【完結】倶利伽羅峠に咲いた花 〜戦乙女、巴御前の転生奇譚〜

第1話 愛なき婚礼

「これで『契約』は結ばれた――」

　低く、よく通る男の声が、静寂を破って響く。

　その声は、花嫁であるともえの耳に、刃のように突き刺さる。

　金色に光る、男の異(・)形(・)の(・)瞳(・)が、ともえを一瞥する。

　感情の欠片さえも見えない、その眼差しで。

　ともえは、小さく頷いた。

　そう。

　これは、互いの利益のための『契約』の婚礼――

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　茜さす夕刻に、重々しい太鼓の音が響きわたる。

　朱塗りの柱に金の装飾が施された広間には、白い絹の幕が張り巡らされ、燭台の炎が揺らめいている。

　香の煙が立ち上り、甘く重い匂いが空気を満たしている。

　しかし、その華やかな婚礼の儀式の中で、花嫁であるともえの心は、黒く塗りつぶされていた。

　重たい十二単に身を包み、長い黒髪を大垂髪に結って座る、うら若き花嫁、ともえ。

　この豪華絢爛な場の主役である彼女の美しい面立ちは、しかし、憂いと諦めに満ちていた。

　手に持つ扇子が、微かに震える。

　まだ齢十七のともえにとって、この婚礼はまるで他人事のように思えてならなかった。

　畳の感触、絹の花嫁衣装の重さ。

　そして鼻をつく白粉の匂い。

　すべてが現実離れしており、何の実感も湧かない。

　かつて彼女が知っていた世界とは、あまりにもかけ離れ過ぎている。

　木曾義仲(きそよしなか)――

　そんなともえの向かいに座る新郎、木曾義仲は、その泰然とした姿勢を崩さない。

　長身で広い肩幅の、理想的な貴公子。

　漆黒の烏帽子の下からのぞく横顔は、彫刻のように整っている。

　彼の存在感は、ただひたすらに圧倒的。

　広間にいる誰もが、気高く危険な猛獣を目にしたかのように、彼の一挙手一投足に息を詰めている。

　ともえが最初に出会った時の、荒々しく粗野な印象とは、まったくの別人だった。

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　婚礼の儀式が進行していく。

　巫女が神楽を舞い、笛の音が響く。

　三度の盃。

　義仲の大きな手が、ともえの白く細い手を包む。

　その瞬間、ともえは電流のような感覚を覚えた。

　人間のものとは思えないほど熱い。

　雷に触れたような感覚。

　義仲の表情は、変わらない。

　淡々と、儀式をこなしているだけ。

　ともえに向ける眼差しに、新郎としての温かさは微塵もない。

「お前はこれから俺に従え、決して逆らうな」

　義仲の声が、再び響く。

　その傲慢な物言いに、ともえは内心で反発を覚えた。

　なぜか今になって、現(・)代(・)で(・)生(・)き(・)て(・)い(・)た(・)頃の記憶が蘇る。

　現代の記憶と平安時代の現実の相違が、今さらともえの心を激しく揺さぶってくる。

　女性の権利、平等、自由。

　そんなものは、この時代には一切存在しない。

　そして、今の彼女には選択の余地がない。

　恋愛結婚が当たり前だった現代から、政略結婚が通例である戦乱の時代へ。

　自由に生きることができた社会から、男性に従属することが求められる社会へ。

　その現実、その落差に、ともえは目眩すら覚えた。

　参列者たちはみな、義仲の高貴で精悍ないでたちに圧倒されている。

　ともえの家である、今井家の家臣たちもまた、例外ではない。

　勇猛で知られる武士たちは、義仲の前では借りてきた猫のように大人しい。

　ともえの兄である今井兼平(いまいかねひら)でさえ、心配そうに妹を見つめながら、義仲には何も言えずにいた。

　兄の心配そうな視線を感じて、ともえは再び決意を新たにする。

　今井家のため、愛する兄と優しい家族のため、この契約結婚を受け入れよう。

　そう決めたのだ。

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　婚礼の儀式が終わると、参列者たちは祝宴の席へと移った。

　しかし義仲は祝宴には参加せず、ともえを伴って、新居となる屋敷へと向かった。

　人の気配がなくなるところまで、ふたりで歩く。

　月明かりが美しい庭で、義仲は歩みを止め、ともえに向き直った。

「『契約』の内容は、きちんと理解しているだろうな？」

　義仲の金色の瞳が、月光の下で不気味に光る。

　ともえは、その瞳を見つめた。

　人でない者の何かが、そこに宿っている。

「いいか、俺に余計な感情を抱くな。これはふたりだけの取引だ。忘れるな」

　義仲の声は、氷のように冷たかった。

　ともえは、唇を噛み締めた。

　取引――

　そう、この結婚は、愛のない取引。

　そんなことは分かっている。

　それでも、なぜこんなに胸が痛むのだろう？

「……承知しております」

　ともえは、震えようとする声を抑えて答えた。

　そんなともえを一瞥して、義仲はまた歩き出す。

　屋敷に着いた時、そこで義仲が告げた言葉は、ともえの予想通りのものだった。

「当然だが、夫婦の真似事は人前だけだ」

　義仲は冷たく言い放つと、ともえを置いてさっさと自分の寝所に向かう。

　ともえはひとり、与えられた部屋で夜を過ごすことになった。

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　燭台の炎が揺らめく。

　部屋には上質な絹の寝具が誂えられていた。

　しかし、ともえの心は複雑だった。

　安堵と同時に、なぜか寂しさを感じる。

　どこかから、時折雷鳴のような響きが聞こえてくる。

　それは義仲の寝所からだろうか。

　ともえは不審に思ったが、深く考えることはしなかった。

　今は疲れ果てていて、考える余裕すらない。

　窓の外では、稲妻が空を切り裂いていた。

　嵐が来るのかも知れない。

　ともえは窓辺に座り、光る稲妻を見つめた。

　その光は義仲の、あの異形の金色の瞳を思い出させる。

　この婚礼は『契約』。

　最初から分かっていたこと。

　でも、なぜ今になって、こんなに胸が痛むのだろう？

　ともえは、自分の心が理解できなかった。

　現代では結婚といえば恋愛結婚だが、この時代では政略結婚が当たり前だ。

　武家の棟梁の娘が、好いた男と結ばれる筈もない。

　それは十分に理解していたはずだった。

　もしかして、自分は義仲に対して、何か特別な感情でも抱いているのだろうか？

　そんなわけがない。

　初めて出会った時から、恋愛感情など抱きようがないほどいけ好かない尊大な男。

　それが木曾義仲だ。

　稲妻が再び空を照らす。

　ともえは自分の運命について考えた。

『転生』という信じられない体験。

　戦乱の時代での新しい人生。

　そして今日の『契約』による結婚。

　すべてが、運命の糸で繋がっているような気がする。

　しかし、この運命がどこへ向かうのかは分からない。

　ともえは深いため息をついた。

　どうせ、考えても答えの出ない問いだ。

　今はただ、この新しい人生を受け入れるしかない。

　また雷鳴のような音が聞こえてきた。

　今度は先ほどより大きく、まるで本物の雷のようだ。

　ともえは不安になったが、義仲に声をかけに行く気にはなれなかった。

　行ったところで、追い出されるのが目に見えている。

　激しい疲労がともえを襲った。

　長い、長い一日だった。

　現代から戦乱の時代に転生して、今日までの日々はすべてが夢のようだった。

　そして今日からは、新しい家での新たな生活が始まる。

　ともえは寝具に横になる。

　絹の感触が肌に心地よく、徐々に眠気が襲ってきた。

　しかし、眠りに落ちる直前、ともえはやはり、義仲の異形の金色の瞳を思い出す。

　あの瞳に隠された秘密。

　それは、自分の運命と深く関わっている。

　言葉にならない思いが、彼女の脳裏を往来する。

　稲妻が最後に一度空を照らし、雷鳴が響いた。

　その音は、まるで彼女の新しい人生の始まりを告げる合図のようだった。

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　日本史上最強の女武者として名高い戦乙女『巴御前(ともえごぜん)』。

　これは、その鮮烈な愛と戦いの軌跡を描いた物語である。