アレイシア - 偶然出会った可愛らしい農家の娘が、実は壊滅級の領主令嬢だった。

冒険者 ‧ アイリ

十、『嘘を見破る』

「分かった、つまり、アリネー、それがあなたが言っていた、嘘を見抜く能力ってこと？」

「そうよ、『嘘を見破る』──あたしが幼い頃に覚醒した血統スキル。嘘を聞くと、脳内に微かな警告音が鳴るの。でも、どんなにスキルの書を調べても、この能力についての記述は見つからなかった。もしかしたら、とても珍しいスキルかもしれないし、その特殊性のため、公に記録されていないのかもしれない…」

『嘘を見破る』！？ なるほど！ アリシアは単に勘が鋭いだけかと思っていたけど、実際には明確なスキルだったのか。それに、ルミはこのことを知っていた？ いや、待てよ！ じゃあ俺は…

「…だから、このことは秘密にしてくれる？」

「もちろん！ 女の子には二つや三つの秘密があるのが普通だよ！ ねぇ、お兄ちゃん？」

「当然！」

「このスキルは諸刃の剣よ。失礼な話だけど、幸いあたしは幼い頃、周りの人にとても可愛がられていたから、目の前で嘘をつかれることがほとんどなく、スキルが発動する機会も少なかった。でも、マリーン先生の家で研修していた時、シャルロットと一緒にいると、いつも神経を張り詰めていたの……だって、頭の中の警告音がほとんど鳴り止まなかったから──あの人が話す言葉は、ほぼすべて嘘だったのよ。」

「なるほどね。だからアリネーは嘘をつく人が嫌いだし、自分が嘘をつくことも嫌なんだね。うーん… じゃあちょっと実験してみよう。お兄ちゃん、アリネーの長所を一つ言ってみて。」

「いきなりそんなこと言われても？ まぁいいけど……そうだな… アリシアは領主の仕事を全力でこなしていて、領民のことを常に考えている。その姿勢は本当に尊敬できるよ。」

「わ、わぁーっ！」

アリシアは小さく声を上げ、顔を赤らめた。え？ どういうこと？ ルミ、お前は何を試したんだ？

「やはは！ やっぱりね！ これは面白い！」

「ルミ… 何を確かめたんだ？」

「お兄ちゃんがアリネーをストレートに褒めたのに、『嘘を見破る』が全く反応しなかった！ つまり、お世辞でも誇張でもなく、社交辞令でもない、心からの本音の褒め言葉だって証明されたのよ！ そんなの、嬉しくないわけないじゃん！」

「なるほど、確かに『嘘を見破る』が本物だって証明されたな。」

「それに、もう一つ分かったよ、お兄ちゃん。あなたは一度も…いや、基本的にアリネーに嘘をついたことがない。さっきの褒め言葉も、全部本心からのものなんでしょ？」

「別に俺は、思ったことをそのまま言うタイプだしな。」

……『あのこと』以外は。父さんに言われた『あのこと』だけは。

「やはは！ アリネー、あなたがどれだけ大変か、よく分かったよ。『嘘を見破る』って本当に諸刃の剣だね。」

「うぅ──ルミィ、もうやめて。この人が気づいちゃうでしょ。あたしをもっと恥ずかしくさせる気？」

「さて、話を戻そう。アリネーとシャルロットの間の話だけど… 私が聞いた限り、アリネーは何も悪くないんじゃない？ だって、大事な杖が壊れたのは単なる事故でしょ？ まさか、『アリネーがその杖を気に入ったせいで、マリーン先生がプレゼントしようとした、それが原因で事故が起きた、だからアリネーにも責任がある』とか、そんなこじつけじゃないよね？」

「ルミ、それは事故じゃない。」

「どういうこと？ お兄ちゃん？」

「彼女の『わざとじゃないの…！』という言葉、それが嘘だったとしたら？」

「……！ ま、まさか！ じゃあ、彼女は杖を先に折って、それからわざと階段から落ちたってこと！？ え、えぐすぎるでしょ！？ どれだけアリネーを憎んでたら、そんなことを！？ だってその頃のアリネー、まだたったの八歳だったんでしょ！？ こんな小さな女の子相手に、そんな歪んだことをするなんて、異常じゃない！？」

「そして、幼いながらにすべてを見抜いてしまった君は、大きなショックを受けた… そういうことか？」

「……うん。あたしはまだ子供だったから、嘘にはいろんな種類があることを理解していなかった──悪意のある嘘、礼儀の嘘、社交辞令の嘘、善意の嘘、冗談の嘘、自己防衛の嘘……でも、成長するにつれて、あたしはこのスキルの警告音をどう扱うべきかを学んでいったの。だから、むやみに神経を張り詰めることもなくなった。」

「だから『プライバシーを尊重する』ってよく言うんだね。それってつまり、アリネー流の『嘘だと分かっても、あえて指摘しない』ってこと？」

「ええ。『自己防衛の嘘』は暴いてはいけないのよ。」

『自己防衛の嘘』、『プライバシーの尊重』……なるほどな、そういうことか。俺への対応も、同じ理屈ってわけか…… この子がどれほど深く考えているのか、改めて痛感した。

「うん、納得したよ。そりゃ、そんなやつを嫌いになって当然だよね？ 友達になりたいなんて思わないでしょ？」

「でも、アリネーは何か引っかかってるんだよね？ 自分に何か落ち度があったんじゃないかって。」

「初めて会ったときの挨拶の嘘、君たちはどういう意味だと思う？」

「挨拶？彼女は何て言ったの？」

「『うん！ アリシアさん、こんにちは！ お会いできて嬉しいです！』だよ。」

自分の記憶力が意外と悪くないことに気づいた。

「えっ！？どこが嘘なの！？『お会いできて嬉しい』？ってことは、彼女は本当はアリネーがマリーン先生の元で研修するのを望んでいなかったってこと？マリーン先生を独り占めしたかったの？」

「俺は『貴族のお嬢様』と聞いて気に食わなかったんじゃないかと思うけど。アリシア、君はどう思う？」

「あたしも冒険者くんと同じ考えよ。そしてその後の会話と繋げると…ちょっと自惚れた感じになっちゃうけど、あたしが貴族の出身であること、魔法の才能、魔法研究の知識、その全てが彼女を上回ってしまって、それで彼女の嫉妬心が爆発したんだと思う。」

「そ、そりゃ嫉妬するのは分かるけど…アリネーを前にしたら、誰だって嫉妬しちゃうよね！？でも、嫉妬は嫉妬として、それはアリネーのせいじゃないよ！なんで自分を責めるの？」

「でも結果的に、あたしは無意識のうちに彼女を『天才』の名声から引きずり下ろしてしまったの。それどころか、彼女は爆炎魔法を諦めて、専門の治癒魔法師になったのよ。だから…」

アリシアは無意識にまた頭を伏せた。名も知らぬ喪失感が彼女を包み込んでいる。

「だから…あたしの過ちは『無意識』だったこと。もしあのとき、もう少し慎重に立ち回って、あまり目立たないようにしていたら、もしかしたらシャルロットは才能を発揮して、一人前の爆炎魔法師になれたかもしれない。」

「とは言っても、アリネーは当時たったの八歳だったんだよ？たとえ間違いがあったとしても、それは子供時代の『無意識』の行動にすぎないし、それを今になってまで責める必要なんてないじゃん？」

「うーん、まあ…『実は、そんなに気にしてたわけじゃないのよ…ただ、今回の再会で、記憶が戻ってきただけ。」

うーん…なんだか引っかかる。妙な違和感がある。

「とにかく、俺の視点からすると、アリネーは何も悪くないよ。彼女にどんな影響を与えたとしても、それはただの偶然。つまり、事故みたいなもの！もし彼女が気の毒だから助けてあげたいと思うなら、それは俺たちの善意によるものであって、罪悪感からじゃないよね？」

「…本当にそうかしら？」

うーん…話の流れとしてはそうなるはずなんだけど、なんだか妙な気がする。

「もちろん！アリネー、もうこの話は終わりにしようよ。アリネーは優しすぎるんだよ。なんでもかんでも自分のせいにしちゃダメ！」

ルミの言ってることも間違ってはいないけど…

「うん！ありがとう、二人とも！」

…え？終わり？なんか変な感じがする！？何か見落としてる！？さっきの…

シャルロットとの会話…

援助の申し出を断る──別に問題ない。そもそも他人の領地の問題だし、勝手に介入すれば立場的に不都合があるかもしれない；

『どんな援助が必要なの？』──明らかに彼女を困らせるための問いかけ；

『お前なら…十人分？二十？そんな感じ？』──え？妙に具体的な評価。でも実際は彼女を皮肉ってる；

それからさっきの会話…

『いつも神経を張り詰めていたの……』──それは八歳の時の話、今ではない；

『でも、成長するにつれて…むやみに神経を張り詰めることもなくなった。』──今ではもう簡単には神経を張らなくなった？じゃあ、さっきシャルロットと話してた時の攻撃的な態度はどう説明する？

『そして、幼いながらにすべてを見抜いてしまった君は、大きなショックを受けた… そういうことか？』──そうだ、この一言、彼女は正面から答えなかった！

『実は、そんなに気にしてたわけじゃないのよ…』──気にしてたわけじゃない…『ただ』気にしていなかっただけで、決して…！

じゃあ…この一言も！

『でも君は他人の悪口を言いたがらないから、俺たちに彼女の過去を話したくない！だから言葉に矛盾が生まれてるんだ！』──彼女の返答は？彼女は…彼女は何も答えなかった！

「待って！ルミ！アリシア！ひとつ質問させて！」

「お兄ちゃん、どうしたの？」

「ルミ、お前、『あの』腐った金持ち戦士冒険者のことを話してたよな？アリシアがその時、彼のことをどう呼んでいたか覚えてるか？」

「え？なんで急にそんなこと聞くの？…まあ、『クズ野郎』って言ってたけど。」

クズ野郎！？そうだ、それだ！『あの』腐った金持ち戦士冒険者、それに収穫祭で計画書を最後に提出した、修正案を引き延ばした、不正を働いた店主…そして、俺！以前、紅刃コウモリで魔物を掃討していた彼女の邪魔をした俺もだ！彼女はそういう連中に対しては直接非難するか、相応の代償を求めていた！店主の賞を剥奪したように。俺に対しては、邪魔をした分の魔物を自分で片付けさせた！だが、その試練を乗り越えた時、彼女は俺を認めてくれたし、成長の機会をくれた！

そう、それだ！これがアリシアの本質であり、今日の会話の違和感の正体だ！彼女は人の悪口を言わないわけじゃない。ただ、根拠のない中傷は決して口にしない！つまり…わかった！

「それじゃあ、アリシア。『嘘を見破る』は自分自身にも効くのか？」

「えっ！？お兄ちゃん？なんでそんなこと聞くの！？」

「答えてくれるか？アリシア。」

「うん、効くよ。たとえあたし自身が嘘をついたとしても、警告は鳴る。でも、冒険者くん、どうしてそれを？」

「さっきルミが言ってた。アリシアは『嘘をつく人が嫌いだし、自分が嘘をつくことも嫌なんだね』ってな。それに、なんとなく俺も感じていたけど…たぶん、これはアリシアが直接ルミに言ったことだろ？」

「うん。そうだけど、それだけで気づいたの？」

「まあ、推測にすぎないけどな。でも、当たっててよかった！それじゃあ…」

「それじゃあ？」

「アリシア、これは大事なことだ。一度、俺にこのセリフを言ってみてくれないか？」

「え？…わかった。」

「あたしはシャルロット・ヴァイスを憎んでいない。」

「な、なんでそんなことを言う必要があるの！？」

「お前も本当は気づいてるはずだ。一度でいい、言ってみてくれ！」

「そ…あたしはシャルロット・ヴァイスを憎んでいない……！！！」

「『嘘を見破る』の警告が鳴っただろ？」

「こ、これが…あたしの本心？」

「そうだ。お前は彼女と仲良くできないんじゃない。心の底から憎んでいるんだ！」

「えぇっ！？お兄ちゃん、それ、いきなり飛躍しすぎでしょ！説明してよ！」

「アリシアの本質を考えてみろ。アリシアは、単に心が優しいだけの人間じゃない！」

「そりゃ、もちろん。アリネーは…あっ！そうだ！アリネーの本質はもっと積極的で…」

「善を称え、悪を罰し、公平と正義を重んじる人間だ！」

「そうだ！」

「冒険者くん！君は…」

「はっきり言うぞ！お前は、シャルロットが当時やったことに対して、驚いたわけでも、失望したわけでも、罪悪感を抱いたわけでもない。ただひたすら、怒っているんだ！」

「っ…！」

「でも、ルミが言った通り、お前は優しすぎる！だから、その怒りを自分で抑え込んで、シャルロットに言い訳を作ってやったんだ！『無意識に』彼女を傷つけたってな！」

「……」

「だが、お前の本性は隠せない！今日、彼女の嘘まみれの態度にまた怒りが湧いた。だから、あんなにも冷たく、攻撃的になったんだ！それこそが、俺たちが感じた違和感の正体だ！」

「うぅ…」

「昔のことを『ただ気にしていなかっただけ』で、決して許したわけじゃなかったんだ！」

「あたしは…」

「お前の正義と優しさがぶつかり合っている！なぜなら、傷つけられたのが他人じゃなく、お前自身だからだ！もしシャルロットが誰か他の人を傷つけていたら、お前は容赦なく彼女を非難していただろう！でも、被害者が自分だと、庇ってしまう！なぜだ！？」

「それは…」

「アリネーの自己犠牲精神のせいだよ！この治らない悪い癖！収穫祭の時と同じ！自分が苦しんでも、領民を楽しませようとしたのと一緒！」

「そうだ！これがお前の悪い癖だ！」

「うっ…」

アリシアは泣いた。両手で顔を覆いながら、声を上げて泣いた。ごめん、泣かせるつもりはなかった。でも、これが一番直接的な方法だった。あとはお前次第だ。

「うぅ…うぅ…天才って何よ！あたしだって、努力したのに！天才は努力しなくてもいいの？！努力が足りないだけで、途中で諦めただけで、その言い訳にあたしを使うな！」

俺とルミは目を合わせた。

「うぅ…あの杖…あの杖はとても貴重なものなのに…マリン先生が、亡くなった師匠から受け継いだ遺品だったのに！欲しくなかったなら、そう言えばよかった！なんで、なんで折ったのよ！？許せない！」

「うぅ…生まれも、環境も違う…それぞれが自分の道を進めばいいじゃない！それぞれの空を生きればいいじゃない！なんであたしを妬むのよ！あたしの立場がどれだけ不自由か、知りもしないくせに！恋愛相手すら、自分で決められないんだから！どれだけ苦しいか、わかる！？」

えっ！？

「この嘘つき女！計算高い女！途中で投げ出したクズ！昔、あたしにしたことを忘れたの！？よくものうのうと助けを求めに来れたわね！？どうせあたしを利用するつもりなんでしょ！？『アイスクォーターの市民のため』？はっ！ただの道徳的圧力じゃない！結局は、自分の財産を守りたいだけじゃない！うぅ…」

ああ、なるほど。

アリシアはすべてを言い終え、大きく息を吸い込み、涙を拭いながらゆっくりと落ち着きを取り戻していった。

俺はルミの方を見て、合図を送る。だが、この小娘は逆に俺にやれと示してくる？

俺がやるのか？本当に俺がアリシアを抱きしめるのか？

いやいや、それは無理だろ！？この状況で！？

色々とまずいに決まってる！

再びルミに視線で訴えかけると、彼女は仕方なさそうに肩をすくめ、ようやく動いてくれた。

「アリネー、もう泣かないで。ほら、よく頑張ったね。ちゃんと全部言えたじゃない。さ、妹が抱きしめてあげる。」

ルミはアリシアを優しく抱きしめ、その頭をそっと撫でた。

「ルミィ……」

「これはお兄ちゃんの指示だよ。私が代わりに抱きしめてるだけ。本当はお兄ちゃんがやりたかったんじゃない？」

「冒険者くん……ありがとう……」

アリシアは俺を見つめ、微笑んだ。

……うん、大丈夫そうだな。

いや、それより……そんな可愛い顔で見つめられると、こっちが照れるんだが……。

「よし！少し休んでから出発しよう！」

「出発？」

「今日の予定だよ？朝食の時に決めたじゃん？昨日のうちに通知が来て、それで『アイスクォーター』の『魔物暴走』を処理しに行くことになったんだろ？

あの大嘘つきの計算高い女がいなければ、もう帰り道だったかもしれないけどね。」

「……なんで知ってるの？冒険者くん、あたしはまだ話してないはずだけど？」

「ただの推測だよ、たまたま当たっただけ、はははっ！」

そう、それが俺が朝食後に見落としていたことだった。ようやく思い出した。

つまり、これがこの娘の本質だ。「他の領地のことだから」「義務じゃないから」と言っていたが、全部嘘だったんだ。

忘れたのか？お前、前に俺に教えてくれただろ？

『ノブレス・オブリージュ』は、単に貴族の義務という意味だけじゃない。「力ある者には、それ相応の責任が伴う」という意味もあるってな。

……ふむ、やっぱり俺の記憶力も捨てたもんじゃないな。そろそろ何か学び始めたほうがいいか？