第84話『良い話』
深く息を吸いこむ。吐き出してどうにか緊張をやわらげようとしながら、わたしは言葉を選んだ。
「つい先程、お嬢様からお聞きしました。リーゼロッテ様、あなたは、お嬢様のスープに、毒が入っていたことを、知っていましたね。知っていて何もしなかった。わたしがあなたに話すまで、見てみぬ振りをしていたんです。なぜ、ですか？ もしかしたら、お嬢様は死んでいたかもしれないのに……」
何より、リーゼロッテ様にはわたしの疑問に答えてほしい。否定するなり、弁解するなり、使用人頭としてお手本を見せてほしい。リーゼロッテ様をずっと尊敬していたい。すっきり晴れた気持ちで、その仏様の顔を眺めたかった。
「やはり、良い話ではなかったようですね」
わたしの話を聞いたはずなのに、リーゼロッテ様の表情に変化は見られなかった。どこまでも落ち着き払っていた。
「どうして、わたくしがあなたをお嬢様付きの使用人にしたのか、わかりますか？」
「わかり、ません」
「あなたは素直でした。わたくしの指導を疑うこともなく、したがってくれましたね。だから、この計画には必要でした。あなたなら、わたくしの思い通りに動いてくれると期待したのです。そしてあなたは見事、期待にこたえてくれました」
誉められても、嬉しくなかった。ただ、利用されただけだ。リーゼロッテ様の思うままに動いて、こんな結末に行き着いてしまった。
「どうして、あんな芝居をしたのですか？」
「聞きたいですか？」
「そのためにここへ来たんです」
リーゼロッテ様は仕方ないというようにため息を吐く。間を開けたあと、「わかりました」と呟いた。
「わたくしは大奥様――あの女の尻尾を掴まなくてはなりませんでした。確実に、失敗の無きよう。あの女はスウェイト家の資産を食いつくそうとしたばかりか、お嬢様を殺害しようともした。その証拠を得るにはどうしても時間が必要でした」
「お嬢様はその間、毒に蝕まれて……」
「あなた、気づかなかったのですか？」
「はっ？」リーゼロッテ様が嫌いになりそうだ。
「お嬢様が部屋を脱走されたとき、毒に蝕まれていたにしては、お元気だったでしょう？」
思い返してみれば、運動不足なようだけれど、走っていらした。
「ずいぶん前からわたくしが手を回して、解毒剤を処方してもらったのです」
リーゼロッテ様の言葉が、ふわふわと宙を浮いているような気がした。ようやく頭まで降りたとき、全身の力が抜けた。
「えっ、それじゃあ、リーゼロッテ様がお嬢様を殺害しようとしていたわけではない？」
「わたくしが、お嬢様を？ あるわけないでしょう」
リーゼロッテ様は微笑まれていたけれど、だんだん申し訳ない気持ちがわいてきた。信用できずに思い切り疑ってしまった。
「申し訳ありません！」頭を下げた。
「頭を上げなさい。疑われるような行動をとったわたくしも、あなたに謝らなければなりません」
「いえ、そんな」
否定したかったけれど、すでにリーゼロッテ様は席から立ち上がり、頭を下げていた。さすが使用人頭というように角度もばっちり、綺麗なお辞儀だった。
「あ、頭を上げてください」
見ているこちらが慌ててしまう。リーゼロッテ様が顔を正面に戻したとき、なぜか、お互いに声を出して笑っていた。
