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九、魔法の研修

「母上様、お出かけですか？どこに行くんですか？」

「アリシア、前に火球魔法についてもっと学びたいと言ってたでしょう？今日は、昔の友人に会いに行くわ。彼女は現代の爆炎魔法研究の権威よ！」

「わあ！すごい！その方に教えてもらえるんですか！？」

「もちろんよ！荷物はもうまとめた？」

「は、はい！奥様！」

ヴィルマおばさまは、少し慌てた様子で大きなトランクを二つ引きずりながら、右手にはさらに小さなカバンを抱えていた。

「あたしも手伝います！」

あたしは彼女の小さなカバンを手に取った。

「アリシア、いい子ね！それ、私が持つわ、ヴィルマ。」

「お、奥様、わ、私が持ちますから！」

「ふふっ、あなたはいつも無理をしすぎるのよ？だからね、奥様命令よ～？」

「は、はいっ！奥様、どうぞお持ちください！」

「やはは、ヴィルマおばさま、かわいい～！」

「うぅ……」

「アリシア、ヴィルマは年長者なのよ？」

「分かってる！でも、かわいいものはかわいいじゃない！」

「ふふっ、さて、それじゃあ出発しましょう。」

私たちは小型の馬車に乗り込み、『天衝の塔』へ続く大迷宮の転送魔法陣へ向かった。母上様の話では、転送魔法陣を通れる物には大きさの制限があり、この小型の馬車が限界らしい。それでも、以前は数日かかった道のりが一瞬で移動できるのだから、十分便利だ。

転送魔法陣を通り抜け、あたしは初めて『天衝の塔』の近くに足を踏み入れた。

「わあ！母上様！あれが『天衝の塔』なんですか！？本当に高い！本で読んだよりも、もっと巨大で壮観ですね！」

あたしは目を輝かせながら、そびえ立つ建物を食い入るように見つめた。馬車が進んでも、塔の頂はまるで星のようにずっとそこにあり続けている。

「そうよ。今では『七大迷宮』の一つ、『天衝の塔』。昔は白羽族が建てたものだけど、今では迷宮化してしまったわ。」

馬車に揺られながら、気がつくと景色がまた変わっていた。

「着いたわ。ここが魔法都市『ウィレンドリオン』よ。」

馬車は街へと入り、大通りを進んでいく。塔のような建築物が立ち並び、通りには色とりどりの店が軒を連ねていた。見たことのない魔道具が至る所に並んでいる。

「わあー！母上様！あれは何ですか！？こっちは！？すごい！全部見てみたいです！」

「わあー！アリシア！私もすごく興味ある！あれ、何だろう！？見たことないよ！一緒に見に行こう！」

「うん！」

「お、お二人とも！約束の時間が迫っています！立ち止まって見物している場合ではありません！！」

「えぇ～～～ダメなの？アリシア、明日また来ましょう！」

「はい！母上様！さっきのあの風船みたいな魔道具を見てみたいです！」

「いいわよ、一緒に行きましょう！もっと色々見れるわ！」

「奥様！お嬢様！では、魔法の研修はどうするんですか！？」

「はぁ～～～つまんなーい！」

母上様と私は声を揃えて答えた。一方、ヴィルマおばさまは呆れたような表情を浮かべていた。

「大丈夫よ、アリシア。早く研修を終わらせて、三人で市場を見に行きましょう！」

「はい！」

そうして、私たちは目的地である爆炎魔法学者、『マリーン・ソラ』の家へと向かった。

…

「それでは、アリシアちゃん、今日の研修を始めましょう！私の隣にいるのは、わずか11歳でいくつもの高位爆炎魔法を習得し、『天才爆炎魔法学徒』と呼ばれるシャーロット・ウィースです！」

「シャルロットさん、こんにちは！」

「シャルロット、こちらは私の昔からの友人の娘、『アリシア・エレナガード』よ。貴族のお嬢様なの。ちゃんと挨拶して、仲良くするのよ！」

「うん！アリシアさん、こんにちは！お会いできて嬉しいです！」

ジ──

っ！耳が痛い！ただの挨拶なのに？どうして？

「どうしたの？アリシアちゃん？」

「あ、あたしは大丈夫！」

「そう？それでは始めましょう！アリシアちゃん、あなたはすでに中級の『烈焔火球』を習得していると聞いたわ。それを私に見せてもらえる？」

「はい！マリーン先生！」

あたしはいつもの練習のように、先生が設置した的に狙いを定め、『烈焔火球』を発動した。魔杖の先に炎が集まり、形を成し…よし、放つ！火球は的に命中し、それを粉々に吹き飛ばした。

「なっ！！マリーン先生！？これはどういうことですか！？」

え？どうしたの？

「ふむ…なるほどね。これが『見ればわかる』ということか。さすがだわ、伯爵夫人。」

伯爵夫人？もしかして母上のこと？

「シャルロット、何か驚くことでもあった？」

「詠唱をしていませんでした！それに、ただの『烈焔火球』ですよね！？見た目は普通の烈焔火球なのに、威力が異常に高い！本当に、これが烈焔火球なんですか！？」

「詠唱？それって何？」

あたしは首をかしげながら、シャルロットの驚いた表情を見つめた。何がそんなにおかしいのか、よくわからない。

「うーん…アリシアちゃん、あなたの魔法は母上に教わったの？」

「はい！それと、おばあさまが残した魔法の書も読んでます！」

「そうなのね…ふむ…いや、それにしても、やはり問題はあなたの魔法の才能かしらね。では、まずは『普通の人』の魔法知識から説明しましょう。まず詠唱の役割について……そして、魔法の威力について……」

マリーン先生は、詠唱の機能について簡単に説明した。また、魔法の威力は魔力量、魔力制御力、そして『魔法の完成度』に関係していることを教えてくれた。

「魔法の完成度？」

「そうよ、シャルロット。私たちが発動する魔法は、必ずしも完全な形ではないの。魔法を脳内で演算する際、人によってその精度に違いがあるのよ。完全に演算できる人もいれば、一部しか演算できない人もいる。それは、その魔法式や現象に対する理解度の違いによるものね。一般的には、70%以上の完成度で魔法を発動できれば合格ラインとされるわ。」

「では、この子…アリシアさんのさっきの魔法の完成度は？」

「おそらく90%以上でしょうね。正確な数値を測る方法はないけれど。」

「90%！？じゃあ、私のは！？私の完成度はどれくらい！？」

「シャルロット、そんなに焦らなくてもいいわ。たかが中級魔法のひとつでしょ？すべての魔法で同じ完成度を出せるわけじゃないし。それに、あなたの烈焔火球も80%以上の完成度はあるわよ。」

「80%……？」

「大丈夫！シャルロットさん！一緒に頑張りましょう！頑張ろう！魔法って、とっても楽しいものだよ！」

「うん…そうね！一緒に頑張ろう！」

ジ──

っ！また耳が痛い！どうして？ただの当たり前の会話のはずなのに？

……

そして、さらに三日が過ぎた。あたしはずっとマーリン先生に爆炎魔法に関する知識を教わっていた。

実のところ、高位魔法であっても、魔法式に従って発動するだけなら、それほど難しくはない。だが、問題は現象の理解だ。どうしても納得のいかない部分があった。

しかし、マーリン先生はそんなあたしを大いに助けてくれた。あたしが抱く疑問の多くは、すでに彼女の研究の中に現れていたものだった。そして彼女は惜しみなく、あたしの思考の盲点を指摘し、様々な考え方を教えてくれた。

「マーリン先生、この高位火球魔法と中位火球魔法を比べると、違いは最初の魔力量が多いのと、圧縮術式が追加されていることですよね？それで威力が上がる……？では、もっと大量の魔力を投入し、さらに圧縮率を上げたら、爆発力は倍々に増加するのでは？」

「うん、その関係については私も研究しているよ。この資料を見てごらん。詳細なデータと結果が載っている。」

「えっ、これは……！幾何級数的な上昇ですね！マーリン先生！もし初期魔力をさらに増やして、圧縮を限界点まで高めたら、威力はとんでもないことになるのでは！？」

「その通り！でもね、まずそれを実現できるかが問題なのよ。これはあくまで理論上の話。実際にやるには、相応の魔力量が必要なのはもちろん、最も重要なのは魔力制御力！私はこれほどの魔力制御ができる人を見つけられなくて、検証が進まないのよ。」

「なるほど……では、この魔法式を追加したら？七つの魔法式に組み替えるとどうなります？」

「えっ？ちょっと待って……あんた、天才なの！？一目で分かったの？」

「や、やはは！そんなことないですよ！先生が教えてくれたおかげです！あたしは先生の話を聞いて考えただけですよ。それより、今日はシャルロットさんが見当たりませんね？体調でも悪いんですか？」

「ああ、大丈夫。彼女は『魔法の完成度を上げるために、一人で練習したい』って言ってたわ。」

…

「マーリン先生、ちょっと考えていることがあるんです。」

「何かしら？」

「普通の火球魔法って、魔力変換でエネルギーを凝縮するだけですよね？でも、高位魔法には土魔法と組み合わせた『フレイムメテオ』みたいなものもありますよね？」

『フレイムメテオ』は本物の隕石ではなく、敵の上空に巨大な岩塊を擬似的に形成し、そこへ爆炎効果を加える高位複合魔法だ。

「そうね。どうして？」

「どうやってそれを実現しているんですか？なぜ『フレイムメテオ』は破壊力が高いんです？岩塊がどのようにして殺傷力を増しているんです？岩自体にエネルギーがあるんですか？」

「それは当然、岩の物質が衝突時に爆発し、追加の物理ダメージを与えるからよ。ただし、あの巨大な岩塊を擬態するには膨大な魔力が必要で、その分、魔力消費を瞬間的な出力に変換する方法なのよ。」

「じゃあ、どうして木は燃えるんです？木材自体にエネルギーが含まれているんですか？」

私は机の上の木製の定規を手に取り、もう一つの疑問を投げかけた。

「土魔法で擬態した岩塊って、攻撃後しばらくすると塵になって消えますよね？でも、どうしてですか？」

「それは当然、擬態を維持するには魔力変換によるエネルギーが必要だからよ。」

「それは分かります、でも……どうしてあたしが手に持っているこの木製の定規は塵にならないんです？」

「それは当たり前でしょう？それは魔法で作ったものじゃなくて、元々木だからよ。」

「元々木だから塵にならない……？ということは、それ自体に構造を維持するだけのエネルギーが含まれているんですか？」

「……えっ！？」

マーリン先生の顔が驚きに染まる。

「今、なんて言ったの！？いや、聞こえたわよ！でも、考えたこともなかった……！」

「マーリン先生？」

「これは……新しい研究テーマが見つかったかもしれないわ！ありがとう、アリシア！いや、『ありがとう』だけじゃない！もしこの研究が成果を出したら、論文にあなたの名前を共著者として載せるからね！」

「えっ！？ええっ！？ど、どういうことですか！？やはは……？」

マーリン先生、ものすごく興奮してる……！えっと……私は役に立ったのかな？

「こほん、マーリン先生、今戻りました。二人とも何をそんなに盛り上がっているんです？」

ジ────

また来た。でももう慣れた。これ以上気にしないことにする。

「新しい研究テーマを思いついたのよ！すべてはアリシアのおかげ！もし成功したら、論文にアリシアの名前を載せるわ！」

「すごいですね！アリシアさんがここに来てくれて、本当に良かったです！」

ジ────

……

今日は研修の最終日。あたし、マリーン先生、そしてシャルロットさんの三人は、再び屋外訓練場にやってきた。

「よし！今日はアリシアちゃんの研修最終日だね。二人とも、高位爆炎魔法『煉獄・火球術』を試してみて！この一週間の成果を見せてくれるかな？シャルロット、君の特訓の成果も見せてほしい！」

「はい！」

「じゃあ…まずは私からやりますね。」

シャルロットさんが詠唱を始めると、真紅の炎が彼女の杖の先に凝縮され…そして放たれた！

──ドォン！！

屋外訓練場の側にある岩の一部が吹き飛ばされた。すごい破壊力！でも、あたしも負けられない。全力の一撃で、どこまで威力を引き出せるか試してみよう！

私は『煉獄・火球術』を発動させながら、この一週間でマリーン先生に教わったことを応用していく……精錬、凝縮、変換、圧縮、成形、放出！

青い…いや、青白い炎がまばゆい光を放ちながら球状に凝縮され、遠方の岩山へと撃ち放たれた。火球が放たれた瞬間、急激な圧縮により空気がうなりを上げる。

────ドォン！！────ドォン！ドォン！ドォン！！────

火球が岩山の麓に着弾し、衝撃とともに岩肌が千の刃で刻まれたように砕け、瞬く間に高熱で蒸発する。そして、一瞬の沈黙の後、轟音とともに大爆発が発生！凄まじい衝撃波が巻き起こった。

「わわわわわっ！」

「危ない！」

マリーン先生が私の前に立ちはだかる。たぶん、爆風で吹き飛ばされるのを心配してくれたのだろう。でも大丈夫、思ったほど強くはなかった。

「すごい…これがアリシアちゃんの研修の成果なの！？君の未来は計り知れないよ！先生は本当に嬉しい！一週間でも君の先生になれたことを、誇りに思う！」

「わぁ────っ！マリーン先生、あたしのほうこそ感謝しなきゃ！！先生の教えがあったから、ここまで完成度を高められたんです！ありがとう！魔法って、本当に楽しい！！」

「そう！魔法は本当に楽しい！だから私は一生をかけて魔法の研究をしているんだ！」

「やははっ！そうですね！」

「わぁぁぁ！！アリシアちゃん、本当にすごい！やっぱりあなたこそが本物の天才！私は…私はやっぱり普通の人間だった…！完敗です！！」

ジ────

「シャルロット！確かに、アリシアちゃんが天才だと感じるのは無理もない。でもね、君のことを天才だと思っている生徒が他にもいるんじゃない？上には上がいるだけだよ！自分を過小評価しないで！アリシアちゃんを目標にして、もっともっと努力すれば、君だって自分だけの道を切り拓けるはず！」

「…はい！そうですね！私、頑張ります！」

ジ────

「よし！ではこれにて研修は正式に終了！さぁ、アリシアちゃんの送別会も兼ねて、晩ごはんを食べに戻ろう！」

…

マリーン先生の家の食堂には、お母様、ヴィルマおばさま、マリーン先生、シャルロットさん、そしてあたしが集まっていた。

「伯爵夫人、本当に素晴らしいお子さんですね！羨ましいですよ！もう、手放したくないくらいです！」

「まぁ？羨ましいの？うちのアリシアは私の宝よ。子どもが欲しいなら、あなたも伴侶を見つけて産めばいいんじゃない？」

「えっ！？私が？もうこんな年齢ですし…！」

「何を言っているの？マリーン先生はまだまだ若いし、とても魅力的じゃない？」

「ちょっ…！アリシアちゃん、そんなこと言って…うちに住み込む気なの？」

「それは無理ですよ。お家に帰らなきゃ。お父様に会いたいし。」

「やははっ、冗談よ！さて、もうすぐお別れだけど、アリシアちゃんにプレゼントがあるの！シャルロット、私の書斎に行って、机の左側に置いてある赤い細長い箱と、その下の魔導書を取ってきてくれる？」

「はい！」

シャルロットさんはそう言うと、食堂を出ていった。

…

「やはは…」

母上様とマーリン先生はまだ楽しそうに会話をしている。あたしはというと、ウィルマおばさまと一緒に静かにそのやり取りを聞いていた。だが、その時——

ゴロゴロゴロゴロ…

「何！？」

あたしたちは急いで広間へ駆けつけると、そこには床に倒れたシャーロット嬢の姿が！どうやら彼女は階段から転げ落ちたらしい。手に持っていた魔導書は数メートル先まで飛ばされ、さらに赤い箱も無惨に砕け散っていた。

「大丈夫！？どこか怪我は！？」

シャーロットさんの腕や足には擦り傷と打撲の痕があり、額からは血が流れていた。痛そう…！

「私が治療します！『再生』！」

母上様がすぐにシャーロットさんの体を支え、治癒魔法をかける。たちまち傷が癒えていき、出血も止まった。よかった…母上様の治癒魔法は本当にすごい。

「うぅ…ひっく…ごめんなさい、先生、ごめんなさい…！わざとじゃないの…！」

ジ────

……え？何？

シャーロットさんは涙を流しながら、砕けた赤い箱を指差していた。その傍らには…折れてしまった、小さな魔杖が転がっていた。

「ごめんなさい！ごめんなさい！マーリン先生！先生がアリシアお姉様に贈ろうとしていた杖を…壊してしまいました…！」

ジ────

あたしはただ、床に泣き崩れるシャーロットをぼんやりと見つめるしかなかった。なぜ？どうしてこんなことに？あの杖はマーリン先生の大切なものだったのに。あたしはただ「綺麗ですね」と言っただけ。それなのに、どうして？なぜこんな結末に？あたしのせいなの…？

「なっ…！？こ、これは……！」

「これはただの事故よ！マーリン、責めることはないわ！ほら、シャーロットもこんなに泣いているじゃない！アリシア！あなたも『気にしていない』って言ってあげて！」

「アリシアお嬢様。」

混乱する私の意識を、ウィルマおばさまの声が引き戻した。

「…！あ、あたし…これはマーリン先生のものですから…。この魔導書だけで十分です…！」

それは確かに本心だった。けれど、どうしてこんなことになったのか、そればかり考えてしまう。涙が出そうだった。

「では…マーリン、そろそろ私たちも戻らないと。馬車が長く待たされてしまっているわ。アリシア、ウィルマ。」

私たちはマーリン先生にもう一度礼を述べた後、馬車へと向かった。その夜、あたしはずっと気分が晴れず、色々考え続けたまま、疲れ果てて眠った。

しかし、翌日──母上様が市へ連れ出してくれたおかげで、賑やかな『ウィレンドリオン』の市場の雰囲気と母上様の優しさに慰められ、ようやく気持ちを落ち着かせることができた。

…

それからしばらくして、マーリン先生から二度目の贈り物が届いた。あたしは感謝の手紙を書き、送り返した。

その後も、あたしたちは何度も魔法研究について意見を交わし合った。マーリン先生は本当に素晴らしい人だ。幸い、あの出来事が彼女の心にわだかまりを残さなかったようで、心から安堵した。

…

「分かった、つまり、アリネー、それがあなたが言っていた、嘘を見抜く能力ってこと？」

「そうよ、『嘘を見破る』──あたしが幼い頃に覚醒した血統スキル。嘘を聞くと、脳内に微かな警告音が鳴るの。でも、どんなにスキルの書を調べても、この能力についての記述は見つからなかった。もしかしたら、とても珍しいスキルかもしれないし、その特殊性のため、公に記録されていないのかもしれない…」