四、謀略
ある貴族の邸宅の書斎にて。
「きゃあ〜〜〜っ！！だ、旦那様ぁ〜〜❤ やめてください〜〜〜❤」
「なぁに、大げさな。ちょっと触っただけじゃないか、肉が減るわけでもあるまい。」
「奥様に言われてるんです〜〜っ❤ クビになりますぅ〜〜〜❤」
「黙ってれば誰にもバレやしないさ〜」
ある貴族の旦那が、片手で書類をめくりながら、もう一方の手でメイドの体を弄んでいた。
コン、コンコン。
「旦那様、私です。」
「ヴィンセントか。何用だ？ 入れ。」
ヴィンセントが扉を開けると、乱れた服のメイドが旦那に抱きつかれている様子が目に入った。
「旦那様、奥様からメイドに手を出さぬよう厳命されております。我が家のメイドたちは厳しい訓練を経た精鋭です。ご婦人が必要であれば、いつでも娼婦を呼びましょう。」
「はぁ、興醒めだな。別に本気で手を出すつもりはなかったんだ。ただ報告書ばかりで退屈してたんで、ちょっと気を紛らわせたかっただけだ。戻って仕事しなさい。」
「かしこまりました！！！ 旦那様！」
メイドはすぐさま部屋から逃げ出した。
「それで？ヴィンセント、わざわざ来たからには何かあるのだろう？」
「はい、旦那様。次男様の件でございます。」
「あの子か？どうした？ また何かやらかしたのか？」
「いえ、今回は違います。旦那様、今お時間いただけますか？ご本人が直接お話ししたいと。」
「ふぅ〜……いいだろう。今度は何をねだりに来たんだか。」
……
「父上ぇーーっ！！！」
次男が勢いよく書斎に飛び込んできた。背が高く細身の青年で、二十歳を過ぎても顔つきにはあどけなさが残っている。
「どうした？我が可愛い子よ〜」
「見つけたんだ！」
「見つけたって、何をだ？」
「あの美女を！あの美女を見つけたんだ！！」
「美女？また誰か気になる女でもできたのか？」
「違うんだよ！今回のはこの世で一番の女なんだ！！！！」
「一番？そんなにか？ふむ……俺も見てみたいが……」
「父上！！！これは俺の女なんだから、手ぇ出しちゃダメだよ！息子の玩具を横取りするなんて、最低だよ！」
「ふん、口の減らないガキめ……よく父の性格をわかっておる。で？どこの家の娘だ？さらってくるか？三日も五日も遊べば飽きるだろうし、そしたら俺にも回せ。」
「違うってば！今回の美女はそんな軽い相手じゃないんだよ！俺が前に迷宮で会った、仮面をつけた女冒険者のこと覚えてる？あの人の正体がわかったんだ！！」
「仮面……？ああ、お前が言ってたな。顔が見えなくても、体つきだけでこの世の至宝と断言できるほどの絶世の美女ってやつか？おいおい、お前顔も知らないのによく見つけられたな。本当にその人か？勘違いじゃないのか？」
「間違いないってば！絶対に見つけたんだ！」
「詳しく話せ。」
「そのときの服装を覚えてるんだ。ローブの下が農家のエプロンとスカートだった！だからてっきり農家の娘が副業で冒険者をしてると思ったんだよ！それでずっと手下を『フローラ』の農村に張り込ませて探させてたんだ！」
「それで？」
「見つからなかった……。手下どころか、自分でも毎日農場を回ったんだけど、収穫期なのに全然それっぽい人がいなかったんだよ！で、冬になって農民も休みに入っちゃってさ……」
「ほう？そのためにそこまで必死になるとはな……女のために？」
「だから言ってるだろ？ただの女じゃないって！！」
「よしよし、そこまで真剣なら続きを聞こう。」
「農民ルートがダメだったから、今度は冒険者側から探すことにしたんだけど、転送門の周りは冒険者が多すぎて、手下じゃ役に立たないし、自分でも一ヶ月探しても見つからない！みんなローブ着てるから体型が分かんないんだよ！」
「ふむふむ、それで最後にはどうしたんだ？」
「ふっふっふ、父上！俺はただの色ボケじゃないよ！ちゃんと頭も使うんだ！あの小さい神官！あの十二、三歳くらいに見える神官！あの子が美女と一緒にいたのを覚えてるんだ！だから、あの子を追えばいいと思ってさ！この年齢で正式な神官って滅多にいないから、市内で手下に探させた！そしたら！休みの日に市場で発見！尾行させたんだ！頭のいい子だったけど、うちの手下も負けてない！最終的に突き止めたよ！！！戻った場所が宿屋じゃなかった！！！それは……」
「それは何だ？はっきり言え！」
「『エレナガード伯爵家』の邸宅だったんだよ！！！！」
「なにぃ！？」
公爵はすぐさま隣の大執事ヴィンセントに目を向けると、彼は無言で頷いた。
「さて、途中は省くとして、結論を言えば──その美女ってのは、エレナガード……あいつの娘なのか？」
「そうだよ！！！ついに彼女の正体を突き止めたんだ！！」
「それじゃあ無理だ！他の女なら金で買うなり、騙すなり、攫うなりできるけど、あいつの娘なんて、どうやってお前にやれるってんだよ！？」
「違うんだよ、父上！俺は彼女を攫いたいんじゃなくて──結婚したいんだ！！」
「け、結婚！？どうやって！？あいつの一人娘なんだぞ！？お前に嫁ぐわけがないだろう！あいつらが探してるのは婿養子で……ん？待てよ！？ヴィンセント、それは本当か？」
「はい、旦那様、その通りでございます。」
「ははっ、お前は本当に良い息子だな。よしよし、可愛がってきた甲斐があったってもんだ。まさかお前のような怠け者が役に立つ日が来るとはな、よし！！！」
「ヴィンセント！！！この件はすべてお前に任せる！！」
「仰せのままに、旦那様。」
……
……
……
同日、同じ書斎にて。
「父上、どうして弟との縁談をお受けになったのですか？」
「ああ？どうした、不満か？」
「いえ、ただ……」
「ただ、お前は努力しても報われず、俺が弟をえこひいきしてるとでも思ったか？」
「そのようなことは……ございません。」
「ふふ、わかっておらぬな。いずれ俺の爵位を継ぐのはお前だ。大きな器を持つ者は、若いうちに苦労を経験するものさ。逆に、お前の弟なんて享楽に浸っていればいい。勉強なんかさせたら、後々お前と家督を争いかねんからな。」
「……ご教示、感謝いたします。」
「ふはは、男たるもの大成するには度量が必要だ。目先のことばかりに囚われるなよ。だがまぁ、まさかあの役立たずの弟が使い道のある日が来るとは、人生わからんもんだな。」
「と、申しますと？」
「お前も知ってるだろう、『旧親皇派』……エレナガードを筆頭とするあの連中と、今我々は拮抗状態にある。この縁談は、打開のきっかけになるかもしれん。俺はこの縁談を皇帝の元へ提出するつもりだ。もし向こうが仕方なく受け入れたなら、あの家の財産は遅かれ早かれ弟のものになる。だが拒否してきたなら、それを口実に圧力をかけるなり、弾劾するなり、手段はいくらでもあるぞ！」
「なるほど……」
「とにかく、お前はしっかり領主としての仕事を学べ。女が欲しいなら俺がいくらでも用意してやる。だが本分を忘れるなよ。」
「承知いたしました。今は不要です。学びに集中いたします。」
「よろしい。下がってよいぞ。」
……
……
……
「この声……やっぱりお前だったのね！？クズ野郎！！」
エレナガード伯爵家の応接間で、ある少女神官が遠慮なく、目の前に座る『あの』貴族の息子を罵った。
「おい！誰がクズ野郎だって言った！？」
「あなたよ、クズ野郎！『あの』戦士系冒険者だったのね！？貴族だったなんて！自分のせいで私たち四人が死にかけたこと、忘れたの！？」
な、なんだって！？この男が『あの』お坊ちゃん冒険者だったのか！？
「そ、それがどうした！もう過ぎたことだろ！？結局死んでないじゃないか！おまえだっ……」
ヴィンセントがその貴族の肩に手を置いた。
「ふふふ、今のは平民が貴族を侮辱した発言ですね。聞き逃すわけにはいきませんな。我らが寛大な心を示すには、今日の交渉がうまくまとまることが条件となるかもしれませんが。」
ヴィンセントはルミを人質にしてアリシアを脅す気か！？
「ヴィンセント卿、あなたはいったい何をおっしゃっているのですか？」
アリシアはまったく動じることなく微笑みを浮かべたままだった。
「後ろの娘が我が家の次男を侮辱した件ですよ。平民が貴族を侮辱するのは死罪にも値します。」
し、死罪！？
「やれやれ、それのことだったの？ふふ、ヴィルマさん、あたしの後ろの友人を紹介してくれませんか？」
アリシアは変わらず上品な笑みを浮かべたまま、優雅に応じる。
「かしこまりました。皆様に紹介いたしますと、後ろのお二人は我がお孃さまのご友人です。まずこちらは、近衛護衛でもあり、通称『流星』と呼ばれるAランク冒険者……」
「Aランク冒険者」と聞いた瞬間、向かいの護衛たちがたしかに動揺した。
「そしてもう一人は……『オリシウス聖教会』の神官──ルミナス様です。」
「チッ！」
ヴィンセントが鼻で笑うように「チッ」と舌打ちした。どうした？
「おい！ヴィンセント！？どうしたんだ？神官が何だって？」
「申し訳ありません、次男様。王国法によれば、『オリシウス聖教会』の神官はすべての貴族的礼儀から免除されておりますので、『無礼な発言』という概念は適用されません。」
なるほど、『オリシウス聖教会』の神官にはそんな権限があるのか？
「ふんふん、ちゃんと空気を読めてるじゃない。まさか『オリシウス聖教会』を敵に回すつもりじゃないでしょうね？クズ、ゴミ、クズ、ゴミ、クズ。私はただ事実を述べてるだけよ〜」
ルミ……それは自分の立場をちゃんと理解しての発言？それとも、ただ思ったことをそのまま言っただけ！？
「伯爵令嬢様、この神官の妹御の発言に侮辱の意図はなかったようですが、このままだと我々の会談の妨げになりかねません。少しおとなしくしてもらえませんか？」
「構いませんわ。」
アリシアは少しだけ顔を向け、ルミに微笑んだ。
「私も構わな〜い♪」
「さて、それでは本題に入りましょうか。次男樣、あなたの口から話しますか？」
「当然だろう！こんな大事なこと、他人に任せられるか！」
ヴィンセントが手を振ると、後ろの護衛たちが床の箱を持ち上げ、テーブルの上に置いて開いた。中には宝石、金貨、布地、おそらく香辛料や正体不明の魔導具などが詰まっていた。
その時、『マクシミリアン』が立ち上がり、腰を折って右手を差し出してきた……って、待て！！！何するつもりだ！？
「アリシア・エレナガード伯爵令嬢、どうか俺と結婚してくれ！俺の女になってほしい！！」
な、なにーーーーーーーーーっっっ！？！？！？！？
この男の発言に、こちら側の全員が衝撃を受け──って、あれ？驚いてるの、俺だけ？彼女たち三人はちょっとだけ驚いただけ……まさか、さっきルミが言ってた『荒唐無稽』な話ってこれか！？マジで！？嘘だろ！？なんで！？どうして！？唐突すぎない！？こ、これは……あまりの衝撃に、胸が妙にざわついてきたんだけど！？
「マクシミリアン卿、言葉遣いにはお気をつけください。それと、いきなりすぎますわ。理由をお聞かせいただけますか？……あら、まずはお掛けになっては？」
『マクシミリアン』は素直に腰を下ろした。
「もちろんですとも！！！あの日あなたに出会った瞬間から、俺はあなたの美しさに完全に心を奪われました！それからというもの、あなたのことが頭から離れず、日夜想い続けております！眠れぬ夜もありました！俺の脳裏には、あなたしかいないのです！！」
「出会った？わたくし、あなたと会う約束なんてしていないけれど？」
「そんなわけがない！！！あの日、あなたの後ろにいたあの若い神官とパーティーを組んで、あなたに助けられた戦士系冒険者……あれが俺なんです！！」
それが原因か。ルミが『フローラ』のギルドに登録したあの日、偶然出会った『あの』冒険者パーティ──今のエルフのフレイヤさんたちの元パーティ──に誘われ、臨時で任務に参加することに。だが、隊長兼前衛の『あの』戦士冒険者が無能で自己中心的だったせいで、もう少しでパーティ全滅──。幸い、ルミを探していたアリシアが救援に来て、五人はどうにか命拾いしたという事件だ。
「何言ってるの？あんたが惚れたのは、あの日わたしたちを助けた仮面の女冒険者でしょ？会いたいならギルドにでも行けば？」
ルミが食い気味に口を挟んだ。
「ハハハ、何言ってるんだ？それが、このアリシアお嬢だろ！？まさか身元を隠せると思ってた？君なんかより、俺の方がどれだけ苦労して探したと思ってるんだ！農村地帯！転送門！市場の片っ端から探して──でも！ハハハ、ついに！決定的な手がかりを掴んだんだ！……」
「……それが君さ、神官よ〜」
ルミは目を見開き、口元が半開きのまま、疑惑と後悔の表情を浮かべた。自分が言ってしまったことが信じられないといった様子だ。
アリシアは静かに手を振って、ルミに落ち着くよう促した。
「ふむ……なるほど、それが『偶然の出会い』ってことなのね。」
「もう何でもいいさ！とにかく、一目惚れなんだ！」
「はあ？あの日のアリシアお嬢様は仮面をつけてたんだけど？何を見て一目惚れしたって？」
ルミがまたしても我慢できずにツッコミを入れた。
「仮面？そんなの関係ないさ！あのローブの下の体を見た瞬間に、俺の直感が告げたんだ──この世に二人といない美女だって！！！」
「うげぇ────キモっ！つまりアンタ、アリシアお嬢様の体に欲情しただけの変態ってこと！？そんな貴族がいるの！？」
「体に欲情？それがどうした？それだけで俺は夢中になったんだ！あの日から、何度夜な夜な彼女の姿を思い浮かべて……ようやく眠りにつけたと思ってるんだよ！」
こ、こいつ……！何言ってやがる！？今ここでぶっ倒してやってもいいか！？いや、でも……！
突然、ヴィルマさんが俺の握りしめた拳に手を添えてくれた……すみません、我慢します。
「そして今こうして間近で顔を見たことで、俺の直感が間違ってなかったと確信できた！アリシア嬢こそが、この世で唯一無二の美人だ！今すぐにでも激しく愛し合いたい気分だ！！」
……もういいだろ！！握った拳から血がにじんでいるのが分かる……俺以上に、アリシアは怒っているはずだ。彼女の指先がわずかに震えているのが見えたが、それをすぐに抑えて、顔には相変わらず微笑みを浮かべていた。
「『オリシウス聖教会』神官ルミナス、ここに証言します。『ヴァンダーホルト公爵家』次男坊『マクシミリアン』が『エレナガード伯爵家』令嬢『アリシア』に対して性的嫌がらせを行ったと……」
「ゴホン。」
ヴィンセントが突然「ゴホン」と咳払いをした？
「はっ、アリシア嬢！俺はただ、あなたに魅了されすぎただけで、決して侮辱するつもりはありませんでした！心からお詫び申し上げます！！」
くっそ！！！なんだよこれ！？出来レースか！？謝罪で済ませるつもりか！？あんな発言しといて、謝っただけで許されるのかよ！？
「では、言葉に気をつけてください。これで二度目です。これ以上となれば、退場していただくしかありません。」
アリシア！？これを我慢できますか？
俺は思わず深く長い息を吐いた。
「アリシアお孃さま、俺が証人になります。この人物に対して、法に則って制裁をお願いします。」
今のルミは、本当に頼もしい！
「うん、ありがとう〜。追及の権利は保留しておくわ。」
「我ら『ヴァンダーホルト公爵家』の次男坊は情に厚い男でしてな。言葉が少々率直すぎるきらいはありますが、すでに誠心誠意謝罪もしております。伯爵令嬢ともあろうお方が、事を荒立てるようなことはなさらぬでしょう？」
ヴィンセント！お前ってやつは！
「この件は、適切に対処いたします。」
「では、我々の縁談についてはどうでしょうか？アリシア嬢のご返答を。」
「申し訳ありませんが、それは無理です。わたくしは『エレナガード伯爵家』の一人娘ですので、婿養子を迎える立場です。あなたの家に嫁ぐことはありえません。」
「問題ないよ！婿養子になるよ！！」
「つまり『ヴァンダーホルト公爵家』の家名を捨てるということです。それがどういう意味か、本当に理解していますか？」
「理解してるよ！全然問題ない！君を手に入れるため…いや、君のためなら、何だって構わない！」
頭おかしいのか！？
貴族の家名を捨てる！？
つまり本家のすべての権利を放棄するってことだろ！？
それをそんな軽々しく！？
本当に正気か、それともただのゴリ押しか！？
「私は『ヴァンダーホルト公爵家』の家臣として保証します。マクシミリアン様は、婿養子が必要という前提を理解した上でここへ来ております。」
「それでも、わたくしはお受けできません。そもそも、父と母にも話しておりませんし、そういったことを勝手に決めるわけにはいきません。」
「それでは、相談なさいますか？」
「いえ……まずはお断りさせてください……」
「本当に、彼‧ら‧を‧戻‧ら‧せ‧た‧く‧な‧い‧のですか？」
「えっ！？」
やばい、なんで！？アリシアが動揺してる？！
「ごほっ、ご質問の意図は？」
「特に深い意味はありませんよ。次男樣の言いたいことはですね、正式に縁談を申し入れれば、エレナガード伯爵夫妻がどれほど『多忙』であろうと、あるいは『手が離せない』状況にあろうと、『必ず』本家に戻られ、伯爵令嬢である貴女と話をされるだろう、ということです。」
「それは……」
わかった！
ヴィンセント！お前……！
以前ヴィルマさんが言っていた、アリシアの両親の『公務』ってそういうことか！
「……」
だめだ、このままじゃ、今日の会談は『アリシア本人は縁談に反対していない。ただ両親に相談が必要』って印象で終わってしまう！
「いかがですか？本当に我々から『エレナガード伯爵』に縁談を申し入れる必要はないのですか？」
ヴィンセントのやつ、まだ攻めてくる！
「……正式にお申し入れを……頂いて……その後で、検討させていただきます……」
アリシアの声はすでに震え切っていて、身体までよろけ始めた！ルミ！
ルミがすかさずアリシアの肩を支え、倒れぬように支えた。
「さすがは伯爵令嬢、ただ美しいだけでなく、聡明さも尋常ではありませんな！ハハハ。次男樣、我らの本日の任務はこれにて完了です。帰りましょう。」
「え〜、まだいたいのに……」
あの野郎、まだ帰る気ないのか！？
「ごほっ、ほら、時間も遅いし。」
ヴィンセントが襟元を正し、あの男に鋭い眼光を投げかけた。
「……わかったよ。」
結局、ヴィンセントの一言で素直に従った。
ヴィンセントは先頭に立って退出し、最後には我々を見下すように一瞥し、あの狡猾な笑みを浮かべていた。
「……ヴィルマさん、お見送りをお願いします。」
「はい、お客様、こちらへどうぞ。」
自分の顔色がどうなっているか、もうわからなかった。
ただ、俺はあの男──この茶番劇の仕掛け人、『ヴィンセント・マスクマン』の背中を、ただ怒りのまなざしで見送ることしかできなかった。
やっと奴らが去った。
だが、明らかに──今日の会談は、俺たちの“敗北”だった。
