三、『神の民』
休日の朝、俺とルミはぼんやりとアリシアの書斎に座っていた。アリシアの机の上には、いつもの公文に加えて、開かれた本が山積みにされていた。今日の講義のために準備したのか？ 俺はてっきり、そういう知識も血統魔法のように彼女の頭の中に備わっているものだと思っていたんだが…。わざわざこれだけの本を読み込んで準備するとは、やっぱりどんな時でも全力を尽くすアリシアらしいな。
「お二人さん、こんにちは！ 今日は授業にようこそ！」
「アリネー、おはよう！」
「おはよう…」
「ねぇ、お兄ちゃん？ そんな態度じゃダメだよ。これはアリネーの厚意なんだから、もう一度ちゃんと言って！」
「わ、わかったよ…先生、おはようございます！」
「うん、いい子たちね！」
アリシアは本当に説明…いや、講義をするのが好きなんだな。
「さて、それでは最初から簡単に説明していきましょう！ 覚えておいてね。今から話すのは、学者たちが異なる宗派の聖典や神話を元に導き出した推測よ。創世から今まで、何万年、あるいは何十万年もの時が経っているかもしれないわ。そして『神の民』が存在し始めたのは、せいぜい数千年前のことなの。」
アリシアは笑顔で言うが、彼女の言う「簡単」は決して簡単ではない。
「まず最初に理解してほしいのは、創造神『オリシウス』の呼び名は宗教や神話によって異なるけれど、それらは全て同じ唯一の創造神を指しているということ。」
「ふむふむ。」
「オリシウスの『聖典』は絶対なの。」
「ルミィ、君は聖教会の神官として、当然自分たちの『聖典』を唯一の真実だと考えているだろうけど、それを否定するつもりはないわ。ただ、他の宗派には異なる解釈があるということよ。そして、たとえ聖典に記されていない神話や伝承であっても、聖典と直接矛盾しないなら、それが真実である可能性もあるの。理解できる？」
「うん…アリネーがそう言うなら、納得できるよ。」
…すごいな。やっぱり信仰が関わると真剣になるんだな、ルミ。
「よし、それじゃ始めるわね。」
アリシアは魔法のボードに文字を書きながら、昨日の内容を簡単におさらいした。
「オリシウス──創造神。異なる呼び名があるが、すべては唯一の創造神を指し、下界のすべてを創造した。」
「イレヤ──創造神が天地を創造し、動植物を生み出した後、自らの姿に似せて創り出した唯一の『神人』。彼女は下界に置かれ、万物を管理する役目を担った。そして生殖と万物創造の能力を与えられた。」
「万物創造？ それって創造神と同等じゃないか？」
「違うわ。『万物創造』というのは美しい表現だけど、元々の意味は『物質』つまり無生物を生み出せるということよ。合ってる、ルミィ？」
「うん、そうだね！」
「なるほど！ でも、それって…いわゆる『無から有を生じさせる』ってことだよな？」
「うん…うん！ 冒険者くん、なかなか鋭いわね！ 前に説明した魔法の話、ちゃんと覚えている？ イレヤは魔力を使って物質を創り出すことができたの。道具を作ることも、地形を変えることもね。」
「地形を変える！？ 」
…やっぱり、魔力を物質へと変え、消えないようにする魔法があるってことか。この前俺が聞いた時、アリシアははぐらかしてたけど…。
「ええ。彼女は『神の恩恵』を膨大に受けた存在で、神話や聖典によれば、その魔力量は計り知れないほどだったのよ。」
…計り知れないほど？ まあ、それは納得できる。けど、何か引っかかるな…。まあとりあえず聞き続けよう。
「カシン──元・第一天使。聖典では、彼は三対の翼を持っていたとされる。二対の羽翼、そして一対の竜の翼。イレヤが創られた後、オリシウスはカシンを彼女の伴侶とし、子をなす能力を与えたの。」
…え？ あ？ そういうことか。
「じゃあ、『神人』であるイレヤは女性で…カシンは男性…？ つまり、その…結ばれたのか？」
「先生！ 私知ってるよ！ 天使は元々性別を持たず、生殖もできない。でもオリシウスがカシンを調整して、イレヤの伴侶にしたんだよ！」
「正解！ 先生ポイントをあげるわ！」
「やったぁ！」
…なるほど、創造神の力の前では、不可能なんてないってわけか。
「さて、ここからが重要よ。『神の民』は人族だけじゃなく、『九大種族』を指すの。」
「アリネー、『八大種族』じゃないの？」
「それは学派による理論の違いね。とりあえず、九つとして説明するわ。さて、冒険者くん、いくつ言える？」
「えっと…『人族』、『エルフ』、『ドワーフ』？ あと…『獣人』？ それ以外はあんまり見たことないな。」
「その四つに加えて、『白羽族』、『海棲族』、『巨人族』、『竜人族』…これで八種族ね。」
…ああ、そうだったな。昔の知識が蘇ってきた。ありがとう、ルミ。
「そして、九つ目の種族が『真血族』よ。」
「アリネー？」
「ルミィ、さっき言ったでしょう？ 聖典に記されていなくても、直接矛盾しないものは事実の可能性があるって。」
「うん…そうだね。」
「実は、多くの学者たちは『真血族』を九番目の種族として認めているわ。聖教会が触れていないことの方が不思議なくらいよ。」
「アリネー…」
「ごめんね。でも、聖教会は彼女たちを九大種族と認めていないだけで、実在していたことは知っているでしょう？ ただの解釈の違いよ。」
「うん、それなら納得できる。」
「『真血族』？ それって何だ？ 全然聞いたことないけど。」
「知らなくて当然よ。『真血族』はすでに消滅しているから。国もなく、部族もなく、集団としての存在すらないわ。」
「え…？」
「『真血族』の外見的特徴は人族と変わらない。ただし、彼女たちが第一天使カシンから受け継いだ、隠すことができるの『龍の翼』を持っている。そして、民間に伝わる物語では、彼女たちは端麗な容姿を持ち、優雅で美しく、人を惹きつける特別な魅力を持つ種族として語られている。」
「それって、まるでアリネーみたいじゃない？」
ルミがそう言うのももっともだ。なるほど、真血族というのはアリシアみたいな存在なのか？ それなら分かりやすい。
「能力の面では、彼女たちは生まれつき、八大種族のどれよりも高い初期魔力と魔力操作能力を持っている。最初の数千年の間に人族の中に溶け込み、さらに幾世代も経たことで、大半の『真血族』の血は薄まり、ほぼ消失している。そして、ある時期には『吸血鬼』と呼ばれたこともあったが、実際には吸血の習性はなく、それは単なる誤解によるものだった。」
大半、か。それはつまり、少数はまだ存在するってこと？ …なるほど、吸血鬼に関する話はそこから来ていたのか。ずっと『吸血鬼』というのは一体どんな種族なのか、魔族なのか、それとも魔物なのかと気になっていたけど…。じゃあ、吸血鬼って実際にはいないってことか？
「それで、学者たちはなぜ『真血族』を第九の種族だと考えたんだ？」
「それを説明するには、聖典に遡る必要があるわね。」
アリシアはまたボードに図を描き始めた。人名を書き出し、それらを線で繋ぎ、わかりやすい図を作る。
「イレヤとカシンはまず八人の男の子を産み、その後に一人の女の子を産んだの。」
まず？ 一度に八人産んだってこと？ なんだかよく分からないけど、まあ今さら調べようもないしな。
「その女の子の名前が『アレイシア』。」
「え？ それって、アリシアと同じ名前じゃない？」
「そうよ。あたしの名前は珍しくないわ。『アリシア（Alisia）』という名前の語源は『アレイシア（Aletheia）』なの。」
「へぇ！ なるほどね。」
「さて、話を続けるわよ。八人の男性たちは、それぞれイレヤとカシンから受け継いだ『神の恩恵』を持っていたの。この『神の恩恵』というのは、今の言葉で言えば、外見の特徴や血統スキル、血統魔法のことね。そして、それぞれが異なる特性を発展させていった。」
「八人…それって、もしかして八大種族の祖先？」
「すごいわね！ 冒険者くん！ あなた、本当に賢いわ！ 勉強しないのがもったいないくらいよ！」
う、うん…本当に？ 今度、ちゃんとした本を読んでみるか…？ かも？
「…そう、その通りよ。八人の男性の子孫が、現在の八大種族なの。つまり、『神の民』というのは、神人『イレヤ』と天使『カシン』の血を引く者たちのことなのよ。」
ん…？ え？ じゃあ…彼らの配偶者って？ まさか全員あの『アレイシア』なのか？ うわっ！？ 一対八！？ そ、そんなことあるのか！？ 聞く？ いや、聞いていいのか？ どうしよう…？
「そして…」
「そして…？」
「その後、イレヤとカシンはさらに多くの子を産んだわ。彼らは見た目こそ様々だったけど、特性は最初の八人の子と似ていた。でも、最大の違いは、外見の特徴を除いて、生まれたときに『神の恩恵』を持っていなかったこと。」
「ふむ…つまり、『神の恩恵』は最初の九人だけに継承されたってこと？」
「そう、少なくとも推測ではね。ルミィ、異論はある？」
「ううん！ アリネー、今の話は聖典に書かれている通りだよ。」
「じゃあ、その八人の男たちは…自分の妹たちと結ばれて、子孫を残したってこと？」
「自分の妹と結ばれて！？」
ルミ、それをツッコむのは君の役目じゃない。というか、お前は俺の実の妹じゃないだろ。
「まあ、大体そんな感じね。でも、聖典にはこうも書かれているわ。人族の祖先は、まず『アレイシア』と結ばれ、一人の娘を産んだ。だけど、その後の記録は残っていないの。」
「じゃあ、『真血族』というのは、第九の子である『アレイシア』の子孫ってこと？」
「そうよ。」
「なるほど、それなら『第九の種族』と呼ばれるのも納得だな。でも、どうして『真血族』っていう名前なんだ？ 何か特別な意味があるのか？」
「この部分は聖典ではなく、神話の領域になるわね。あなたは『イレヤ』が女性で、『イレヤ』は『オリシウス』の姿をもとに造られたって知ってるわよね？ それが何を意味するかわかる？」
「まさか…オリシウスは女性だった？」
「そう考える人もいるわ。でも、あたしはオリシウスには固定の姿がないと思ってる。だって、創造神よ？ あたしたちの常識で創造神を定義するのは、そもそも無理があると思わない？」
深い…そんな考え方があったのか！？ じゃあ、聖教会にある創造神の像は全部想像で作られたもの？ …まあ、そうだよな。
「うん…それは私も納得できる。」
「ありがとう、ルミィ。」
「それで、一つの説として──確証はないけれど──学者たちは神話をもとに推測しているの。アレイシアは最初に生まれた娘であり、唯一イレヤの『神の恩恵』をすべて受け継いだ存在だった。だから、彼女の子孫を『真血族』と呼ぶようになった…とね。」
「推測なら受け入れられるな。だって、聖典にも『そうではない』とは書かれていないし。」
「待って、この推測は何を根拠にしているの？よく分からないんだけど。なぜオリシウスが女性で、神人イレヤが女性で、アレイシアが最初の娘だからって、その結論になるの？」
「うーん…イレヤとカシン、どちらのほうが『重要』だと思う？」
「重要？どういう意味？」
「あるいは、『特別』。」
「それはもちろんイレヤだろ？オリシウスの姿を模して創られた『生命』なんだろ？昨日だって、天使は『道具』って言ってたじゃないか。」
「そう。イレヤは唯一の神人。カシンよりも上位の『生命』よ。」
「それで？」
「そこで、母系社会の概念が出てくるの。」
「どういうこと？」
「さっき言った理由から、最初の社会は母系社会だったのよ。イレヤ──つまり女性が主導であり、血統を完全に継承できるのも女性のほうだったの。現代の父系社会とは逆の考え方ね。だから、『真血族』は他の八大種族よりも優れていて、九大種族の頂点に立つ存在だという説があるわ。」
「アリネー、それはさすがに推測が過ぎるよ。」
「ごめんなさい。これはあくまで一部の学者の説に過ぎないわ。この説を確信を持って語れるのは、真の『真血族』純血の末裔だけでしょうね。」
「なるほどな、初めて聞いたよ。」
うわ！？なんだこの知識は？これって普通の人の常識なのか？学校で習うものなのか？なんだか新鮮すぎるんだけど。アリシア、お前どこまで詳しいんだよ？書棚の大量の本を眺めながら、これ全部読破してるのか？いや、図書館の本もあるよな？ズルすぎるだろ。
「ふぅ…九大種族の起源はこれで終わり。」
思わず拍手してしまった。うん！アリシアにしては、今日はかなり分かりやすかったな！
「先生、ありがとう！アリシア先生のご指導に感謝します！」
うん…いや、本当に今日は情報量が多かったし、ここはもう歓声で締めるべきだろう。
「茶化すなよ。」
「いやいや、今日は本当に色々学べたよ！感謝してる！じゃあ…」
「ふふっ。じゃあ、次は魔王『ドアッミン』について紹介しようか。つまり、『神魔戦争』の起源ね。冒険者くん、まだ授業を終えたい？」
なに！？ズルいぞ、アリシア先生！
「そんなの、知りたくないわけがないだろ。続けてください、お願いします、アリシア先生。」
「よろしい！ここからは、主に神話の話になるわ。ルミィ、何か疑問があれば言ってね。」
「分かったよ、アリネー。」
「さっき言ったように、カシンは元・第一天使。そして、オリシウスによってイレヤの伴侶に定められたのよね？」
「覚えてるよ。それがどうした？」
「なぜ？」
「なぜって…『必要だった』からじゃないのか？他に理由があるのか？」
「カシンは、イレヤに恋をしたのよ。」
「は！？カシンって…さっき天使には性別がないって言ってなかったか？」
「イレヤはオリシウスの姿そのもの。精神的な面なのか外見なのか分からないけど、カシンはオリシウスへの敬愛をイレヤに重ねてしまったの。そして、イレヤはオリシウスではないから、その敬愛が次第に恋愛感情へと変化していったのよ。」
「どういうこと？」
「例えば…ある女の子が父親のことをすごく好きだとして、でも父親を恋愛対象にする？」
「普通はしないだろ！」
「どうして？」
「そんなの当たり前だろ！？だって親だぞ！？その『好き』は恋愛じゃなくて親子の愛情じゃないか！」
うん、まあそうだよな？
「例えば、その父親が娘を大切にするのは、愛情と責任感からであって、恋愛感情じゃないでしょ？そうだよね、アリネー？」
「その通り。じゃあ、恋愛は相互的なものだから、その娘も『自分を恋愛対象にしてくれない相手』に対して恋愛感情を持つことはないわよね？」
「そりゃそうだ。」
「うん、これはあくまで一例だけどね。実際には、世間一般の倫理観だけでも、父娘の恋愛は成り立たないわよね。」
アリシアの哲学的な思考についていけない…結論だけ言ってくれればいいんじゃないか？
「だから、カシンがオリシウスに抱いたのは敬愛。それは創造主であり、母のような存在だったから。でも、イレヤに対しては恋愛感情になった。彼女は自分と血のつながりもなく、それでいてオリシウスと同じ姿を持つ女性だったから──まるで母に似た少女に惹かれるように、その愛情を彼女に投影してしまったのよ。」
「えっ？これは……まあ、理にかなってるかも？女の子が父親に似た男性と結婚する、あるいは男の子が母親に似た女性と結婚することって、よくある話だし。」
「アリネー、それじゃあ、イレヤは？彼女もカシンのことが好きだったの？」
「それは神話の美しき偶然なのか、それとも真実なのか……神話では、イレヤもカシンを愛していたと言われている。二人は互いに恋に落ちたのよ。」
「それで、どうなったの？」
「彼は……カシンは自分の気持ちに忠実で、勇気を振り絞ってオリシウスに告白したの。慈悲深いオリシウスはイレヤにも確認を取ったうえで、二人を結ばせることを許したわ。条件として、カシンは死ぬまで下界を離れることができず、また彼らの一部の『神の恩恵』が取り除かれたの。」
「だから、さっき話していたように、オリシウスはカシンをイレヤの伴侶として迎え入れるようにしたんだね。」
「そういうことよ。」
「じゃあ…『ドアッミン』は？彼はどう関係しているの？」
「問題は、カシンの待遇が他の天使たちの考えを揺るがしたことよ。第二天使ドアッミンを筆頭に、彼の配下の十人の天使たちが、オリシウスに同じ待遇を求めたの。」
「同じ待遇？彼らもみんなイレヤを愛していたの？でも、イレヤが愛していたのはカシンだけじゃない？」
「違うわ。彼らの答えは、カシンのように自分の意志で下界で生き、子孫を残したい、というものだったの。」
「えっ！？それで、どうなったの？彼らは創造神に反逆しようとしたの？」
「いいえ、たとえ反逆したくても、そんな力はなかったでしょうね。公平なオリシウスは彼らの願いを受け入れ、望みの性別へと変え、彼らを大陸南西部へと住まわせたわ。ただし、条件はカシンと同じく、死ぬまで下界を離れることはできず、一部の『神の恩恵』が剥奪されたうえで……さらに、イレヤやカシンと接触することも禁じられたの。」
「そうだったんだ……。だから魔族…初代魔王が元々天使だったって話になるんだね。でも、なぜ魔王になったの？」
「ドアッミンはずっとイレヤへの想いを心に秘めていたの。彼はその想いを問われるたびに避け、隠そうとした。でも実際には……オリシウスの前で嘘をついていたのよ。」
「えっ！？」
「神話によると、オリシウスはそれを知っていた。でも、ドアッミンの選択を尊重し、すべてを暴くことはしなかったわ。でも、そのために『イレヤやカシンと接触してはならない』という条件が設けられたのよ。」
「それで、その後どうなったの？」
「ドアッミンは、どれほどイレヤを愛していても、オリシウスとの約束を破るわけにはいかなかった。でも、彼はイレヤを忘れられなかったの！彼女を想う気持ちと、オリシウスへの信仰の狭間で、彼は三百年以上も苦しみ続けたわ。」
「さ、三百年以上！？」
「そうよ。他の十人の天使たちと同じく子孫を残したものの、ドアッミンはずっと苦しみ続けたの。」
「そしてある日、ついに彼は狂気に陥った。彼はオリシウスの教えをすべて捨て、創造主そのものを否定し、信仰を捨て去ることで、自らを愛と忠誠の矛盾から解放したの！そして、彼はその権能を使い、自らの配下であった十人の天使を支配し、『堕天使』とその子孫を率いて、神の民に攻撃を仕掛けたの。」
「攻撃！？目的は何？」
「イレヤを奪うためよ。」
「な、なんだって！？それが理由！？これが最初の神魔戦争なの！？」
「そうよ。ルミィ、それらは聖典の記述と矛盾していないわよね？」
「うん、アリネー。劇的な表現にはなっているけど、聖典の記述と矛盾はないわ。」
「待って、さっき三百年以上って言ったよね？イレヤはまだ生きていたの？」
「そうよ。長命種族の『エルフ』を忘れたの？」
そうだ。エルフの平均寿命は三百年以上。彼らもまた、神の民だった。
「ふむ……。」
「度重なる衝突は、多くの死傷者を生んだ。そして、最後にはイレヤとカシンが直接ドアッミンと対峙することになったの。」
「それで、どうなったの？」
「イレヤはドアッミンに同情していたわ。でも、彼女ははっきりと彼を拒絶した。ドアッミンは絶望し、このすべてを終わらせようと、イレヤに向かって猛攻を仕掛けた……それをカシンが庇い、ドアッミンとの決戦が始まったのよ。その戦いは七日七晩続き……そして──」
七日七晩……一体どんな戦いだったんだ？
「……最後に、カシンはイレヤを守るため、ドアッミンの致命的な一撃を受け止めた。でも、その瞬間、彼はドアッミンを捕え、アレイシアに命じて、彼に同じく致命的な一撃を加えさせた。そして、戦争はカシンとドアッミンの双方が重傷を負う形で終結したの。」
「な、なんだって！？」
アレイシア？！俺は息をのんで、続きが気になって仕方なかった。
「瀕死のドアッミンは、もはやイレヤを奪う力を失い、憎しみを抱えたまま彼の民と共に撤退した。そしてイレヤ──あるいは、一説によると彼女の娘アレイシアが、現在の魔境とこちら側の大地の間に『万物創造』を発動し、大地を揺るがし、かつて平原だった場所にそびえ立つカシン山脈を築き、両者を数千年にわたって分断したの。以降、あたしたちは堕天使の一派を魔族と呼び、カシン山脈の向こう側を魔境と称するようになったわ。」
「そのカシン山脈……まさか人工的に作られたの！？それもイレヤが？それとも娘のアレイシアが？どういうこと？」
「一部の神話ではアレイシアが作ったとされているけど、オリシュスの聖典にはその記述がないの。ただ『彼女』としか書かれていないのよ。そのため、一部の学者はこんな事を作れるのはイレヤだと推測している。けれど別の学者はイレヤが決戦で力を出し切っていたことを考えると、そんな余力はなかったはずだと言っている。だから、神の恩恵を継いだ娘、アレイシアの手によるものだと考えられている。これは『真血族』論を支持する学者達の間で、アレイシアが完全に『神の恩恵』を継いだことを証明する最も主流な論証なんだよ。」
「じゃあその後は？イレヤとカシンはどうなったの！？」
「魔力を出し切ったイレヤは、死にかけのカシンを抱えながら、二人とも粉きして消えた。。。うん。これはただの神話の美化だと思うけど、ようは力尽きって死んだという意味だろうね。」
「うぅ…」
ルミどうした？泣いてる。
「アリネー，私この神話は初めて聞いたよ。神話だとしても、あんまりにも可哀想すぎる。他の三人とも、残念すぎるよ。」
「うん、ルミィ，泣かないで。こんなのもう大分前のことだよ。」
「そうだ！では、ドアッミンは！？彼だけは無事だったの？」
「いや、彼も間もなく重傷を負い、死んだ。しかし、死ぬ前に彼はその憎しみを呪いへと変え、すべての魔族の血脈に深く刻み込んだ。そして、正体不明の術式を使い、自らの意志を後の世代へと永遠に輪廻させた。」
「永遠に輪廻？それはどういう意味？」
「『魔王覚醒』だ。ドアッミン──魔王は死んでも、ある一定の時間が経つとその子孫の中で覚醒し、新たな魔王となる。我々には覚醒した魔王がどれほどドアッミンの記憶を受け継いでいるのか分からない。しかし、どの時代の魔王であろうと、必ず『神の民』の領土を征服することを目的とする——この事実を最初に明かしたのは他でもない。第二次神魔大戦の際に、当代の魔王が自らの威嚇として宣言したのだ。その後、数千年にわたる幾度もの神魔大戦が、それが真実であることを証明してきた。」
「なぜ？イレアはもういないはずでしょう？」
「『真血族』……。ある仮説では、魔王はイレアの純血の後継者を手に入れるか、あるいは殺すことで、初代魔王の悲願を果たそうとしているという。しかし、単純に『神の民』への憎しみからくる呪いだとする説もある。」
「でも、『真血族』の血統はほとんど薄れているんでしょう？純血の後継者ってどういうこと？」
「一部の学者は、『真血族』の血統の継承はイレアからアレイシアへと受け継がれたように、長女が継ぐものだと考えている。配偶者がどの種族であろうとも、だ。それがイレアの純血の後継者というわけだ。」
まるで神話そのもの……。いや、あり得ない話ではないのかもしれない。
「とにかく、これが神魔戦争の起源だ。」
受け入れたくはない。しかし、認めざるを得ない。歴史の中で幾度となく繰り返され、多くの人々を家族も故郷も失わせた神魔戦争。その始まりが、狂気じみた愛の果てだったとは……。
「いいか、覚えておけ。魔族の我々に対する憎しみは血脈の記憶から来るものだ。それは呪いであり、本能だ。変えられるものではない。だから、魔族と平和に共存できるなんて幻想は捨てるんだ。」
「そうね。大神官も言っていたわ。魔族はドアッミンの呪いによって、信仰心を持たず、共感も道徳観も持たない。何千年もの間、弱肉強食の世界で生きてきた。絶対的な強者である魔王が現れた時だけ秩序が生まれるが、魔王が死ねば再び混沌へと戻る。」
「そういうことだ。だから神魔戦争は永遠に終わらない。……ただし、二つの可能性を除いては。」
「二つの可能性？」
「考えてみろ。さっき話した現代の神魔戦争の原因は何だった？」
「イレアの純血の後継者を奪うこと、もしくは血脈の呪い……？」
「ならば、神魔戦争を完全に終わらせる方法は、二つ推測できるはずだ。」
答えは明白だった。しかし、アリシアはなぜわざわざこの話を……？
「一つ目は、その純血の後継者少女を見つけ出し、魔族に差し出すこと。二つ目は、呪いを解除する方法を探すこと。そうだろう？」
「推論としては合理的だな。」
「アリネー！それは駄目よ！呪いを解くのはいい。でも、あの少女を犠牲にするなんて……！？」
犠牲にする？俺たちの側の子供を？これ以上、どれだけの犠牲を払えばいいというんだ……？
「あたしはただ、推論として正しいと言っただけよ。」
なぜ『平和』という幻想にこだわる？やるべきことは他にあるはずだろう？
「いや、第三、第四……いや、それ以上の方法もある。」
「お兄ちゃん？そんなにたくさん？」
「そうだよ。簡単に思いつくだろう？」
「冒険者くん……あなた……」
「つまり、魔族を皆殺しにするんだ。ひとり残らず。」
「お兄ちゃん……？」
「まあ、他の方法もあるかもしれないな。例えば、魔境と大陸を永遠に分断するとか？あるいは、魔王を殺さず、永久に封印するとか？……でも結局、魔王をどうにかしたところで、魔族の憎しみを解決しなければならない。……結局は、皆殺しにするしかないってことさ。」
戦争の起源が何であれ、誰が可哀想であろうと、何度も繰り返された神魔戦争が生んだ憎しみの果てに待つのは——殺し合いだけだ。
「冒険者くん！落ち着いて！」
「俺は冷静だ。とてもな。」
そう。俺は冷静だ——いや、彼女たちの目には冷酷すぎるように映っているのかもしれないな。
「お兄ちゃん、本当に大丈夫？なんだか顔が怖いよ……」
大丈夫だ。やるべきことは変わらない。
「問題ないよ、心配するな。」
俺はそっと微笑んだ。彼女たちが心配しないように。
「無事ならよかった……では、本日の講義はここまで！ここからは質問タイムです！お二人とも、何か質問はありますか？」
アリシアは再び教師のような笑顔を作ったが、どこか無理をしているように見えた。疲れているのだろうか？少し無理をしすぎている気がする。もしかして、机の上の資料を整理するために寝ずに作業していたのか？真面目すぎるんだよな。今日の話は大体理解できたし、細かいところで気になる点はあるけど、それはまた今度聞けばいい。アリシアはもう十分に疲れているはずだ。
その時、ミス・ヴィルマが書斎に入ってきた。
「お嬢様、ご指示通り、お昼の準備が整いました。」
アリシアは昼食まで用意してくれていた。気が利くな。
「ありがとう、ヴィルマさん。片付けをしたら、彼らを食事に案内してあげて。」
「かしこまりました、お嬢様。私が片付けますので、お二人は先に食堂へ向かわれますか？ご案内しましょうか？」
「いえ、大丈夫です。ありがとう。」
「私も平気だよ！ありがとう、ヴィルマお姉さん！アリネー、私たちは先に食堂で待ってるね！」
アリシアのことが少し気になったが、指示に従い、ルミと一緒に食堂へ向かうことにした。
……
その頃、屋敷の書斎では——
「お嬢様、このままで大丈夫ですか？」
「大丈夫。あたしは……少なくとも彼ら二人には、より真実に近づいてほしい。」
「……承知しました。それでは、後片付けは私がやります。ずっと無理をされていたようですし、お疲れでしょう。」
「……うん、少し座らせてもらうね。ありがとう。」
アリシアは椅子に力なく座り込み、深呼吸をした。そして、独り言のように呟いた。
「これでいいの。」
