異人種見聞録

第一章：エルフ

③

「はいっ、婚活です！」

　満面の笑みである。

「今日は男性エルフの集落であるオーディ村の方々を招いて、食事会を行うんですよ。そして、そこでそれぞれ生涯の伴侶となる相手を探すんです」

「な、なるほど……それでみなさん、浮かれてる感じなんですね？」

「ええ。中でも今回が初参加の娘(こ)や、まだパートナーを見付けられていない者は特に。これを逃したら百年待たなければならない、と言うのももちろんありますが、やはりみんな恋愛と言う物に興味があるんです」

「エルフでも？」

「エルフでも。──いえ、むしろ、エルフだからこそですわ。

　……ご存知かとは思いますが、我々は他の種族に比べ長寿です。しかし、長い長い一生の中で、恋人同士や夫婦で過ごす時間と言うのは、ほんの僅か。私たちはこのように、普段は男女別々で暮らしております。今から遠い昔──まだ我々が他の種族と同じくらいの寿命だった頃は、家族で生活していたらしいのですが……。永く生きられるようになるに連れ、一人での暮らしに割く時間が増えて行ったのでしょう」

「じゃあ、すでにご結婚されている方も、普段は夫婦離れ離れなんですね？」

「はい。かく言う私も、夫と会うのは百年ぶりですの」

　少々気恥ずかしそうに言いつつ、彼女は白い左手のを二人に向ける。その薬指で、黄金の指輪が光った──瞬間、姫様は「けっ」と、明らさまにソッポを向いた。

　オグマは呆れた風に溜め息を吐いてから、

「すみません、姫様は少々根性がひん曲がってるようで」

「おいコラ」

「大丈夫ですよ、微(、)塵(、)も(、)気にしておりませんから。ふふふふ」

　口許を抑えつつ、指輪を見せることだけはやめない。

　根性曲がりの姫様は、いっそう不機嫌そうに歯ぎしりをする。

「ところで、一つお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「は、はい、なんですか？」

「もしお答え辛いことでしたら申し訳ないのですが──どうして、本の仮面を装着されているのです？　と言うか、それでちゃんと前が見えるんですね」

「へ？　──あっ、これはその……」

　返事に窮した様子の青年は、やがて震えた声音で、

「た、ただのファッションですよ？」

　隣りの少女はいい気味だとばかりに、ニヤニヤと笑っていた。

　※

　それから数時間後、エルフたちの婚活パーティーが開始された。

　まず、オーディ村の男エルフたちが、転移魔法を使って次々に現れる。予め登場用の魔方陣──謂わば転移先の「出口」にあたる物──が、巨木の切り株を丸々使った舞台上に幾つも描かれており、彼らは強烈な閃光と共そこから飛び出しては、一人一人お辞儀をしたり手を振ったりして、会場へと降り立った。

　トップバッターで現れたリーダー各らしき精悍な顔付きの男は、どうやらエリスの夫のようだ。二人はすぐに再会の抱擁を交わし、会場から歓声が上がった。──端の方から眺めていた姫様を除いて。

「けっ」とソッポを向いたその両手には、果物やら山菜やら魚料理やらを大量が乗った皿を持っており、モグモグと口を動かすのをやめない。

「姫様、ただ飯食らいに来たんですか？」

「うるっさいな。腹が減ってはラグナロクもハルマゲドンもできないって言うでしょ？」

「しなくていいですよそんなこと……滅びんじゃん」

　二人がアホなかけ合いをする間も、会は滞りなく進行する。

　男女向かい合う形でテーブルに着いたエルフたちは、各々会話に花を咲かせていた。

「みなさん楽しそうですねー。でも、やっぱり意外だなぁ。エルフって言ったら、もっとお堅いイメージがあったのに。──ねえ、姫様」

　同意を求めるオグマだが、彼女は全く聞いていない様子だった。それどころかテーブルの方には目もくれず、何故か全く関係のないはずの森の方に視線を向けていた。

「姫様？」

　彼が不思議そうに呼びかけた──途端、姫様の見つめる先でガサリと茂みが揺れた。と、同時に、小さな人影が森の奥へと走り去って行くのがわかる。

「追うわよ」

「えっ、何を？」

　その問いに答えるよりも先に、彼女はロングスカートから伸びた左脚をクルクルと回した。必然的に絡められた赤い糸は短くなり、引っ張られた前のめりにオグマは倒れ込む。

「いったっ⁉︎　ち、ちょっ、待って！　だからコレ首が──」

　彼の懇願も虚しく、姫様は容赦なく駆け出した。いつの間にか空になった皿を抱え、青年をズルズルと引きずって。

　──人影を追って、彼女は森の奥へと走って行く。

「いいかげんに──待たんかい！」

「ひいぃっ⁉︎」

　やがて癇癪を起こしたように叫んだ姫様は、あろうことか全力で銀の皿を投擲した。加速度を付けたそれは、回転しながら逃走者の背中に直撃。ギャッと再び悲鳴を上げ、その人物は倒れ伏した。

　同時に、追い付いた姫様も立ち止まる。

「……し、死んだ……もう、マジで……死んだかも……」結局引きずられたままここまで連れて来られたオグマは、尻を突き出した体勢で倒れたまま、顔だけをどうにか上げ、「……い、いったい、何があって」

　すると、そこでようやく、彼は人影の正体を知ったらしい。

「って、あれ？　──アルさん？」

　そう、姫様に皿を投げ付けられた可哀想な人物は、ホビット族の船頭だった。

　痛そうに背中を押さえながら、アルは立ち上がり、怯えた目付きを二人に向ける。

「でも、なんで？　さっき帰ったんじゃ」

「フリだけでしょ？　そんでもって、本当は準備の時から祭りの様子を盗み見ていた。──違う？」

　その問いに、彼はモジモジと頷いた。

「お、仰るとおりです。……あと、逃げたりしてすみません」

「いや、別に怒ってはないですけど……どうしてこんなことを？」

「そ、それは……」赤面しつつ、彼は消え入りそうな声で答えた。「ど、どうしても、リーナさんのことが気になって」

「リーナさん？」

　首を傾げるオグマ。

　が、傍若無人な姫は全てお見通しらしく、意地悪そうに目を細め、

「あの三つ編みの女だな？」

「……はい」

「……あんた、もしかしてそのリーナって女に惚(、)れ(、)て(、)る(、)の？」

「………………………………はい」

　そう言うことらしい。