早苗の受難
御前と法師に友情出演頂きました。
――2012年7月上旬――
「ふんふふ～ん♪」
愛子の家で、早苗がリビングを飾り付けていた。
頗る上機嫌に、鼻唄を唄いながら。
「あら～、準備が早いわねぇ」
「当然だろ姉さん、舞が14歳になったんだぜひゃっほおおおおおおおおおおおおおおい！」
早苗はどこぞの麦わら帽子の海賊みたく、両手を突き上げてテンションを上げた。
「まだ昼過ぎよ。今日は平日だし、夕方まで帰って来ないわよ」
愛子はクスクスと笑いながら、それでも早苗を止める事はしない。
何だかんだ言っても、愛子も嬉しいのだ。
因みに、早苗が平日にも関わらず会社では無くここに居るのは、半年前から有休の予約を入れていたからだ。
「処で早苗、プレゼントは？」
「勿論買って来たぜ！以前聞いたヤツ！」
鼻息を荒くしつつも、壊れないように慎重にバッグから紙袋を取り出し、愛子に手渡す。
「ふふっ♪舞に似合いそうね」
「当然だろ、姉さんの一押しだしな！」
再び作業に戻った早苗に、愛子がにっこりと笑った。
「でもあの子、もう中学二年生なのねぇ」
「ん～？それがどうかしたの？」
早苗は背中越しに反応を返す。
「もうそろそろ、お年頃かと思ってね」
「ふぇっ？お年頃？」
手を止めて早苗が振り返った。
一体何の話か。早苗の頭に疑問が渦巻く。
それを見た愛子はクスリと笑った。
「恋愛よ、れ・ん・あ・い♡」
ふふっと笑う愛子の言葉に、早苗は飾りをポロリと落として固まった。
「ま、まま、ままままっまままままっまままままさか」
「どうしたの早苗？」
「い、い、いや、いやいや、いやいやいやいやいやいやいやいやいや…まままままっまままっままだ早いだろぉそんなさぁ」
「あら、そうかしら？」
わなわなと震える早苗に対し、愛子は思わせぶりに微笑む。
「私だって早苗だって、中学高校の頃は好きな人の一人や二人居たでしょ？」
「そそそそそそそそそりゃそうだけどさぁ、舞に限ってそんなそんなそんな」
「私とお父さんが出会ったのも中学の頃よ。あなたの初恋だって同じくらいでしょ？」
そう言われるとぐうの音も出ない。
早苗は「うん…」と力無く頷き、飾りつけを再開したが、そこでとある可能性に気付き、ハッとした。
「ね、姉さん、もしかして…」
「あら、なぁに？」
「舞から何か聞いてるのか！？」
声を荒らげて姉に詰め寄った。
飾りを持った手に力が籠り、プルプルと震えている。
「さぁ、具体的な話は聞いてないわよ。ただ…」
「た、ただ？」
「意中の人は居るみたいね♡」
「な…なん、だ、と！？」
今度こそ、早苗は呆然と立ち尽くした…。
～午後4時前～
学校から帰って来た舞を玄関まで迎えに行った早苗は凍り付いた。
「ただいまぁ。あっ、入って」
「あぁ、うん。お邪魔します…」
同じ学校の制服を来た少年を招き入れたからだ。
しかも、他に友達の類は居ない。
少年はポリポリと頭を掻いている。
「あら～♡彼氏？」
「あっ、うん、えと、陽輔君…だよ」
「…ハジメマシテ」
愛子の問いかけに、舞はもじもじして顔を赤らめながらも、しっかりと頷いて紹介した。
少年の方は、緊張からか直立不動で棒読みになっている。
何とも初々しい反応である。
「どうぞ上がって頂戴♡ほら早苗、何ぼうっとしてるの！」
「あぅ…うん…」
早苗は愛子に手を引かれてリビングに移動するが、涙目で真っ白に燃え尽きていた。
（舞が…舞が…とうとう…）
四人でテーブルを囲もうとするが、早苗だけ部屋の隅で壁を相手に体育座りで暗いオーラを放っている。
陽輔と舞が隣同士で、愛子が舞の正面に座った。
「あの人は良いの？」
「叔母さんはいつも変な行動してるから…」
「そ、そうなんだ…」
陽輔と舞がひそひそと話すと、愛子が申し訳無さそうにジュースを注いだ。
「ごめんなさいねぇ、舞が彼氏連れて来たからショックみたいで」
愛子が「彼氏」と言った瞬間、舞と陽輔は耳まで真っ赤になり、対照的に早苗は負のオーラを倍増させて空いた席に座った。
早苗が腕を組み、眉間に皺を寄せて陽輔を睨む。
（何だか…変なプレッシャーを感じるな…）
やたらと手に汗握る重圧を感じ、陽輔は俯いた。
彼自身はその原因に気付いて無いが、何と無く居心地が悪いらしい。
「さてと。じゃあ蝋燭に火を着けて…」
愛子がマッチで点火し、電気を消した。
全員でハッピーバースデイを歌い、舞がふーっと火を消す。
三人だけの疎らな拍手だったが、それでも舞は頗る嬉しそうにはにかんだ。
「じゃあこれ、私と早苗からプレゼントね」
舞が袋を開けると、中から髪留めが顔を出した。
晴天を写したような薄めの青を背景に、小さな星が散りばめられている。
「あっ、これ！」
舞は息を呑んで顔を上げ、愛子と早苗を見比べる。
以前から欲しかった物だ。値段が高いため、小遣いを節約してもうすぐ買えるかと思っていた物だった。
「早苗に買ってきてもらったのよ♪溜めたお小遣いは別の事に使いなさいね」
「うん！お母さん、叔母さん、ありがとう！」
目を輝かせて笑う舞の姿に、早苗は機嫌を取り戻したようだ。
「生きてて…良かったよ、姉さん…！」
「くすくす…何であなたが泣いてるのよ」
「だっでえええええ、だっでえええええええ、うえっ、うえっ」
人目を憚らずに大泣きする早苗を愛子が宥める中、陽輔が鞄を探り出した。
「じゃあ、僕からも…」
「えっ？」
「はい、これ」
陽輔が取り出したのは、細長い箱である。
中から顔を覗かせたのはペンダントだった。
タンポポと太陽を合成したような物が、鎖の中心で舞の目を釘付けにした。
「これ…？」
「露店で買った安物だけどね」
舞は、フッと笑う陽輔とペンダントを交互に見比べ、目を丸くした。
「陽輔君、ありがとう。大事にするね、えへへ♡」
破顔した舞の様子を見た早苗は、衝撃を受けた。
自分たちのプレゼントよりも喜び方が大きい。
何と言う事だ。
早苗の背筋に電撃が走った。
おのれ、この敗北感、どうしてくれようか。
――ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ――
早苗がスタンドを出しそうな勢いで陽輔を睨みつける。
だが。
「さてと、お菓子持ってくるから、二人はちょっと待ってて」
「あ、はい」
席を立った愛子は、早苗に向き直った。
「早苗、手伝って」
「えっ、あたしも？」
「何言ってるの、他に居ないでしょ」
にっこり笑って、多少強引に早苗を連れ出す。
「何で二人っきりにするんだよぉ」
「野暮な事しないの！」
「ぶー！」
早苗は膨れっ面になり、扉を少しだけ開け、隙間から二人の様子を窺う。
（あー！あんなにひっつきやがって！手まで握りやがって！舞が頬染めて笑ってるーーーー！！！）
早苗は眉間に皺を寄せ、顎を突き出して下から舐めるような仕草で陽輔を睨み回す。
（あぁん！？あぁん！？こんちくしょーめっ！後でしばいてやろうか！きーーー！あっ、姉さん待って！あたしの舞がああああああああああ！！！）
拳を握りしめて殺気を飛ばすが、愛子に首根っこを掴まれてずるずると引き摺られて行った――。
～午後4時30分頃～
陽輔の背筋に一瞬冷たい汗が流れ、彼はぶるりと体を震わせた。
風邪か？それとも誰かに噂でもされたのだろうか？
だが、そう言うのは大抵くしゃみの筈だ。
「どうかした？」
舞が顔を覗きこむ。
「あ、ううん、何でも無いよ」
「そう？ならいいけど」
ケーキを食べる舞を見ながら、ふと脳裏に早苗の顔が浮かぶ。
そう言えば、ここに来てからずっと見られているような気がしてならない。
気のせい、だろうか。
「陽輔君、これありがとね」
「あぁ、別にお礼なんて良いよ。舞ちゃんに似合うかと思って買っただけだし」
「うん♡」
にっこりと笑う舞に対し、ふとある衝動がムクムクと湧き上がってきた。
「舞ちゃん…」
なので。
「なぁに？」
思わず。
「えっ…？」
舞は思いがけず、陽輔の胸に抱き寄せられた。
陽輔の体温に包まれて暖かい。
季節は夏で、本来なら暑苦しいと思っても差し支えない筈だが、不思議とそんな風には思えない。
冷房が効いているからだろうか？
そんな事を一瞬考え、それが場違いな疑問である事に気付き、自分の状況に思い至り、顔を赤らめた。
（ヤバい！多分、今、顔見せられない！さっきより顔緩んでるかも…！）
恥ずかしさで悶死しそうだ。舞は陽輔の胸板に必死にしがみ付いた。
ペンダントを付けてもらった時、後ろに陽輔が両手を回した所で、抱きしめてもらう格好になり、しかも顔が近くて、表情筋の緩みを耐えるのに必死だったのだが。
その時よりも衝撃の大きさが違う。
力が抜けそうになるのを堪え、舞は陽輔の胸に顔を埋没させた。
一方、陽輔の方も頭の中が上を下への大騒ぎだった。
勢いで抱きしめた上に、顔のすぐ下に舞の頭が来てしまい、何やら良い匂いが鼻腔を擽る。
（うわあ！どうしよう！勢いで抱きしめちゃった！しかもなんか良い匂いするし！）
ついさっきも、ペンダントを舞の首に付ける際に髪の毛が顔の近くで揺れ、仄かな色気で頭がクラクラしたのだ。
心臓がバクバクする。緊張が見抜かれてないか心配だ。
そして、この後どうするか、全く考えてない。
結果、殆ど反射的に舞の頭を撫で、それが更に舞の頬を緩ませる結果になった。
つまり、二人は硬直し、全く会話も無く、暫らくこの状況を――若干嬉しく思いつつ――過ごす事になる。
数分後、その静寂を破ったのは大人二人だった。
コンコン――
ノックの音に、二人は慌てて離れた。
愛子は、扉の向こうでバタバタとする気配を感じてふふっ、と笑う。
「は、はぁい」
少し動揺気味の舞の返事を聞いてから、愛子が扉を開けた。続いて早苗が入ってくる。
二人とも大皿を持っている。
「二人ともごめんねぇ、クッキー焼くのにちょっと時間掛かっちゃって」
持っていた大皿を並べる。そこには、さっき作った焼き菓子がてんこ盛りに乗せられていた。
「あ、いえ、大丈夫です」
「そう？なら良いけど」
「あれ？そんなに時間かｋ」
何か言いかけた早苗の腕を愛子が引っ張り、自分の方に向かせる。
「姉さんどったの…っ！？」
不思議に思った早苗だが、愛子の顔を見て戦慄した。
「な に か い っ た か し ら ？」
「い、いや、何でも…」
本能が訴えている。この笑顔は楯突いてはいけない。
そう、クッキーを焼くのにそれなりの時間が掛かったのだ。
自分の気付かない内にクッキーを焼いていたんだ。
休憩している内に焼いていたんだ。自分がぼーっとしていただけなんだ、うんそうだ、きっと。
一方、舞と陽輔はそんな二人のやり取りには気づかず、目の前のクッキーを頬張っていた。
「これ美味いね」
「えへへへ、でしょ♡お母さん得意なんだ♪」
舞が満面の笑みだ。近年、早苗には見せた事が無いレベルの物だ。
それはもう100%の笑顔だ。もう自分には見せてくれないのか。
早苗は肩を落として席に座った。
「舞ちゃんはお菓子とか作れるの？」
「あぁ～…一応は作れるんだけど…まだお母さんほど上手く作れなくて…」
照れた様に頭を掻く舞に、母親が茶々を入れて来た。
「あら、最近は上達してきたじゃない。近頃熱心に練習してたし、誰か作る相手が出来たかと思ってたけどね♡」
「おおおおおお母さん！？」
昼頃、早苗の質問に「意中の人が居るみたい」と答えたのは、その変化を見ていたからでもある。
以前から家事を手伝ってくれる娘だったが、ここ最近、特に料理とお菓子作りを母親に頼むようになってきたのだ。
慌てる舞に構わず、愛子がぐいぐい切り込んでくる。
「陽輔君は舞の手作り食べたくない？」
「は、はぁ…まぁ…食べては、みたい、です、けど…？」
「あらそう♡じゃあバレンタインデーは期待しててね♪」
何故だかお気に入り認定されたらしい。
「あの…お母さん…？」
「ごめんねぇ、舞が初めての彼氏連れてきてくれたから、私もちょっと嬉しくなっちゃって♪」
くすくすと笑う愛子に舞は苦笑するが、見ているだけだった早苗はもう意気消沈であった。
クッキーをもそもそと食べるが、味が分からない。本来美味しい筈の姉のクッキーが、だ。
本当は薄々分かっていたのだ。
プレゼントを渡した時のリアクションの差。
あの時から分かっていたのだ。舞はもう、コイツのモノになったのだ。
ならば、これからやる事は一つだろう。
（応援…か…）
まさかこんな日がこんなに早く来ようとは。
～午後5時過ぎ～
陽輔は帰り支度を始めた。
「よいしょっと…」
鞄を持ち、扉を開けて廊下に出る。
と、急に腕を引っ張られて壁に押し付けられた。
「うあっ！？」
「叔母さん！？何してんの！！？」
舞がおろおろする中、陽輔は壁を背にして早苗と向かい合っている。
一方の早苗は、壁に手を突いて上から陽輔を睨んでいた。
「おう、陽輔っつったな」
「は、はい…？」
早苗の放つ殺気に圧され、微動だに出来ない。
「舞と付き合うなら一つ条件が有る」
「なっ、何ですか…？」
「舞を泣かせたらな…」
一旦言葉を切り、今日最大限の殺気を叩きつけた。
「泣かせたらぶっ殺す。覚悟しとけよ」
「…は、はい…」
陽輔は、弱々しく頷いた処で漸く解放された。
すぐさま舞が駆け寄る。
「ご、ごめん、大丈夫？」
「あぁ、うん…まぁ、結構怖かったけど…」
陽輔は頭をポリポリ掻いた。
「もう！叔母さん何するのよ！！」
「ぶー！だってよぉ…」
早苗の方を向いて憤慨する舞の背中に、陽輔が言葉を投げかける。
「けどまぁ、舞ちゃんが大切に思われてるのは伝わったよ」
「へっ？」
再び振り返った舞の目に、苦笑しながら頬を掻く陽輔の姿が映った。
そのまま玄関に向かい、靴を履く。
「えっ、あの、良い、の？」
「ん？何が？」
舞に呼び止められ、陽輔が振り返った。
「えっ、だって…あんな脅し方されたら普通…」
「いや別に…」
陽輔は腕を組んで首を傾げ、考える仕草をする。
「舞ちゃんを泣かせるつもりは無いし…」
「そ、そうなんだ…へぇ～…」
俯いていた陽輔は気付かなかったが、呟きを聞いた舞の顔は緩みっぱなしだった。
「あ、ねぇ、陽輔君」
胸が高鳴った舞は衝動的に陽輔を呼んだ。
「ん？何？」
「ちょっと目瞑ってくれる？」
「えっ？いいけど…？」
素直に目を閉じた陽輔に、舞は意を決して近づいた。
ちゅっ――。
唇に柔らかい感触が触れる。
思わず目を開けた陽輔の視界に、ズームアウトしていく舞の顔が映っていた。
「…あっ…ま、舞…ちゃん…？」
「…わ、忘れ物…だから…か、帰り際、の…」
「…うっ…うんっ…」
二人とも顔を真っ赤にしてピタリと静止した。
数秒ほど固まり、思い出したように陽輔が動き出した。
「そ、それじゃあ、また明日ね」
「あっ、う、うん…また、明日…」
陽輔がドアを閉じるまで手を振った後、舞は顔を真っ赤にして二階の部屋に駆け込んで行った。
早苗と愛子の存在にも気づかずに。
「う゛ぅぅぅぅぅぅぅ…舞が…あんな事を…う゛ぅっ…」
早苗が感極まり、袖口で目元を拭きながら男泣きをしている。
「舞…幸せになれよ…う゛ぅっ…ぐすん」
「ねぇ、早苗？感動している所悪いんだけど…」
背後から愛子に声を掛けられる。
ドキリ、と心臓が跳ね上がった。
物凄い無感情さだ。
早苗の額に脂汗が滲み出る。やがてそれは滝の様にダラダラと分泌され、顔から首へと滴り落ちて行った。
「えっ、な、何だい姉さ…！！！」
徐に、そう、本来の意味通りゆっくりと――ギギギ、と効果音が付きそうなぎこちなさで――振り返り…早苗の全身の肌が粟立った。
にっこりと笑みながら、腕を胸の下で組み、仁王立ちで早苗を睨みつける愛子がそこに居た。
一瞬、髪の毛が逆立っているかと錯覚した程だった。
「早苗、ちょっとこっちにいらっしゃい」
「えっ…」
「さ な え ？」
有無を言わさぬ迫力に、早苗は自分の運命を悟る。
この日、早苗は小二時間ほど、みっちりと正座をさせられる羽目になった――。
～数日後の日曜日～
エルダーテイルにログインした早苗は、自身のアバターであるサナエを操り、アキバに有る＜放蕩者の記録＞のギルドハウスに来ていた。
たまたま遊びに呼ばれていたレオ丸が、先に応接室で朝霧と会話していたようである。
サナエはそこに乱入し、今回の粗筋を二人に話していた。
サナエ「うっ、うっ、て訳で、舞にとうとう恋人が…うううぅぅぅぅぅぅ…」。・゜（つД｀゜）゜・。
レオ丸「あの、サナエさん、テキスト部分でご丁寧に顔文字まで付けるんはエエねんけどな…」
サナエ「おう、何だよレオ丸」（￣Д￣メ）
レオ丸「いや、彼氏が出来たんはエエ事やし、そこは喜んでもエエねんけどな？」
朝霧「うむ、ちょっと引っ掛かった所が…」
サナエ「ほぇ？」
レオ丸「あのな？そんな壁ドンなんて誰が喜ぶねん、寧ろ恐怖しかあらへんやろ」
朝霧「早苗、それは流石に頂けないぞ。もし舞ちゃんが振られていたら…」
サナエ「ほえ？」
レオ丸「全然気付いてへん…御前さん、ちょっとお灸据えてもろうてエエですやろか」
朝霧「はぁ～…そうですね、私の方から言っておきます…」
サナエ「ほえ？」（鼻声）
朝霧「鼻をほじるな！」
サナエ「何で分かったんですか！？」
レオ丸「…長い付き合いでっしゃろ」（溜息）
朝霧「それから、後で私の家に来い。ちょっと話が有る」
サナエ「ふえ～い」
数時間後、朝香の自宅に行った早苗は、和室に通されてこれまた滾々と正座をさせられた――。
お題：こんな壁ドンは嫌だ
早苗編はこんな感じ
まぁこんなお題誰もしないでしょうけど（←
