一、それぞれの目標
「ねぇ、お兄ちゃん、あんまり動かないでよ、ちょっとやりづらいんだから。」
「俺、そんな動いてないだろ？ほんのちょっとだけだし。それに、お前の方がちょっと遅いんじゃない？前はもっと速かったよな？」
「今回は違うの。こうして独り占めできるチャンスなんてそうないから、ゆっくり楽しませてもらうわよ。」
「はいはい、俺は動かないから、好きにしていいよ。お前が楽しけりゃそれで。」
「言ったね！？じゃあ遠慮なく行くよ～。あ～、スピード上げるよ！ひゃひゃひゃ……」
「うぅぅぅ……」
「はは……」
「は……」
「う～や～やややっ！もう我慢できない！！！変な声出すのやめてよ！！！！！！二人とも！！！！」
「どうしたのアリネー？もしかして参加したいの？」
「俺は声出してないけど？」
「しないわよ！！！恥ずかしすぎるわ！あ、あなた、ルミィ！！！あんたも一応女の子でしょ！！！そんな声出して恥ずかしくないの？！！」
「恥ずかしくないよ！ちょっと集中しすぎただけだし、集中するとつい変な声出ちゃうの……ほんのちょっとだけだから、別に問題ないでしょ？」
「や～アスランくん！！！あなたからも何か言ってよ！」
「うーん……まぁ、ちょっとだけうるさいかな。ルミ、もう少し静かに……な？」
「うん！わかった！ごめんねアリネー！小さな声にするね！」
「音量の問題じゃないのよぉぉ！うぅ……」
「じゃあ、どういう問題？」
「きゃっ！もういい！ストップ！！！あたしも休憩する！！！」
アリシアは手にしていた魔法装置を置き、ぷりぷりしながら俺の隣にドスンと座った……しかもピッタリとくっついて。
「え……アリシアお嬢様？」
「ふぅ、なに？文句ある？」
「その……いや、ちょっと近すぎじゃない？」
「そ、それはしょうがないでしょ！疲れて休憩したいだけよ！たまたまここが空いてただけなんだから！」
「はぁ……」
「アリネー！やっぱり参加するの？」
「ち、違うってば！ただ偶然いい場所を見つけただけで、休みたいだけよ！あ～疲れた！何かに寄りかかりたいな～。そうだ、アスランくん、肩貸して！」
お嬢様は何の躊躇もなく俺にもたれかかってきた。
「はぁ～、これでだいぶ楽になったわ。」
「うぅ…アリネー、もう演技すらしなくなったの？怖いよ……本気のアリネーってこんなに図々しいの？私の方が先だったのに。お兄ちゃんは私のものなのに！」
「ふふ～、もう先じゃないわよ。あんなに楽しそうにしてたら、それって挑発にしか見えないもの。」
「くぅぅ！なら、わ、私も疲れてきたし、ちょっと休憩しよ。あ～、どこかにもたれる場所……あ、ここでいいや。」
ルミは筆を置き、俺の正面に回り、地面に座って俺の太ももに頭を乗せた。うわ……これはちょっとヤバいポジション。
「はぁ──！？こんなのアリなの？」
「たまたまここが空いてただけだよ～。あ～、すっごく楽になった！」
「……もう知らん。お前ら勝手にしてくれ、俺は読書に戻る。」
そう、俺は今、地下城の迷宮の中で本を読んでいる。
ルミは最初、絵を描いていた。何か描きたくなったって言って、それで俺をモデルにしたいって。まぁ、本読むだけなら動かないし、別にいいかって。
そしてアリシアは……
昨夜の祝賀会で——
「明日、あたしは『迷宮の心』の部屋に行って、あの魔法式の構造を研究したいの。うん…アスランくんとルミィは他の迷宮を探索するの？」
「アリネー、一人で行くの？」
「うん、そうだけど？どうしたの？」
「確かに転送門で直接そこに行けるけど、そこも迷宮の一部じゃない？アリシア、俺も一緒に行くよ。」
「え～？あ、あたし一人でも大丈夫なんだけど！」
「わかってるよ、お前がどれだけ強いかは。でも、心配なんだ……あ、邪魔はしないから。気にしないでくれ。」
「ふふ？じゃあ私は明日、市場にでも行ってこようかな～」
「うん、わかった。ルミィ、明日は気をつけてな。」
アリシアは自然にそう言った。
「うん！気をつけるよ！……………なわけないでしょ！！！！！」
「え？」
「ふん！『迷宮の心』の部屋？あそこは今、私たち三人以外誰も入れない部屋でしょ！？そんな場所に二人きりで行くなんて、『命』に関わる問題よ！？」
「い、『命』に関わるって！！！？？？あ、あたしは……うわああ！！！？？？」
「ずるい！！！アリネー、そんな男女二人きりで過ごす状況を見逃すなんて、絶対に狙ってたでしょ！」
「あ、あたしは……そんなこと……ご、ごめんなさい。」
何を言ってるんだ？言うなら、一緒に行こうと提案した俺の方が下心あるように聞こえるだろ。
「わかるよ！その気持ち、すごくわかる！会いたい、一緒にいたい、二人きりになりたい！アリネーは悪くない！でも、私はそのチャンスを見逃すわけにはいかない！私も行く！」
「うーん…ルミ、なんか堂々とおかしなこと言ってない？アリシアはお前とは違うんだから、そんな……あれ？」
「……アリシア、その調査ってどれくらいかかるの？」
「え？あ！多分、丸一日ずっとそこにいて、それから数日かかるかも……」
「じゃあルミ、お前も一緒に行くなら、暇つぶしの準備がいるな。」
「うん！それなら簡単！画材持って行ってスケッチする！一日中描くのは当たり前だし！」
「それなら安心だ。じゃあ俺は……あっ、そうだ、アリシア、戦術に関する本って何かあるか？ちょっと読んでみたい。」
「なに！！！？？？お兄ちゃんが勉強するの？？？！！！」
「そんなに変かよ？！」
「なんで？あたしもちょっと気になる！」
「ううん……ただ、前に『『神魔戦争』年鑑』を読んだ時に、いろんな戦術や戦略が載っていて、ちょっと気になっただけなんだ。」
「あ～そういうことね。その手の本はお父様がたくさん持ってるから、貸してあげるよ！」
「うん！ありがとう！」
……
「──それで今の状況になったわけだ。」
「うん…落ち着け、とにかく本を読むことに集中しよう、他のことは考えるな、頑張れ俺。」
……
馴染みのある二つの香りが絡み合い、俺のいる空間を満たし、呼吸とともに体内へと染み込んでくる。
……
さらさらとした髪がずっと首筋をくすぐり、肩にかかる重みが微かに変化して視線が揺れる。太ももに乗っている重みも、少しずつ俺の重心をずらしていく。
……
はあ、こんな状況でどうやって集中して本を読めっていうんだよ！もうこんな体勢で五分近く経ってるぞ！？君たち、ずっとこのままでいるつもりなの？無言でこの体勢を維持するの、飽きないのか？もう少し様子を見よう……
……
「え、アリシアお嬢様、ルミさん、失礼ですが……お休みはどのくらいのご予定で？退屈じゃありませんか？」
「ふう……」
体がビクッと震えた……おい、お嬢様、耳元で息を吹きかけるのやめてもらえませんか？
「……あたしは平気よ、本を覗き見してるから。」
アリシアが声を低くして、ややかすれた声で耳元に囁いてきた。普通に喋ってくれればいいのに、なんでそんな声で囁くのさ？
「私も平気よ、お兄ちゃん成分を補充してるから。」
「……あのさ、ルミ様、『お兄ちゃん成分』って何なの？」
「安心できて、幸せな気持ちになるもの。私が八年間失ってたもので、今取り戻せる時にたくさん補充しておきたいの。」
……ルミ、なんで突然しんみりした感じに？ちょっと心が痛くなるじゃないか。
俺はそっとルミの頭を撫でた……
「え？珍しいね～えへへ、うれしい。」
「床に座らないで、ここ空いてるよ、隣に座りなよ。」
「うん！」
ルミは立ち上がり、俺の右隣に座ると、またぴったりとくっついてきた。
その一方で、アリシアは相変わらず静かに俺にもたれかかったまま、何を考えているのか分からない。
うん…本を読むのは一旦置いておこう。たまには現実のあれこれを忘れて、この穏やかな空気を味わうのも悪くない。
…
…
…
「ねえ、将来のことって考えたことある？」
たぶん、いや、むしろこんな雰囲気だからこそ、無意識にこんな質問をしてしまったんだと思う。
「将来？」
「うん、目標とかさ。どんな生活を送りたいかとか。」
「あるよ。」
「ルミはあるの？どんなの？」
ルミは珍しく、穏やかな声で、いつものテンションの高い感じはなかった。
「私はね、まずはもちろん、自・分・の・好・き・な・人と結婚して、家庭を持ちたいな～」
「うん…それは分かるけど……あ、で、その後は？」
「将来は先生になりたいかな、もしくはお金を貯めて学校を建てたい。」
「え！？本当に？どうして？」
「うーん、私たち……いや、今でも読み書きを学べない平民の子ってたくさんいるじゃない？私自身もそうだったよね。聖教会の孤児院に行かなかったら、勉強する機会なんてなかったし。」
「確かに、君がそういうことを考えるのは納得だよ。聖教会の施設で働くつもりはないの？」
「うーん、できないことはないけど、私は自分がやりたいことをしたいかな。ずっと聖教会にいると、あちこちから使われる気がして……家族の都合で神官を辞める人って、実はそんなに珍しくないんだよ？私もそういう人を何人も見たことある。」
「え？そうなの？神官って一生続ける仕事だと思ってたよ？」
「普通はそうかもね？」
「……」
アリシアがふっと身じろぎした。何か言いたそう？
「……ルミィがそうしたいなら、あたしは全力で応援するよ～」
「本当に？アリネー？」
「もし学校を作りたいなら……いや、その前にまずは先生としての経験だね？うちの領地にある学校で実習してみない？週一回とか。」
「わああ～いいね！うん……？」
「でもね、冒険者の仕事もちゃんと頑張らないとね。お金貯めるためにも！」
「あっ！そうだった！あはははは……」
「それにね、君の聖教会は、そんなに簡単に先生として外に出させてくれないと思うな。」
「どういう意味？アリシア？」
「よく分からないけど……ただ、『オリシウス聖教会』が、あれだけ時間をかけて若い神官たちを育ててきたのに、簡単に手放すとは思えないの。普通に考えて。」
なるほど、さっき何か言いたそうだったのはそのことか。
「少なくとも十年は務める必要があるんじゃない？辞めた神官たちも、若くても三十歳近かった気がするし。」
「うん、そうだといいけど。」
アリシアは、その教会にあまり良い印象を持っていないようだ。
「それで、アリネーは？」
「あたし？将来どうするかって……正直あまり考えてないかも。」
「え？なんで？アリシアなら、絶対にしっかりした目標があると思ってたのに？」
「うーん……好きな人とどうこうとか……いや、あたしは……やりたいことが多すぎるのかもね。とりあえず、目の前のことを一つひとつちゃんとやるだけかな？」
「……」
「それで、もし可能なら、魔法の研究に少し時間を割いて、冬が終わったら農地を見回って、農民たちの様子を確認したり；あとは定期的に城内の商業活動の状況も把握しておきたいかな……冒険なら……あなたたちと一緒に、残りの五大迷宮を攻略するのも悪くないかもね？」
「やっぱりアリネーは領主の仕事を継ぎたいんだね？」
「うん……それは……あたしが選べることじゃないけど、やるからには笑顔でやらないとね。」
アリシア……この感じ、どこかで……ああ、そうだ、あのとき言ってたことに似てるんだ。
「たしか、前にも言ってたよね、『剣術の訓練での対戦や、魔法を学ぶときにちょっと変わった研究をしたりするのも、遊びみたいなものだった』って。」
「んえっ！？……そうかもね……あなたって、あたしが何気なく言ったことを引っ張り出すの、ほんと困るんだから。」
そう言いながらも、その口調には責めるような響きは全くなかった。
「じゃあ、やめたほうがいい？」
「だめっ！……いや、別に怒ってるわけじゃないから。」
「はは……」
ルミも珍しく、突っ込んでこなかったな。
「じゃあ、責任とかを全部除いたら、アリシアは何がしたい？」
「もし本当に自由なら、あちこち旅して、未知のエリアを探検して、歴史を学んで、人々の生活を便利にする魔導具を開発してみたい……ちょっと欲張りすぎかしら？」
「やはは……いかにもアリシアらしいや。」
「れ、あたしたちいっぱい話しちゃったけど、アスランくんは？」
「そうだよ！お兄ちゃんも言わなきゃ。」
「俺？何がしたいかって？」
「実は、自分でもよく分からないけど、できれば……『神魔戦争』を終わらせたいな。」
「え？」
「終わらせる！？どうやって！？お兄ちゃん、何を考えてるの？」
「いや、そんな大げさな話じゃないよ～。その……もし近い将来にまた『神魔戦争』が起きたら、俺は戦いに参加して、終結に貢献したいってだけなんだ。どこまでできるかは分からないけど。」
「つまり、それがアスランくんがずっと強くなろうとしてた理由なんだ？」
「うん、実はずっと確信がなかったけど、最近は分かってきたんだ。守る力が欲しい……大切なものを守るためには、結局戦争を終わらせるしかないって。」
「うんうん、アスランくんの考えは間違ってないよ。今の力があれば、きっとちゃんと貢献できると思う。」
「じゃあ、戦争が始まったら、お兄ちゃんも参戦するんだね？」
「たぶんね。むしろ、大半の冒険者は参加するんじゃないかな？そんなに珍しいことじゃないよ。」
「それもそうだね。じゃあ私も一緒に行く！お兄ちゃんのそばでサポートするから！」
「はは、それは心強いな！」
「わあ、うれしい！」
「ふふ、やっぱりあたしの見る目に狂いはなかったね。アスランくんもルミィも、本当に優秀な人たちだわ！あなたたちの目標は、本当に尊敬に値するものよ！」
「アリネーこそだよ！私たちは戦争孤児だから戦争や子供のことを気にしてるけど、あなたの視野のほうがもっと広いじゃない？」
「そうかしら？むしろあたしは、あなたたちの方が……」
「はいはい、褒め合いはその辺にして、とにかく目標を持って、それに向かって努力すればそれでいいんじゃない？」
「えへへ、たしかに。」
「だよね。」
……
アリシアとルミは、今も俺の左右に寄り添っている。
「じゃあ、このままでもいいかな？」
……
しばしの沈黙。
「まあ、もう少しこのままでいいんじゃない？今を楽しむのも悪くないでしょ。」
アリシアが、少ししゃがれた低い声で静かに言った。
「うん、賛成。」
ルミも、普段とは違う柔らかい声で答えた。
とにかく二人とも、そう言ってくれた。俺の問いに答えてくれたのかどうか分からないけど──とりあえず、しばらくはこのままでいいか。
