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エピローグ

　夕日に染まる、女子寮前。

「まさか『猛火の獅子』と呼ばれるお前が、かにんぴょんだったなんて。なぁ？」

　ジークヴァルトが親友のルーカスとエステルに背中をバンバンと叩かれている。口調は軽いけど、目には涙が溜まっている。彼が死にかけていたことを聞いて、ひどく心配していたみたい。

　レオニーとマレーネも私に抱きついて、声をあげて泣いた。私が無事だった安心感や、戦わなければならない責務の重さへの同情、怪我への痛々しさなんかの様々な感情が入り乱れているみたい。

　ふたりとも優しく素敵な友達だわ。

　生徒たちは全員自邸に帰されている。無理だった者は付近の宿に避難させられたとか。まだ危険があるかもしれないものね。それに講堂裏には珍しいことに怪物(ウンゲテューム)の亡骸が残っていて研究班が現場検証をしているし、教師たちも後処理で忙しいみたい。

　だけど事件に居合わせたマレーネたち四人とクリストハルトとリーゼロッテ、彼らの仲間は特別な許可がおりて、私たちが戻るのを待っていたらしい。

　ジークヴァルトと私、それぞれの話が一段落つくと、黙って控えていたクリストハルトがおずおずと近づいてきた。表情は固く、気まずそう。それをジークヴァルトが最高に不機嫌そうな顔で迎え撃つ。

「色々すみませんでしたっ」

　クリストハルトは潔く頭を下げた。

「『色々』だなんて言葉でごまかすな」と声も不機嫌極まりないジークヴァルト。「どれほどお前が愚かで、ツェツィーリエに辛い仕打ちをしていたか分かったのだろう？　彼女に心の底から謝罪しろ」

「はいっ」

　青ざめたクリストハルトが私を見る。

「必要ないわ。先ほどので十分」

　今更丁寧に謝罪されたからといって、なにかが変わるわけではないもの。それより――

「その代わりにあなたにはしてもらいたいことがあるわ」

「わかった。――いや、わかりました」と直立不動で答えるクリストハルト。

　ジークヴァルトがうなずいたのを見て、

「力を安全に覚醒させて。女神様からのお言葉よ」

「……って、それはどうすれば？」クリストハルトは戸惑った表情で、私とジークヴァルトを見比べる。

「知らん」とにべもないジークヴァルト。

「自分で努力しなさいよ！」

　そう言ったのはリーゼロッテだった。

「散々事実無根の悪評を流したのよ。本来ならば退学と先生に言われたでしょう。お二方の寛大さに感謝して、全力を尽くすべきだわ」

「あ、ああ」とクリストハルトがうなずく。

「悪評といっても、信じている生徒はほとんどいなかったけれどね」とレオニーが言う。

「ええ。ツェツィーリエが優しく尊敬できる令嬢であることは、みんな知っているもの」マレーネが言えば、

「そのとおり。男子だって憧れている」とはルーカス。「それに比べてクリストハルトは態度は不遜だし」

「学業に生徒会活動、王太子としての公務をこなして強面のわりに人徳のあるジークヴァルトの悪口三昧」と後を引き継いだのはエステル。「仲間内では人気があったんだろうがな」

　クリストハルトと友人たちが身を縮める。

「……すみませんでした」

「強面は余計だ」とジークヴァルトが険しい目を親友たちに向ける。

「だけど結果的に良かったからな」とエステル。「ツェツィーリエとの挙式も決まっているんだろう？」

「おめでとう！」

　みんなが口々に祝ってくれる。クリストハルトも彼の仲間たちも。彼らの辺りから、『お前、よく殿下に暗殺されずに済んだなぁ』という小声がしたけど、聞かなかったことにしておくわ。

「それじゃ、エステルたちはもう帰れ。フェアラートが死んだのか逃げたのかはっきりしない以上、学内に留まるのは危険だ」

「ああ。――冬休みの間に、お前たちの役に立てる魔法を身につけておくよ」

　エステルの言葉にルーカス、レオニー、マレーネがうなずく。

『無理をしないで』とか『危険よ』とかの言葉が浮かんだけれど、私は笑顔で

「ありがとう」と伝えた。

　ジークヴァルトも。

「お前は」と強面ロートトルペ最高指揮官はクリストハルトを見た。「魔法強化と覚醒だぞ」

「はいっ！」

　クリストハルトがビシリ背筋を伸ばして敬礼をする。

『リーゼロッテにそばにいてもらいなさい。幼馴染を殺したくない気持ちが、暴力的な覚醒のストッパーになるはず』

　頭の中に女神様の声が響いた。ほかのみんなにも聞こえたようで、一様にキョロキョロとして声の主を探している。

「女神様の御神託よ」

　クリストハルトは驚いたように声をあげ、それから

「承知つかまりました」

　と微妙に間違った言い回しで答えた。

『私は闇魔法の使い手には関与できない。がんばりなさい』

「御意っ！」と堅苦しいクリストハルト。

『勇者の卵よ。一刻も早く覚醒をして、魔王を倒すのよ』

「かしこまつりましたっ！」

　……アホだわ。『絶望のクリストハルト』はギャグマンガだったかしら。それとも異なる展開になったから、彼の性格も変わったとか？　以前よりは好感が持てるような、持てないような。

『彼らがかにんぴょんとホッフンでいるためには純潔が必要なの。ジークヴァルトは相当に苛ついているようだから、迅速に頼むわね』

　そこで女神の声は途切れた。

「ということは、意外にも殿下は安全ということ？」

「安心してツェツィーリエを託せるのかしら？」

　マレーネとレオニーが顔を見合わせている。

「お前、てっきりもう……」とルーカスとエステルがそれぞれ親友の肩を叩く。「ツラいな」

「あんた、そのナリで……」と呆けた顔で呟いたクリストハルトが、慌てて手で口を覆う。「えと、なる早でガンバリマス」

　私は大切な相棒かつ伴侶予定であるジークヴァルトの手を取った。視線が重なり、微笑みあう。

　ぐるりとみんなを見渡した。

「大切なひとたちを守りたいから、私たちはそれでいいのよ」

「だが」ジークヴァルトが凶悪な顔でクリストハルトを睨む。「お前は死物狂いで努力しろ！」　　

　温かな笑い声が上がる。

　私たちはこれから現場検証に合流する。友人たちに別れを告げ、ジークヴァルトが移動魔法の呪文を唱えた。

　講堂裏に出るはず――が目の前に広がるのは茜色の空だった。

　校舎の屋上みたい。

「仕事の前に」

　そう言ってジークヴァルトがキスをする。

「ツェツィーリエの補給をしないと頑張れないからな」

「まあ。甘えん坊さんね」

　ジークヴァルトの強面が緩む。

　いつか、かにんぴょんとホッフンでいる必要がなくなる日を願って。

　もう一度キスをし、ふたりで講堂裏に跳んだ。

　《おしまい》

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