六、少女神官観察日誌
俺は領主邸の裏庭に立っていた。さすが領主邸の裏庭だけあって、その広さは並ではない。邸宅に近い側には白い長椅子が二つ、小さな花壇があり、その中央には精巧なブランコが設置されている。もう一方には、高さ2〜3メートルの並木で形成された樹壁があり、その木々はきちんと手入れされており、几帳面で荘厳な印象を与えている。俺たちは中央の広場におり、地面には芸術的な不規則形の石畳が敷かれていて、周囲には大小さまざまな芝生や花壇が空間を彩っている。
目の前には、14歳の若き少女神官が立っている。彼女は興味津々といった様子で、自分を見せるのを非常に楽しみにしているようだ。
「ルミ…さん、なんだかとても嬉しそうですね？」
「うん！もちろんよ、これはお姉さまが私のために用意してくれた訓練日程なんだから！お姉さまが私のためにしてくれることは、全部嬉しいに決まってるじゃない！」
「うん…それはわかります。では、頑張ってください！今日は観察役としてよろしくお願いします！」
「なにそれ～？真面目ぶっちゃって？別に加点なんてしてあげないわよ？私はお姉さまがあなたを信頼しているから、あなたを信頼しているだけだからね～」
「まあ、それでも十分ありがたいです。問題ありません。」
ありがたい！アリシアさま、あなたは俺の虚偽の噂…いや、過去の噂を晴らしてくれたのでしょうか！？昨日なんて彼女の顔を一度も直視できなかったくらいだ。彼女に変な誤解を与えたら、
「聖職者へのセクハラ罪」
で牢屋行きになりかねないと思っていたんだから！
「では…」
手に持っている指示書を見るが、内容は理解できるものの、これがどういう意図でデザインされたのか全くわからない。
俺はルミさんに指示内容を簡単に説明した。
「まずは順番に『神聖治療』、『聖霊浄化』、『魂の鼓舞』、『聖殿』の4つの奇跡を使います。それぞれの奇跡を10秒の間隔を開けて10回ずつ、最後の『聖殿』は1分間持続させます。計40回の奇跡が1セットになります…セットごとに5分間の休憩を取ります。」
5セット！？ルミさんが奇跡を発動する時間を考えると…1セットにかかる時間は約30分？5セットなら2時間半以上だ。ルミさんに2時間半も奇跡を連続で召喚させるなんて！？お孃さま、本性は鬼教官だったのね。
『冒険者くん、しっかりとルミさんの奇跡発動のディレイ時間を記録してね。これ、すごく大事だから！』
俺の記憶では、ルミさんの奇跡発動のディレイは非常に短く、ほぼ即発動といえる。しかし、アリシアはわざわざ俺に計測用の魔導具を渡してくれた。何か意図があるのだろう。
「問題ないわ！」
この子、本当に天真爛漫なのか、自信過剰なのか、それとも信仰心が過剰なのか？彼女の意志力は間違いなくS級だ。
「では始めましょう。第1セットのテスト開始です。まずは『神聖治療』を10回、指示に従って…」
「神聖治療！」
あれ？妙だな、これが初めて彼女の顔を間近で、じっくりと見た瞬間かもしれない。なんだか既視感を覚えるような…まあ、仕事が優先だ。こうして、第1セットのテストを進めた。約30分で終了した。
「大丈夫ですか？これで奇跡を40回使ったことになりますが？」
「大丈夫よ。私を甘く見ないで！」
40回…まあ、それほど多いわけでもない。前日に俺が受けた訓練とだいたい同じくらいだ。さて、続けてみようか…
「それでは、5分休憩しましょうか。あそこの長椅子に座りに行きませんか？」
「私は立っていても平気ですよ。疲れてるのはあなたでは？」
うん、わかりました。この子にはそれなりの対処が必要ですね。
「えっと、別に私は疲れてないけど、でもね、これは”お姉さま”の指示通りに君を休ませに来ただけだよ。ほら、各セットの間に”休憩”5分って書いてあるでしょ。”休憩”だよ、”中断”じゃないからね。私は”お姉さま”の考えなんてよくわからないけど、でも、ちゃんとやらないと実験結果に影響が出るかもしれないしね？」
「うん！それもそうですね！」
よし、あの頑固な少女神官が素直に座りました。私もその白い長椅子の反対側に腰を下ろしました。
「えっと、ルミさん、あなたはオリシュース教会の中央本部出身なんですよね？」
「そうですよ。どうかしましたか？」
「うん…その“中央本部”には、同年代の神官っていますか？」
「同年代ですか…？修行中には同じ年頃の子が何人かいましたけど、その中で正式な神官になったのは私だけですね。」
「だけ？それは一時的なものですか？まだ見習い期間が終わってないだけ？」
「いいえ、その子たちは信仰心が足りなくて辞めていったんです。どうしてですか？何が知りたいんですか？」
辞めたのか…まぁ、そういうこともあるだろうな。
「いや、別に。ただ、あなたが14歳で正式な神官になったというのは、やっぱり特別優秀だからなのかなと思って。」
「特別優秀？そんなこと考えたこともありません。年長の神官様や大神官様の方がずっとすごいですよ。」
この時、計測用の魔導具が鳴り、5分間の休憩が終わりました。
「じゃあ、次の第2セットのテストを始めましょう。」
…
ルミさんは奇跡を完璧に呼び出しています。効果に特に目立った差異はありません。気づけば、第2セットも終わり、再び休憩時間になりました。
「ふぅ…あの、ルミさん…教会での修行ってどんなことをするんですか？」
「どうしてそんなこと聞くんですか？教会にそんなに興味があるんですか？それとも私たちの神官を知っているんですか？」
「うん、まぁ、知ってると言えば知ってるけど…ただ、こうして信仰心の強い人って尊敬するし、どんな訓練を受けているのか気になって。」
「え？訓練内容ですか？うーん、例えば寒い冬に凍える湖に浸かるとか、一日何も食べずに祈り続けるとか、信仰心で空腹に打ち勝つ練習とかですかね。」
「そ、それって本気ですか？」
“あの子”がこれを耐え抜いたなんて信じられない…泣き虫だった“あの子”が？
「もちろんですよ。」
「辛くないんですか？聞いているだけで厳しそうですけど。」
「心配してくれてるんですか？でも私はもう、全部お姉さまのために…」
この時、計測用の魔導具が再び鳴り、第2セットの5分間の休憩時間が終わりました。
「さて、時間になりました。それでは第3セットのテストを始めましょう。」
私は引き続き測定データを正確に記録しようとしました。しかし、何か異常な感じが…？何だろう？
…
…
…
「では、第3組の2回目の『聖殿』をお願いします。」
「聖殿！」
私は計時魔導具を起動し、時間を測り始めた。しかし、しばらくして突然「聖殿」が消滅した！
「危ない！」
私はとっさにバランスを崩した少女、ルミの細い腰を支えた。触れた感触はまるでふわふわの羽毛布団のようだった…いや、今それを考えている場合ではない！ルミは完全に力を失っており、すでに眠っている！？これが彼女の「過眠症」の現実なのか？戦闘中にこんなことが起きたら一大事だ！
「ルミさん、ルミさん？」
反応は全くない。ただ眠っているだけのようだが…。とにかく早くアリシアに診てもらわないと。
「ミス・ヴィルマ！」
私はルミを抱きかかえながらホールに戻り、ミス・ヴィルマを見つけた。
「見せてください……問題ありません。ただ眠っているだけです。こちらへ。」
ミス・ヴィルマがルミさんの状態を確認し、大丈夫だと判断した。
「それなら良かった。」
「お兄ちゃん……」
「えっ？お兄ちゃん？誰のことを言ってるんだ？夢の中で話してるのか？こんなに早く！？」
私はメイド長について行き、この小さな眠り姫を客室のベッドに運んだ。
…
…
…
「さっきの状況は大体把握しました。ルミちゃんは無事ですよね？転んだり怪我をしたりしていませんよね？」
アリシアは書斎の執務椅子に座りながら尋ねてきた。ここは私が初めて訪れるアリシアの書斎だった。窓際には約3メートルもある執務デスクが置かれ、壁際には天井まで届く大きな本棚が2つ。そこには膨大な数の書物が並べられていた。もう片方の壁際には花束で飾られた小さな丸テーブルがあり、その周りには美しい装飾の施された背もたれ付きの椅子が2脚配置されている。デスクの両端には大量のファイルが置かれており、それがアリシアが日頃から嘆いている領主文書の山だと思われる。
「おそらくただ眠っているだけです。彼女が立ったまま寝てしまったとき、しっかり抱えましたので、全く怪我はありません。彼女は無事に部屋のベッドに運びました。」
「抱えた？」
何だ、その「抱えた」に強調を置いたような反応は…。
「ええ、つまり『支えた』というか、まあ抱えた感じですね。」
「へえ、『支えた』完全に眠りに落ちたルミちゃんを部屋のベッドまでですか？口から出まかせですね（小声）。」
お孃さまは頭を少し傾け、微かに上を向いて私を見下ろし、軽蔑の眼差しを向けてきた。
何だ、その反応？最後の言葉は聞き取れなかったが、態度的に察するに…
「すみません！アリシアさま、それはありえません！当然ですが、私は『お姫様抱っこ』で彼女をベッドに運びました！私だって男ですから、手元のものをミス・ヴィルマに渡して運んでもらうわけにはいきません！しかし、全ての過程でミス・ヴィルマが一緒にいましたので、不審な行動は絶対にありません！」
「えっ、えええええ──？何かしたかったの？」
「そんなわけありません！そんなこと、考えたこともありません！」
「えええええええ──？……まあいいでしょう。冒険者くん、お疲れさまでした。それで、実験データを見せてくれますか？」
（お姫様抱っこ…）
アリシアが小声で何か独り言を呟いたが、内容までは聞き取れなかった。
私は実験データをアリシアに手渡した。彼女はすぐに読み始めた。
「じゃあ、少し待っていてください。今、データを整理しますから。」
(…何を考えてるのよ！…まず集中しないと…)
ん？またアリシアが独り言？はっきりとは聞こえなかったけど、データから何かを発見したのかな？
私は執務室の隣にある椅子に腰掛けた。アリシアは文房具をいくつも取り出し、図面に何かを書き込み始めた。けれど、この角度からでは彼女が何をしているのかまったく見えない。仕方ない、私はただ待つだけだろうか。
目を閉じ、冥想訓練を始めた──気を集中させ、闘気を体に緊密に纏わせる。この状態を視覚的に不可視にするのが目標だ。これが、私が今実践している「強くなるための方法」の一つだ。
「闘気纏身」を習得してから気づいたのは、闘気の精度を高め、纏わせる密度を上げることで能力の向上が見込めるということだ。
だから、戦闘以外の時でも練習を続けて、闘気の精錬度と纏いの強度を向上させている。これも以前のように焦らなくなった理由の一つかもしれない。
ふとアリシアの視線を感じ、目を少しだけ開けると、彼女が微笑みながら頷いてくれた。「続けていいわよ」と示しているようだ。彼女自身は再び分析作業に戻った。
「ふむ…だいたいこんな感じかしら？」
しばらくして、アリシアが作業を終えたようだった。
「どう？何かわかったのか？」
「分析結果は出たわ。いくつか仮説をまとめたから…うん、明日検証してみましょう。」
「仮説？検証？」
「そうよ、実験データからね…ほら、ここを見て。」
アリシアは1枚の紙を取り出し、そこに描かれたグラフのある部分を指差した。えっと、全然わからない！
「見て、ルミちゃんの奇跡発動の遅延時間がじわじわと増加していって、ここから急激に増えているでしょ？この時点が「過眠症」が出現したタイミングよ。」
「えっ！？あ、確かに！そういう異常な感覚があったのか。発動遅延の数字が急に大きくなってたんだな。」
これがその意味か。直接説明してもらわないと、私にはさっぱりわからない。
「この時のことを覚えてる？ルミちゃんは疲れた様子を見せてなかった？」
「いや、いつも通りのあの鋭い眼差しだったよ。受け答えも完璧だったし。」
「じゃあ、私の仮説は間違いないわね。さて…」
「待ってくれ、もう少し説明してくれるか？」
「えっ？…いいわよ、じゃあこれを見て…」
アリシアは別の紙を取り出し、今度は複雑そうなグラフを指差しながら説明を始めた。この紙には交差する線が何本も描かれていて、えっと、やっぱり全然わからない！
「今日は初日の実験だから、ルミちゃんには40回ずつ4種類の奇跡を連続で使ってもらったの。データをできるだけ多く集めたかったから。」
「うん、うん。」
「まず最初の『セット』の発動遅延はここ、そしてここ…で、次のセットと比較すると明らかに増えている。これで発動遅延と疲労度に関係があると推測できるわ。」
「うん、うん。」
さらに複雑なグラフ…。私はもう少し紙に近づいてみようとしたが、その瞬間、アリシアから漂うあの香りが鼻をくすぐり、思わず距離をとった。結果、やっぱり何もわからなかった。でも、真剣な表情で説明するアリシアの姿を見ると、とても邪魔する気にはなれない。
「それで、第2セットの最初の項目である『神聖治療』の遅延増加倍率はここ…『聖霊浄化』はここ…。つまり仮定として、10回『神聖治療』を使った後の疲労度による遅延増加倍率は…」
「うんうん、正直まだ全然わからないよ…」
「あたし、かなり詳しく説明してるんだけどな。うん…まあ、結果から話すよ。」
「それでいいんだよ！アリシア、本当に賢いね！」
「ちっ…わかったわよ。結果として、ルミちゃんが使う奇跡は、それぞれ精神的な疲労度を異なる程度で増加させるって推論したの。”聖殿”が最も疲労度を増加させていて、次が”神聖治療”、そして”聖霊浄化”と”魂の鼓舞”はほぼ同じで、一番少ないわ。」
「うん、うん。」
「それなら、もしこの推論が正しいなら、二つの重要な情報がある。一つ目は、実戦中に、ルミちゃんの奇跡の発動遅延が明らかに増加したら、それが彼女の限界が近いことを意味するってことだ。」
「え？それは大事な情報だね！これで彼女が仮死状態になるのを防げる！」
「仮死状態なんて言わないで！真剣に考えてよ！」
アリシアが俺の肩を軽く叩いた。
「ごめん、俺が悪かった。” ロー・ヒール”。」
「二つ目は、彼女が神官としての能力が非常に強い理由。それは、彼女が異常に高い意志力と奇跡力を持っているからよ。異常に高い意志力で精神的な疲労を完全に抑え込み、限界に達するまで奇跡を連続発動できるの。」
「え？」
『オリシウスの神官は眠気を感じない。倒れるまで私たちは働き続けられる。』
なるほど、そういう意味か。
「オリシウスの神官はみんなそうなのか？」
「あたしはそうじゃないと思う。さっき言った通り、彼女には異常に高い意志力と奇跡力があるからよ。普通の神官なら精神力がほとんど消耗しない間に奇跡力が尽きるの。だから彼女みたいな状態にはならない…過労で倒れるのは別として。」
「じゃあ…ルミさんの過眠の問題は根治できないのか？」
「たぶん無理ね。神官であり冒険者であるルミちゃんには、何の欠点もなく、むしろ完璧な『製品』なのよ。」
「製品？」
「そう。”あの”オリシウス聖教会の完璧な製品…でも、その過程はあまりにも残酷なものよ。」
アリシアは唇を強く噛み締め、体の震えを押さえ込もうとしているのがわかる。心の中に怒りを抱えているのだろう。
確かに酷い。どれほど苛酷な訓練を経てこうなったのか…。オリシウス聖教会、いや、中央本部はそんな場所なのか？
「でも、これはあくまで仮説に過ぎないわ。明日、実験内容を修正して、”聖殿”の消耗データをさらに調べたいの。」
「そこまで言ったんだから、十分合理的だよね？まだ検証が必要なの？」
「仮説はあくまで仮説よ。」
「よくわからないけど、了解。じゃあ、明日も同じ時間に来ればいい？」
「うん、同じ時間に…あっ…そう、同じ時間で！…とにかく、お疲れさま。また明日来てね。」
…
…
…
その夜、俺は宿のベッドに横になり、空っぽの天井を見つめながら、今日オリシウス聖教会について何度も話題にしたせいか、“あの子”のことを思い出していた。
『ふん！あたしのこと、じっと見ないでよ！キモい！』
あの小さな女の子が、俺の腹に頭突きをしてきた。
『ははっ、そんなこと言わないで。素直な子はいい子なんだぞ。』
あの子、俺をよく遊びに誘ってきたけど、少し近づくとすぐに嫌そうな顔をするんだよな。
『あの子はただ照れ屋なだけよ。本当は寂しがり屋で、ほかの子供たちとうまく馴染めていないの。それがずっと悩みなのよ。せっかくあなたに懐いているんだから、ちゃんと面倒を見てあげてね！』
神官様が彼女の事情を教えてくれた。そしてあの頭突きは、恥ずかしさを隠すための定番の行動だと。だから、彼女の表面的な言葉を俺は気にしなかった。それに、そこにいるのは家族を失った子供たちばかりだ。少し年上の俺が手助けするのは当然だと思った。
『お兄ちゃん…』
後になって、いつの間にか彼女は俺にべったりになっていた。お兄ちゃん、お兄ちゃんと一日中。
けど、もうかなり昔のことだな。髪の色以外、彼女の印象はぼんやりしている。元気に暮らしているといいな。
…
…
…
二日目、予定通りに領主邸に到着した。今日は特に何も起きなかったので、ほっと一息ついた。そして、昨日とは違う「少女神官観察記録」の指示を受け取った。アリシアが内容を調整したようで、より具体的になっている気がする。正直、読めば理解できるが、その意図までは完全に掴めない。
「おはようございます！今日は実験の2日目です！本日の観察者、よろしくお願いします！」
「ふふん、そんなに真面目ぶって、私に気に入られたいの？」
違う、別に気に入られたいわけじゃない。ただ嫌われたくないだけだ。
「ははは、それでは始めましょうか…」
「昨日は助けてくれて、ありがとう。」
少女神官は顔をそらし、少し恥ずかしそうに小声で言った。おお、この子にもこんな可愛い一面があったとは。
「気にしないで。ところで、体調は大丈夫？昨日は夕食も食べずに寝てしまったみたいだけど。」
「はい！もう大丈夫です！今日は朝早く起きて、朝ご飯を二人分食べました！」
やっぱり、彼女が言っていた「飢餓修行」とやらの影響かな？まぁ、問題なさそうだ。
「オリシュス聖教会の神官が、一日や二日何も食べないのなんて、問題じゃないってこと？」
「それは私のセリフです！」
「ははは、つい言っちゃったよ、ごめん！」
「ふー、ふふ、あはは！」
笑った！笑ったぞ！やっと、これで牢屋送りの心配はしなくていいだろう。
その後、2日目の実験を行った。アリシアの設計した地獄のようなプログラムは相変わらずで、ルミさんは今日も完璧に眠りについた。
…
…
…
三日目。
「それでは今日は実験の3日目です！私は…」
「言わなくていい、そんなに気取らなくてもいいってば！」
おかしいな？この二日間、少女神官の顔を見すぎたせいだろうか、何だか妙な親近感を覚えるようになった。
「ふん！あたしのこと、じっと見ないでよ！キモい！~」
「ごめん！ごめん！ただ、ちょっと思い出していただけなんだ。別に…」
あれ？今のは？
「ふふ、冗談だよ～」
いや、ありえないか。「あの子」の髪の色は確かに瑠璃色だったはずだ。
…
その日の実験も、ルミさんが完璧に眠りについて終了した。
この二日間で収集したデータに基づき、アリシアは仮説が正しいことを確認したようだ。
まぁ、最初から正しいと思っていたけどね。
「まだ、二つの重要な結論があるわ。」
アリシアはさらに発見があったようだ。
「何だ？」
「第一に、ルミちゃんは自分の奇跡で精神力を回復することができない。」
「あ！」
「第二に、ルミちゃんには『絶対睡眠時間』がある。つまり、一度眠りに入ると絶対に起きない、ほぼ昏睡状態の時間帯ね。」
「！」
だから、俺が前から言ってたじゃん。あの「仮死状態」だって。
「実戦の観点から見ると、ルミちゃんには奇跡を召喚する適切なタイミングを学ばせる必要があるわ。そして、精神力の消耗を節約する方法もね。同時に、彼女の奇跡の発動遅延を観察して、限界に近づいているかを判断することも重要よ。」
「なるほど。」
「それじゃ、あとはよろしくね。」
「は？何を俺に任せるって？」
「明日から、また迷宮での訓練を再開しなさい。実戦経験を増やすと同時に、ルミちゃんに奇跡を召喚するベストなタイミングを教え込むのよ。それと、彼女の奇跡の発動遅延時間を君の直感で判断できるようにして、彼女の精神状態を見極める指標にするの。」
「ええっ！？最初の二つは分かるけど、最後のは一体何だ？」
「問題ないわよ。この三日間、何をしてたの？」
「俺？ルミさんが何百回も奇跡を召喚するのを見てただけだ…あれ？」
「そういうことよ、分かった？」
「うん…本当にできるのか？」
「だから、あとはよろしくね。」
