十、悲喜交集の収穫祭（前編）
コン、コンコン、コンコン。ドアの外からノックの音が聞こえた。
「お嬢様、大丈夫ですか？もう5分待ってますよ～」
ん？外からヴィルマさんの声が聞こえる。え？お姉さまは？
私は夢から覚め、隣のシーツを触ってみた。まだシーツにはお姉さま特有の体温と香りが残っている……ああ──幸せだ……ん？外がうるさいな？
私は起き上がり、一目でドアの横で頭を抱えて縮こまっているお姉さまを見つけた。一体何があったんだ！？周りを見渡しても他に人はいない…。
「魂の鼓舞！」
杖は持っていなかったが、奇跡を呼び起こすために杖は必要ない、それはただの補助道具だから。
「！」
効果あり！お姉さまが顔を上げた！
「あたしは何をしていたんだ！？」
「はい、お姉さま！一体何があったんですか！？」
「これ！ルミちゃん、さっき私にバフをかけたのか？」
「うん！」
「うわ！あたしは大丈夫だ！今、すごく元気！」
ふう──お姉さまは深呼吸を一つ。
「命令だ！ヴィルマさんはここに残り、メイドさんたちは冒険者くんを客間に連れて行き、ドアを閉めて外で待機しなさい！」
お姉さまは力強い声で命令した！わぁ──お姉さま！カッコいい！
「了解しました！」
メイドたちは鋭い返事をして、さらにカッコいい！
「ヴィルマさん、入ってきてください！」
「はい。」
ヴィルマさんが部屋に入ってきた。相変わらず腰をしっかり立てて、彼女の得意のメイド姿勢をとっている。これもカッコいい！
「さあ、ヴィルマさん、簡潔に教えてください、どうして冒険者くんがまたあたしの部屋の前に現れたのですか？」
「それは…」
「いいえ！訂正します！あたしが知りたいことを全部教えてください！」
わぁ！お姉さま、すごい！いつもより強気だ！怒って恥ずかしさと私の魂の鼓舞が合わさった効果だろうか！？
「問題ありません。1、冒険者さんが感謝の気持ちを込めて、サプライズを手配してくれました。2、さっきメイドたちが持っていたのは、冒険者さんが買ってきた、私たちの庭にはない種類の花で、あなたへのプレゼントです。3、もちろんプレゼントを渡すためには彼もその場にいなければなりません。4、私はしっかり説明し、準備ができてからドアを開けるように伝えましたので、彼はその後についてきました。5、ちょうど私がノックしようとした時、あなたがドアを開けました。6、今日の予定された仕事も冒険者さんのサプライズで、私を通じてあなたを「収穫祭」に招待しました。以上です。」
わぁ──すごい速さで、言葉一つ一つが完璧に、力強く伝えられた！この勢いに負けない！お兄ちゃん、あなた、昨日午前に話していたことを今日すでに実現していたの！？すごすぎて、もう見直さざるを得ない！
「これ！あたし、整理する…」
お姉さまはヴィルマさんに背を向けて、そして…
（冒険者くんが花をくれた！冒険者くんが自らあたしを遊びに誘った！デート？デートだ！冒険者くんがあたしのためにサプライズを準備してくれた！冒険者くんが昨日ヴィルマ姨姨に頼んだのはあたしのためだった！成熟した落ち着いたタイプが好きなわけじゃなかった！冒険者くんが花をくれた！冒険者くんが自らあたしを遊びに誘った！デート？デートだ！冒険者くんがあたしのためにサプライズを準備してくれた！冒険者くんが昨日ヴィルマ姨姨に頼んだのはあたしのためだった！成熟した落ち着いたタイプが好きなわけじゃなかった！…）
お姉さまはまた混乱して、小声で繰り返しているようだ。なんだか変なことも混じってる気がする？今回は聖霊浄化をかけるべきか？でも、異常状態ではないようだ。これはお姉さま自身の混乱で、どうしても解けないようだ。ならば、もう…
「魂の鼓舞！」
「！」
「わかりました！すみません、さっきはまた失態を。サプライズをくれるために隠し事をするのは仕方ないですね。問題ありません、ただの美しい誤解です。もうわかりました、とりあえずあたしは洗面して着替えますので、冒険者くんにあたしの好意はしっかり受け取ったことを伝えて感謝しておいてください。少し待っていてもらって、あたしたちが準備でき次第、客間に行きます。それと、さっきのメイドたちも警戒を解いて、花をあたしの部屋に飾ってもらい、着替えの手伝いをお願いしてください。」
わぁ──お姉さまは、女僕長の攻勢に対応して、この速さで完璧に返事を言い返した！さすが、大お嬢様！
「わかりました。では、失礼いたします。」
ヴィルマさんは、お姉さまのそんな姿にも全く動じず、笑顔で、すごく良い雰囲気を持っている。すごい！さすが、お姉さまの経験豊かな女僕長！
「ふう──全てお任せです！ルミちゃん！ありがとう！」
「いいえ。それでは、私は洗面してきます。」
「いいえ、ここで洗面してもいいよ。」
コンコンコン。
「入ってきて。」
「お嬢様、ご指示を。」
「うん、まずはその花を整理して、あたしたちの身支度道具を準備して。あと、ルミちゃんも一緒に出かけて、あたしの古い服の中からいくつか試着させて、軽くて可愛いものを。」
「かしこまりました。」
「え？私も一緒に行くの？」
「もちろんよ！あたし一人じゃどうしようもないわ…いや、あたしだけで遊びに行くなんてありえないわよ！みんなで遊んだほうが楽しいでしょう？」
一人のメイドが部屋の中で花を飾り始めた。もう一人のメイドは部屋を出て、すぐに他の二人と一緒に身支度道具を持って戻ってきた。
それがお姉さまのご要望なら、妹として従わないわけにはいかないわね。後悔しないでね、元々はお姉さまとお兄ちゃんのデートだったのに、私は干渉するつもりなかったんだから。
お嬢様の「デート」のためだと知って、メイドたちは大張り切りで仕事を始めた！わあ！慣れないなあ、メイドのお姉さん二人にお世話されるなんて。
一方、お姉さまは鏡の前で服のコーディネートに夢中になっている。うーん…お姉さまは何を着ても素敵だから、そんなに慎重にならなくてもいいのに！まあ、気持ちは分からなくもないけどね。
「お嬢様、このドレスはどうですか？」
「ちょっと派手すぎないかしら？もう少し控えめなものはどうかしら？結局は町の屋外活動だから、動きやすいほうがいいかしら？」
「じゃあ、このドレスはどうですか？」
「うん、悪くないわね。うーん、この天気だと…コートはどうかしら？あれの方がいいかしら？」
「じゃあ、これにしようか…」
すごい、真剣だ！そのとき、メイドお姉さんたちが私にドレスを試着させてくれた。うーん、可愛いのを選ぼうっと。
「うん…これにしよう。このドレスが着れるかな？」
メイドお姉さんたちはすぐに私をそのドレスに着替えさせてくれた…ぴったり！本当にメイドお姉さんたちの目が素晴らしいわ、視覚でぴったりな服を見つけてくれるなんて！
「お姉さま、もう着替えました、ドレス貸してくれてありがとう！」
「ええ、ええ、わかった！じゃあルミちゃん、少し待ってて、すぐにできるから。」
半裸の状態のお姉さまがメイドたちに囲まれている…え？ここで衣装を合わせるの！？
「できました、お嬢様！全身がぴったりとフィットして、あなたの体型に完璧に合わせました！」
お姉さまが歩み寄ってきた！わあ──すごく綺麗、調整されたリボン付きのドレスが彼女の美しい体型を完璧に引き立てて、特徴的なチェック柄のショールとも相性抜群──優雅でありながら派手すぎない、動きやすいコーディネート。
「とても美しいです！さすがはお姉さま！」
「ふふ、過剰な褒め言葉だわ。ルミちゃんが選んだドレスも似合ってて、可愛いわよ！うん…このアクセサリーもかぶりましょう！」
「わあ─可愛い─ルミさん、とっても可愛い！」
メイドたちも楽しげに声を上げた。
「あは──あたしの方が可愛い？」
「お嬢様とルミさんは別のタイプだから、比べなくてもいいわよ。本当に言うなら、もちろんお嬢様の方がずっと可愛いわ！」
メイドたちの笑い声が絶え間なく続いて、どうやらお姉さまの前ではみんなとても和気藹々としているのがわかる、さすがはお姉さま！
「さあ！それじゃあ、小さなバッグを持って、ちょっとしたアクセサリーを加えましょう！収穫祭には人が多いから、あまり派手にならないように。」
……
私たちは一緒にリビングへと向かった。お兄ちゃんがそこで待っている。今日のお兄ちゃんもいつもと違って、珍しく整った服装をしている。
「おはよう！冒険者くん！」
「お、お、おはよう！アリシア！」
私たちが来ると、お兄ちゃんはピシっと立ち上がった！わあ──なんだか滑稽！言葉がしっかりしなくて！本当に面白い！しかも目を離さずにお姉さまを見ている、やっぱり男ってみんなそうなんだ！
「ふふ〜おはよう、冒険者お兄さん！お姉さまばかり見て、私を見てくれないの？」
「おはよう！おはよう、ルミさん！」
お兄ちゃんは私の方を見た。どうだろう？今日は私もなかなかいい感じだよ！
「こっち見ないでよ、キモい〜！今日はお姉さまが主役でしょ！」
「そ、そうか、わかった、見ない、見ない！」
お兄ちゃんは上半身をちょっと前に傾けて、目を床に落としながら敬礼の姿勢をとった！うわ、めっちゃ面白い！
「はは、そんなに真剣にしないで、ルミちゃんが冗談を言ってるのよ。さて、冒険者くん、あたしはもう知っているけれど、もう一度口で言ってくれるかしら？今日はあなたが来た目的を。」
「はい！アリシア領主令孃様！この期間中、あなたのご指導を賜り、心より感謝申し上げます！今日はぜひあなたに、城の町で開かれる今年の「収穫祭」にご招待したいと思っております！わずかな感謝の気持ちですが、どうかお受け取りください！」
「ふふ──こんなに真面目に言っても、面白すぎるわ！」
「うん！ドジドジしてる！ほんと面白い！」
「どうしようかな〜 いきなり訪問してきて、今日はあたしの休息日なんだけど、実は予定があったのよ〜」
お姉さま、服も着替えたし、今から「ツン」つもりなの？
「わかってるよ！昨日、ミス・ヴィルマから聞いたんだ、アリシアお孃様、今日はまた家で魔法の研究をしているつもりだって！でも！休憩って大事だよ！ちゃんと心の疲れも癒さないと、もっと頑張れなくなるんだからね。今日は休んでおきなよ！心配しなくていいよ！私があなたに何かできるわけでもないし！」
え？？これは一体どういうこと！？
「あなた……」
どうしたの？お姉さま、動揺してるの？
「覚えてるか？」
「もちろん！こんな大事な出会い、忘れるわけないじゃない！さあ、行こう！」
ああ──！？これだ！お兄ちゃん、本当に得意だね！だからお姉さままで夢中になるんだ！どうやら、あなたが“モラル崩壊男”って噂も、無理はないみたいだね？
「うんうん！❤」
これ、まさに「デレ」てる！たった一言で、お姉さまのふわふわした気持ちが完全に現れたよ！ああ……こんなに素直にならないのは、もう認めたくないの？責めないでよね。
「よし！じゃあ、今日はお姉さまの護衛役ね、感謝なんが、絶対にお姉さまに手を出さないでよ！」
「私はしません！」
「本当に！？こんなに美しいお姉さまなのに？」
「必死に我慢するわ！」
「え──？」
私とお姉さまは同時に驚いて叫んだ、お兄ちゃん、いつの間にこんなパッシブスキルを覚えたの！
「ふふふ、わかったわかった、ルミちゃん、出発よ。それから、冒険者くん、もうこの態度はやめて、普段の態度に戻してよ、もう十分に恥ずかしいんだから。そうしないと、本当に行かないからね。」
「はい、アリシア。」
「はい、お姉さま。」
……
……
私たちは街のメイン通りを通り、町の中心にある市場へと向かって進んでいた。道中ではすでにたくさんの関連ポスターやお祭りの飾り付けが見られ、まさにお祭りの雰囲気が漂っていた。「収穫祭」というのは、秋の収穫が終わった後の満月の翌日に行われる祝祭のことだ。大陸各地でその祝い方は少しずつ違うが、「収穫祭」自体は主に農業で生計を立てる“人族”にとって共通の行事である。
「“収穫祭”だね！私はまだ“フローラ”で収穫祭を過ごしたことがないんだ！」
そりゃそうだろう、ここに来てまだ1ヶ月くらいしか経ってないんだから。
「私もそうだよ！“フローラ”で収穫祭を過ごすのは初めてだよ！」
「そうなの？冒険者お兄さんもここに来てまだ1年経ってないの？」
「そうだよ。」
「じゃあ、初めて君をここで見たのはいつだったっけ？半年前くらい？それとももっと前？」
「ここに着いた日から数えれば、大体7ヶ月くらいかな。」
「へぇ！？じゃあ冒険者お兄さんはたった半年でE級からA級に上がったってこと？」
「そうだよ。でもそれはもちろんアリシアのおかげさ。」
「…」
お姉さまがまた恥ずかしそうに顔をそらした。わあ〜可愛すぎる。
私たち3人が街を歩いていると、あちこちから羨望のまなざしが注がれていた。それはそうだろう！気合いを入れておしゃれをしたトップクラスの美少女と可憐系少女が一緒に歩いていたら、注目を浴びないほうがおかしい！
「大丈夫？アリシア。こんなに目立っても平気？」
「心配しないで。“フローラ”はもともと旅人や冒険者がたくさん行き交う場所だから、私は時々農家の服を着て市場に出ているけど、それでも特に何も起きないわ。今日多少目立っても、しばらく町に出なければ誰も私だと気づかないわよ。」
「僕はその時、君が市場に出ているのを何度も見たことがあるけどね。」
「えっ？」
チャンス到来。
「それってつまり、お姉さまのことを特別意識していて、人混みの中でも無意識に見つけられるって意味じゃないの？」
「！」
「そ、そんなことないよ！とにかく、たまたま、たまたま見かけただけだよ。その時はアリシアと一度話しただけで、特別意識したなんて全然ないから。でも、何だろう？雰囲気？身長？顔立ち？農家の服を着て平民のふりをしていても、一目で分かるんだよね。」
「ふふっ。身長？それともスタイル？」
「や、やめてよ！ルミちゃん！」
ああ──またお姉さまが顔を赤らめてる。可愛い、そして面白い。
「でも面白いのは、“誰もが好きになる理想のタイプ”のお姉さまと、“一部の人には小柄でかわいらしい”の私だけじゃなく、私たちに注目している女の子も多いことかな〜。」
「ちょっと、ルミさん、そのことアリシアに言ったの？」
お兄ちゃんが小声で私に言った。
「問題ないよ。一番大事な部分は言ってないから？ちゃんとプライバシーは尊重してるよ。」
私も小声で答えた。
「むっ！」
お姉さまがぷくっと頬を膨らませた！可愛い！
「えっ？どうしたの？」
「むっ。」
「それはね、お兄さんが私とコソコソ話して、お姉さまを無視したからよ。もっと賢くなりなよ？」
「え──？」
「ところで、女の子たちがあたしたちを見てるって本当？」
「そうだよ！お姉さま、何が原因だと思う？」
「知らないわよ。たぶん、どうしてあたしたちが“そんな男”と一緒に歩いているのか不思議に思っているんじゃない？」
「“そんな男”ってどういう意味だよ。確かに僕は“イケメン”とは無縁だけど、そんな言い方はさすがにひどいよ。」
「ふふ、そう？知らないわ、あはは！」
はは、一貫したやり取りだね。でも……今日は私がいるよ。お・姉・さ・ま。
「私は今日の冒険者お兄さん、結構カッコいいと思うよ。実は普段冒険している時もカッコいいし、今日は装備を外して、このきれいな服を着て髪も整えてるしね。もともと高身長で引き締まった体型だから、普通の人から見たら十分魅力的な男性だと思うよ。」
「えっ、ルミさん、目の付け所がいいね！僕、基本スペックは悪くないんだよね、へへ！」
「ふん、それは否定しないわ。（私だってずっとそばにいるんだから、それくらい知ってるわよ！）」
成功~。お姉さま、大きな声で言ってみなよ。これ以上隠そうとするなら、私のこと責めないでよね。
…
「うん！美味しい！」
私たちは街を散策しながら、さまざまな珍しい屋台料理を楽しんでいました。もちろんすべてお兄さんのおごりです！なんて素晴らしい気分でしょう！3人で歩きながら話し、時にからかい合い、時に笑い声をあげ、本当に楽しい時間を過ごしていました。お姉さまは相変わらずツンデレな態度を見せることもありますが、それでもお兄さんと彼女は二人だけの特別なやり取りで、お互いの気遣いや好意を表していました。羨ましいですね。
「そういえば、お姉さま、最初は収穫祭に出かける予定じゃなかったのですか？こんな大きなお祭りなのに？」
「うん…以前は父様や母様と一緒に出かけていたわ。でも今はここにいないし、一人で出かけてもあまり意味がない気がして…。だから、商業的なイベントには普段から出かけない習慣がついていたの。それに…」
「それに？」
「それに、この収穫祭の企画はあたしがしっかり精査して承認したのよ！！！」
「全部で十日間もかけて、何度も行ったり来たりしながら書類をチェックしたの！秋の収穫期だというのに、農場にも行けず、魔装の研究もできず、冒険にも行けなかったんだから！」
「えぇっ──？！」
私は驚きの声をあげた。そういうことだったのか！えっ？驚いているのは私だけ？
「計画自体は町の経済発展部の職員が作成して実行したのよ！一番大変だったのはあたしじゃないの！でもね、あのずる賢い商人たち、自分の利益ばかり考えて便宜を図ろうとするのよ！次々と変な要求をしてきて、わざと締切ギリギリになってから計画書を出してくるの！官僚たちが頑張ってくれたのはわかってる。でも、時間が足りなくて、最終的に上がってきたのは不正確な予算案や、意味不明な店舗案ばっかりだったのよ！その全てを締切までに承認するのは誰だと思う？あたしよ！あたしなのよ！全部修正して、何度も何度もやり直して…あたしがどれだけ頭を使ったか、わかりますか？」
お姉さま、もう爆発寸前？涙までこぼれてる！──領主様の仕事って、書類にハンコを押すだけじゃなくて、こんなに大変だったの？
「締切に追われ、予算オーバーは許されず、不良店舗を見逃すわけにもいかない…。それに何より、この収穫祭がつまらなくなったら困るのよ！これは一年で最も重要な祭りなんだから、失敗したら、辛い一年を頑張った領民たちにどう顔向けすればいいのよ！」
お姉さま…かわいそうに。でも、それでも領民が最優先なんですね。あなたって本当に…もう少し自分を優先してもいいのでは？
「でも、せっかくの祭りなんだし、自分も楽しまずに終わるのはおかしくない？」
お兄さん、ナイスな指摘！たまにはまともなことを言いますね！
「うぅ…あなたが誘ってくれなかったら、あたしもこんな気分にはなれなかったわよ！」
「アリシア、みんながあなたのことを知らなくて感謝を伝えることはできなくても、私たちがいるじゃないか！私たちは君の努力をちゃんと知ってるし、すごく良い仕事をしたこともわかってる。それに、ほら見てごらん。祭りはとても秩序だっていて、人々はみんな楽しそうに過ごしている。それが君の努力への最高の返事じゃないか。すぐには報われないこともあるけど、努力が無駄になることなんて絶対にないよね？」
何が起きたの？今日はなんだかお兄さんがすごくカッコよく見えるんだけど。
「うぅ…わかってる…わかってるわよ。でも…」
「お姉さま、ここに座って少し休んでて。私たちが飲み物を買ってくるから。知らない人に声をかけられないよう気をつけてね。」
「うん、ありがとう。やっぱりルミちゃんが一番優しいわね。」
……
「ねぇ、今日はどうしたの？さっきお姉さまに言ってたことって、いつもの君が言うような言葉じゃないよね？」
お兄さんを連れ出して飲み物を買うついでに、すぐさま質問をぶつけました。
「実は昨日、ミス・ヴィルマにどうやって感謝の気持ちを伝えたらいいか聞いたんだ。そしたら彼女が、最近アリシアが収穫祭の準備でかなりストレスを抱えてるって教えてくれて、気分転換に外に連れ出してあげなさいって言われたんだ。それで、今日ここに来ることにしたんだよ。」
「ふーん…気分転換のために連れてきたのが、ここ？」
なんで？毒をもって毒を制すってこと？気分転換なら郊外や、迷宮でモンスターでも狩った方が良さそうなのに。
「努力が無駄にならないって信じてるからさ。今日の収穫祭が成功するのも、あの領民思いのアリシアが企画を承認したおかげだって信じてるんだ。」
「なるほどね。でも…さっきのセリフもウィルマさんに教わったの？」
「いや、”努力は決して無駄にならない”ってのは、昔孤児院の神官様に教わった言葉だよ。他の部分は昨夜自分で考えたんだ。」
「えっ──？孤児院？昨夜？」
「そうさ、ちゃんと準備したんだよ。まさか私が即興であんな言葉を言えると思った？戦士の私にそんな期待しないでくれよ。」
「君も戦争孤児なの？」
「うん。特に秘密ってわけじゃないけど、あまり話してないんだ。でも、ルリの話をしたの覚えてる？孤児院の妹みたいな子だよ。」
「覚えてるわ。」
「え？」
「もういい、早く戻ろう。」
……
「お姉さま、戻ってきたよ！これ、飲み物。何かナンパされたりしなかった？」
「心配いらないわ。あなたが教えてくれたおかげで、認識妨害魔法をかけておいたもの。」
「わぁ～そんな使い方があるんだ！さすがお姉さま！」
「少し落ち着けた？」
「うんうん、さっきここに座ってたら、みんなの笑顔がはっきり見えたわ。確かに少し安心した気持ちになったわね。少なくとも、楽しいお祭りにはなったみたい～。」
「それなら良かった。」
「ありがとう、冒険者くん。私の仕事のことを知っていて連れてきてくれたの？」
「少しは知ってたけど、連れてきて役に立つかどうかは正直自信なかった。」
「うんうん、連れてきてくれて本当に嬉しいわ。」
お姉さまが笑顔を見せた。それは本当に輝いていて、羨ましいほどだった。
「それなら良かった。」
「うん…いい雰囲気だけど、ちょっと邪魔しちゃうね！お姉さま、お腹空いてる？昼食をちゃんと食べに行く？それとももう少ししてからアフタヌーンティーにする？」
私たちはずっと軽食を食べてきたから、もう少し後でアフタヌーンティーに行ったほうがいいと思う。お姉さまはどう思う？
「そんなにお腹空いてないわ。もう少し後でアフタヌーンティーにしましょう。」
「わかりました！」
