①
「暑い──暑い暑い暑い！ 前回は前回でクソ寒かったけど、なんだってここはこんなに暑いのよ！」
赤褐色の壁に囲まれた地下洞穴内に、エリーネ姫の喚き声が木霊した。洞穴と言ってもそれなりの広さがあり、彼女たちが歩く傍には、トロッコ用らしき線路が走っている。
天井に等間隔に吊るされたランプの灯りの下、オグマはシャツの襟元に浮かんだ汗を拭う。
「確かに暑いですね。──この先には、何があるんですか、ヴェルクさん」
「何って、そりゃあ温泉だよオンセン。採掘の副産物で、何年か前に、ちょうど作業場の近くで掘り当てたんだ」
先頭を歩いていた背の低い男──ヴェルクと呼ばれたドワーフは、ガハハハと豪快に笑った。小柄ながら筋骨隆々な体付き、顎を覆う髭は、まさしくこの種族のイメージその物である。
「ああ、それでこの熱気ですか」
「そうだ。俺ァよくわかんねえが、学者さんが言うには、肩こりや腰痛に効くだけじゃなく、美肌効果もあるんだと。よかったら、お二人さんも入ってってくれよ。心配せずとも、男女別々にはなってるから。──壁はねえけどな。ガハハハ」
パタパタとドレスの胸元を摘んで扇ぎつつ、エリーネは「うえっ」と顔をしかめた。どのみち赤い糸で物理的に繋がれている以上、二人が湯船に浸かるのは色々な意味で難しそうだが。
「なるほどなるほど、ドワーフ族の温泉にはすごい効果があるんですね。興味深いです」
と、やはりマメにメモを取るオグマ。黒い羽根ペンが、手帳の上で踊る。
「ああ。それも全部、この辺一帯の地下資源が豊富なお陰さ。特に、ここ──ルシュピッツ鉱山は、特殊な力を持った石が多く採れる。種類もいろいろでよ、昔っから俺たちの暮らしを支える重要な収入源になってるんだ。石っころ様々よ」
彼が話していると、ガタガタと線路が軋み、程なくして参列編成のトロッコが走って来た。すれ違い様、剥き出しの操縦席に乗ったドワーフの一人が、手を挙げてヴェルクらに合図する。
その荷台には、一見して何の変哲もない石ころが大量に乗せられていた。
「あれが、話に出た特殊な石ですか？ 見たところ、普通の石と大差ないようですけど」
「まあな、磨かねえうちはどれもこれも似たようなモンよ。ま、中には研磨しても見分けが付かねえ場合もあるけどな」
「それじゃあ、どうやって見分けるんです？ ──あ、もしかして石を選り分ける魔法があるとか？」
「ガハハハ、そんなモンあったら俺らの仕事が半分なくなっちまうよ。──いいかい、記者さん。魔法ってのは、そう万能なモンじゃねえ。融通が利かねえっつうか、柔軟性に欠けるっつうか──とにかく、魔法って奴は、予め決められたことしかできねえだろ？ けど、どれがどの石かを見極める基準っつうのは酷く曖昧だ。その日その時々によって変わって来る場合もある。──だから、そこんところを全部網羅して、予め魔法に設定するとなると、べらぼうに手間がかかっちまう」
「と言うことは、全て人の手で見極めている、と？」
「そう言うこった。確かに魔法ってのは便利だがな。やっぱり一番信頼できるのは、長年培って来た経験ってわけよ。特に、中には猛毒を発する石もあるから、注意しなきゃならねえ。──ま、そこんとこを見極められなけりゃ、そいつが職人として未熟だったって話だがな」
「なるほど、みなさんお仕事に誇りを持ってらっしゃるんですね」
「あたぼうよ。ここでの仕事ってのは、俺たちドワーフにとっては、生活であり文化その物だからな」
──などと言った風に、割合順調に取材を行っているうちに、三人は開けた空間へと出た。地下とは思えないほど天井が高い。そして、奥の方に見える二つの濁った水面から、モクモクと湯気が立ち込めている。
どうやら、これが話にあった温泉らしい。
本当に壁や仕切りと言った物は皆無だ。すぐ傍をトロッコの線路が通っており、カーブした部分からは直接飛び込めそうなほど近かった。
また、周囲の壁にも幾つかトンネルが口を開けており、蟻の巣みたいにここから別のポイントに移動できるようだ。
「あれがさっき話した温泉だ。主に鉱夫たちが仕事の汗を流すのに利用してる」
「うわー、それ聞いたら余計入りたくなくなったわ」
「そうか？ うちの娘なんかは毎日入ってるけどな。──まあでも、確かにこの温泉は客人ウケしないみてえだな。一時は観光客を呼び寄せて儲けようっつう話も持ち上がったが、結局なしになったよ。このところの不景気を打破するには、いい手だと思ったんだがなぁ」
「不景気、ですか」と、一旦ペンを止めたオグマが鸚鵡返しする。
黒々とした顎髭をしごきながら、ヴェルクはむつかしい顔で頷いた。
「ああ。元々、俺たちの収益の一番の支えは、武器や防具の素材採掘、ならびに加工だった。それが知ってのとおり、大戦が終わってからの“ギムレー協定”で、『国家、及び種族間の戦争』が全面的に禁止になっちまったろ？ お陰でゴッソリ顧客がなくなっちまったんだ」
「終戦によって、かなりの影響を受けたわけですね？
「そう言うこった。──けど、何も打開策がないわけじゃねえ。実はな、今俺たちの里じゃあ、ある一大プロジェクトが動き出してんだ」
「ほほう、それはいったい……？」
記者はすかさずペンを構える。彼に横顔を向けたまま、ドワーフは豪快に歯を見せ、
「そいつァな、この地面のずっとずっと上」言いながら、短い指で天井を差し、「大空のそのまた向こうのことよ」
「えっとぉ……つまり？」
「わからねえか？ 俺らが目指してんのはな──宇宙だ」
「「宇宙？」」
青年と姫様が声をハモらせる。
前回と同じパターンである。
