十五、第三区域
さっきのドタバタ劇と、彼女たち二人による俺への“お仕置き（？）”が終わり、俺たちは急いで食堂に戻った。できるだけ早く朝食を済ませて、今日の予定を進めたいと思っていた。
とはいえ、あの危険な女──シャーロットについて、もう少し話し合う必要があるだろう。彼女の行動には、まだまだ矛盾点が多すぎる。
「じゃあ、食べながら話しましょうか。」
「うん、まず、すごく大事な補足があるの。昨日の夜、あの人が俺に“おもちゃにならない？”って提案してきた時、密かにスキルを発動してたのを俺は見逃さなかった。」
「なに！？お兄ちゃんにどんなスキルを使ったの！？」
「たぶん、“知力低下”のスキルだったと思う。彼女の目に淡い紫色の光が宿って、それを見た瞬間、思考が一気に単純になって、もう少しで彼女の言いなりになるところだった。」
「アハッ、もうちょっとで言いなりに…って、じゃあお部屋には行ったの？」
「行ってないってば！！！そんな重大なことを軽々しく言わないでよ！ルミさん！俺の装備、知ってるでしょ？あの高価な“異常状態軽減ネックレス”だよ！あれがあったおかげで、すぐに正気に戻れたの！」
「アハハ、そうなんだ～。ねえ、アリネー？“知力低下”のスキルって、そんなに強力なの？人の思考を操れるの？」
「普通はそんなことないよ。モンスター相手なら判断力が鈍って動きが遅くなる程度の効果。でももし本当にそんなに強かったら、とっくに法律で使用禁止になってるはず。」
「じゃあ、お兄ちゃんが言った状況はどうして起きたの？」
「考えられるのは、スキルが強いんじゃなくて、シャーロットの話術が巧妙だったってこと。たぶん、あえて有利に見える選択肢を提示して、そこに自然と話を誘導し、肝心なタイミングでスキルを使ってくる。そうすれば、こっちも無防備なまま選んでしまう。違う？冒険者くん。」
「うん。まさにその通りだよ。」
「なら、あの人は本当に賢いし、すごく危険な存在ね。」
「それともう一つ補足。アリシアが『魔物暴走』と『赤薔薇』の件を片づけたことに関して、シャーロットは『聞いた話』として語っていた。」
「え？じゃあ、あの『大嘘つき』って、魔物の暴走に実際は関わってなかったの？アリネーの前では、あんなに正義感ぶってたのに？」
俺の脳裏に、シャーロットが荷物をまとめてアイスクォーターから逃げ出す光景がよぎる……でもそこまで深追いする必要もない。
「彼女の“事実に基づく嘘”の癖からすれば、その場にいなかった──少なくとも、あの重要な場面では。」
「そして、次の問題は、さっきの証言の“特異性”について。」
「うん、彼女は一切、嘘をついていなかった。『嘘を見破る』に全く反応がなかった。」
「えぇ！？アリネー、あの女は一日中、でたらめばかり言ってたのに？嘘ゼロ！？」
「そう、まったくのゼロよ。」
「それって、どういうこと？」
「あたしも最初はすごく不思議だったの。あの子がここに来て、あたしやヴィルマおばさまに泣きついてきたときも、『嘘を見破る』はまったく反応なし。演技力もすごくて、何が本当かわからなかった。だから、彼女を一旦落ち着かせて、“流星くんが来れば真実を明らかにする”って伝えるしかなかったの。」
「でも、さっきのやりとりで、すべてが分かった。」
「冒険者くんでさえ反論できなかったということは──つまり、彼女が語っていたのは“事実を基にした嘘”。簡単に言えば、事実の断片を組み合わせて、歪んだストーリーを作り出して、嘘を“もっともらしい事実”に変えてしまったということ。話術の力ね。」
「うん、そうだよ。たとえば彼女が『俺の手が彼女の胸に“触れた”』って言ったけど、“揉んだ”とは言ってない。これは事実なんだけど、全部じゃない。本当は、彼女が意図的に俺の手を引っ張って触れさせたんだ。」
「他にも、昨日の会話を引用している場面が多いけど、なんで“引用”なのかっていうと、もし彼女がそのとき嘘をついていたり、同意していなかったとしても、“昨日そう言った”というだけで、今日それを話す時には動かしがたい“事実”に変わるから。」
「それ、ちょっと怖いね？アリネー、『嘘を見破る』のスキルがあるって、あの女は知ってたの？」
「おそらく、それはないと思う。数日前の“魔物暴走”についての会話では、あっさりと見破られてたし。」
「じゃあ……まさか、お兄ちゃん！あなたが昨夜、うっかり喋っちゃったんじゃないの？」
「あり得ない！俺の発言にそんな内容は一切なかった！断言できる！」
「本当かな～？」
「ルミィ、からかわないであげて。あたしは冒険者くんを信じてるよ。あの慎重で小心な性格なら、シャーロットの相手なんて余裕でこなせるわ。」
「なんか二人で掛け合いやってる気がするけど…わかったよ！俺は小心者だよ！だからこそ、超慎重に行動したんだ！街中で彼女に関わらず、人の多い食堂で会話して、安全を最優先した！……それを、彼女に『俺が誘った』なんて言われたんだぞ！」
「そう、だから彼女は『嘘を見破る』を知ってたんじゃなくて、最初から“事実に基づく嘘”を積み重ねて、最大限に信用を得るための計算をしてたのよ。」
「うわっ、マジで怖すぎるって…この女…」
「でも、そこで第三の問題が出てくるの。」
「何？お兄ちゃん、何か気づいたの？」
「彼女の初期の証言はあれほど精密に作られていたのに、後半の非難になると一気にボロが出てきた。不自然すぎる。」
「それはあたしも感じた。言ってることにロジックはあるんだけど、前提条件が……うーん、彼女自身が途中で自爆してたよね、確かに……」
「この世界に、純粋な愛なんて存在しない──」
「みんな利己的なものだよ。」
「もう一つ…」
「冒険者くんはスケベだもん。」
「違うから！アリシア、わざとだろう？」
あまりに直球すぎない？えっ？アリシアって、こんなこと軽々しく言う人だったっけ？
「いやいや、あはは、『男はみんなスケベ』って言うべきかもね？」
「じゃ、じゃあ俺もそうだってことか？…いや、これは彼女の偏見だろ！？」
「もし彼女にそういう偏見があるなら、その推論もある意味、合理的かもしれない。」
「じゃあつまり、彼女が思い込み激しすぎて、妄想が暴走したってこと？」
「ルミィ、それは確かに正しい。そして、彼女が告発した時、あくまで主観的な見方だったのよ！でも『嘘を見破る』で嘘じゃないと証明されたってことは…」
「まさか、彼女は本気でお兄ちゃんがアリネーの体を狙ってると思ってるってこと！？」
「そう、その通り。でも、彼女は自分の偏見を誇張して、他人に押し付けるほど愚かかな？もしかしたら……いや、きっと彼女は、あたしたちみたいな無知な一般人にはこの世界の闇なんて分からないと思ってるんだよ？それに、最も不自然なのは、彼女が冒険者くんを告発した理由。あたしを助けるため？それが一番納得いかない点…」
「…つまり…導き出せる可能性は二つある…」
「一つ、彼女はただの思い込みが激しいタイプ、自分が正しいと思い込んでるだけ。」
「二つ、彼女は意図的に行動していた──あたしたちが見破ると分かっていても──その背後に、あたしたちには分からない目的があった。」
うん…分かってきた…
「あるいは、その両方。だよね？」
「うん、確かにそうかも。」
「じゃあ、もし何かしらの結果を狙っての行動だったとしたら……お兄ちゃん、アリネー、彼女はどんな結果を得たと思う？」
結果？
「うーん……客観的に見て……しかも彼女があたしの『嘘を見破る』を知らないと仮定して……」
結果？さっき何か異常なことが起きた？あの罰のこと？いや、それは大したことじゃないし、あれは単なる彼女たちの感情の爆発にすぎない。俺たちの関係を知らないシャーロットが、そんな目的のために行動するわけがない。
「うーん……やっぱり分からない。彼女がわざわざあたしのところに来て、あんな芝居をしたって、客観的に見ればあたしたちに不信感を与えるだけで、むしろ彼女が哀れに見えるだけ。」
まさか俺に「かわいそう」って思わせて、アリシアから遠ざけようとした？でも彼女、あんな風に自爆して……何の意味があるんだ？
「それって、何の得にもならないよね？アリネー？」
「もちろん、さっきの一連の出来事は『ただの誤解』ってことにすれば、また無害な人間のふりを続けられるだろうけど。」
「本当に？そんなうまくいく？じゃあ彼女は何を達成したかったの？それとも、あたしたちは今回の一件で何か変わった？」
「えっ！？」
アリシアが少し驚いた？
「ルミ、君の観察者の視点で見てさ。俺、なんか傷ついたように見える？」
「ううん。そもそもお兄ちゃんの性格的に、そんなにダメージ受けてないし、私たちも別に厳しくなかったし？」
「でしょ。じゃあ君自身は？何か影響あった？」
「ないよー。」
「じゃあアリシアは？何か様子が変だった？」
「ないない。いつも通りだったよ？……また恥ずかしそうに喜んでたし……あっ！違う違う、今回は喜びすぎて腰が抜けそうだったし！」
えっ？あれは怒ってたんじゃなくて嬉しかったのか？
「えっ！？わ、あたしそんなことあったっけ？」
「だから異常を言うなら、アリネーがめちゃくちゃ喜んでたのが唯一の異常ってことになるけど？それが彼女の狙いだったってこと？」
「そ、それはないでしょ！？……やっぱりあたしたちには彼女の本当の狙いなんて分からないのかも！！！でもあたしたちは最悪の事態を想定して動くべき──『大嘘つき』シャーロット！明らかにあたしを狙ってきた……いや、これは復讐よ！でも一番怖いのは、彼女があなたたちに手を出すかもしれないってこと……だから……」
ちょっと、アリシア、落ち着いて？うーん……
「大丈夫だよ、私はあんな女に騙されたりしないからね、アリネー。」
「俺も大丈夫。ちゃんと気を付けるよ。アリシア。」
「うん！それなら良かった！本当にごめんね、あたしのせいで…」
「まただよ、なんで謝るの？俺たち、仲間でしょ？」
「そうだよ！アリネーのことは私のことなんだから！」
「うん！ありがとう！言うべきは『ありがとう』だよね！本当にありがとう！」
「よーし！じゃあ今からは、お兄ちゃんがアリネーのこと好きだって否定しなかったことについて──」
「やめてー！今そんな話してる場合じゃないから！さっさと装備整えて『地下城』へ出発するよ！」
「賛、賛成！」
「ふん！いつも通りじゃないの！」
…
…
…
昨日、俺たちは深層の副階層主──あの喋りすぎる死霊魔法師──の討伐に成功し、思わぬ結果を得た。
「よし、今日はサイクル第28日──最後の日。完全攻略はもう無理だけど、できるだけ情報を集めよう！直接転送門を通って、第三区域を探索するわよ！」
そう、意外だったのは、第二区域と第三区域の間の副階層主を倒しても討伐証が得られたこと。それが意味するのは、深層の入口から転送門を使って直接第三区域へ行けるということ！これまではルートが分かっていても、毎回入口から一部屋ずつ魔物を掃討しながら進むしかなかった。それに比べれば、時間は大幅に節約できる。
「だから、たとえ今日がサイクル最後の日でも、第三区域を試してみる価値はあるわ。次のサイクルの攻略にもきっと役に立つはず！」
「よし！みんな、頑張ろう！！」
「おおおおおお！！」
そして俺たちは第一の部屋に到達した。魔物の強さ自体は、第二区域と比べてあまり差はない……でも、問題は数だ！第二区域で出てきた、あの超硬い魔物が──この異常に広い部屋では三倍の数で出てきた！しかも、同時に出現する種類も増えてる。要するに、三つの部屋の魔物を一つに詰め込んで、魔物が連携してくるような構成だ。
そうなると、難易度は単純に三倍どころじゃない、ほぼ十倍に跳ね上がる。
「ルミィ！お願い、計画通りに動いて！」
「了解！」
これまで、ルミの精神力を温存するために「魂の鼓舞」は使わせていなかった。第三段階まで消耗してしまえば、その時点で撤退を余儀なくされるからだ。探索を目的とする前提では、それが最善の選択だった。
でも、今日は最後の日。倒せるだけ倒そうということで、もう手加減なし！
だから、まずルミに『聖霊浄化』で罠の可能性を排除してもらってから、俺たちに『魂の鼓舞』を使用。そして五倍の闘気状態で速攻殲滅！
「ルミィ、自分の身はちゃんと守って！冒険者くん、全力でやるわよ！！」
『魂の鼓舞』は魔法の攻撃力を直接強化するわけではない。しかもアリシアは近接戦の方が早いと判断したらしく、彼女まで前線に！
『魂の鼓舞』のブーストで、以前は苦労して倒していた第二区域の魔物──今や第三区域の魔物ですら、その硬さは問題にならない！
それに、アリシアとの連携もある。どれだけの数、どんな連携でも意味がない！
「わぁ～、まるで二人パーティーだった頃に戻ったみたい！」
アリシアは楽しそうに笑っている。
「そうだな、懐かしいな！」
本当に、今の俺の実力なら、もうアリシアと同じ目線で戦える。呼吸を合わせて連携するこの感覚、最高だ。これが、あの日語った「パートナー」ってやつだ！
五分も経たずに、部屋にいた十数体の魔晶級魔物をすべて撃破！
「すごーい！お兄ちゃんとアリネー、どっちも超強い！」
「よし、このまま一気に押し切るぞ！できる限り探索する！」
「うん！五倍闘気の消耗には、体力回復ポーションを忘れずに！」
「了解！」
「よし！次へ進もう！」
第一の部屋を後にして、俺たちは通路を進み、第二の部屋に到達。魔物を掃討した後、第三の部屋の前へ到着……そこで、俺は違和感に気づいた。
「アイリ、これってどういう状況だ？」
「うん…そうね、あたしもちょっと変だと思った……なんで今まで分岐が一つもないの？」
「どういう意味？アリネー？」
「これは……信じがたいけど、ちょっと待って。全力で感知スキルを使うわ。」
アリシアは目を閉じ、全神経を集中して感知を行う……
「これはっ！」
「どうした？」
「本当にそうだった！第三区域には、分岐が一つもない！」
「なに？つまり、この区域の設計は──？」
「高難度の連続戦闘型よ！」
「えっ？！ってことは、探索も、引き返しも必要なくて、ただひたすら戦い続けるスタイルってこと？」
「わぁ！それ、私たちに超向いてるじゃん！？どんどん魔物を倒して、最後は王の間……いや、いっそ迷宮王も倒しちゃおうよ！」
「ルミィ、それは言いすぎ。でも……奥の部屋ほど、魔物の数が増えるのを感知できるわ……あたしたちが全く対応できないってわけじゃないけど……問題は王の間……魔力量が圧倒的に強大なの。」
「分かった、それじゃ作戦を立てよう。えっと、王の間まであといくつ部屋がある？」
「うん……二十個。」
「でも、それって不可能な話じゃないよね！ルミの奇跡……もし『靈魂鼓舞』と『聖靈淨化』をそれぞれ二十回ずつ使うだけなら、第一段階の疲労度は超えないはず！」
「うん！私は精密防御ができる！たとえ『聖殿』を使っても、消耗は抑えられるはず！」
「そうそう！今のルミは動く『聖殿』になってるから、以前みたいに定点でしか発動できなかった頃とは違うんだよ！」
「うん、よし、それじゃあやるべきことは変わらない。全力で攻略して、できるだけ先へ進もう。もし王の部屋にたどり着いて、魔物の姿が確認できれば、それだけでも十分収穫だ。」
「はい！大丈夫、たちならきっとできるよ！」
「やははっ、ルミィは本当にいつも前向きだね。」
そして……
「はぁっ……アイリ、ここが最後の部屋だよね？次はボス部屋？」
そうだ！
俺たちは次々と部屋を制圧し続けてきた。闘気全開のまま勢いに乗り、気がつけば第二十二の部屋を突破していた。
「じゃあ、ちょっと休憩して、道具で万全の状態に戻そう！」
今のアリシアは、もうただ王の姿を見るだけなんて考えてないようだ……
「う、うん。」
どうやら、俺たちの目的は──偵察から討伐へと変わっていた。
……
俺たちは最後の部屋、つまり迷宮王の部屋へと入った。そこは、果てしなく広がる空間だった。部屋というより、まるで巨大な闘技場のようだ。
部屋の床一面には、青く光る燐光を放つ魔晶化された骸骨──魔晶骨が散らばっていた。
その中心には、魔晶骨で築かれた十メートルはあろうかという丘が屹立している。それは、死者たちの骸で築かれた祭壇のようだった。
いや、それは丘ではなかった……。
七大迷宮の一つ、『地下城』──『モナガヌ古戦場大墳墓』……
その迷宮の王──
七つの竜の頭を持ち、全身が魔晶化した骨で構成された巨大な魔物──『魔晶骸骨竜』！
