、部屋の準備を……準備が終わったら、はや、早く休んでくださいね！」
「了解です。準備が終わったら、私は朝までぐっすりです」
「わ、わかりました！！！あ、ありがとう！！」
「な、なんなんだよ、アリシア、どもりすぎじゃない？俺までつられてどもりそうだったよ」
「ふ、ふ、ふざけないで！！も、もう遅いのよ！は、は、早く行きなさい！！」
「本当に大丈夫なの？」
「ルミィ！！！ルミィがそばにいてくれれば大丈夫！あ、あ、あなたは先に行って！」
「了解！お兄ちゃん、早く行って！！」
……え？な、何が起きてるんだ？？
……
……
……
「アリネー、お兄ちゃんが行っちゃったよ。ねぇ、一体どうしたの？」
「あ、あたし……あたし、一体なにをやっちゃったの？あたし……今夜が満月だって、忘れてたのよ！！！」
「満月？あ～、この前言ってたやつ？魔力共鳴っていうか、感情が高ぶるとかいう？」
「そうよ！あ、あ、あたし、口に出しちゃったの！アスランくんに、うちに住んでって言っちゃったのよ！あたし、正気じゃないの！？うわああ～！」
……
……
……
たぶん、あまりにも疲れていたせいで、部屋の外の足音に反応する余裕もなかった……問いかけるべきか？警戒すべきか？いや、そもそも誰だ？邸宅の中の人間なら、あの三人のうちの誰かか？
カチャ。
……あれ？ドアが開いた？なんで？ちゃんと鍵をかけたはず……それに、鍵を差し込む音もなかったぞ？……あ、魔法か。さっき、微かな魔力の波動があった。
ってことは侵入者！？一人だけっぽいな……様子を見るか？
俺は寝たふりをして、機をうかがう。
侵入者がゆっくりと近づいてくる……いや、この香り……ほんとに侵入者か？いや、魔法でこっそりドアを開けたんだから、定義上は侵入者！でも、どうしてお前なんだよ！？
侵入者はゆっくりとベッドに上ってくる……俺はじっと動かずに横になっていたが、わずかに目を開けて月明かりに照らされた室内を見れば、その侵入者は俺のそばに正座していた。空気に揺れる棕金色の髪、頬はほんのり紅潮し、瞳は淡い血のような赤にきらめいて、黙って俺を見つめていた……
な、なんだこれ！？やばい、誰か今の状況を説明してくれない！？どうするのが正解なんだ！？
俺は静かに様子を見ていたが、彼女も無表情のまま、静かにそこに正座しているだけ……なんだ？も、もしかして『夢遊病』か！？それなら知ってる！孤児院にも『夢遊病』の子がいた。夜中に寝たまま立ち上がって、話しかけても反応せず、勝手に歩き回って、ドアを開けたり、階段を登ったりしてた！
ど、どうすればいい？この侵入者を起こすべきか？起こすにはちょっと荒っぽいやり方が必要かも……でも違う、ここで起こしたら、自分が俺のベッドの上にいるって気づいたら、もっとヤバいだろ！？
心臓がまた飛び出そうだ。今日もう二回目だぞ！？でも動かない方がいい……のか？このままで本当に大丈夫か！？
ドクン、ドクン……
この静かな部屋で、俺の心臓の激しい音がはっきり聞こえる……
ドクン、ドクン……
ドクン、ドクン……
えっ！？ち、違う……心音が二つある！？そ、それって彼女の……心臓の音？
「アスランくん……」
しゃ、しゃべった！？小さな声だけど、確かに言葉を発した！夢遊病か！そうだ、夢遊病のあの子も独り言を言ってた！
「なんで、あなたなの？」
なに？どういう意味だ？
「なんで、あたしにあなたを会わせたの？」
ドクン、ドクン……
彼女の心臓の音がさらに速くなる。
「あたしはとっくに……受け入れてたのに……」
受け入れた？なにを？
「……政略結婚の宿命を……」
……
「もう……戻れないのに……」
……
「苦しいよ……」
……
「全部あなたのせい……責任を取りなさいよ！責任を取りなさいよ！」
彼女……泣いてる……
「あたし……」
彼女の手が、突然俺の胸元に伸びて、服の襟を掴む……そして……
「ずっと……」
彼女はもう、全身を俺に預けてきた。彼女は一体……
「……あなたのそばにいたい……好き◎○●……」
顔を俺の胸にうずめて、最後の言葉は聞き取れなかった。
困惑が胸いっぱいに広がる……それは、彼女に押しつぶされてるからじゃない。曖昧な言葉の断片からくる、どうしようもない混乱だ。
……俺には、彼女が何を言いたかったのか、なんとなく分かる。これまでのことを思えば、俺が『鈍い』」だとか『気づかない』なんて言い訳は通らない。それはさすがに非現実的すぎる。
でも……今、それをどうこうするタイミングじゃない。今日の出来事で……アリシアは心がとても弱っている。今この状態で、俺がなにかしたら、それはただの卑怯者だ。……すべては、この危機を乗り越えて、彼女が落ち着いたときに、答えを出そう。
……それまで、どうすれば？
アリシアの体温が、密着した体を通じて伝わってくる……もしかして、彼女は体温が高めなのか？いや、そんな話聞いたことないし、今までの接触でも感じたことなかった……よく見ると、俺の胸に顔を埋めていた彼女の頭がそっと横にずれて、その整った哀しげな顔がはっきり見えた……それに今の服装……うわ、やばい……こ、これは……このネグリジェ、あの日見たやつより、も、もっと……セクシーなんだけど！？！？！？
『ちなみに、邸宅のすべての部屋には感知妨害の魔導具が設置されております。音声を除き、廊下の外からは一切部屋内の様子は察知できません。プライバシーは百パーセント保証されます』
やめろ！！！なぜ今その情報が思い出される！？引っ込め！引っ込め！！！
あぁ、まずい！見ちゃいけなかったんだ！顔をちょっと見たせいで、油断したら……あれこれ勝手に浮かんできた！？な……頼む、頼むから反応するなよ！？うわあ、俺どうすればいいんだ！？これはもう、精神への拷問だろ！
「くすん……」
アリシアが小さくすすり泣いた……。
……どうしようどうしようどうしよう！？そうだ！『戦術とゲーム理論』！！！……そんなの役に立つわけないだろうが！！！！
また服の襟を引っ張られた……
落ち着け！！！落ち着くんだ！！！深呼吸、よし！ちゃんと考えろ…どうすれば…
アリシアが体を動かした。香りと肌触りが再び押し寄せてくる…
無視だ！無視！！お願いだから一秒くらい冷静にさせてくれよ！さっきどこまで考えたっけ？そうだ！ちゃんと考えなきゃ…どうすれば、体面を保ちつつ、アリシアの潔白も守れるか…
「アスランくん…」
全身がビクッと震えた。おおお前、その恥じらいを帯びた声の破壊力、分かってるのか！？普段どれだけ耐えてると思ってるんだよ…！
この場を逃げるか？いや、でも彼女は俺の襟をしっかり掴んでるんだ！！！無理に起こしたらどうなる！？
「お願い……」
何もなかったフリをするしか…！お、お、俺はそのまま寝るんだ！俺は受け身なんだ、被害者だぞ！？そう……
「そばにいて……」
待て…さっき何を考えてた？たしか潔白どうこう…そうだ、何もなかったフリ？？？無理だろ！！！このままだと、俺が何もしなくても、朝になったら絶対に言い訳できない状況になるぞ！！！
やるもやらぬも同じなら、いっそやったほうが──やああああ！！！何を考えてるんだ俺は！！！目の前のアリシア……あまりに魅力的だ！見たい！触れたい！抱きしめたい！……って
くたばれ！！！俺の欲望！！！
自分で自分の頬を叩いた。いや、まだ足りない、もう一発。気がつけば何発もビンタをくらわせて、ようやく冷静になれた。
…
…
…
もう、仕方がない！ちょっと乱暴でもやるしかない！
…
…
…
「おい、あんた何やってんの？」
ゆっくり目を開けた。あ、朝の光……ああ、生き延びたんだ。
「お兄ちゃん？返事してよ？なにやってたの？」
周りを見回すと、俺はリビングのソファに座っていた。目の前にはルミがいる。リビングの隅では二人のメイドがひそひそ話していて、こっそり笑っている。
「お兄ちゃん？大丈夫？『魂の鼓舞』かけようか？」
「うん…ルミか…い、いや、大丈夫…ちょっと寝不足なだけだよ。」
「そう？ならよかった。今朝、客間に行ったらいなかったから、ここで寝てたの？ソファの方が客間のベッドより快適なの？」
「俺…もう聞かないでくれ…まだ頭が回らない…」
「じゃあ、ダイニングルームに行って朝ごはん食べよう？さあ、顔を洗って早く来て！アリネーがもう待ってるよ！」
「アリシア？彼女に会ったのか？」
「どうしたの？アリネーはいつも一番に起きるんだよ？私が起きたときにはもう身支度を済ませてて、いつもの領主令嬢モードだったよ。さあさあ、早く！はぁ、しょうがないなぁ。『魂の鼓舞』！」
「うおっ！もう大丈夫！」
…
…
…
ルミの『魂の鼓舞』の奇跡を受けて、急に元気が湧いてきた俺は、身支度を整えてダッシュでダイニングルームへ向かった。
そこには、いつものように気品と優雅さを備えたアリシアと、待ちきれずにいら立っているルミがいた。
「おはよう、アスランくん。元気そうね？さあ、座って食べましょう。」
よかった、いつものアリシアだ。もう回復してるといいけど。
「お兄ちゃん、早く〜。お腹ペコペコだよ〜。でもアリネー、あんたを待つって言い張ってるんだよ！早く早く〜！」
「うん！おはよう！アリシア！おはよう！ルミ！」
俺は急いで挨拶してから席についた。
朝食が始まった。ルミはいつも通り、変なことを言って俺たちを笑わせる。アリシアはいつものように優雅で静かに、太陽のような笑顔を見せてくれる。
まるで、昨夜の出来事がなかったかのように──
…
「アスランくん、朝食のあと、書斎に来て。個人的に相談したいことがあるの。」
アリシアが笑顔でそう言った。
「えっ？？？お兄ちゃん、なにかやったの？」
やばい。
