十一、悲喜交集の収穫祭(後編)
「おーい！そこの美人さん！可愛いお嬢ちゃん！寄ってって、遊んでいかないかい！」
私たちは見物を続けていたが、呼び込みをしている人は多く、この店の人が明らかに私たちに向けて声をかけてきた。
「それ、何をやってるの？お姉さま、見に行く？」
「ああ～、あいつのお店ね～？行ってみましょう。」
「あいつ？」
どうしたの？お姉さま！なんだか雰囲気が変わった？
それは手弩で的を狙う小さなゲームの屋台だった。特に目新しさはないけど、でも…。
「冒険者の街でこういう屋台って大丈夫なの？」
「問題ないさ！可愛いお嬢ちゃん！子供たちのために遊びを用意するのは当然だろう？もちろん、冒険者が遊びたくても大歓迎だ！どうだい？試してみる？」
（チッ！）
お姉さまが舌打ちした！？あの優雅で善良なお姉さまが？どうしたの？
（ルミさん、見た？あの奥で左右に動いている「大賞」の的。壊れやすそうに見えるけど、多分魔法で強化されてる。それに隠し魔法までかけられてるっぽい。一見では分からないけど、微妙に違和感が見えるんだ。）
お兄ちゃんにも分かるなら、お姉さまだって当然…
「あら？とっても面白そうなゲームね！」
お姉さま？
「お美人さん、やってみるかい！？」
「いいわ──。冒険者くん、お会計お願い。」
「了解！」
お姉さまはその小さな手弩を手に取り、弩矢を構えた。矢の先端は丸く、軸は軽々していて、一番奥の動く的に当てるだけでも大変そう。ましてや魔法強化された的を倒すなんて不可能じゃないか？
「ふぅ～、結構難しそうね～。」
お姉さまは手弩を横に向けて、適当に一発試し撃ちした。
「ああ、お美人さん、外れたところでもカウントされるからね！残りはあと二発だよ。」
「そう？でも、一発で十分よ。」
「手加減してね。」
「大丈夫よ、冒険者くん。ちゃんと、程‧々‧に‧しておくわ～。」
お姉さまが悪そうに笑ってる！何この状況！？お姉さまは片手で手弩を持ち、横向きに構えて狙いを定めた。あれ？何か変だぞ？手弩と矢が…薄い薄い淡紅色の膜に包まれているような…。
ドン！
大きな音が響き、小さな弩矢が精霊の矢のように飛んで、「大賞」の的を破壊した。そのまま後ろの木板に突き刺さり、煙を上げていた！
「ええええええええっ？！！」
「あらあら？これはすごい威力の手弩ね！ふふっ！それじゃ、その大賞はいただくわね～。ありがとう、店主さん♪」
「あ、あ、あ…そ、そうだ…これが君の大賞だ…」
店主はまだ驚きから抜け出せていないようだったが、お姉さまの指示通りに動いた。
「ルミちゃん、この大賞のネックレス、あなたにあげるわ。でもね、一応これを浄化しておいて。変なものが残ってるかもしれないから。」
「分かったわ、聖霊浄化！」
「お姉さまの贈り物！ありがとうございます！お姉さまかっこいい！でも、これはどういうことなの？あの店主に何か問題があったの？」
「計画書を最後に提出した人。」
「えっ！」
「修正案を遅らせた人。」
「ええっ！」
「ゲームで不正をした人。」
「えええっ！」
…わ、分かった。
「ははは、自業自得だな。」
「ふふふ、ちょっとすっきりした？」
「うん！ありがとう！冒険者くん！❤」
…
…
…
私たちはお祭りをほぼ回り終え、心地よいカフェを見つけて休憩することにした。軽くアフタヌーンティーを楽しんだ後、お兄ちゃんが私たちを連れて市場を離れ、西側の町へと向かった。私たちが辿り着いたのは城西の小運河の近くで、いくつかの長椅子と石造りのアーチ橋が見える場所だった。運河には、カップルを乗せた小舟がいくつも行き交っていた。
「冒険者のお兄さん、ここで何をするの？」
「君たちはここで少し待っててくれ。私はちょっと買い物に行ってくる。」
「どうしたの？冒険者くん、何か買うの？私たちも一緒に行くよ？さっき食事の時にもう休んだし。」
「そうそう、何を買うの？私も見たいな。」
「えっと…うん…あっ！昨日注文した品があるんだけど、もう受け取れるか確認しようと思ってさ。その店、裏通りのあまり人がいないところにあって…アリシアを連れて行くのはちょっと不便かな？」
「私のことを気にしてるの？」
もちろん心配なんていらないでしょ！お兄ちゃん、一体何をするつもりなの？そんなにコソコソして？
「うーん…そうだな！これはプライベートなことだから！だから言えない！さて、ルミさん、姉上のことをしっかり見ててくれ。すぐ戻るから。」
「プライベートなこと？なら仕方ないね。」
「ははっ、言われなくてもいいよ。早く行って早く戻ってきてね。さて、お姉さま、向こうのベンチで休もうか。」
「ええ。」
「むぅ…コソコソして、一体何を買おうとしてるの？」
「さあね。彼の趣味なんて聞いたことないし。娯楽とかも全然話さないしね。」
「そうなの？やっぱりずっと剣の修行と強くなることしか考えてないのかな？ははは。」
「うん。なんだか冒険者くん、頑張りすぎな気がするよ。」
「お姉さまだって同じじゃない？仕事仕事って。」
「それは…やっぱり私も人のこと言えないね…」
「ごめんね、お姉さま。」
「どうしたの？」
「毎日一緒に暮らしているのに、お姉さまがそんなに大きなストレスを抱えていたなんて、全然気づかなかった…妹として、本当に失格だよ。」
「そんなことないよ。ルミちゃんがうちに来てくれて、私はすごく嬉しいのよ。同じ年代の女の子と一緒に暮らせるし、夕食の時にいろんな話を聞くのも楽しくて、それだけでだいぶ気が楽になったの。」
「でも、もし私がいつも自分のことばかりじゃなくて、もっとお姉さまのことを気にかけていたら、きっともっとよかったのに…」
「ルミちゃんがそう思ってくれるだけで、私は十分嬉しいよ！」
「違う！私は本気で頑張るから！」
「ふふっ、まるで冒険者くんみたいね。突然そんな宣言しちゃって…ふふふ。」
よかった、アリ姉が満足そうに笑ってくれた。
「お姉さま、今の気分どう？なんだか少し良くなったんじゃない？」
「ふぅ！もう大丈夫よ。それどころか、今は少し興奮してるわ。とても幸せだわ～、あなたたちがそばにいてくれて。」
「それならよかった！私も今日はとても楽しかったよ！ほら、お兄ちゃん、いい男でしょ？」
「そ、それは…どうだろう…反対はしないけど。」
ええっ、素直になった！？
「だって、花を贈ったり、特別にデートを準備してくれたりするだけでもすごいのに、背後にはあんな暖かい目的まであるなんて。お姉さまのことをそんなに大切に思ってくれる人、どこにいるのよ？ねえ、お姉さま、本当に心が動かないの？」
「それは…」
「私に言わなくていいよ。」
「え？」
「どう思うかは、自分でお兄ちゃんに伝えたらいいよ。」
「そうね。」
「私も同じよ。」
「え？どういう意味？」
「ふふっ、教えない！」
……
「お待たせ、遅くなってごめん！」
お兄さんが戻ってきた。明らかに何かを背中に隠している。大きくて、ふわふわしていて、鮮やかな赤色のもの…一体何を買ってきたの？お姉さまも興味津々で見ている。
「アリシア！これは君へのプレゼント。正式な感謝のしるしだよ！」
お兄さんはそれを前に出してお姉さまに見せた。それは…何だこの物体！？
「わあ──！これは、トマトのぬいぐるみ！？」
「そうだよ！気に入った？」
「大好き！！！❤」
ふわふわの半身大のぬいぐるみ、鮮やかなトマトの姿をしていて、正面には可愛い丸い目と微笑む口が刺繍されている。これ、これって何？大都市で流行っているものなの？全然わからない！
「どうしてこんなぬいぐるみがあるの？見たことないわ！」
お姉さまも知らないの？
「昨日、何かプレゼントを渡したいと思って、君には何も不足していないから、あちこち歩き回って何かいいものがないか探してみたんだ。それで、このお店を見つけたんだよ。」
「うんうん！❤」
どうやらお姉さまはめちゃくちゃ気に入ったようだ。
「君の家にはこういう子供っぽいものが全然ないから、気に入ってもらえるかどうか心配だったよ。でも店のお姉さんがね、女の子なら、心を込めたプレゼントを嫌いになる人はいないって言ってくれたんだ。」
「お姉さん？」
ちょ、そこじゃないでしょ、お姉さま！そんなに簡単に嫉妬してなんて。
「君が気に入らないと困るから、ちょっと個人的な要素を加えたくてね。かわいいトマトの形とか…できるか聞いてみたんだ。」
「うんうんうん！❤」
お姉さまはその…ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめている。完全にノックアウトだね。
「それで、その店員さんが特急料金を払えば急ぎで仕上げてくれるって言ってくれて、今日の午後に出来上がったんだ。」
うーん、それってつまり、世界に一つだけの特注品ってこと？
「本当なの！すごく嬉しい！！！❤」
あぁ…お姉さま、実はかわいいものが好きだったの？でも屋敷にはそんな感じのものはなかったような…。それとも抑制してたのかな？
「ふう─それならよかった！」
「うん！たくさんありがとう！❤」
お姉さまのあの幸せそうな表情…はぁ…君たち、これからどうするつもり？結婚するの？それともまず交際から始める？でもさ、正直に言ったらどうなのよ？もういい、責めないでよね。
「ねぇ、もし今日私がいなかったら、この時間に告白してたんじゃないの？」
「えええっ──！」
二人同時に叫び声を上げた。はいはい、またそのパターンね。もう聞き飽きたよ。
「そ、それはただ感謝の気持ちを伝えたかっただけで、そ、そんなこと考えるわけがないじゃないか～！考えるなんて恐れ多い！」
「わ、わ、わたしが軽々しく恋愛なんてするわけないでしょう！そうよ！貴族の義務よ！領主（代理）の仕事が山積みで、そんなこと考える暇なんてないんだから！そう！暇なんてないのよ！」
「ふーん…自分でそう言うんだね。これが最後のチャンスだよ。本当はこうするつもりじゃなかったんだ。責めないでね。」
「どういう意味？ルミちゃん、その表情は何？」
二人に背を向けて、ゆっくりと橋の上へと歩いていく。秋の黄昏時の風が穏やかに吹いてくる。うん…いくつかのことは、ちゃんと決着をつけないといけないんだ。
「ねぇ、お姉さま、本当に感謝してるよ。命を救ってくれただけじゃなく、ずっと僕の面倒を見てくれて。君は私にとって、今唯一の家族なんだ。」
「何を言ってるの！？どういう意味？わからないわ！」
お姉さまはぬいぐるみを抱えたまま僕の方に歩いてくるが、三、四メートル手前で止まった。多分、何か起きるのを警戒しているけど、観察したいんだろうね。でも、ごめん。私がやろうとしていることは、無茶なこと…いや、もしかしたら少し無茶かもしれないけど、君にとっては厄介なことかもしれないね。
「冒険者のお兄さん、じゃなくて、お兄ちゃん…」
「えっ！？」
お兄ちゃんもお姉さまの隣に立って僕を見つめている。どうやら彼も驚いているみたいだ。
「私だよ。『ルリ』だよ、お兄ちゃん。」
静かにそう告げる。
「な、なんだって…？」
えっ、先に反応したのはお姉さま？一瞬で全てを繋げたの？さすがお姉さまだな。お兄ちゃんはどうかな？
「本当にルリなのか？」
「うん。」
「じゃあ、昨日君が…」
「そうだよ、『“私の同輩”の中にはそんな名前の子はいなかったわ。』って言ったの、あれ私がルリだからだよ。」
「お兄ちゃん！？冒険者くんはルミちゃんのお兄ちゃんだったの！？」
「そうです、お姉さま。私は今年14歳で、聖名<神官の名前>は『ルミナス』。オリシウス聖教会中央本部の神官であり、10年前に中央大陸の“パルス”の町にあるオリシウス聖教会支部の教会孤児院に救われた『ルリ』です。」
「…」
「お兄ちゃん、私、何か間違ったことを言いましたか？」
「いや、間違ってないよ。」
「じゃあ、お兄ちゃんの番だよ。覚えてる？私が家出した日のことを。あの日、お兄ちゃんがこう言ったんだ。『お前のパパもママも、もういないんだ！だから強くなって…』って。」
「パパとママのために必死に生きるんだ。」
彼は…覚えているんだ！私の目はもう熱くなっていた。
「手に入れたいものがあるなら…」
「自分で掴み取れ。」
涙が今にも溢れそうだった。
「二度と失いたくないなら…」
「守る力を持て。」
もう我慢できなくて、お兄ちゃんの胸に飛び込んだ。
「うわああ！お兄ちゃん！会いたかったよ！」
涙が止まらない。もう何も気にしない。
「ルリ！」
「お兄ちゃん！」
見ると、お兄ちゃんも涙で顔がぐしゃぐしゃだ。本物だ！紛れもなく、本当のお兄ちゃんだ！
「良かったね、ルミちゃん！」
お姉さまも泣いている！
お姉さまも私のために喜んでくれている！昨日の夜、あんな話をしたばかりなのに、それでも喜んでくれるなんて…さすがお姉さまだ！
私は手を伸ばしてお姉さまを引き寄せた。お姉さまも私を抱きしめ、私たち三人はお互いに寄り添いながらしばらく泣き続けた。
それから、私たちはベンチに戻って腰を下ろした。私は左手でお姉さまの右手を、右手でお兄ちゃんの左手をしっかりと握りしめて離さなかった。
「ねえ、ルリ、その髪はどうしたの？」
「詳しくは分からないけど、大神官が言うには、神託を受けた後遺症なんだって。どうしたの？琉璃色の髪がなくなったから、嫌いになっちゃった？」
「そんなことないよ。ただ色が変わっただけだろ？大事なのは君自身だ。それに、今の銀白色の髪も別の魅力があるよ。」
「ふん、口が上手いね。お姉さま、この人ってずっとこんな感じだったの？」
「そうよ。気をつけた方がいいわ。」
「ルリ、今までどうしてたの？君がいなくなって、何年も音信不通で…みんな心配してたんだぞ！」
「そ、それは…私はちゃんと孤児院に手紙を送ってたのよ！」
「えっ？そんなことないよ？孤児院の神官様も何も受け取ってないって言ってたし？」
その話を聞いた瞬間、また涙が出そうになった。
「うぅ…ごめんなさい…お兄ちゃん…私、本当に手紙を送ってたんだよ！私…私…」
「冒険者くん…これはルミちゃんのせいじゃない…中央聖教会の大神官が…」
「うぅ…私、ずっと住所を間違えてたの！」
「な、何？…えっ、どういうこと？」
「冒険者くん！」
「なるほど、やっぱりあの“ドジっルリ”だったか！ははは！まあ、仕方ないな！」
「ちょっと！私はドジっルリじゃない！」
「ドジっルリ？」
「ははは、こいつが小さい頃のあだ名さ。ふふふ！」
「言わないでよ！お兄ちゃん、ひどい！そんな昔のことを…」
そんな昔のことを…まだ覚えているの！？恥ずかしいけど、なんだか嬉しいな…！えっ！？もう私のこと責めないの？
「でももう違うよな？ルミちゃんは立派な大人になったんだろ？そうだろ？」
お姉さま！大好き！
「そうそう！この前、修行の話を聞いたけど、あんなに厳しい修行、あの“ルリ”が耐えられるとは思えなかった。途中で挫折するんじゃないかと心配してたんだ。でも全部乗り越えたんだな！ルリ、お前は本当にすごいよ！お兄ちゃんは誇りに思う！」
お兄ちゃんに褒められた！嬉しい！この何年もの修行が無駄じゃなかった！
「確かに…辛かったよ。でも、私にはお兄ちゃんがいたから！お兄ちゃんが“頑張れ”って言ってくれたよね？どうしても耐えられないとき、いつもお兄ちゃんのことを思い出してた。お兄ちゃんが言ってくれた言葉を思い出して、“立派な神官になってお兄ちゃんに会いに行くんだ”って思いながら、ずっと頑張ってきたんだよ！」
「ルミちゃん…」
「ルリ…お前は…でももう過去のことだ。今のお前は本当に立派な神官になったよ！」
「うぅ！嬉しい！」
「ところで、いつ私だと気づいたの？」
「ふん、私は君と違うからね。あの日、屋敷で会った瞬間、一目で君だと分かったよ。ただ、完全には確信してなかったけどね。」
「本当に！？8年も会ってなくて、顔だって変わってるはずなのに？私みたいに気づかない方が普通じゃないの！？」
「ふん、私が昔やったことを忘れた？」
「いろいろあったけど、どのことを言ってるの？」
「私、パパとママの顔を覚えてないから、他の人の顔もいつか忘れるんじゃないかって不安で、君が私に絵を習えって言ったでしょ？顔を描き残せって。それで神官に君の顔を一度描いてもらったことがあったの。」
「そういえばそんなこともあったね。でも、それが10年も8年前のことだろ？その絵がまだ残ってるわけないじゃないか。」
「ないよ！でもね、君の顔を忘れないように、その絵を何百回も模写したんだ。それが趣味みたいになって、時間があると他の絵も描いたりして…。今では、私は神官であると同時に、聖教会で一、二を争う聖像画師なんだよ！」
「えええ！？！」
「わあ、すごいね、ルミちゃん。でも…どうして最初から名乗らなかったの？」
「お姉さま、それは…だって私、言ったじゃない。お兄ちゃんが私を忘れてるかもしれないって。怖かったんだよ。」
「確かにね、忘れられてたり、別人だと思われたりしたら気まずいわよね。」
「そうなの！それに覚えてる？あの時、私の認識では、噂の“あの”冒険者がどんな人か…。そんな人が私のお兄ちゃんだなんて、全然信じられなかったんだよ！」
「そうね！“あの”冒険者が君のお兄ちゃんだなんて、あり得ないわ！」
「君たち、また私のことを悪く言ってるだろ？何の噂だよ？私にも教えてくれよ！」
「いや、あたしからはちょっと…恥ずかしいから。」
お姉さまが言わないなら、私が言うしかないね。
「噂によると、あの冒険者は最近『スタイル抜群で背が高くて、華やかで美しい長髪の少女とずっと迷宮を回っているからだそうです』とか…」
「ええっ！？スタイル抜群で背が高くて、華やかで美しい？」
「誰かが言うには、『たぶん女の子に格好つけて好かれたいんじゃないかとか』、また別の人は『二人で迷宮の人気のないところで何かやましいことをしてるんじゃないか』とも言ってる。つまり、エッチなことだよ！」
「えええぇぇ、エ、ッチ！？」
「もう、やめて！言わないで！ルミちゃん、結局君のお兄ちゃんって、噂の中で言われてる“モラル崩壊男”ってやつなんだよ！」
「冤罪だよ！裁判官様！この数ヶ月、私、確かにあなたと…」
お兄ちゃんはお姉さまに視線を投げかけた…
「そうだよ！もう言わないで！言わないで！」
「でも、最近思うんだよね、お兄ちゃん、確かにちょっと“モラル崩壊男”の素質があるかもね。」
「そんなことない！」
「はははは…」
「それに、昨日私が聞いた時、どうして言わなかったの？」
「あ、そうだ、今日のメインディッシュが来たよ。お姉さま。」
「どうしたの？」
「昨日、私たちが話したこと、全部覚えてる？」
「うん…覚えてる、はっきりと。」
「それなら良かった。」
私は手を放し、立ち上がって数歩進んだ。深く息を吸い込んで、振り返り、大声で叫んだ……
「お兄ちゃん！私はあなたが好き！すごく好き！今も、8年間ずっと！ずっとあなたが好きだった！私と付き合ってください！」
「ルリ！？これ、私…」
お兄ちゃんは驚きと混乱が入り混じった複雑な表情をしていて、お姉さまは顔を伏せて横を向き、表情と反応を隠そうとしている。
「回答を保留しておくよ！今はあなたが恋愛をしたい時じゃないってわかってる！でも、簡単に拒絶しないで！私は一度だけ告白するんだから！」
選んで！お願い！選ばない理由はないよ！
「うん！私、私、保留する！」
お姉さまはお兄ちゃんの返事を聞いて、また驚いて、体が震えているのがはっきりと見えた。
よかった！計画通りだ！すべては私のコントロールの中！
「よし！私は頑張る！いつか、あなたの心の中で唯一の存在になるから！」
まだ終わってない！一番大事なことはこれからだ！
「お姉さま！これがあなたが言った“公平な競争”だよ！いつあなたが自分の気持ちをはっきりさせて、行動に出るかか分からない！でも、私は戦いを挑んだ！そして、私たちは永遠に仲の良い姉妹だよね！？ね？」
お姉さま、あなたの番よ！正しい答えをくれるよね！！！
「うん！」
お姉さまの眼差しは決意を込めて、私にしっかりと答えを返してくれた！よかった！
「お兄ちゃん、どうするにしても、今まで通りに接してくれるよね？私、ルミって呼んでいい？」
お兄ちゃん！あなたもちゃんと答えてね！
「はい！」
よかった！これで問題なし！私たち三人！ずっと一緒にいるんだ！
「お姉さま、お兄ちゃん、二人とも大好きだよ！」
私はまた飛びついて、大お兄ちゃんとお姉さまを抱きしめた。嬉しくてたまらない！涙が止まらなくなった！
