四、誤解がそんなに美しいわけがない。
今日もいつもの「新人育成」任務の指示された時間通りに領主邸に向かった。門外の魔法ベルを鳴らすと、迎えに出てきたのはいつものメイド長──あのミス・ヴィルマだ。
「お客様、お疲れ様です。本日も時間通りにお越しいただきありがとうございます。」
「おはようございます、お手数ですが案内をお願いします。」
「こちらへどうぞ。」
彼女の落ち着いた性格は相変わらずだ。無駄のない動作、必要なときだけ発する端的な言葉──私が思う理想のメイドそのものだ。ミス・ヴィルマの指示通りに彼女の後をついて邸内に入り、客間の前まで来た。彼女が中を覗くと、誰もいないことを確認したようだ。
「……」
メイド長は何も言わず一瞬黙ったあと、振り返ることなく再び歩き始めた。私は無意識にそのままついていく。なぜなら、いつも彼女の指示に従って行動しているからだ。「こちらです」「どうぞお入りください」「ここでお待ちを」などといった具体的な指示が毎回あるのだから、今回も同じだろう。
メイド長は正面ホールに戻り、中央の階段を上る。私もそれについていき、1階の廊下を通り、最奥に近い部屋の前に着いた。これは書斎か、それともアリシアの作業部屋か？考えてみれば、1階に入るのはこれが初めてだ。
コン、コンコン、コンコンコン。
ミス・ヴィルマがドアを叩いた。
「お嬢様、※─◎※●┼…」
ん？あれ？ミス・ヴィルマがこんなに言葉が不明瞭だったことなんてあっただろうか？いつもは一言一言が鋭く響くタイプだと思っていたのに。
「うん…うん…（あくび）……ヴィルマさんですか？すみません、よく聞き取れなかったので、ドアを開けて入ってきてください。」
部屋から聞き覚えのある声がした。
「では、失礼します。」
え？一瞬、ほんの一瞬だが、普通の人なら絶対に気づかないほど短い時間、ヴィルマさんが少しだけ口角を上げたように見えた。
ドアがゆっくりと開けられる。
私は呆然とした。目の前に広がる光景が信じられなかった。朝日の光が薄いカーテンを透かして部屋中に差し込み、すべてを柔らかな金色に染め上げている。高級感あふれる天蓋付きベッドの上には、ゆっくりと上半身を起こす一人の少女がいた。彼女の茶金色の美しい髪は絹のように滑らかで、ほのかな光沢を放ちながら、白い肌にふんわりとかかっていた。その隣には、もう一人の銀髪の少女が微笑みながら静かに眠っており、その髪は朝日に照らされ、湖面に映る月光のように輝いていた。二人とも清楚で上品なナイトドレスを身にまとい、純白の中にほのかな色香を感じさせる。特に半身を起こした少女の薄手のドレスは、その繊細なラインを際立たせ、無垢でありながらどこか幻想的な雰囲気を醸し出していた。
その瞬間、時が止まったかのようだった。この場面は天使の世界から切り取られたもののようで、私は完全に心を奪われた。
少女が目をこすりながら周囲を見渡し、私の視線と交差した。
「えっ、ええええええ────────！？」
彼女の悲鳴で我に返った！いや、これは鑑賞する場面じゃない！私はすぐに顔を横に向け、「何も見ていません」という意図を必死で伝えた。
「この、モラル崩壊男！」
振り向いた途端、少女が枕を投げつけてきた……どうやら”鬪氣”で強化された枕らしい！？もしも……。
「お嬢様。何をしているのですか？」
もしもメイド長が人知れず（いや、私が気づかなかっただけか）片手でその枕をキャッチしていなかったら、私は重傷を負っていただろう。
「えっ……！？」
「お嬢様、以前申し上げました通り、邸内では” 闘気纏身”を使わないでください。もし私がいなかったら、壁に穴が開いていましたよ。修理代はお小遣いから出すおつもりですか？」
「それは……。」
えっ？問題は私が怪我をすることではなく、壁が壊れるかどうかってこと？
「ふふっ、お姉さま…」
隣で銀髪の少女が無邪気に眠りながら微笑み、寝言をつぶやいていた。
…
…
…
邸宅のダイニングでは、一人の少年と二人の少女がテーブルの端に座り、それを見守る一人のメイドが立っていた。二人の少女は優雅に朝食を食べているが、そのうち一人はずっとふくれっ面だ。
「おいしい！こんなに美味しい朝食、初めてです！昨日のも美味しかったけど、今日のはさらに美味しいです！」
銀髪の少女は相変わらず無邪気に朝食を楽しんでいる。
一方、私はまるで審査を受けている罪人のようだ。
「ねぇ、ヴィルマおばさん、どうして冒険者くんが私の部屋の前にいたの？」
「それはお嬢様が依頼した『新人育成』任務のためです。そして、私のことは”ヴィルマさん”とお呼びください。」
いつも通り、メイド長はきっぱりと答えた。
「それはそうです。でも、でも私が言いたいのは、どうして彼が私の部屋の前で待っていることになったのですか？」
「私が案内しました。この客人はこれまで何度も訪れていて、屋敷内を勝手に動き回ることはなく、いつも非常に礼儀正しい方です。」
そうそう！その通り！私も大いに納得です！
「そういうことじゃありません！ちょっと待って、それならどうして彼を私の部屋の前に連れて行ったのですか？」
「お嬢様が指定された客間にいらっしゃらなかったからです。普段、お嬢様の時間管理からして、これは異常な状況です。まずはお嬢様のご所在と安全を確認する必要がありました。」
「はぁ……それなら、どうして彼が外にいることを教えてくれなかったんですか？」
「私は言いましたよ。最初にちゃんと伝えました。」
え！？本当に？ここにいる私ですら少し驚きました。
「え！？え、言いましたか？」
「はい。そしてお嬢様はドアを開けるようにおっしゃいました。」
「えええ──？そ、そ、それはそうですけど、でも、でも彼が外にいるなんて聞いていません！」
「では、これは本当に美しい誤解ということですね。それに、一貫して規則正しい生活を送られているお嬢様が、昼まで寝坊されるとは思いもしませんでした。」
“美しい” 誤解？そう、美しすぎますよ、さっきの光景。うーん、でもなんだかどこかおかしい気がします。
「それは……」
「まあ、結局はただの美しい誤解です。皆さん何も悪くありません。あ、いえ、一つだけ。廊下の壁を壊しかけたお嬢様を除いてですが。」
やっぱり壁が壊れるかどうかが重要なポイントなんですね。うーん……ちょっと待って？ということは、寝巻き姿を私に見られたアリシアの方が間違いだったという結論ですか？この論理推論、私もぜひ学びたいものです！
「ただ、私の反応が早かったおかげで、結果的には何の損害も出ていません。ですから、お嬢様もそれほど深く反省する必要はありません。適当に私に感謝の言葉を述べていただければ結構です。」
え？アリシアは反省するべきだったんですか？ええ、まあそうですね……間違いではない気がします。それなら、ミス・ヴィルマもそうおっしゃるのですから、アリシアももう少し気楽に構えて、悩む必要はないのでは？それに……私もメイド長様に感謝を伝えなければいけない気がします。
「お姉さま、どうしましたか？他に何か起きたんですか？ただあの冒険者さんに寝顔を見られただけではありませんか？服を着ていなかったわけでもないのですし、何が問題なんですか？」
「ええ─？ルミちゃん！あなたはそれを問題ないと思うの？」
「ただの寝顔を見られただけではありませんか？しかもほんの少しだけでしょう？私は全然気にしませんよ。外で野宿するのだって大したことではありません。それに比べれば、寝顔なんて些細なことです。」
「ええっ！？」
黙っていようと思っていた私も、つい驚きの声を上げてしまいました。
「うんうん（咀嚼音）……そうですよ！私たちオリシウス聖教会の神官は、寝る場所さえあればどこでも泊まれます！野宿なんて修行に比べたら、全然大したことじゃありませんよ！」
「わあ、それはすごいですね。だからアリシアがあなたをここに泊めるようにしたんですね。」
あれ？どういうわけか、今日はルミナスさんが普通に私と会話をしています？いつもの態度とは全然違いますね？
「お嬢様、他にご用がなければ、私はこれで失礼いたします。」
私の弁護人が退場しました。それは弁護が終わり、私が無罪放免されたということでしょうか？
「ええ。ありがとうございました、ヴィルマさん。」
アリシアはまだぷくっと頬を膨らませていますが、どうやらメイド長様にお礼を言ったようです。つまり、私は無罪なのでしょうか？
「ごめんなさい、枕を投げつけるべきではありませんでした。すべて私の失態です。」
おお、この子、ちゃんと謝罪してくれました。さすが自分の非を認めるアリシア、本当に可愛らしい。
「いえいえ、ただの誤解だったんですから。」
「うん……それで……」
え？アリシアが突然うつむき、顔を赤らめて、恥じらいに満ちた様子に……すごく可愛い……いや、何か言おうとしているみたいですね？一体何を言いたいのでしょうか？難しいことでも？
「それで……さっきの光景について……感想はどうだった？」
「すごく美しかったです。まさに天使が舞い降りたようで……。」
言った瞬間に気付きました。しまった！これは罠だ、美人計だ！
「ふん──！やっぱり見てたのね！このモラル崩壊男！！！
「そうそう！お姉さま、やっぱり彼はモラル崩壊男だよ！あむあむ（咀嚼音）」
「いやいや！これは不可抗力ですよ！さっきの光景を見て呆然としない人なんていません！本当に悪気はなかったんです！ただあなたが美しすぎて、美しさに見惚れてしまったんです！」
「えええ────！？」
領主の令嬢は顔を真っ赤にして悲鳴を上げました。そう、まさにトマトのように真っ赤なその顔。
「ええ──？なるほどね。あむあむ（咀嚼音）」
銀髪の少女神官は、ちょっと驚いた声を漏らしましたが、何を理解したのかはわかりません。
