二、『亡霊の英雄』再臨
俺たちは迷宮を探索しながら、部屋を一つずつ制圧し、階層主のいる場所へと進んでいく。「迷宮変遷」の影響で、前回俺とアリシアが攻略したルートはもう使えない。だからこそ、地道に進んでいくしかない。
「迷宮変遷」とは、各大迷宮の地形が変化する現象のことだ。学者たちの長年の研究によって、六大迷宮の変遷周期データが明らかになっている。そして『地下城』の変遷周期は28日。だからこそ、定期的に地図探索任務が発生し、冒険者たちはその変遷周期内で討伐任務をこなしているのだ。
そしてついに、久しぶりに訪れた中層階層主──「亡霊の英雄」の部屋の前に到着した。
「亡霊の英雄」──以前、俺とアリシアが一度攻略した階層主。人型の魔物で、主武器は大剣。腰にはサブウェポンとして長剣を携えている。その特徴は、強大な体能力。高耐久・高攻撃・高速度を兼ね備え、剣術や剣技を駆使する戦士型のモンスターだ。さらに、鎧には高い魔法耐性があり、あらゆる魔法攻撃を防ぐことができる。ただし、自身は魔法を使わず、純粋な肉弾戦を得意とする硬派な階層主である。
そのため、この魔物を倒すには物理攻撃が必須となる。しかし、大剣の剣技には広範囲攻撃が多いため、多人数での囲み戦法は通用しない。最適な攻略法は、一対一のタイマンで戦い、交代しながら戦う「車輪戦」だ。ただし、「亡霊の英雄」とタイマンできるだけの実力がなければならない。つまり、単なるパーティープレイでは攻略できず、最低でも一人の強力な戦士が必要なため、この階層主はある意味「戦士の試験」のような存在とも言える。
さらに、第二段階になると召喚される20体の「死霊重鎧」への対処も必要だ。
「ルミ、前回の攻略では、俺が前衛を務めて階層主のヘイトを引きつけ、その間にアリシアが『紅刃』で火力を出していた。そして、大量の体力を削った後──推定で半分ほど削った時、階層主が第二段階に移行し、眷属の『死霊重鎧』を召喚しようとしたんだ。」
「うんうん。」
「でも、アリシアの『詠唱破壊』が発動して召喚数を減少させ、さらに彼女が強力な『巨手魔法』を使って、残りの眷属を一撃で消し飛ばした。」
「巨手魔法？」
「うん。俺の『術式魔装』の第三形態──『夢幻楽園』。物理系の打撃攻撃や、魔物の捕獲ができる。」
「眷属が全滅した後、階層主は第三段階に移行。しかし、アリシアの巨手魔法がしつこくまとわりつき、最終的に階層主を捕縛することに成功した。そのおかげで、俺がじっくりと溜めた強力なチャージ剣技を放ち、心臓に埋め込まれた魔晶石を直撃し、討伐成功となった。」
「わっ！それって反則級じゃない！？その巨手魔法、まさか中層階層主を拘束できるの！？」
「本当にすごいな……！」
「でも、代償もあるよ……巨手の捕獲力を上げるために、大量の魔力を急激に消費しすぎて……いや、消費しすぎそうになって、『精神力低下』状態になりかけたの……もうあの戦法は使いたくないな。」
「えっ！？あの時の様子って、『精神力低下』のせいだったのか？」
「え？その時の様子？アリネー、また何か変なことしたの？お兄ちゃん、教えて！」
「そこまでよ！」
アリシアは大声でルミの質問を遮った。うおっ！？俺までびっくりしたぞ。
「わぁっ！？アリネー！？」
「そんなことはどうでもいいの！今は作戦を考える時間よ！余計な話をしない！」
「うぅ……」
「まあまあ、アリシア、何か考えがあるんだろ？」
「そうよ！階層主は第二段階で眷属を召喚するわよね？みんな、その仕組みを考えたことある？」
「え？一瞬で20体以上の召喚魔法陣を展開するってこと？」
「そういうことよ。ルミィ、戦闘が始まったら、まず部屋全体に『聖霊浄化』をかけてみて。」
「了解！」
「じゃあ、戦闘開始したら俺が──」
「よし！戦闘開始したらあたしが──」
「！」
俺とアリシアが同時に発言してしまった。どうやら考えていることが同じらしい……
「俺が！俺がタイマンするのよ！前衛は俺の役目でしょ？」
「ダメだ！前回はもう…いや、すでに前衛をで遊んだでしょ！今回はあたしが遊ぶ番！」
おい、お嬢様！？今、普通に「遊ぶ」って言っちゃったぞ！？ここ、中層の階層主戦だぞ！？まあ、アリシアが強いのは確かだけど、さすがに一人で前衛を任せるのはどうなんだ？何より、女の子なんだし、ここは男の俺が行くべきだろ？
「君たち……」
「ダメなものはダメ！」
「今回は絶対に譲らないわよ！」
「……子供みたいな喧嘩しないで、ちゃんと話し合って！」
「わ、わかった……」
「はーい……」
「アリシア、お前、魔法使い向けの装備に変えたんじゃなかったのか？なんでまた前衛やろうとしてるんだよ？」
「だって……今日一日中、あなたが近接戦してるのを見てたら、うずうずしてきたの！あたしも戦いたい！それに、冒険者くん、あなた今日はずっと前衛やってて、もう飽き──いや、もう疲れてるでしょ？あたしが先鋒を務めるから、そのあと交代すればいいじゃない！」
「いやいやいや！お前の装備は？武器はどうするんだ？」
武器の話をしても意味がない……こいつの武器は全部、空中から（召喚？）出しているんだから。
「あるよ！」
アリシアは腰から二本目の杖を取り出した──今日の彼女の杖は、大型で杖のように使えるものではなく、小型の、前腕ほどの長さのものだった。アリシアは両手に杖を持ち……まさか？
「見て！」
二本の杖の先端から、赤く輝く刃が伸びていく？
「魔法剣！？」
「えへへ、見た？羨ましいでしょ？」
「これ、ずるいだろ！？俺も副武器に魔法剣がほしい！でも、めっちゃ高いんだよな！」
「え？冒険者くんも欲しいの？でも、これは買ったんじゃないよ？あたしが作ったの！」
なんて羨ましいんだ……。貴族だからって高価な装備を買えるならまだしも、それどころかこいつは自作！？金すらかかってないだと！？
「わぁぁ！さすがアリネー！」
「でしょ？ じゃあ、あたしがソロで──」
「ダメだ。」
「えぇっ！？」
「一人で全部倒すのはなしだろ？順番に行こう。1人1分ずつ、どう？」
「いいよ！じゃあ、あたしが先攻ね！1分以内に倒してみせる！」
「はいはい、ルミ、『魂の鼓舞』は今はかけないでくれ。実力がどれくらい上がったか試したいんだ。」
「了解です！アリネーは？」
「あたしも今はいいかな……2ラウンド目に『魂の鼓舞』をお願い。」
「お兄ちゃんは？同じ？」
「ああ、2ラウンド目で。」
「ふふん！」
アリシア、なんでそんなに嬉しそうに笑ってるんだ？
「じゃあ、眷属は？」
「あたしに任せて。もし予想通りなら、処理する必要すらないかも。」
「了解。じゃあ……順番に攻めるとはいえ、臨機応変に動こう！何か予想外の事態が起きたら、すぐに前衛・魔法・支援の陣形に戻るぞ！ルミも、自分の身をしっかり守るんだぞ？さっきはああだったけど、あれは一度戦って経験があるからだ。中層階層のフロアボス、『亡霊の英雄』はかなり危険な魔物だ！どの攻撃も即死級だからな！アリシア、お前も久しぶりの実戦だろ？油断するなよ！」
「了解、お兄ちゃん！」
「やっはー！頼りになる～！嬉しいな！」
「じゃあ、始めるぞ！」
俺たちはフロアボスの部屋に突入し、事前に決めた作戦通りに動いた。
「『聖霊浄化』！」
ルミの奇跡が再び部屋を満たし、すべてのデバフを浄化する。アリシアの予想では、何かが見つかるはずだが……
「見つけた！召喚魔法陣！」
フロアボスの背後に、大量の隠された召喚魔法陣を発見。こいつの瞬間召喚の秘密はこれだったのか！
「闘気纏身！魔装解放・紅刃！」
アリシアの魔法使い帽とマントが、紅刃のコウモリへと変化。しかし、その攻撃対象はフロアボスではなく、背後の召喚魔法陣だった。赤いコウモリはボスを回避し、それぞれ魔法陣の上空へと飛び、至近距離から火球魔法を放ち、魔法陣を完全に破壊した。
「なんだと！？そういう仕組みだったのか！」
「やられたね？ごめんね、君の眷属、出番なしみたい。」
「グオオオオオッ！！！！！」
うわっ！？何が起こった！？『亡霊の英雄』の咆哮が部屋全体を震わせ、膨大な魔力が体から噴き出す。息が詰まるほどの殺気が満ちていく──！
「うわぁぁ！？お兄ちゃん！何が起きたの！？」
「おい、アリシア！『亡霊の英雄』、体力満タンのまま第三形態に入ったぞ！」
「えっ？やっはー、予想外～♪」
いや、やっはーじゃねぇよ！？魔物が怒り状態に入ると、能力上昇に加えて行動パターンが大きく変わるんだぞ！
「問題ない！先攻するよ！」
「気をつけろよ！」
アリシアが正面から突撃！ボスも大剣を振り上げる！縦の重斬！
アリシアは空中で身を捻り、右へ回転しながら軌道を変える。わずか数十センチの差で、縦斬りと剣気を回避！ボスの大剣が床を叩きつけ、一撃で地面を粉々にした！アリシアはすかさず左側へ二連斬を繰り出し、反動で後方へ跳躍し距離を取る。
だが、ボスも負けていない！地面に深くめり込んだ大剣を強引に引き抜くと、瞬時にアリシアの右側へ詰め寄り、連続斬撃を放つ！横斬り、縦斬り、さらに斜め上への三連撃！驚異的な威力に加え、明らかに速度も上がっている！攻撃頻度は以前の倍どころじゃない！どの一撃も空間を切り裂くほどの衝撃がある！これが第三形態の力か……！
アリシアはその小さく俊敏な体を巧みに操り、身を伏せ、転がり、宙返り！見事に楼主の攻撃を完全に回避し、安全な距離を再び確保した。
しかし、それは単なる回避ではない。飛び散る瓦礫の間を縫うように魔法剣を振るい、楼主の四肢と胴体を次々と切断していく──もし相手が魔物でなければ、すでに致命傷を受けて倒れていただろう──だが、前回と同様に、たとえ斬撃で楼主の体を断ち切っても、強大な魔力によって全身がつながり、傷ついた部分が強制的に癒合していく。
それでも、この斬撃は確実にダメージを与え、楼主の動きの速度と正確性を低下させていた。
楼主は執拗にアリシアを追い詰めようとし、何度も距離を詰めては大剣を振り下ろし、攻撃を繰り返した。しかし、そのすべてがアリシアによって捌かれていく。
楼主の怒りの咆哮が再び部屋を震わせ、大剣を振り回し、無差別に剣気を飛ばす！部屋の壁、天井、床に無数の裂け目が刻まれる！だが──アリシアにとって、そんなものは無意味だった！
「わぁぁ～すごい！美しい！これがアリネーの近接戦！これだよ、これ！私が一目惚れして、まるで女神が降臨したかのように感じたあの姿！」
ルミの言う通りだ！アリシアの高速戦闘は本当に見事だ。スキルを全開にすれば、俺の速度や反応もそこまで劣るわけではないが、俺の戦い方は基本的に定点型の剣技格闘であり、アリシアのような機動戦闘とは異なる。彼女の華麗な動きや回避の技術は、まさに息をのむほどだった。……ん？
「ルミ？アリシアの動きが見えてるのか？」
「最初はよくわからなかったけど、必死に見てたんだよ！『頑張れ！私の目！』って感じで？そしたら突然見えるようになったの！」
「な、何！？」
「ルミの目！？淡い青色の光が…？スキル？『観察者』が！？いや、それより今は戦況に集中だ！」
楼主の攻撃は依然として続き、大剣を振るうたびに驚異的な破壊力を誇っていた。しかし、アリシアは相変わらずそれをかわし、カウンターを決めていく。そして楼主の隙を突いて、両剣の剣技で連続攻撃を浴びせ、ダメージを積み重ねていった。
ん？しかし、彼女は魔法を使っていない？純粋な剣技だけで勝負を決めるつもりか？戦闘はすでに一分ほど続いている。この一分がどれほど長いことか……アリシアの高速戦闘の中で、すでに百回以上の攻防が繰り広げられていた。
「見えた！見えた！うわぁ！また見えた！ずるいよ！アリネー！」
「…？」
ルミ、お前は一体何を見たんだ？
「吼えぇぇ！！」
何かおかしい？これは……。
「気をつけろ！」
楼主が今までスムーズに振るっていた大剣が、突然右手から離れた！？そして、その勢いのまま腰の片手剣を引き抜き、宙に浮いているアリシアに向けて連続剣技を放つ！
カンカンカンカン……！
リズムが突然変わり、速度が増したため、アリシアは体勢を整える暇もなく、魔法剣でガードするしかなかった。高速六連撃をすべて捌いたものの、続く第七撃の突き──アリシアは両剣を交差させて防ぎ、衝撃で壁まで吹き飛ばされた！大量の灰塵が舞い上がる！
「アリネー！」
「大丈夫！」
だが、アリシアは吹き飛ばされる勢いを利用して衝撃を逃し、空中で身を翻して受け身を取り、両足を確実に壁に着地させた……。
「まだ終わりじゃない！はぁぁ──！！」
アリシアは壁を蹴り、反撃に向かおうとするが──
俺は両手剣の突き技を発動し、楼主の中央を狙って突撃……！楼主は長剣でガードしたものの、そのまま後方へと弾き飛ばされた！
「えぇー！」
「約束の時間だ。今度は俺の番！」
「えぇ～まだ…」
「ルールはルールだ。休んでろ。ルミを守ってくれ。」
「う、うん。」
アリシアは不満そうだったが、大人しくルミのそばへ戻り、服についた埃を払った。
「アリネー！お疲れ様！怪我はない？手が…衝撃のダメージ？痛くないの！？」
「大丈夫。強敵との戦闘では、衝撃ダメージは避けられないけど、『自我回復』できるし、少し休めば問題ない。」
「そっか！良かった！でも、本当にすごいね！しかも動きが美しすぎるよ！」
「やははっ！たいしたことないさ！惜しいなぁ、倒しきれなかった！」
「アリネー、魔法を使ってなかったよね？コウモリもずっと待機してたし？」
「あぁ！そうだよ、あえて魔法を使わなかったんだ！それが公平ってもんでしょ！コウモリまで使ったら、剣技の意味がなくなっちゃうし！」
「公平？誰に対して？」
「もちろん、冒険者くんに対して！」
「えっ？こ、これは試合なの？」
「ほら！冒険者くんの戦いを見て！」
「えぇ～今回いつもと違くない？」
「うん、今までの魔物なら、彼は基本的に一対多の戦闘ばかりで、しかも一撃必殺だったでしょ？でも、この楼主は耐久力が異常に高い。だから、彼の戦法でも打ち合う場面が増えるはずだよ。」
今回は、楼主が長剣に持ち替えたことで、前回とは動きが異なっていた。爆発力と速度を兼ね備えた大振りの斬撃から、より鋭角かつ変則的な連撃へと変化していたのだ。剣速こそ上がっていたものの、もしかするとアリシアによるダメージの影響か、前回の挑戦時よりも動きが鈍く見えた。さらに、今回は攻撃がより効果的に通っているのが明らかで、そのダメージが動きに影響を与えているのがはっきりと分かった。
「うわっ！ えっ！？ ひゃっ！？ わぁ！？」
「ルミィ、そんなに緊張しなくても大丈夫よ。見た目ほど真正面から受けてるわけじゃなくて、衝撃をうまく逸らしているの。それに防御強化と闘気纏身もあるし……。それにね、冒険者くんの闘気は密度がかなり高いから、正直楼主は体力以外に特別な脅威はないわよ。」
「ほんとに！？ でもあれって中層のフロアボスだよ！？ 衝撃のダメージは！？ 完全に無効化できてるの？」
「さすがに完全じゃないけど、心配はいらないわ。冒険者くんにはたった一つだけだけど、決定的な血統魔法があるもの──『ロウ・ヒール』。あたしの特訓の成果で、彼は戦闘中に無意識に発動し続けられるようになってるわ。」
「えっ！？ お兄ちゃん、そんなにすごいの？」
「うん……これは事実よ。冒険者くんは特訓の後、一気に開花したの。次々と血統スキルを覚醒させて、自身の勇気と鍛え上げた戦闘勘がかみ合って……。さらに、自力で『闘気纏身』と『闘気精錬』まで習得したのよ？ 否定しようがないわね、彼はもう英雄級の領域に触れ始めてる。」
「わぁ！ すごい！！ じゃあ、アリネーも英雄級の戦士だよね？」
「そうね。でも……もし近接戦闘だけで言うなら、もしかしたら……」
「もしかしたら？」
「なんでもないわ！ それより、一分経ったわね！ あたしのターンよ！ ルミィ、『魂の鼓舞』お願い！」
「うん！ 『魂の鼓舞』〜❤」
「ありがとう！ さすがルミィの『魂の鼓舞』ね！ さて、終わらせるわよ。『闘気……！」
アリシアがスキルを発動させた瞬間、強大な闘気が彼女の体から爆発的に放出され、広大な部屋の四分の一を覆い尽くした。そして一瞬にして凝縮され、彼女の体を包む薄い膜へと変化する。赤く輝き、微かに静電気が走るそれは──。
「冒険者くん！ あたしのターンよ！」
「分かってる！」
俺はすぐさま跳躍し、距離を取った。そして──
アリシアは瞬時に『亡霊の英雄』の死角へ移動し、一瞬のうちに、まるで双剣技のような左右交互の連撃を放った！ 首、肩、腕、腰、ふくらはぎ、そして最後に心臓部の上級魔晶石。全てが断ち切られた！ しかも、魔晶石まで綺麗に四つに分断された！ たったの一秒！ 『亡霊の英雄』が倒れたことを、疑う余地はなかった。しかも最後は、美しく剣を納める姿まで決まっていた！ いや、かっこよすぎるだろ……！？
「ぐ……ぅ、ぁ……」
『亡霊の英雄』の最後の悲鳴とともに、迷宮の中層フロアボスの体は四散し、床へと崩れ落ちた。そして同時に、深層へと続く扉が開く音が響き渡る。戦いが終わったことを告げる音だった。
「見事だ！」
「ふふ、どういたしまして。」
「えっ！？ いまの、何！？ すごすぎるよ！？ あの十二連撃！ アリネー、本当に神技じゃん！！」
「ルミィ、むしろあなたが見えてることの方が驚きだわよ？」
「それはあとで話すとして……さっきの何！？ どうして一撃で『亡霊の英雄』を仕留められたの！？ 理屈が分からないんだけど！？」
「ふふ、もしかして忘れてる？ 二回目のターンでルミィが『魂の鼓舞』を使うって決めてたでしょ？」
「えっ！？ そうだった！？ あっ！ なるほど！！」
「え、なになに？ どういうこと！？ 私も知りたい！」
「ルミィの『魂の鼓舞』は、魂そのものを強化する奇跡のスキルなの。闘気の源である魂が強化されたことで、闘気の精製効率が何倍にも跳ね上がったのよ！ 少なくとも……五倍以上はあったわ！」
「それで？」
「あたしはその五倍になった闘気をさらに『闘気精錬』にかけたの。すると、ちょっと信じられないような強化が発生したのよ。『魂の鼓舞』の強化効果と、五倍の闘気精錬が掛け合わさって……速度、反応速度、武器の威力、全てが極限まで引き上げられたわ！ さらに、あたしの双剣剣技の攻撃倍率まで上乗せされて……だから、あいつの体も魔晶石も一瞬で切り裂けたの。」
「『闘気精錬』？」
「あなたが毎日練習してるものの正式名称よ？ 自力で『闘気精錬』を覚えたんだから、むしろあたしからしたらあなたの方が信じられないわよ？」
「え！？ そうなの！？」
「気付いてなかったの？ あたし、この前書斎で見たのよ？」
「書斎？ ……あっ！ 観察日誌の一日目！」
「えっ、お前……」
「まあとにかくすごいわね！ アリネー、英雄級どころじゃないでしょ！？ 完全に超えてるじゃん！」
「そんなことないわよ！ あたしができたのは、ルミィの『魂の鼓舞』のおかげだもの！ 本当にすごいのは、ルミィの方よ！ ……ねえ、あなた本当にあたしの動きが見えてたの？」
「それはたぶん『観察者』スキルね。」
俺は先ほどルミが『観察者』を覚醒したことをアリシアに説明した。『観察者』──それは『思考加速』と『動体視力強化』を合わせた複合スキルだ。この二つ自体はそこまで珍しいスキルではない。しかし、『観察者』は上位スキルへと進化する可能性を秘めているのだ。
俺みたいな一般人は、まず『思考加速』を習得し、その後『動体視力強化』を覚える流れになるんだけど……どうやらその場合、『観察者』の上位スキルには進化しないらしい。そういえば、アリシアが言っていたな──俺の血統には『観察者』の上位スキルを受け継ぐ因子がないんだって。
「なるほどね！うん、あたしは思うんだけど、実はルミはもう十分な戦闘経験を積んでいたんだよ。ただ、『必要性』がなかったから、ずっと血統スキルが覚醒しなかっただけ。さっき、その必要性が生まれたからこそ、血統に刻まれていた『観察者』のスキルが目覚めたんだよ。」
「そんなに単純な話なの？」
「単純なわけないでしょ、ルミィ。まず、血統に『観察者』が受け継がれていることが前提。そして、ずっと高強度の戦闘に身を置いていたこと。近接戦闘や魔法戦はしていなくても、常に戦況を監視し、支援し、周囲を警戒していたでしょ？」
「うん！」
「だからこそ、『観察者』が覚醒するのは当然の流れってわけ！それに、ルミィの異常なまでの意志の強さも関係してると思うよ。」
「そうだね！おめでとう！ついにルミにも血統スキルができたね！」
「やったー！」
「それじゃあ、ルミィ。討伐の証は手に入れた？」
「うん！問題なし！」
「ふむ……」
アリシアはまた何か考えているようだ。
「……よし！今日の目標達成！これで探索は終わりにしよう！収穫は十分。でも、その前に浅層へ寄って行こう！」
「え？なんで？」
「ルミィに、もう一つ有用なスキルを覚醒させてみようと思ってね。」
「ええっ！？」
…
…
…
「地下城」迷宮・浅層
「『観察者』。」
少女神官は呆然と魔物の前に立ち尽くしていた。目の前で「スケルトン・ウォリアー」の木棒が振り下ろされ、今にも彼女の体に当たりそうになっている。
『観察者』──『思考加速』と『動体視力強化』の複合スキルを発動したルミの視界では、その振り下ろされる木棒がまるで静止しているかのように、ゆっくりと自分の方へと落ちてくる。
（動け！動け！やあっ！！動け……た！）
木棒が当たる直前、ルミは高速回避に成功した。
「やったぁ！アリネー、ありがとう！『超自己加速』のスキルを覚えたよ！」
「おめでとう、ルミィ！！これで『観察者』はただの観察スキルじゃなくなったね！回避にも活かせるようになった！」
アリシア、あなた鬼すぎるでしょ！？もし失敗してたらどうするつもりだったの？回復魔法をかけて成功するまで試す気だったの！？ そしてルミ、あなたもあなたでおかしすぎる！初級スキルの『自己加速』をすっ飛ばして、いきなり上級の『超自己加速』を覚醒って……。一体、誰が一番不可解なんだよ！？
「……あっ！思い出した！アリネー、ちょっと耳貸してくれる？」
「ん？どうしたの？」
「さっきの戦闘……十七回。私は十七回見たよ……。だから、次からは……」
「なっ！？ってことは、彼も見てた！？」
「さあ？お兄ちゃんは特に反応なかったけど……。」
「わ、あたし、生きていけない……！もう人前に出られない……！」
「え？何？何の話してるの？」
「こ、こっち来ないで！い、今はあなたに会いたくないの！」
アリシアの顔がまたトマトみたいに真っ赤になっている！？なんで！？
