八、天才爆炎魔法学徒・シャルロット
俺たちは数日間にわたり深層第二区の探索を続けていたが、思った以上にこの区域は広かった。
さらに、魔物の強さもどんどん増してきたため、ルートを探索しながら部屋を一つずつ掃討し、行き止まりにぶつかっては何度も引き返すことになり、体力と時間を大幅に消耗していた。
「今日はこのサイクルの19日目。第一区の探索には1日を使ったが、今進行中の第二区はもう3日目になるのに、まだ進捗がどれくらいかはっきりしていない。」
探索を少しずつ進めていくことは可能だが、時間は無限ではない。
アリシアがギルドから得た情報によると、この地下城の「迷宮変遷」サイクルは28日。
俺たちが深層の探索を始めたのは15日目で、そこからすでに4日が経過している。つまり今日は19日目。このまま28日目までに完全攻略できなければ、「迷宮変遷」の影響でせっかく探索したマップと移動ルートがすべてリセットされてしまう。休息日を差し引くと、残された日数は──
「つまり、残り10日で第二区と第三区を攻略しなきゃいけないってこと？ アリネー、それって可能なの？」
パーティーを結成して以来、朝は領主邸で朝食を取り、探索を終えた後は領主邸で夕食を取る──これはアリシアが『領主クエスト』として俺たちを雇わないと約束した代わりに認めた条件だった。
俺たちは食卓で、今後の探索計画について話し合っていた。
「うーん……実は最初から、この『迷宮変遷』サイクル内に攻略を完了させようとは思ってなかったのよ。だって、この地下城は高難度迷宮の一つ。初挑戦で一気に攻略しようなんて、さすがに欲張りすぎるわ。」
「うん、それは問題ない。むしろ、安全を最優先して慎重に進めるべきだ。」
「お兄ちゃんの言う通り！」
「このサイクルでマップはリセットされるけど、魔物のデータは残せるからね。」
「うん、次のサイクルでは攻略のペースを上げられると思う。アリシア、それじゃあ今後の日程は引き続きお願いするよ。」
「ええ、そうね。……それと、昨日届いたあの通知も……」
「お兄ちゃん、『アイリ』と『アリシア』って呼び方をコロコロ変えるの？」
「ん？ そうだよ？ どうかした？」
「？」
アリシアがチラリと俺を見て、すぐに視線をそらした。
ハハッ、悪いけど、もう君の反応に対応できるようになったんだ。俺の戦闘勘も成長してるってことさ！
「ほら、冒険中は『アイリ』って呼んでって言ったでしょ？なら、領主邸では『アリシア』に戻るのが普通じゃない？」
「お兄ちゃん、面倒くさすぎ！」
「面倒かどうかの問題じゃないんだよ。俺は・こ・う・呼びたいんだ。んー……習慣の問題でもないし……『アイリ』がダメってわけじゃない。じゃあ、なんでだろう？『アリシア』の方が響きがいい？確かにそうだけど、それが理由じゃないし……なんでかな？」
「冒険者くん……いい加減にしなさいよ。結局、何が言いたいの？」
ん？ アリシアの表情、なんか複雑だな。笑ってる？それとも怒ってる？でも殺気はない……なんか変だぞ？
「お兄ちゃん、もういい加減にして！アリネーの名前で遊ぶの、そんなに楽しいの？」
「遊んでるわけじゃないって！俺はただ……あっ！ 分かった！俺が『アリシア』って呼ぶのは、アリシア本人の意思だったからだ！そう、俺たちの約束だ！」
「えっ！？」
アリシアの表情がさらに複雑になった。
「ちょっと！またそれ！？もうやめてくれない！？こんなの不公平すぎるでしょ！」
不公平？どこが？ん……ああ、そうか。
「問題ないよ！じゃあ、俺も外では『ルミナス』、プライベートでは『ルリ』って呼ぶよ！ルリ！ルリ？ルリ！！どう？」
「ふぎゃぁぁぁ！！！」
おおっと、あはは、この子、顔真っ赤になって怒ってる！かわいいな。もうちょっとからかってみるか？今度は優しく──
「ルーリー～」
「！」
「ルー～リー～～」
「！！！」
「ルー……うわっ！」
スプーンがアリシアの手から飛んできた！慌ててキャッチ！やばい、ちょっとふざけすぎたか！？
「うぅぅぅー！ アリネーぇぇぇぇー！ お兄ちゃんが私をいじめるぅぅぅー！！」
神官名『ルミナス』、あだ名『ルミ』、本名『ルリ』──昔、孤児院で俺にべったりだった妹が、アリシアに飛びついた。
「ルミィ、そんなに悲しまないで。あたしがちゃんとお仕置きして……え？」
でも、その顔……全然悲しそうじゃないんだけど。
「うわぁぁぁぁ！！ 嬉しいよぉ！！ すっごく嬉しいよぉ！！お兄ちゃんがずっと私の名前を呼んでくれるし、しかも声が良すぎる！！嬉しすぎて心臓が爆発しそう！！ アリネー！ どうすればいいの！？」
この子、笑いすぎて顔が崩れてる。おいおい、俺が悪かったよ。
「ストップ！ 冒険者くん！ ふざけるのはほどほどに！ルミィ……あんたも、調子に乗らずに……って、いや、落ち着いて！ とりあえず、ご飯食べよう？」
「はい！ すみません！ ふざけすぎました！」
「ふんっ！」
今回は明らかに、アリシアがちょっと怒っていた。
「ほわわ…やへへ…」
ルミはニコニコしながら、妙な声を上げつつ自分の席に戻っていった。
俺たちは朝食に集中し始めたが、なんだかさっきから何かを忘れているような気がしてならない。しかし、それが何だったのか思い出せない。そうしているうちに、俺たちがほぼ食べ終えた頃──
「うーん…それで、アリシア。今日の予定は？」
「そうね、昨日の件について…」
カーン、カーンカーン…
突然、魔法のドアベルの音が鳴り響き、それと同時にヴィルマさんがやってきた。
「お嬢様、お客様です。応接間に通しますか？」
「その人とは会いたくないわ。」
「お嬢様、わざわざ訪ねてこられたのですよ。それに、大事な用件があると仰っています。それでもお引き取りいただきますか？」
「アリネー、誰？」
「はぁ…それがね…『シャルロット・ヴァイス』よ。」
シャルロット・ヴァイス？アリシアと仲が悪いっていうあの女魔法使いか？
「大事な話があるのか？アリネー、とりあえず話だけでも聞いてみたら？」
「うん、ルミの言う通りね。」
「はぁ…仕方ないわね。そこまで言うなら。ヴィルマさん、お願いします。」
「かしこまりました。」
「じゃあ、俺たちは引っ込んでいた方がいいか？」
「必要ないわ。あの日、彼女はすでにあなたたちの正体に気づいているの。上級魔法使い同士であれば、仮面なんて意味をなさないもの。」
あ？そういうことか？ってことは、あの日シャルロットがアリシアと名乗り合わずに「初めまして」と言っていたのも、アリシアに合わせていただけ…？
「では、一緒に応接間へ行きましょう。」
俺たちは応接間に向かうと、そこには『シャルロット・ヴァイス』がきちんとした姿勢でソファに座っていた。服装は前回と同じ…露出度の高い魔法使いの衣装にローブを羽織ったスタイル。アリシアの姿を見た途端、彼女はすぐに立ち上がり礼をする──また腰を曲げた……危なげな上半身が強調される。対するアリシアは彼女の正面に腰を下ろし、俺とルミはその後ろに立つ。シャルロットの視線が一瞬、俺の方に留まった気がした。
「ごきげんよう、アリシア領主令嬢様。お久しぶりです。平民魔法使いの私などをお目通しいただき、誠に光栄です。」
お久しぶり…？
「ごきげんよう、シャルロット・ヴァイス。貴族との謁見が気軽なものではないことは、あなたも理解しているでしょう。本日は、重要な依頼があると聞いたため、特別に時間を割きました。要件を簡潔に述べてください。我々にも予定された仕事がありますので……」
「やあら？アリシアお嬢様、後ろのお二人は冒険者ですか？」
ん？どういうことだ？この前すでに気づいてたんじゃなかったのか？何の茶番だ、これは？
「ん？どうしたの？改めて紹介しようか？この二人はあたしの大切な友人、冒険者の流星くんと神官のルミナスよ。」
俺とルミは少し困惑しながらも頷き、互いに視線を交わす。……うん、これは一体何の茶番なんだ？この人、本当にここまで天然なのか？
「そうなの！？ああ、そういえばお会いしたことがありましたね！やっと思い出しました！お嬢様のご友人だったんですね！羨ましいですわ！」
「さて、本題に入りましょうか。あたしたちも…」
「やっ！そうでした！今日は大事なお願いがあって参りました！お嬢様にしかできないことなのです！どうか、お力をお貸しいただけませんか？」
「まずは要件をはっきり言いなさい。」
「ありがとうございます！はい！『魔物暴走』の件です！お嬢様のお力が必要なのです！」
魔物暴走──それは、迷宮の魔物が増えすぎた結果、浅層や中層の魔物が迷宮の外へと溢れ出し、周囲の地域を襲い始める現象のことだ。冒険者たちによる討伐依頼で暴走の発生は抑えられるが、特定の迷宮の魔力が異常に増大したり、何らかの理由で冒険者たちがその迷宮の討伐依頼を避けたりすると、魔物の数は制御不能になる。
「詳しく話しなさい。あなたはあたしに…」
「はい！お嬢様にお願いしたいのは、私と共に『永久凍土』迷宮の『魔物暴走』討伐任務に参加していただくことです！昨日、『アイスクォーター』のギルドがすでに『魔物暴走』討伐依頼を発行しました。ギルドの報告によると、魔物たちは『アイスクォーター』の北側に集まり始めており、今後一両日中には町へと押し寄せる可能性があります。お嬢様のご助力が必要なのです！」
聞くところによると、暴走した魔物はまず迷宮の外をうろつき、数が増えるにつれて範囲を広げ、最終的に最寄りの町を見つけると一気に襲撃を仕掛けるという。
「状況は理解したわ。でも、どうして…」
「どうかお願いします！お嬢様はご存知ないかもしれませんが、『アイスクォーター』は私の故郷なのです！私が生まれ育った町です。だから…いえ、それだけではありません！私は、『アイスクォーター』の平民たちを助けてほしいのです！もしギルドが暴走した魔物を撃退できなければ、『アイスクォーター』の人々は家を失い、命まで奪われてしまうかもしれません！」
確かに、『魔物暴走』は天災と同じレベルの脅威であり、多くの人々の命と財産を危険に晒す。
「それは当然理解しているわ。でも、なぜあたしに…？どんな援助が必要なの？」
俺とルミは、驚きのあまり互いに視線を交わした。
「そ、それはもちろん、アリシアお嬢様が現代最高の爆炎魔法使いだからです！『永久凍土』の魔物は爆炎魔法を恐れます。氷原から街に向かって進行している魔物を撃退するためには、大範囲の爆炎魔法で爆撃するのが最も効果的なんです！もちろんギルドも他の魔法使いを呼んでいるでしょうが、お嬢様の能力は一人で百人分以上です！お嬢様がいれば…」
一人で百人分以上？アリシアがすごいのは間違いない。でも、百人分以上？魔法使いのことはあまり詳しくないが、元々高位魔法使いであるシャーロットの口からそう聞くと、アリシアは本当に規格外の存在なのかもしれないと感じる。
「言いたいことは分かったわ。」
「なら、私たちは…」
「でも、断るわ。」
……え？断った？あのアリシアが？驚いているルミの顔を見ると、俺も同じ気持ちだった。
「そんな…」
シャーロットは目を大きく見開き、まるで自分の耳を疑っているようだった。
「爆炎魔法なら、『天才爆炎魔法学徒』であるシャーロット嬢も得意でしょう？もしあたしが百人分なら、お前なら…十人分？二十？そんな感じ？あなたがやるだけで十分だと思うわ。」
……どういうことだ？それなら二人で行けば百二十人相当になるじゃないか？しかもそんなに手加減しなくていいのか？
「私？わ、私はもうずっと前から治癒魔法専門に転向しているのよ！？私には無理よ、アリシアお嬢様と比べられるわけないでしょう！？」
「そうだったかしら？まあ、どうでもいいわ。とにかく、あなたの頼みには応じられないわ。」
「お嬢様！お願いします！どうか『アイスクォーター』の罪なき民をお救いください！」
彼女は今にも泣き出しそうな、絶望の色を帯びた声で、再び懇願した。
「『アイスクォーター』はあたしたち『エレナガード』家の領地ではないわ。守る義務はないの。」
「そ、それは…」
どうしたんだ？聞いているのがつらくなってきた。突然、ルミが俺の右手をそっと握った……微かに震えているのが分かる。きっと彼女も理解できないのだろう。アリシアがなぜここまで冷たく拒絶するのか。しかし、今は我慢だ。後で話そう。
「とにかく決まったわ。シャーロット・ウィース、あなたの提案は正式にお断りするわ。ウィルマさん、客人をお送りして。」
「かしこまりました。」
不満げな様子ではあったが、シャーロットは大人しく『お見送り』され、館を後にした。俺たち三人はしばし沈黙した。そして——
「アリネー。どうして？本当の気持ちを聞かせて。」
沈黙を破ったのはルミだった。
「俺も知りたい。さっきのは一体何だったんだ？」
「本当の気持ち？何か問題でも？」
アリシアは眉をひそめ、ため息をつき、少し苛立ったような口調で言った。
「アリネー、どうして彼女を拒んだの？」
「あたしが承諾しなかったことに、そんなにがっかりした？『アイスクォーター』は『エレナガード』家の領地じゃない。だから、守る義務はない。あたし、何か間違ったことを言った？」
アリシアの頬が紅潮し、少し感情的になり始めているのが分かった。
「間違ってはいない。でも…どうして…？」
「まさか、あたしが間違っているとでも思うの？責めるつもり？」
違う、そうじゃない。
「アリネー！責めるつもりなんてないよ！でも、あなたの言葉が…」
ルミは拳をぎゅっと握りしめ、小刻みに震えていた。
「……全然、アリネーらしくないよ！」
「らしくない？どこが！？」
「ルミ、俺に言わせてくれ！アリシア！お前が『アイスクォーター』を守る義務がないことくらい分かってる！手を貸すかどうかはお前の自由だ！誰も責めてなんかいない！ただ、俺たちが納得できないのは──」
「なぜ、お前は本心とは違うことを言うんだ！？さっきのお前の態度は、いつものアリシアじゃなかった！」
「いつものあたし？じゃあ、いつものあたしはどんなのよ？」
ダメだ…うまく伝わらない……彼女は全く聞く耳を持たないようだ！
「いつものアリネーは…強くて優しくて、思いやりがあって、正義感にあふれた素敵なアリネーだよ！」
いや、そうじゃない、これでは──
「そう？もしかして、あたしを理想化しすぎているんじゃない？」
そう、それなんだ！この違和感の正体は……？
「違う！私はよく知ってる！アリネーは完璧なんかじゃない！でも…」
ルミの声が震えている。もう限界が近い……何かがおかしい！何かが根本的に違う！
どこだ？さっきの会話で違和感があった部分は？
必死に思い出す……最初、なぜ彼女は俺たちのことを知らないフリをした？本当に忘れていたのか、それともわざと？数日前の偶然の出会いの続き…！？
それから…四回。そうだ、彼女は四回もアリシアの言葉を遮った。それが本当に人に頼みごとをする態度か？おかしい！
それに、今は治癒魔法師？でも、アリシアは彼女のことを『天才爆炎魔法の徒弟』と強調し続けている。なぜ？この転向とアリシアは何か関係があるのか？
そして……アリシアが彼女とうまくやれない理由は何？アリシアは彼女が嫌いなのか？なぜ？アリシアが最も嫌うものは……
──そうか！分かった！
「アリシア！わかった！あのシャルロットさん、いや、シャーロット・ウィースは『大嘘つき』だ！……待って、まさか彼女の言ったこと、全部嘘だったのか？」
「冒険者くん！？どうしてそれがわかるの？」
「それに！シャルロット……彼女は昔、君に何かしたんだろ？！でも君は他人の悪口を言いたがらないから、俺たちに彼女の過去を話したくない！だから言葉に矛盾が生まれてるんだ！」
「なっ…！」
「アリネー！本当なの？！」
「それは…」
「アリシア、教えてくれよ…俺たちは仲間じゃないか？」
「そうだよ！あたしは……」
アリシアは俯き、唇をぎゅっと噛みしめ、何かを迷っているようだった。
「話したくない。でも、彼女と確執があるのは事実よ。だってもしあたしが話したら……あなたたちはきっとあたしの味方をして、無条件で支持してくれるでしょう？」
彼女はため息をつき、珍しく落ち込んだような口調で続けた。
「そうなったら、あたし自身も不公平になってしまうわ。」
よし、当たりだ！はぁ、ようやく元の彼女に戻った。
「なーんだ、それだけのこと？アリネー、考えすぎだよ。君と彼女の間に何があったのか、どっちが悪いのか、俺たちはちゃんと聞くし、公正に判断するよ……たぶん？できるだけ？」
「おい、ルミさん、自信を持てよ？」
「何言ってるの？」
ルミは腕を組み、不機嫌そうに俺を見た。
「お兄ちゃん、心配なのはあなたのほうだよ！あなたのアリネーびいきは誰もが知ってることでしょ？私に言わせるつもり？」
「お、俺そんなこと……えっ？本当に？」
「やははっ、ほら見て！その反応、認めたも同然じゃん！」
「そ、そんな…！」
「ふふ…」
ルミは大笑いし、アリシアも小さく微笑んだ。ちょっと、ルミ、お前は俺をネタにしてそんなに楽しいのか？まあ、タイミングよく雰囲気を和らげたのはさすがだな。
「さて、それじゃあ分かったな。今回の騒動の元凶は、あの『大嘘つき』ってわけだ。」
「彼女を『大嘘つき』って呼ぶのは…ちょっと言い過ぎじゃない？」
「アリネー、彼女が嘘ばっかり言ってるのは認めたのに、なんで庇うの？」
「それは…」
「それこそ違和感の正体じゃないか？アリシア、お前が言ってた『確執』ってなんだ？お前は彼女に対して負い目を感じてるから、無意識に庇ってしまう。でも彼女の態度には我慢できないから、うまく付き合えない。違うか？」
俺は最初ただ違和感を覚えただけだったが、アリシアの反応を見て、ほぼ確信に変わった。
「冒険者くん……そう、かもしれない。」
「え、お兄ちゃん？薬でも飲んだの？頭が良くなる薬？」
俺はルミの額を軽く弾いた。お前な、少しは真面目に聞けよ。
「きゃっ、いたたた…」
「じゃあ、ちゃんと話してくれよ。俺たちが公平に聞くからさ。もし…もしもアリシアに非があったのなら、謝る機会を考えて、もうこの件は忘れればいい。でも、もしお前が悪くないなら、もう自分を責めるな。これからは堂々とあの女を『大嘘つき』として扱え、いいな？」
「謝る、ね…そうかも…」
「まずは話してみないとね。」
「……わかった。」
アリシアは大きく息を吸い込み、何かを決意したように、ついに口を開いた。
「……それは、あたしが八歳の時のことよ。」
