六、冒険者パーティー
今朝は領主邸には行かず、久しぶりにギルドホールへやって来た。手続きを済ませる必要があるのと、最近ずっと中層の迷宮で活動していたため、中級魔晶石が溜まっていたので、それを銀貨に換金するためだ。
「お疲れ様です！こちらが銀貨になりますので、ご確認の上、こちらにサインをお願いします。」
「問題ありません、ありがとうございます、ヘレンさん。」
ヘレンさんとは、冒険者になったばかりの頃からよく顔を合わせていた。休息日を設けるようにと強く勧め、そうしなければギルドの権限で強制的にクエストを受けさせなくすると言ってきたのも彼女だ。
「流星さん、今日も頑張ってね！」
流星……A級の評価を取得した際に、ギルドから付けられた異名だ。それ以来、ギルドの人々や冒険者たちは皆、俺のことを流星と呼ぶようになった。正直、まだ慣れない……いや、名前そのものに違和感があるわけではなく、人から話しかけられることが増えたのが苦手なのだ。俺は社交があまり得意ではない。
「よっ！流星さん！久しぶり！」
フレイヤ──以前、弓の扱いに長けたエルフの女性だ。エルフ自体が弓の名手であることが多いが、彼女の命中率はエルフの中でも群を抜いていると聞いた。彼女の素性については特に詳しく聞いたことはない。
「流星さん！お久しぶりです！私のこと、覚えていますか？」
「おお、二人とも、おはよう。もちろん覚えてるさ！」
サラ──あのパーティーにいた人間の少女の魔法使いだ。年齢はよく分からないが、小柄で、話し方の雰囲気からしてルミと同じくらいの年齢かもしれない。
「ははっ！俺たちの新星が現れたな。どれくらいぶりだ？時間が合わなかったのか？」
「はは、もしかしたらお前を怖がっていたのかもな。」
「そんなわけないだろ。」
ドワーフの戦士ハンス、人族の騎士パル、それから……ああ、獣人族の女盗賊……名前は……やばい、だから俺は社交が苦手なんだよな。
「ホリー、お前も来いよ？アイツのこと、ちょっと懐かしいって言ってただろ？」
あっ！ホリー！そうだった、そんな名前だったな！いや、仕方ないだろ、最後に組んだのはもう7ヶ月前なんだから。
「そ、そんなわけないでしょ？！あ、あの……久しぶり……！」
「みんな久しぶりだな。確か最後に会ったのは『東の森』の浅層の階層主戦の時だったか。」
「せっかく会えたんだから、このまま逃がすなよ！あの時の助けの礼もまだできてないんだからな！せめて、いい飯くらい奢らせろ！」
うん、ドワーフのハンス……豪快な性格で、悪くない。
「あはは、それは……いや、また今度な！日程が決まったらギルド経由で連絡してくれればいい。」
「約束だぞ！ルミナスちゃんも一緒にな！」
「もちろん！」
「……誰？そんなにすごい人なの？」
サラの隣に、魔法使いの装いをした……女性？年齢は分からないが、服装が……かなり露出が多い。ここには奇抜な服装の人も多いが、彼女の衣装は……どちらかといえばセクシー系と言えるだろうか。胸元が大きく開いていて、その……異様なほど目を引く体つきを完全に強調している。ぴったりとしたワンピースは、まさに曲線美を際立たせている。この服装、本当に問題ないのか？男性冒険者の視線を集めすぎないか？
「お姉ちゃん、この人が前に話した、私の命の恩人の流星さんだよ！」
「あら！あなたがそうなの？いい男ねぇ、どうりでサラが……」
「お、お姉ちゃん！変なこと言わないでよ！」
「あら？何か問題でも？」
「初めまして、私はシャーロット、シャーロット・ウィース。この子の姉で、今年19歳、魔法使いよ。妹の命を救ってくれて、本当に感謝しているわ。」
この魔法使いの女性……シャーロットさんは、自己紹介をしながらぐっと距離を詰めてきて、両手で俺の手を握りしめた。その……目の前で揺れているもののせいで、視線のやり場に困る。なんだこの距離感は？それに、年齢まで自分から言うのか？
「あ、はじめまして。」
「お・ね・え・ち・ゃ・ん！！な、何考えてるの！？手、手を離して！流星さんが困るでしょ！ごめんなさい！私の姉、時々天然なんです！」
「あら？何が？ただの挨拶よ〜？」
天然？なるほど、あの服装と妙な距離感はそれが原因なのか？
「はは、流星さん、うちのパーティーも新メンバーが増えたんだよ。私たちも頑張ってるんだからね！だって君みたいなすごいのを見せられたら、追いかけずにはいられないじゃない？最近はずっと中層で活動してるんだ！」
「それはいいことだな。頑張ってくれ。」
どうやらフレイヤさんのパーティーも精力的に活動しているようだ。
「そういえば、今は固定のパーティーがないんだろ？よかったらうちのパーティーに入らないか？正式メンバーでもいいし、臨時でも歓迎するよ！」
「はは、いや、今はもう固定のパーティーがあるんだ。」
「なんだって？それは残念だ！もしかして、ルミナスちゃんと組んでるの？」
「そうだな。さて、そろそろ出発しないと。もう遅くなってきた。」
「確かに！みんな、私たちも出発するよ！じゃあ流星さん、またね！」
「またな。」
「じゃ、じゃあね！」
こんな冒険者パーティーも悪くないな。頑張ってくれよ。
「それじゃあ、またね！」
…ん？シャルロットさん、まだこっちを見て立ち尽くしてる？
「お、お姉ちゃん、行くよ！」
「はーい、行く行く！じゃあね、流星さん～♪」
天然ってことか？こんなんで冒険者やっていけるのか？
…
同時刻、領主邸にて。
「ん～、んふふ～、ふんふん～♪」
「アリネー、機嫌良すぎじゃない？」
「えっ？そうかしら？」
「だって、鼻歌まで歌ってるし、ニコニコしてるし、歩き方もなんか軽いし。」
「やはは、そんなに分かりやすかった？」
「はぁ…まあ、いいけどさ。でも、なんでそんなに上機嫌なの？」
「ん？なんででしょうね？」
「まさか昨日のあれのせい？そこまで喜ぶ？アリネー、ちょっと単純すぎない？」
「やはは、もう言わないでよ！さ、行きましょう。冒険者くんもそろそろ到着するころよ！あたしたち、『地下城』の転送魔法陣で待ち合わせしてるのよね～♪」
「はいはい。」
…
前日の夜
「ねぇ、アリシア…」
「ん！冒険者くん、どうしたの？」
「俺、そろそろ『領主クエスト』をやめようと思う。」
「なっ！？」
カランッ！
あたしの手からフォークが滑り落ち、食卓にぶつかって甲高い音を立てた…しまった、みっともない。でも、冒険者くん、今なんて言ったの？わ、あたし、何か間違えた？それとも、あたしが勘違いしてる？あたしたちの約束、忘れちゃったの？
「ちょっと待って！アリシア、誤解しないで！」
「はぁ…お兄ちゃん、もうちょっと言い方考えてよ。そんな言い方したら、アリネーんが誤解するに決まってるでしょ。お兄ちゃんも知ってるじゃん、アリネーんがどれだけ頭の回転早いか。」
「えっ…？じゃあ、どういう意味なの？」
冒険者くん、どういうつもり？もう泣きそうなんだけど。
「いや、その…これからは、俺のためにわざわざ『領主クエスト』を用意しなくていいよ。ずっと報酬をもらい続けてるのが、なんか申し訳なくなってきてさ。」
『領主クエスト』をやらないって…さっきのと何が違うの？
「うんうん…それで？」
「だからさ、これからは俺たち、正式に固定の冒険者パーティーを組まないか？」
…え？パーティーを組む！？
「俺もルミも話してたんだけどさ、今までお前に散々世話になってるのに、依頼って形で──しかも報酬までもらって──一緒に冒険するのは、やっぱり気が引けるんだよ。だから、いっそ正式なパーティーを組んで、お前のやりたいことを優先して進めていこうって思ってさ。」
「うん！私も賛成！お兄ちゃんも、もっと早く言ってくれればよかったのに！」
「はは、さっきふと思いついたからさ。せっかく皆いるし、今話そうと思って。」
パーティーを組む？正式な冒険者パーティー？あたしと？冒険者くんとあたしが？
「パーティーを…組むの？」
「そう！これで、もう雇い主じゃなくなる！アリネーの仲間になるんだよ！」
仲間！？
「ルミ、いいこと言うな！仲間！アリシア、今の俺なら正式にお前の仲間になれるか？」
冒険者くん…！もしかして、あたしたちの約束を果たしてくれるの？たしかに、あの日からまだ二か月も経ってないのに、あなたはさらに強くなってる。
「す、すごい！…いや、でも…それだと、あなたたちの収入が減るんじゃ？」
「まあ、ちょっとは減るけど、大した問題じゃないよ。魔晶石や素材の換金だけでも、十分な額になるし。それより、ギルドポイント（GP）の稼ぎ方を考えないといけないな。ギルドの依頼も受けていくか？」
「私は全然問題ないよ！今のところ、生活費引いても結構余ってるし。」
「生活費？ルミ、お前生活費払ってんの？」
「お兄ちゃん、失礼だよ！ちゃんと宿泊費払ってるもん！」
「えっ？アリシアが請求したのか？なんか、らしくないな。」
「違うよ！私が自分で払うって言ったの！私だってタダで居候する気はないんだから！」
「はいはい、ルミィがそう言い出したのよ。あたしも『必要ない』って言ったんだけど、この子の責任感の強さはよく分かるしね。」
「でしょ！」
「別に疑ってないよ。」
「よし、それじゃあ正式に冒険者パーティー結成だな。…それと、せめて…チームの一員なんだから、これから毎日ここで一緒に夕飯を食べようぜ。」
「やったー！」
「私も大いに賛成です。これでいちいちお嬢様のご機嫌を伺いながら『領主クエスト』の書類を作成しなくて済みますね。」
「ヴィルマおばさま！何を言ってるのよ～！」
ヴィルマおばさま！？いつの間に入ってきたの！？
「私のことはヴィルマさんと呼んでください。それはさておき、お嬢様、あなたはこれまでギルドに冒険者登録をしたことがありませんよね？どうやってパーティーを組むつもりですか？とりあえず、仮のB級冒険者の身分を用意しておきましょうか？名前は『アイリ』でどうです？どう？」
「そうね！お願いするわ！やっぱりヴィルマおばさまが一番頼りになる！」
「はぁ…。だから、ヴィルマ『さん』と呼んでください。では、手続きを進めてきます。」
「おばさま？」
「そうだよ、お兄ちゃん、気づかなかった？」
「え？何の話？」
「いや、さっき『ヴィルマおばさま』って呼んでなかった？」
「あっ！ヴィルマおばさまはあたしの本当のおばさまなのよ。母上の従妹だから、親族的にはちゃんとおばさまで合ってるの。でもね、彼女は若い頃から父上のもとで働いていて、ずっとあたしの面倒を見てくれた、本当に大切なおばさまなのよ！」
「アリネー、じゃあなんで彼女はいつも『ヴィルマさんと呼んでください』って言ってるの？」
「それはね…あたしが彼女を『おばさま』って呼ぶと…」
「お嬢様。」
「ひゃっ！」
び、びっくりした！いつの間に戻ってきたの！？べ、別に悪口言ってたわけじゃないのに！？
「お嬢様、客人に説明しますか？それとも私が説明しましょうか？」
違う！これは質問じゃない！これは…これは『説明しなさい』という圧力だ！
「わ、わかりました…。」
「お二人とも、客人とはいえ、もう他人ではありませんね。まずは、うちのお嬢様のわがままに付き合ってくださって感謝します。そして、こんな孤独なお嬢様の親友になってくださって、本当にありがとうございます。」
わがまま？孤独なお嬢様？ヴィルマおばさま、ちょっと言いすぎじゃない？本当に？そう思わない？
「私はエレナガード家のメイド長、ヴィルマです。先ほどお嬢様が言ったように、夫人の従妹であり、親族上はお嬢様の『おばさま』にあたります。しかし、貴族の身分を持つお嬢様がずっと私を『おばさま』と呼ぶのは適切ではないため、『さん付け』で呼ぶようお願いしているのです。決して、決して、『おばさま』と呼ばれると年寄りっぽく聞こえるのが嫌なわけではありません。」
…え？違うの？
「ちなみに、私は今年二十歳です。ちょっと年上で落ち着いたタイプですね。」
「えぇっ！？──」
あたしと冒険者くん、思わず同時に声を上げた。誰！？ルミィ！？ルミィ、またルミィなの！？
「わぁ～、ヴィルマさんってまだ二十歳だったんですね！外見は確かに若く見えますけど、仕事が有能すぎて、そんな年齢にはとても思えません！」
「ルミィィィ──」
「何？やはは？アリネー姉、なんでそんなに怖い顔してるの？私、怖～い！…ふふっ！」
こ、この小娘！まだ飄々としてる！笑いを堪えてるのがバレバレよ！ん？冒険者くん？何なの？もしかして…？
「おい！お兄ちゃん！ボーッとしないで、戻ってきて！」
「えっ！？な、何！？ちょっと衝撃を受けてただけで、別に何も…！」
この冒険者くん！また変なこと考えてたんじゃないでしょうね！？やっぱりちょっと年上で落ち着いたタイプが好みなの！？
「では、私は失礼します。皆さま、ごゆっくり。」
「はい！ありがとう。…ねえ、冒険者くん、何考えてるの？」
「えっ？何も考えてないよ！いや、ただ…ミス・ヴィルマが二十歳ってことに驚いたのと、それならいつからここで働いてたのかなって…。それと、どうしてそんなに早くメイド長になれたのか、とか…？」
「え？そういうこと？うーん…ヴィルマおばさまは十歳の時に母上を頼ってこの家に来て、それから働き始めたの。最初はあたしの世話係だったから、おばさまというより、お姉さんみたいな感じだったわね。でも才能があって、学習能力もすごく高くて、ほんの数年で使用人たちを統率する立場になったのよ。それで、前のメイド長が引退した時、彼女がその役職を継ぐことになったの。」
ふん、気になるの？そんなに気になる？あなた、普段は他人のことに興味なんてないくせに！あたしのことなんて、ちっとも気にしてないくせに！……
いや、全然気にしてないわけじゃない…でも、そこまで気にしてるわけでもないわよね？そう！なんであたしのことをもっと気にしてくれないのよ……え？そんなこともない…？じゃあ、あたし、なんで怒ってるの？
「お姉さん、か…。ふむ…。」
「アリネー姉、お兄ちゃんが何を考えてるか、当ててみようか？」
「何を？そんなの分かるわけないでしょ？この人の思考なんて、いつも変な方向に飛んでるじゃない？好きに考えさせておけばいいわ！あたしはちっとも気にしてないから！」
「そっか。でも、大胆に予想してみてもいい？」
「うん、それで、何を当ててみるの？」
「お兄ちゃん、悪いね。アリネーの年齢を考えていたんでしょ？」
「えっ？ルミ、なんで分かるんだ…いや、別に気にしてないぞ？」
「やはり！お兄ちゃん、私たち心が通じ合ってるんじゃない？」
「ただ、なんとなく想像しただけで、そんなに真剣に知りたいわけじゃ…」
「ちょっと待った！それ失礼すぎるでしょ！年齢くらい、知りたければ直接聞けばいいでしょ？」
どうやって推測したのよ？顔？スタイル…身長？話し方？つまり、さっきからあたしのことをじっくり観察してたってこと！？
「えっ？！それって直接…」
「えぇっ？！直接聞いてもいいの？！アリネー、私も知らないよ！小声で先に教えてくれない？」
「だ・か・ら・い・ら・な・い！冒険者くん、知りたいなら直接聞けば？さぁ、どうぞ！あたしは受けて立つわよ！」
「わぁ、アリネー、まるで決闘前の気迫…あいたっ！」
もう！この小悪魔の額を指で弾いてやった。
「じゃあ…俺は…」
来いよ！聞けよ！聞きたいなら堂々と聞け！あたし、全然気にしてないから！多分！
「…俺は…まず、ご飯を食べていいか？」
えぇっ？！
「わぁ、お兄ちゃん、腰抜け！」
「余計なお世話！俺はただ、腹が減ったから飯を食いたいだけだ！」
な、なに！？聞かないの！？それじゃあ、あたしがバカみたいじゃない！？何を張り合ってたのよ！？ひどい！せっかく覚悟を決めたのに！？ …あれ？ちょっと待てよ、冒険者くんって何歳だっけ？あたし、ちゃんと聞いたことないような…いや、計算できる… そうだ、ルミィが６歳のとき彼は１０歳、今は…あっ！１８歳くらいか？ってことはあたしより年上…
「アリネー？またボーっとしてる？何考えてるの？」
「言わない！とにかくご飯！」
「ははっ、分かった！そうだ！正式なパーティー結成を祝おう！さぁ、お兄ちゃん、アリネー、乾杯しよう！ジュースだけどね！」
「ふふっ、いいわね。乾杯！」
「うん、乾杯！」
うぅ～、嬉しい！正式なパーティー！本物の仲間！しかも冒険者くんと…ルミィと！なんて幸せなの！
