平穏を愛する女子高生ですが、どうやら元の世界に帰れないみたいです。

一章 見知らぬ空の下

1-2 異世界の者たる証

　牧野楓は、彼女の通う学校内ではかなり有名な生徒だった。

　常日頃から手入れをしなければ保てないであろう美しい長髪。輝夜姫のように切り揃えられた前髪。幼さが僅かに残った顔立ちに、スラリと伸びた長い脚。そして女子高生の平均を遥かに凌駕している双丘。

『美少女』と呼ばれても誰も文句を零せないその容姿に、心を奪われる生徒が男女問わず続出した。本人非公認のファンクラブまで結成されたという。

　学内での成績は中の上。十位圏内に入る事が時々あった。

　反対に運動は全般的に不得意で、体育の時間は何かと理由をつけて保健室のベッドで寝ているほど。

　だからこそ楓は今、一抹の不安に駆られていた。五十メートル走すら全力で走り切れない貧弱な体力で、果たして人類の敵を倒す勇者になれるのかと。

　彼女の中で募ったその不安は、ある意味で的中する事になる。

「それではこれより、勇者様方が持つ特殊能力『アビリティ』を、私が解析致します」

　声を上げたのは、玉座の横に立っていた白いローブに身を包んだ女性。フードを取り、ポニーテールに纏めた若緑色の髪を露わにした。

「私はリラ＝インテグレント。ダランシアに仕える宮廷魔導士です」

　もう一人の女性も、フードを取った。

「同じく。宮廷魔導士、カノン＝ブローディア」

　彼女の髪は青色。眠たいのかどうかわからないが、両目が半分だけ閉じている。

「解析って、具体的にどんな事をするのでしょうか？」

　矢子が尋ねる。

「簡単ですよ。勇者様に対して、高位解析魔法を使うだけです。痛みも何も無いので、心配しなくて大丈夫ですよ。……それでは早速始めましょうか。誰からやりますか？」

「私からお願いします」

　迷う事なく手を挙げたのは、やはり委員長である矢子だった。

「一歩前にお願いします」

　リラは軽く息を吐き、それから右手を矢子の前に突き出した。

「《望むは真実》」

　彼女の足下に、白の魔法陣が展開される。

「《不条理なる現実を・受け入れ、そして抗うために・全てを暴ける神なる眼を・か弱き我に預けておくれ》」

　魔法陣が矢子の足下へと移動(スライド)し、白い光を放つ。

「起動せよ、『神位解析(エクシライズ)』」

　リラの双眸が、緑色に光った。それを目の当たりにした矢子は驚いたのか、少しだけ身体が跳ねた。

「……はい、終わりました」

「えっ、もうですか？」

「はい。ヤコ・クトウ様。貴方が持つアビリティは『統率』です。貴方が味方と判断した者の身体能力を、一時的に向上させるというものですね」

「『統率』ですか……」

「学級委員長の句読さんに相応しい能力ですね」

「……そうですね」

　芹澤に言われて、矢子は何故か不満げに返す。誰も彼女のいつもと違う様子に気付く事はなかった。

「次は誰がやりますか？」

「私がやるわ」

　次に手を挙げたのは、この異常事態の中で唯一平静を保ち、集団の後ろで一言も発さずにいた少女だった。

　倉林夜宵。それが彼女の名前だ。

　艶のある髪はロングストレート。スカートから伸びる脚は黒のタイツに包まれている。

　容姿だけで言えば楓に負けずとも劣らない。だのに無口で近寄り難い雰囲気を醸し出しているが故に、言い寄る男性も居なければ、親しい友人すら居ない。孤高の姫君、と言ったところだろうか。

　以前楓が話しかけた事があったが、「話しかけないで」と短く告げて、逃げるようにその場を後にした。真意はわからないが、その時の楓には、彼女自身が独りを望んでいるように思えた。

　夜宵が前に出る。

「復唱。再び起動せよ、『神位解析(エクシライズ)』」

　今度は詠唱も無しに発動させる。夜宵の足下まで移動した魔法陣が光り輝き、直後にリラの双眸が緑を帯びる。

「……ヤヨイ・クラバヤシ様。貴方が持つアビリティは『吸引』です」

「吸引？」

「文字通り、モノを引き寄せ吸い込む能力です。……実際にやってみた方が早いでしょう。カノンちゃん、お願いね」

「りょ」

　カノンは何処からともなく水色のメイスを取り出すと、慣れた手つきで何度か回転させてから、突き上げた。

「《暑いし怠いし・いっそ氷でも降らないかなー》」

　如何にも適当そうな詠唱を呟くと、足下に青い魔法陣が展開された。

「発動して、『氷雨(アイン)』」

　カノンの頭上に、無数の氷柱が生成される。肉など容易く貫けるであろう鋭利な先端は全て、夜宵を捉えていた。

「ヤヨイ様、イメージしてください。それだけで、能力は発動出来ます」

「イメージね。わかったわ」

　目を閉じて、深呼吸する。

　カノンがメイスを振り下ろしたのを合図に、氷柱が一斉に落下を始めま た。

「……ッ！」

　目を見開かせ、左手を突き出す。すると手の平の先に、黒い球体のようなものが出現した。

　よく見ればそれは、こことは違う別の空間に繋がっていて、能力者が対象とした物体。今ならば氷柱を、物凄い力で周囲の空気と共に吸い込んでいた。まるで小型のブラックホールだ。

　氷柱は進路を変え、あっという間に吸い込まれる。

　完全に氷柱が消失したところで、夜宵は息を吐く。小型のブラックホールは収縮していき、間も無く消滅した。

「……なるほど、便利そうね。掃除に苦労しなさそうだわ」

「便利どころじゃない、これはかなり強力な能力だよ。君ならきっと、あの化物を倒せる」

　カノンの賞賛に、夜宵は肩を竦めた。

「そう。……けど残念ね。私は他の人達と違って、勇者として戦う気はさらさら無いのよ」

「どうして？」

「やる気がない、ただそれだけの話よ」

　夜宵は踵を返し、元居た位置に戻る。

　彼女の能力を見た影響か、今度は自分がと一斉に名乗りを上げた。まったくもって現金な人達だと、楓は苦笑する。

「あの、倉林さん」

「……何かしら」

　話しかけると、心底嫌そうな声音で返してきた。

「……えっと。進んで解析を受けてましたけど、何か理由があるのですか？」

「ふっ、そんなの簡単よ」

　夜宵は、不敵に口元を緩める。

「だって気になるじゃない。自分がどんな力を持っているのか」

「それは、そうですけど……」

「私、幼い頃から憧れていたのよ。こういう非日常にね。こう見えて今、凄くワクワクしているのよ？　貴女はワクワクしないのかしら」

「……はい。私は、ごく普通の平穏な日常を過ごすのが好きですから」

「貴方らしいわね。……まあ、そういうところも好きなんだけど」

「今、何か言いましたか？」

「何も言ってないわ。あと私、自分の名字があまり好きじゃないから、呼ぶ時はなるべく名前で呼んでくれないかしら」

「はあ、わかりました。──夜宵さん」

「……っ」

「あの、どうかしましたか？　顔、少し赤くなってますけど」

「なってないわよ。……それより、早く解析してもらってきたら？　なんとなく最後は嫌でしょ」

　二人が会話している間に、既に三人ほどの解析が終わっていた。どれも強力な能力だったが、夜宵のと比べると、どうしても見劣りしていた。

「まあ、そうですね」

　他の人達と同様に、楓は手を挙げた。

　しかし次に選ばれたのは、楓ではなく癒月であった。

「ユヅキ・コトブキ様。貴方の能力は『治癒』です。触れた相手の傷を癒す事が出来ます」

　リラが能力の詳細を告げた後に、カノンが続ける。

「魔力も消費せずに、傷を癒せる。この世界ではかなり貴重な力だね。胸を張って誇っていいよ」

「癒す、という字が名前に入っている琴吹さんに、ピッタリの能力ですね」

　矢子にかけられた言葉に、癒月は嬉々として頷いた。

「うん。これなら、沢山の人を助けられそうだよ！」

　それからしばらく解析が続き、ようやく楓の順番が回ってきた。

　リラと向かい合うようにして立つ。高鳴る心臓の音を聞きながら、目を閉じ、大きく息を吸って、同じ量だけ吐いた。

「復唱。発動せよ、『神位解析(エクシライズ)』」

　楓は平穏を愛している。それ故に、争い事を好まない性格だ。夜宵の言っていた、ワクワクするという感情は特に湧かない。

　しかし自分の持つ能力がどんなものなのかは、どうしても気になる。

　だから決して強過ぎず、かと言って弱過ぎでもない平均的な能力を望んだ。

　しかし──。

「…………あれ」

　最初にリラの発した言葉が、楓を一気に不安へと駆り立てる。

「おかしいな、詠唱に不具合でも起きたのかな？」

「もう一回最初からやってみたら？」

「うん。……《望むは真実・不条理なる現実を・受け入れ、そして抗うために・全てを暴ける神なる眼を・か弱き我に預けておくれ》。起動せよ、『神位解析(エクシライズ)』……やっぱり駄目だ」

「あの、どうかしたのですか？」

「異世界人は、例外なくアビリティを必ず持っている。私たちはそう思っていました。……考えを改めないといけませんね」

「……つまり、どういう事ですか？」

「カエデ・マキノ様。大変申し上げにくいのですが……

どうやら貴方は、アビリティ(・・・・・)を持っていない(・・・・・・)ようなのです(・・・・・・)」

「……そんな」

　別に欲しかった訳ではない。だが他全員が持っていて自分だけ持っていないというのは、仲間外れにされたみたいで良い気分はしなかった。

　確かに平穏を望んでいた。だからといって、そこまで非日常を拒絶しなくてもいいだろうに。

「ご安心ください、カエデ様。勇者として戦えないからという理由で、貴方様への扱いを改める事はありません。この世界での生活は、ダランシア王国が全面的にサポート致します」

「ありがとう、ございます……」

　喜ぶべき場面なのだろうが、情けをかけられているような気がして、素直に喜ぶことができなかった。

　振り返り、クラスメイト達に頭を下げる。

「ごめんなさい、皆さん」

　皆はこれから命を懸けて戦いに臨むというのに、その間自分は、戦場を離れて平和に暮らす。それが心底申し訳なかった。

「牧野さんが謝る必要はありませんよ。ただ、運が悪かっただけです」

「寧ろ、能力が無くて良かったよ。楓っちに争いなんて似合わないもん」

　矢子と癒月の励ましに、沈んでいた心が少しだけ晴れてきた。

「癒月の言う通りです。私に、争いなんて似合いませんよね」

　落ち込んでいたって何も変わらない。そんな暇があるなら、勇者として戦う以外に出来る事を模索するべきだろう。

「この世界の事は俺たちに任せてくださいよ、楓さん」

　男子生徒の一人が、自信満々に告げる。

　佐藤幹哉。金色に染めた髪と、両耳に嵌めたピアスが印象に残る。馬鹿で女好きでお調子者だが、不思議と彼を嫌う者は少なかった。

　何故か彼は、楓にだけ敬語を使う。理由はわからない。

　もしかしたら今日。初めて幹哉への好感度が上がったかもしれない。ほんの僅かだが。

＊＊

　それから全員の解析は問題なく終了し、楓達は用意された部屋で休む事にした。

　使える部屋の数にも限度があるため、一つの部屋を最低三人が使用する事になった。

　楓の部屋は、癒月と夜宵も使う事になった。

「広ーい！　流石はお城って感じ！」

「煩いわね。もう少し静かに出来ないのかしら」

　育ち盛りの子供みたいに騒ぎ立てる癒月に対し、壁に身体を預け腕を組んでいる夜宵は、苛立ちを募らせていた。

「別にいいじゃないですか。初めての本物のお城なんです。癒月さんのようにワクワクしたって、いいじゃないですか」

「……貴方が言うなら、仕方ないわね。大目に見てあげる」

「ありがとうございます」

　朗らかな笑顔を浮かべる楓。それを目にした直後に、夜宵は顔を逸らした。

「それにしても、これからどうなるんでしょうか」

「少なくとも、世界を救って尚且つ全員無事で帰れる……なんて理想的な結果にはならないでしょうね。……まったく、貴方達はお人好しで大馬鹿よね。呆れるほどの大馬鹿だわ。やっぱり、優しい人は損をするのね」

「でも仮に私たちが帰る事を選択していたとしても、あなたはどうせ残る事を選びましたよね？」

「当然。元の世界に未練なんて何も無いし、私が消えて悲しむ人なんて、たったの一人も居ないもの」

「なら戦う事を選んだのは、私にとって正解ですね」

「……何故かしら？」

「だって少しでも長い間、あなたを一人にしなくて済むんですから」

「…………少し、外の空気を吸ってくるわ」

　どうしてか左手で顔を覆いながら、夜宵は早歩きで部屋を後にした。

「前から思ってたけどさ、夜宵っちって結構変わってるよね」

「そうでしょうか？　私は、素直になれない子供みたいで可愛いと思いますけど。……これ本人に言ったら、怒られるでしょうけどね」

「違いないね」

　結局、夜宵が部屋に戻ってきたのは数十分も後の事だった。