十三、悪魔の囁き
邸宅で夕食を済ませ、アリシアとルミに「おやすみ」と言ってから、いつものように城南の宿へ戻った。
しかし、宿の外で思いがけない人物がうろついているのを見つけた。
その人物は魔法使いの格好をしており、街灯のほのかな明かりの下でも、その魅惑的な胸元と妖艶な曲線をはっきりと見せつけていた。普通の人の目には、まさに希少な「いい女」と映るだろう──彼女の本質を知らなければ、だが。
「流星さん！私です！覚えていらっしゃいますか？」
彼女はまた……またしても両腕で胸を挟み、正面から身をかがめて挨拶してきた。当然、俺は見ていない。断じて見ていない。
「ん？これはシャーロットさんじゃないですか？もちろん覚えてますよ。ここで会うなんて奇遇ですね？こんな夜更けに、どうして街に？」
「流星さん！あなたに会いたくて来たんです！こ、この宿に滞在しているって聞いて……それで、ちょっと運試しに！あ、あの、安心してください！べ、別に長時間待ってたわけじゃ……ちょっとだけ……ひくっ、ひくっ……」
彼女は小さく鼻をすすった。
……運試し、ね？今はもうかなり夜も更けている。俺はすでに邸宅で夕食を終えてから戻ってきたのに。
どんなに鈍くても、彼女がこの寒空の下、長時間俺を待っていたのは明白だった。
いや、でも君は永久凍土の『アイスクォーター』出身じゃなかったっけ？……なるほど。
「シャーロットさん、大丈夫ですか？ずっと待っていたんでしょう？鼻水出てるし、寒かったでしょうに。……何か大事な話があって、わざわざ来たんですよね？」
「流星さん！あ、あの……」
「とりあえず中に入って、宿の食堂で座って話しましょうか？」
寒空の下で立ち話はよくない。まずは人のいる場所へ。
「は、はい！」
俺たちは宿の食堂に入り、彼女が何を言うつもりか分からなかったので、目立つ角の席に向かい合って座った。この時間になると食堂にいる冒険者はまばらだったが、給仕の女性と受付カウンターのオヤジはまだ残っていた。
俺は彼女にスープを頼んだ。慣れた給仕の女性が、あっという間に熱いスープを運んでくる。
「まずは、温かいスープでも飲んでください。」
「はい！ありがとうございます！流星さんって、本当にフレイヤたちが言ってた通り、いい人なんですね！」
フレイヤたちが……言ってた？
「それで……」
「それで、無理なお願いかもしれませんけど……私の、わがままな頼みを聞いてもらえませんか？」
……ん？なんだろう、このデジャヴ感。
「なになに？言ってみて？」
「わ、私……流星さんに、私たちのパーティーに加入してもらいたいの。」
「なにっ！？」
これは……勧誘か？
冒険者パーティー間での引き抜きは珍しくないが、こんな唐突な誘いは少し無作法じゃないか？まずは理由を説明すべきだろう。
「シャーロットさん？今、俺にはチームがあるんだけど。引き抜こうとしてるの？ちょっとそれはマズいでしょ？」
「ご、ごめんなさい！！！そ、そんなつもりじゃ……ただ、フレイヤとサラたちが喜ぶと思って……あっ！わ、私、あなたを怒らせちゃいました！？も、申し訳ありません！！！」
彼女は身を乗り出して謝った。そしてその角度から──
うわ、あの豊満な胸がテーブルの上に落ちてきて、ほぼ丸見え状態。しかも、純真で天然なその顔と相まって、普通の男なら即ノックアウトだろうな。
……普通の男なら、ね。
「フレイヤさんたちが喜ぶ？どういうこと？」
「実はですね、私がこのパーティーに加わってから、ずっとフレイヤたちが流星さんの話をしているんです。
「みんな、心の底からあなたを崇拝していて、ずっと仲間に誘いたいと思ってたみたいで。でも、あの時……ギルドで初めて会ったあの日、あなたにもうパーティーがあると分かってからは、すごく落ち込んでしまって……。
「……私には見えました、フレイヤたち……いえ、チーム全体がまるで活力を失ったみたいに、何日も塞ぎ込んでたんです。」
「そんなことがあったのか？俺、そこまで重要人物だったのか？自分ではそう思わないけど。」
「そ、それは……私も彼女たちの本音は分かりませんけど…」
「…でも、私個人としては、噂であなたのことを聞いてから、実際にあなたを目にして……私、確信しました。流星さんは本当に素晴らしい人で、私はすごく尊敬しています！それに、もしかしたら……」
「もしかしたら？」
「な、なんでもありませんっ……とにかく！どうか、私のお願い、少しでも考えていただけませんか？」
「理由は大体分かった。でも、あの日俺が邸宅にいたのは知ってるよね？つまり俺は伯爵令嬢の──」
「知ってます！あなたはアリシアお嬢様に雇われて、一緒に組んでいるんですよね！『アイスクォーターの魔物暴走事件』のことも聞きました！そ、そして……彼女があの『赤薔薇』なんですよね！？」
ふむ、聞いた……聞いた？ね？
まあ、あれだけ情報が出回ってれば、そこにたどり着くのも無理はないか……うん。
「それでは、俺が貴族令嬢から提示された条件を捨てる理由があると思うのか？」
「わ、私にはアリシアお孃樣があなたにどれほどの報酬を与えたのか分かりません。でも……私の中の流星くんは、お金だけを考えるような人じゃないはずです！」
お金だけを考える人間じゃない……？
俺のことか？
ああ、確かにそうだ。だから何？
「うぅ…」
「私は、流星さんは大きな理想を持ち、その偉大な目標のために全力を尽くす人だと思っています！」
理想か……もちろんあるよ。俺は本気で『あれ』を成し遂げたいと思ってる。
だから何だ？
「理想は……あるにはあるけど…」
「あなたがずっとアリシアお孃樣の側にいるのは、本当にいいことなんですか？！…」
「…それは、あなたの目標の妨げになるんですよ！」
なんだと？！それってどういう意味だ？俺がアリシアのもとにいると……目標の妨げになる……？
「ちょっと待て、何を言ってるんだ？」
「そ、そもそも、あの日もあなたはそこにいたはずです！」
「覚えてますよね、彼女……アリシアお孃樣が、私のお願いをどれほど冷たく拒んだか！？私たち『アイスクォーター』の民の命なんて、彼女の貴族の目にはただの遊びにしか映ってなかった！」
「なぜそんなことを言う？」
「違いますか？『魔物暴走』を前に、私はどうすることもできず、故郷を守るために思いついたのは、彼女しかいなかったんです！必死に頼み込んだのに、彼女は冷酷に拒絶し、さらに私を嘲笑った！」
「嘲笑った？それはどういう意味？」
「わ、私たちは昔の知り合いなんです。当時、短い間ですが一緒に爆炎魔法を研究していたんです。彼女は、私が自分とは比べ物にならないほど未熟だと知っているのに、『一人で十人分』だの『自分でなんとかしなさい』だのって……あなたも聞いてましたよね？」
「その会話、覚えてるよ。」
「当時、小さかった私を彼女は容赦なく打ちのめし、努力を笑ったんです……彼女にとっては何気ない一言かもしれません。でも、背景もなく、ただ努力するしかなかった私にとっては、それは冗談なんかじゃなかった！」
「うぅ……なんで？あんなに恵まれているのに……生まれも才能も、誰よりも優れているのに……なんで私たち、スタートラインにすら立てなかった人間を踏みにじる必要があるの！？」
「それでも、今の私はもう過去に執着していないんです……ただ、彼女に、お願いしたかっただけなんです。『アイスクォーター』の人たちを、少しだけでも助けてほしかった……」
ん？これは……
「……ごめんなさい！昔のことを言いたいわけじゃないんです！私たち、まだ子どもでしたし。でも、後で知ったんです……彼女、彼女は最初から『魔物暴走』を解決するつもりだったって……その時、私は自分が馬鹿にされたって気づいたんです！」
「馬鹿にされた？どういう意味だ？」
「すごく、すごく悲しかったんです！まるで自分がピエロみたいに思えて……彼女は私と並んで戦う資格はないと言った、それならそれでいいです。でも、はっきり言えばいいのに、なぜわざわざ私を嘲る必要があるの！？あんなに打ちのめされて、治癒魔法師に転向したのに！……うぅっ…」
「当時のこと、俺も少しは聞いていたけど……まさか、そこまでの傷を負っていたなんてな。」
これがシャーロットの本心なのか。
「それで、知ったんです……彼女は、これをただの遊びとして捉えていたって！わ、私は……」
「遊び？」
「そうじゃありませんか！？彼女は私の故郷『アイスクォーター』の人々の命を、『赤薔薇』の遊びに使ったんですよ！？」
『赤薔薇』の遊び……？
そういう解釈もあるのか……うん……まったくの的外れとも言えない。
もし俺がシャーロットで、後から全部を見ていた立場だったら、確かに……アリシアは、私の無力さを嘲笑いながら、自分の目的を果たしたように見えるだろう……『赤薔薇』の演出として。
うん……実際には知らないだろうけど、『赤薔薇』の演出を思いついたのは『俺』なんだよな。
でも、仮にそれが無かったとして、アリシアは本当に何か悪いことをしたのか？あの偉業を成し遂げ、『魔物暴走』を解決し、『アイスクォーター』の人々を救い、冒険者たちの犠牲も減らした。それって、感謝されこそすれ、非難されることじゃないだろう？
「うーん……それで、君が本当に言いたいのは？」
「わ、私は他人の悪口を言うのは嫌いです。でも……流星さんのような優秀な人が、彼女と一緒に『赤薔薇』ごっこをしているなんて、もったいないと思うんです！」
「は？ごっこ遊びって？」
ああ……そういう意味か。
「たぶん、彼女があなたを迷宮に連れて行くのも、あなたに敵を引きつけさせて、自分が魔法を撃つためなんですよね？」
「うーん…」
「彼女、強すぎるから、一緒に組んでても戦闘経験なんて積めないんじゃないですか？」
「それは…」
「今のあなたは、冒険者として黄金期なんですよ！もっとも成長できる、大事な時期なんです！本当に……ずっと彼女の後ろに立って、彼女の輝きを見上げるだけで、一度も本物の試練を経験しなくていいんですか？」
「本当の試練？」
うん、本当の試練、それについては反論できない。つまり、これが彼女の言っていたこと……アリシアは俺の目標の邪魔になるってことか？
「それでは、流星さん、私のお願いを真剣に考えていただけませんか？これはあなた自身の将来のためでもあるのですよ！わ、私は経験者ですから、彼女の眩しすぎる輝きに傷つけられる人を、もう見たくないんです！」
眩しすぎる輝き、か……うん、それも事実だ。
「あなたの言うことも間違ってはいない、でもたとえそうだとしても、それは俺自身の問題じゃないか？」
「な、何ですって……？」
「まず、俺は気にしていないし、さっき言った『眩しすぎる輝き』についても考えたことすらなかった。もし本当にそうなら、俺は彼女から離れればいい、でもあなたたちの仲間になる必要はないだろう？」
「そ、そんな……まさか……」
まさか何だ？今度は何を言い出すつもりだ？
「流星さん……あ、あなた……アリシアお孃樣のことが好きになったんですか？」
「なっ！？」
「本当ですか！？当たった！？あ、あなた、本当にアリシアお孃樣のことが好きなんですか！？」
「……」
「そ、そんなはずないわ！あなたと彼女は……住む世界が違うのよ！彼女は……貴族の令嬢なんだから！」
「それは当然知ってる。」
「貴族の結婚は、もともと個人の自由なんかじゃない！彼女の将来の夫は必ず貴族でなければならないのよ！それは何千年も続く習慣！貴族の掟なの！あの貴族たちが自分たちの優越感を保つために作ったルールなのよ！あなたは知らなかったの！？」
そういうものがあったのか……じゃあ、アリシアのあの一言……あれは、このことを言っていたのか。
「……」
「これはもう努力でどうにかできるものじゃないの！生まれ、血筋！生まれながらにして決められた運命なのよ！」
「彼女は一人娘なのよ！」
「一人娘？」
「これが何を意味するかわかる？それは、どんなに彼女が反抗しても、最終的にはこの体制に屈するしかないってこと！だって彼女には家の存続がかかっているんだから！」
「だから……たとえあなたが将来どんなに立派になっても、英雄にさえなったとしても、彼女は……あなたのものにはならないのよ！」
「……」
「流星さん……」
シャーロットは柔らかな声に変えて、うっすらと涙を浮かべた瞳で俺を見つめた。
「今は大したことじゃないと思っているかもしれないけど……数年後には？」
「本当にそれでいいの？彼女が日々成長し、領主夫人になっていく姿を見て……その隣に彼女の夫が立っていて、あなたは……ただ遠くから見るしかない、部外者みたいに？」
「今この時間を大切にすればするほど……将来、あなたはもっともっと苦しくなるだけよ！」
「わ、私はそんなあなたを見たくないの……だって……」
シャーロットは目の前の熱いスープを押しのけて、身を乗り出し、突然私の手を握った。
「だって……あの日あなたに会った瞬間から、わ、私はあなたを好きになってしまったの！」
「なっ！？」
「わ、私はバカよね？一目惚れなんて……でも、も、もう自分を抑えられないの、この数日間、夜になるとずっとあなたのことを考えてて、私はもうダメなの…」
「本気で言ってるのか？」
「本気です！」
シャーロットの声はさらに低くなり、ほとんどささやくようだった。
「もう……あんな届かない恋なんて、あなたもううんざりしてるでしょう？どうせ手に入らないものなんて……」
彼女は俺をじっと見つめながら、震える声で言った：
「私はここにいるよ……私はそんな遠い存在じゃない……あなたが望むなら、私は今すぐにでも……あなたのものになれる……」
彼女の目には涙が浮かび、淡い紫色の光がきらめいていた。そして言いながら、俺の手を自分の胸元に引き寄せようとした────俺はとっさに手を引っ込めた！
「落ち着けよ！冗談だろ！？そんなの、笑えないんだぞ！」
「じょ、冗談なんかじゃない！どうせ手に入らない愛よりも、私の方がいい選択じゃない！？たとえ今夜だけでも……い、いえ、もしあなたが私のお願いを聞いて、私たちのパーティーに入ってくれるなら……あなたが私を恋人にしてくれなくても、おもちゃにされても構わないの！」
これ……あまりに魅力的すぎる。ただで彼女のいやらしい体を好きにできて、責任も取らなくていい。ずっと我慢してきたのと比べたら……断る理由なんてあるか？
……あれ？ち、違う！なんだ？何が起こった？俺、今、何を考えてたんだ？おかしい！！！
俺は突然我に返り、心臓がドクンと震えた──そ、そうだ！『あの』スキルだ！助かった……俺の状態異常軽減のネックレスが効いたんだ！
シャーロットさん……どうしてこんなことを？君の目的は一体……？
もしアリシアがすべてをあらかじめ話してくれていなければ、今日はきっと、俺は君の罠にかかっていた。
街中であなたと話さなかったのは、本当に正しい判断だった。もしここが宿の食堂ではなく、人通りのない路地裏だったら……あなたは一体、何をしていた？
あるいは、その後、他人に対して「俺が何をされたか」と話したら？
想像すればするほど、恐ろしい。さて、今はどう彼女に返事をすべきだろうか。うん……
「シャーロットさん、あなたが言う『俺を好き』という気持ちが、どれほどのものかは分かりませんが、俺ははっきりと答えます。申し訳ありませんが、あなたのご厚意にはお応えできません。」
「どうして！？」
「それに、自分自身をもっと大切にしてください。どんなに好きでも、どれだけ憧れていても、愛情もなく、約束もなく、ただ体を差し出すなんてことは、絶対に受け入れられません。」
「わ、私はっ……うぅ……私は今まで軽い女なんかじゃない！！！でも……あなたにだけは！たとえ体をただであげることになっても、私は構わない！それほどまでにあなたに夢中なの！この気持ちの意味が、本当に分からないの！？」
「……」
「それとも……あなたが欲しいのはアリシア！？あ、あなたは彼女だけが欲しいのね！！？あの貴族令嬢の体が目的なんでしょ！だから私なんか相手にしないんだ！！？」
なんだと？なぜ急にアリシアの体の話になる！？ふざけるな、お前……正気か！？
「言葉を慎め！」
「わ、分かったわ！そういうことだったのね……あなただけは違うと思ってた……でも、本当はアリシアを汚したかっただけなのね！将来のことなんて考えてない！ただ彼女を汚して、弄んで、捨てようとしてるんでしょ！あ、あなた、どうしてそんな酷い人だったの！？私、見る目がなかった！！気持ち悪い！！わ、私……そ、そうだ！アリシアお孃樣！アリシアお孃樣！ああ、もう失礼します！！」
「おいっ！お前っ！」
シャーロットは涙を流しながら叫び、勢いよく立ち上がると、そのまま宿の外へ飛び出していった。
……何の茶番だよ。あれはどういう意味だ？彼女の言葉にはどこまで本音が含まれていた？あの感情の波……全部演技でできるものなのか？俺にはまったく分からない。きっと、それを見抜けるのは……アリシアだけだろう。
…
…
…
深夜、『フローラ城』のある運河沿いのベンチに、一人の魔法使い風の少女が息を切らせて座り込んでいた。
「くそっ！さっきははったりでなんとか逃げ切ったけど……でもなんで失敗した！？『知力低下』まで使ったのに、誘導は完璧だったはずなのに！」
「アリシアとの未来がないことを、彼はきちんと理解したはず……なのに、なぜ揺るがなかった！？」
少女は歯を噛みしめ、怒りがその瞳に燃え上がる。
「なんで！？金でもない、理想でもない、劣等感も効かなかった！？最後は女でもダメ！？反応は間違ってなかったのに！一体、何がどうして！？どこを間違えたの！？」
彼女はゆっくりと立ち上がり、水面に映る自分を見つめる……
「違う！女だ！やっぱり女だ……でも……まさか……ああ！！！分かった、そういうことか！」
怒りが徐々に喜びに変わっていく。
「なるほど、あなたもこっち側の人間ってことね！分かったわ！私の方がうっかり、あなたの張り巡らせた計画に足を踏み入れただけなのね！そりゃ、ああも上手くいかないわけだ！さっきのはったりに……見て！彼、まったく反論しなかった！図星だったからよ！わぁ、すごい！あなた、かなりの演技派ね！？私、本気であなたに好感持っちゃったわ！あははは！」
少女は唇に手を当てて、ぼそりと呟きながら思考を巡らせる。
「どうしよう？放っておいて、彼にお嬢様を汚させるってのも悪くないわね？」
「でも、本当に成功するの？失敗したら台無しじゃない。」
「それとも……彼の正体を暴いて、お嬢様を恥かかせる？でも、それじゃ面白みに欠けるわ。」
「いっそ……今回の一件で、私がピエロ役になって、あのクソお嬢様の流星への信頼を深める手助けをしてあげようか？そう、それよ、アシスト！！！お嬢様を惚れさせて、流星に汚させて、弄ばせて、捨てさせるの！それで家族が崩壊！？身も名も滅ぼすような結末に！？それもまた悪くないじゃない！いや、むしろ最高のシナリオよ！ああ、想像しただけで興奮してきたわ！さて、次にやるべきことは……うふふ、ワクワクする！」
