寸胴と僕とトウモロコシ
季節がずれまくりました
あの旅行は夢だったんでしょうか？……夢から醒めたら、現実に戻る。
そして僕の現実は厨房なんだよね。
夏休みと言う事もあり、朝からお仕事です。
「信吾、さっき青森のお義母さん電話があった。後からあれが着くぞ」
キャベツを刻んでいると、父さんが声を掛けてきた。嬉しいけど、胃が痛くなる。
「もう、そんな時期なんだ……まずは、常連さんに連絡しないとね」
青森から届くそれはうちの名物となっており、楽しみにしている常連さんも多い。
「もちろん、お前の分もあるってよ。嶽キミ楽しみだろ。秋吉さんも、喜んでくれるんじゃないか？」
嶽キミは青森で作られているトウモロコシだ。僕の大好物で夏になると、婆ちゃんが送ってくれる。話の流れで常連さんに出したら、大好評に……婆ちゃんの知り合いのトウモロコシ農家さんと契約して、送ってもらう様になったのだ。
「着く時間分かる？茹でる準備をしておかないとね」
トウモロコシは時間と共に味が落ちていく。嶽キミも一緒で着くと同時に茹でている。
その担当が僕なのだ。何しろ農家直伝で茹で方を仕込まれている。
そして、その本数は年々増えている訳で……茹ででいる側から売れていくし。
この時期、僕は寸胴の前から離れられなくなるのです。
「スープやバター炒めも人気だけど、一本が一番売れるからな」
最初は常連さんだけの隠しメニューだったんだけどね。近くで見ている人は、自分も食べたくなる訳で……その人が注文、次来た時にも注文。それを見た人が注文と言うトウモロコシコンボが続くのです。
（徹や竜也に負けてられないか）
徹はこの間泊まったホテルの再建策に加え、出張や会議で忙しいらしい。竜也はコンサートや収録で分刻みのスケジュールとの事。
スケールは小さいけど、僕も二人に負けない様に頑張らなきゃ。
……頭にタオルを巻いて嶽キミを茹でていく。茹で上がって粗熱が取れたら、ラップに包むんだけど……。
「信吾、これもらってくね」
茹であがった側から母さんが持って行く。箱で届いた筈なのに、残り僅かです。
（今から追加発注出来るかな？）
週末はご家族連れも多いから、今日以上に売れうると思う。
「信吾、一回休め。秋吉さん達が待っているぞ」
二人共、夏休みもバイトを頑張ってくれている。それに加え秋吉さんは伝票整理も手伝ってくれているので、婆ちゃんや母さんに可愛がられているらしい……僕は厨房から出られないので、全く分かりません。
◇
鼻腔をくすぐる甘い匂い。今すぐかぶりつきたいけど、まだ我慢だ。
「二人共、お疲れ様。今日の賄いは嶽キミがメインだよ」
嶽キミのコーンスープに、そして天ぷら。メインは茹で嶽キミとトウモロコシ尽くしだ……二人に食べさせたいんじゃなく、僕が食べたくて作りました。
ちゃんと他のおかずも作ったし、怒られない筈。これが年に一回の楽しみなんです。
「このトウモロコシずっと食べたかったんだ！運んでいる間、良い匂いしていたし」
良かった。秋吉さんが喜んでくれている。婆っちゃとの思い出の味だから、猶更に嬉しい。
「皆嶽キミが入荷したって聞くと、注文してたもんな。でも、売り切れた筈だよね」
やっぱり売り切れたか。多く注文するって手もあるけど、時間が経つと味が落ちるんだよね。
「これは僕個人用。毎年、婆っちゃが送ってくれるんだ。お勧めは茹でたやつだよ」
夏になったら、いつも婆っちゃにねだっていたんだよな。バイト代で婆っちゃになにか贈らなきゃ。
「良いの？……遠慮しないで、いただきますっ……甘っ！お砂糖入っているみたい」
そこから秋吉さんは無言で嶽キミにかぶりついた。僕が作ったトウモロコシじゃないけど、自分の事みたく嬉しくなる。
（婆っちゃも、こんな気持ちだったのかな？）
婆っちゃはお腹いっぱいだから、婆っちゃの分も食べて良いよって、くれたんだよね。
「良いのから早過ぎないか？……うん、こんなに甘いトウモロコシは、初めて食べたよ。コーンスープも美味しい」
夏空さんも気に入ってくれたらしい……徹にライソしておこう。
「スープは嶽キミの芯から、出汁をとったんだ。これからしばらくは、寸胴が友達だよ」
適度に水分を取りながら、頑張ります。
「これってうちでも仕入れ出来るかな？ほら、今度うちの町内で夏祭りやるだろ？そこで嶽キミの焼きトウモロコシを売れば、人気が出るんじゃないかなって思って」
人気は出ると思うけど、コスパが……。
「うちは知り合いの農園と契約しているし、風物詩みたいになっているからお高めの値段でも売れるけど……知り合いに相談してみるね」
知り合いと書いて、徹と読みます。
「その日は私も手伝うよ……天ぷらも美味しい！」
秋吉さん手伝いに行くのか……僕も手伝いに行こうかな。
（話せば徹も来そうだな。何かやらかしそうだけど）
夏休みの間、秋吉さんに会えなくて寂しいって言ってたし。
「そう言えば陽菜が言ってたけど、あのホテル今凄い人気らしいよ。スリーハーツのユウがポスターで知名度が上がったんだって」
うん、良く知ってる。張本人の二人から聞いているし。それでも徹に言わせればまだまだらしい。
「でも陽菜最近ユウの話しなくなったよね。代わりに相取君の話題が増えたけど……そう言えば、相取君って彼女いるの？」
いたら大スキャンダルです。なんでも、竜也は一部の女子から人気だそうだ。隠してもイケメンオーラって漏れるのね。
「いないと思うよ。学校で話すのは、いつもの五人だけだし」
殆んど僕と徹なんだけど。
「陽菜が恋愛か。あたいと一緒で、そんなの縁がないタイプだと思っていたんだけどな」
夏空さんは、そう言うとどこか遠くを見つめた。鈍い僕でも分かる。夏空さんは、徹の事を考えている。
（徹も竜也も両想いっぽいけど、立場がね）
僕はどうなんだろう？秋吉さんと仲良くなれてはいるけど、それは好きって気持ちを隠しているからであって……下手に気持ちを伝えたら、徹達の恋を邪魔してしまうかもしれない。
