【完結】倶利伽羅峠に咲いた花 〜戦乙女、巴御前の転生奇譚〜

第6話 初恋

　冬の朝。

　木曾谷に雪が舞い散る。

　白い雪片が、居館の屋根に静かに積もっていく。

　空気は冷たく澄み、吐く息が白く見えた。

　その朝、義仲の居館に一人の若い武将が訪れた。

　彼の名は楯親忠(たてちかただ)。

　信濃の有力豪族の出身で、ともえより一つ年下、齢十六だった。

　親忠は緊張した面持ちで、居館の門をくぐった。

　中背のしなやかな体つき。

　まだ少年の面影を残しながらも、武士らしい凛々しさを備えている。

　腰に差した刀は、父から受け継いだ逸品だった。

　彼を案内したのは、義仲軍の有力武将、根井行親(ねのいゆきちか)。

　齢四十を過ぎた歴戦の武将で、その眼力は確かなものとして知られていた。

「親忠、緊張するな。義仲様は人を見る目に長けておられる。必ずや、お前の実力を正しく評価してくださるはずだ」

　行親の言葉に、親忠は深く頷いた。

「はい、行親様。お心遣い、ありがとうございます」

　ふたりは義仲の待つ部屋へと向かった。

　廊下を歩きながら、親忠は自分の心臓の音が聞こえるほど緊張していた。

　部屋に入ると、義仲が座っていた。

　信濃中にその名を轟かせる圧倒的な存在を前に、親忠は思わず身を竦ませた。

　金色に光る義仲の鋭い眼差しが、まっすぐに親忠を見据える。

「義仲様、楯親忠をお連れいたしました」

　行親が恭しく頭を下げた。

「親忠は若いが、武芸に優れ、忠義心も厚い男にございます」

　義仲は無言で親忠を見つめていた。

　その視線は鋭く、まるで心の奥まで見透かされているようだった。

「楯親忠と申します。この度はお目通りいただき、まことにありがとうございます」

　親忠は丁寧に頭を下げた。

　声は震えていたが、それでも毅然とした態度を保とうとしていた。

「ほう。若いな」

　義仲の第一声は、意外にも穏やかだった。

「目に力がある。行親の推薦なら、間違いはあるまい」

　義仲は立ち上がり、親忠の前に歩み寄った。

　その瞬間、親忠は義仲の圧倒的な存在感を肌で感じた。

「お前は、なぜ俺の軍に加わりたいのだ？」

「はい。私は平家の横暴を許すことができません。源氏の血を引く者として、義仲様のお力になりたく、こうして馳せ参じました」

　親忠の答えは率直だった。

　義仲は頷いた。

「よかろう。親忠、今日からお前は、俺の配下だ」

　その瞬間、親忠の人生は大きく変わった。

　義仲軍の一員として、新たな道を歩むことになったのだ。

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　その日の夕刻、親忠にとって初めての軍議が開かれた。

　親忠は緊張しながら、会議の間に入った。

　そこには、義仲軍の主要な武将たちが集まっていた。

　皆、音に聞こえる歴戦の猛者ばかりだった。

　しかし、親忠が最も驚いたのは、そこにひとりの女性がいたことだった。

　淡い紫の美しい小袖に身を包んだ、可憐な女性。

　長い黒髪が肩に流れ、その美しさは息を呑むほどだった。

「あの方は……？」

　隣に座った武将が、親忠に教えてくれた。

「義仲様の奥方、ともえ殿だ。先日、見事な薙刀の腕前を披露され、軍議に参加されることになった」

　親忠は驚愕した。

　軍議に女性が参加するなど、聞いたこともない。

　その時、ともえが口を開いた。

「皆様、お疲れ様でございます」

　鈴の音のような、美しい声。

　親忠は、思わずその声に聞き惚れてしまった。

「今日は新しい方をお迎えできて、大変心強く思います」

　ともえの視線が、親忠に向けられた。

　その瞬間、親忠の胸が激しく高鳴った。

「たっ、楯親忠と申します！　よろしくお願いいたします！」

　親忠は慌てて頭を下げた。

　声が上ずっているのを、必死に隠そうとした。

「こちらこそ、よろしくお願いいたします。親忠殿」

　ともえの微笑みは、まるで春の陽だまりのように温かかった。

　親忠は、心の奥で何かが弾けるような感覚を覚えた。

　軍議が始まると、ともえは積極的に発言した。

　その知性と洞察力に、親忠は感嘆した。

「まるで、空から舞い降りてきた天女のようなお方だ……」

　親忠の心に、生まれて初めての恋心が芽生えた。

　しかし、同時に複雑な思いも湧き上がった。

　ともえは、主君である義仲の妻だ。

　そのようなお方に恋心を抱くなど、武士として到底許されることではない。

　恋心と忠義心の間で、親忠は激しく揺れ動いた。

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　軍議が終わった後、親忠はひとりで居館の庭を歩いていた。

　雪がしんしんと降り続き、足音が静かに響く。

　心は混乱していた。

　ともえの美しさと聡明さに、一目で心を奪われてしまったのだ。

　しかし、彼女は手の届かない存在だった。

「俺は、何をしているのだ……」

　親忠は自分を責める。

　しかし、ともえのことを考えずにはいられなかった。

「ともえ様に相応しい武将になりたい」

　親忠は拳を握りしめた。

「ともえ様に認められる、立派な武士になろう」

　それから、親忠は武芸の鍛錬に一層励むようになった。

　朝早くから夜遅くまで、刀を振り続けた。

　弓の稽古も欠かさなかった。

　戦場での功名心も高まった。

　ともえに認められたい一心で、必死に努力を重ねた。

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　数日後、平家方の小部隊が木曾谷に侵入したという知らせが入った。

　義仲は即座に出陣を決定した。

「親忠、初陣だ。しっかりと働け」

　義仲の言葉に、親忠は力強く頷いた。

「はい！　必ずや、お役に立ってみせます！」

　出陣の準備が整うと、意外な知らせが入った。

「ともえ様も出陣されるとのことです」

　親忠はまたも驚いた。

　女性が戦場に出るなど、やはり前代未聞のことだった。

　しかし、ともえが薙刀を手に馬に跨る姿を見て、親忠は息を呑んだ。

　美しさの中に、凛とした強さが宿っていた。

「見事なお姿だ……」

　親忠の心は、さらに強く動かされた。

　一行は雪の中を進んだ。

　馬の蹄の音が、静寂を破って響く。

　親忠は、ともえの後ろ姿を見つめながら馬を進めた。

　やがて、敵の姿が見えてきた。

　平家方の武士たち、約三十騎ほどだった。

「かかれ！」

　義仲の号令と共に、戦いが始まった。

　ガシャン！　ガシャン！

　刀と刀がぶつかり合う音が響く。

　親忠は勇猛に敵に向かっていった。

　ザシュッ！

　親忠の刀が、敵の武士を斬り倒した。

　初陣での初戦果だった。

　しかし、親忠の目はともえの戦いぶりに釘付けになった。

　薙刀を振るうその姿は、まさに戦女神のようだった。

　ヒュン！　ヒュン！

　ともえの薙刀が風を切って踊る。

　敵の攻撃を軽やかにかわし、反撃を加えていく。

　ザシュッ！　ドサッ！

　ともえの薙刀が敵を倒した。

　その技量は、男の武士たちを遥かに凌駕していた。

　親忠は感動で胸が熱くなった。

　美しく賢いだけでなく、これほどまでの武勇を持つ女性がいるとは。

　戦いは義仲軍の圧勝に終わった。

　敵将も討ち取り、完全な勝利だった。

　義仲は親忠を呼んだ。

「親忠、見事な働きだった。初陣とは思えぬ活躍だ」

　義仲の褒め言葉に、親忠は感激した。

「ありがとうございます！」

　その時、ともえが近づいてきた。

「親忠殿、お疲れ様でした。見事な戦いぶりでしたね」

　ともえの労いの言葉に、親忠の心は激しく躍った。

　ともえに認められた喜びで、胸がいっぱいになった。

「ともえ様こそ、素晴らしいお働きでした。まさに戦乙女のようでした」

　親忠の率直な賞賛に、ともえは微笑んだ。

「ありがとうございます。でも、まだまだ未熟です」

　ともえの謙虚な態度に、親忠はさらに心を奪われた。

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　それから、親忠の恋心は日増しに強くなっていった。

　軍議でのともえの発言に聞き入り、その知性に感嘆した。

　日常での何気ない一言に、心を躍らせた。

　しかし、ともえは優しく接してくれるものの、親忠とは常に一定の距離を保っていた。

　親忠の好意には薄々気づいているようだったが、必要以上に踏み込んではこなかった。

　ともえ自身も、複雑な心境だった。

　男性からまっすぐに恋心を向けられることは、ともえにとって、初めての体験だった。

　親忠の純粋な好意がとても嬉しかったが、自分の立場を考えると、深く関わることはできなかった。

　冬の夜、親忠は一人で空を見上げる。

　雪が静かに降り続いている。

「ともえ様……」

　親忠の心に、切ない想いが募る。

　手の届かない恋への苦しみと、それでも諦めきれない想い。

　若い心が、恋の炎に燃え続ける。

　一方、ともえもまた、自分の部屋で複雑な思いを抱く。

　親忠の純粋な想いを肌に感じながらも、それに応えることのできない自分に。

　雪の夜は静かに更けていく。

　それぞれの心に、違った想いを抱かせながら。