【完結】倶利伽羅峠に咲いた花 〜戦乙女、巴御前の転生奇譚〜

第3話 嵐の出会い

　ある日の夕刻。

　今井家の屋敷で、ともえは片付けをしていた。

　その時、背後から何者かが忍び寄った。

　気配を感じて振り返ろうとした瞬間。

　ゴンッ！

　後頭部に鈍い衝撃が走る。

　それきり、ともえの意識は闇に沈んだ――

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　頭に鈍い痛みを感じながら、ともえは意識を取り戻した。

　薄暗い空間で、かび臭い匂いが鼻をつく。

　目を開けると、どうやらそこは、朽ちかけた廃寺の本堂だった。

　手足は縄で縛られ、口には猿轡が噛まされている。

　身体を起こそうとして、ともえは自分の置かれた状況を理解した。

　攫われたのだ――

　薄明かりの中では、黒装束の男たちが数人、本堂の隅で何かを話し合っている。

「今井の娘を攫ったのは良いが、これからどうするのだ？」

「当然、今井兼平を誘き出すための餌にする」

「兼平が来たところを討ち取れば、今井家などもう終わりよ」

　恐らくは平家方の刺客であろう者たちの会話が、ともえの耳に入ってきた。

　そして、自分が囮として使われようとしていることを悟る。

　兄上を……兄上を危険に晒すわけにはいかない！

　ともえは必死に考えた。

　この身体に宿る武芸の才能と、現代の知識を総動員しなければならない。

　まず、縄を解くことだ。

　ともえは身体をよじりながら、壁の角に手首の縄を擦り付けた。

　古い廃寺の柱は朽ちており、ささくれた部分が縄を少しずつ削っていく。

　刺客たちは油断していた。

　か弱い女が一人で逃げ出せるとは、夢にも思っていない。

　やがて手首の縄が切れた。

　ともえは慎重に猿轡を外し、足の縄も解く。

　あいにく薙刀はないが、本堂の隅に古い木刀が転がっていた。

　それを手に取り、ともえは静かに立ち上がった。

　刺客たちはまだ話し込んでいる。

　今がチャンスだ。

　ともえは音を立てないよう、本堂の裏口に向かった。

　だがその時、床板がきしむ音を上げた。

　ともえの心臓が跳ね上がる。

「何だ！？」

　刺客の一人が振り返った。

「女が逃げるぞ！」

　ともえは木刀を放り出し、すぐさま走った。

　裏口から外に飛び出し、山道を駆け下りる。

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　外は凄まじい嵐だった。

　走りづらい小袖姿では、到底逃げることなどできなかっただろう。

　武芸の鍛錬のため、普段から袴を履いていたことが幸いした。

「追え！　逃がすな！」

　刺客たちの怒号が、後ろから聞こえてくる。

　雨に打たれながら、ともえは必死に逃げ続けた。

　稲妻が空を切り裂き、雷鳴が山々に響く。

　着物はすぐにびしょびしょに濡れ、濡れた髪が顔に張り付いた。

　また稲妻が走る。

　一瞬、辺りが昼間のように明るくなる。

　そして、ともえは気づいた。

　前方に、人影が立っている――

　月明かりの中、一人の男が立っている。

　長身で逞しく、濡れた髪を後ろで束ねている。

　動きやすい質素ないでたちで、腰には刀を差していた。

　そして何より、その存在感が圧倒的だった。

　稲妻の光の中で、男の瞳が金色に光ったような気がした。

「……女、ひとりで何をしている？」

　低く、唸るような声。

　まるで上から見下すような、傲慢な響きがある。

　ともえは息を切らしながら答えた。

「お助けください！　平家の刺客に襲われております！」

「ほう？」

　男の鋭い視線が、ともえを見据えた。

　その瞬間、ともえは直感した。

　この男、ただ者ではない――

　男がともえに問いかける。

「人攫いにでもあって、逃げているところか？」

「その通りでございます！　なにとぞお助けを！」

　だが男は、あろうことか、ともえの懇願を完全に無視した。

　それどころか、近づいてともえの顎に手をかけ、自分の方に向かせる。

「お前……普通の娘ではないな」

　男はさらに近づいた。

　雨に濡れた顔が、稲妻の光で浮かび上がる。

　整った顔立ちだが、表情は冷酷そのものだ。

　ともえは激しく後悔した。

　どうやら自分は、助けを求める相手を間違えたらしい。

　この男も、平家方の手の者だろうか？

「フン、ただの女ではないな。それなりに名の知れた武家の娘と見える。だが、お前の正体はそれだけではない」

　異形の金色の瞳が、まっすぐにともえを見据えた。

「お前の魂……この時代のものではないな？」

　ともえは驚愕した。

　なぜこの男は、自分の正体を見抜いたのか？

　転生者だということを、どうして知っているのか？

　だが今は非常事態だ。

　そんなことに構ってはいられない。

　ともえはなんとか、男をやり過ごそうとした。

「な、何のことか、分かりませぬ」

「嘘をつくな」

　男の声が一段と低くなった。

　同時に、雷鳴が響く。

　まるで男の感情を読み取ったかのように。

「正直に吐かねば、殺す」

　男の手が、わずかに刀の柄に触れた。

　ほとばしる殺気。

　ともえはその瞬間、死の恐怖を感じた。

　この男は本気だ。

　そして今の自分には、この男に太刀打ちする術がない。

　もし嘘を見抜かれれば、本当に殺される――

　平家の刺客が、今この時も自分を追っている。

　今すぐ、この男の前から逃げ出したい。

　しかし、命の危険を感じたともえは観念した。

「分かりました」

　雨音の中で、ともえは震える声で告白した。

「私は、この時代の人間ではありません。九百年先の世から、転生してきた者です」

　男の表情が変わった。

　驚きではなく、むしろ得心したような表情。

「九百年先の世？　面白い。そこはどのような世界だ？」

「馬より早く駆ける乗り物、空を飛ぶ乗り物があり、遠く離れた人とも話ができます……」

「ほう。それはぜひ見てみたいものだ」

　男は興味深そうに頷いた。

　ともえは焦る。

「もうよろしゅうございますか！？　私は追われているのです。助けてくださらないのであれば、お離しください！」

「駄目だ」

　男は、今度ははっきりと、ともえの要望を却下した。

「お前はちょうど良い。こちらにも事情があるのでな、俺に協力しろ」

「なっ！　何を勝手に……！」

　焦りから、ともえは反発した。

　だが、男の態度は変わらない。

「娘、お前に選択肢はない。俺の言うことに従うか、今ここで死ぬかだ」

　男の瞳が、再び金色に光った。

　そして、意味深な表情を浮かべる。

「だが、お前の存在は俺にとって有用だ。なるべく殺したくはない。もちろん平家の犬どもに渡してやる気もない」

　ともえは男の真意がまったく読めなかった。

　この男は何者なのか？

　この非常事態に、いったい何を言っているのか？

　だがその答えを得る前に、茂みから複数の人影が現れた。

　黒装束に身を包んだ男たちが、刀を抜いて二人を囲む。

　それは、ともえ攫った平家の刺客であった。

　ついに見つかってしまった――

「今井の娘がいたぞ！」

「邪魔な男は始末しろ！」

　刺客たちの狙いは、ともえを攫うことのはずだ。

　しかし、謎の男が一緒にいることで、まずは男を排除することに変更したようだった。

「……はっ、平家の犬どもが」

　男の声に、怒りと侮蔑が込められた。

　その瞬間、空に雷鳴が響く。

　男は刀を抜いた。

　その所作は流れるように美しく、そして恐ろしく速かった。

「弱い者を守ってやるのは、強者の義務だからな」

　ビカッ！

　男が一歩踏み出した瞬間、稲妻が走った。

　空からの稲妻ではない。

　男の刀から、雷光が迸ったのだ。

　ともえは目を疑った。

　刺客たちも、ぎょっとしたように動きを止める。

　異形の瞳が金色に輝き、雷鳴が響く。

　その音は、男の感情と一体化していた。

　シュタタタタッ！　ザシュッ！

　男は、一瞬で刺客たちの間を駆け抜けた。

　雷の力を纏った刀が、瞬く間に敵をなぎ倒す。

　あっという間に、刺客たちは全員倒れた。

　男は刀を鞘に収めると、震えるともえに振り返った。

「あ、あなたは……あなたは、人間ではない！？」

　ともえの驚愕の声が、雨音の中に響いた。

　男の肉体は、明らかに人間を超越している。

　雷を操る力、金色に光る瞳、そして圧倒的な戦闘能力。

「見てしまったな、娘」

　男は再び尊大な態度を取った。

　その圧力は、先ほどよりもさらに強烈になっている。

「口外すれば命はない」

　ともえは身を震わせた。

　この男は、自分が想像していたよりも、はるかに危険な存在だ。

　男はゆっくりと、ともえに近づいた。

　雨に濡れた顔に、残虐とさえ思える笑みを浮かべて。

「俺の名は木曾義仲(きそよしなか)。覚えておけ、娘」