⑤
採掘場の中では、ピッケルと岩壁のぶつかる甲高い音だけが何度も響いていた。命綱のロープでぶら下がったスズは、黙々と仕事に打ち込む。
しかし、その横顔は集中して作業している風には思えなかった。むしろ、必死に何かから逃れようとしているかのようだ。
（おらだって、こんなに頑張って働いてるのに！ なんでまだ認められないの？ どうして父ちゃんも、みんなも、おらを一人前扱いしてくれないの？ おらも、みんなと一緒に仕事したいのに……どうして！）
ギリギリ歯を食い縛り、焦燥感を浮き砕くかのように、仕事道具を振るう。
（こうなったら、うんとたくさんオキシディアンを採って、父ちゃんたちを認めさせてやる！ ジイちゃんのことも、絶対本当の話を聞き出してやるんだから！）
そして、いっそう大きく振りかぶった一撃が、岩肌を穿った──瞬間。
その小さな向こう側から、何か空気とは異なる気体が噴出された。
（な──何、この臭い⁉︎ 変なガスみたいな……。まさか──狐の衣⁉︎）
ゴーグルの中の瞳を見開いたスズは、瞬間的に恐慌状態に陥ってしまったらしい。声を発さずに悲鳴を上げ、大切な仕事道具を放り出してしまう。彼女は急いでその場から離れようと、手足をばたつかせた。
その途端──おそらく、集中できていなかったが為に、結びめをシッカリと止められていなかったのだろう──、命綱が解けた。
「え──」
声を上げかけた表情のまま、彼女は背中から倒れ込むような形で、まっ逆さまに落下して行く。相当な高さ──イメージとしては、城の塔のてっぺんから身を投げるような──だ。地面に叩き付けられれば、まず助からないだろう。
（ウソ、おら──こんなところで死ぬの……？）
※
三人が採掘場に到着したのと、スズが空中に投げ出されたのとは、ほぼ同時だった。
「スズ⁉︎」
娘の名を叫んだドワーフは、すぐさま弾き出される。オグマとエリーネの二人も、喫驚した様子で、岩壁の方へ駆け出そうとした。
その瞬間、である。
またしても、何の脈絡もなく時間は停止した。
自由落下のさ中のあるスズや、その手を離れたピッケルは宙空に打ち止められ、ヴェルクたちも走り出した体勢のまま、凍り付いている。
「……ってあれ？ ──また止まってる⁉︎」
前回同様唯一動けるらしいオグマが、これまた前回同様、頓狂な声を上げた。キョロキョロと周囲を見回した彼は、しかしすぐに思い出したように前を向き、
（そうだ！ 今のうちに落下地点に移動すれば、スズさんを受け止められるかも！）
一人頷いた彼は、大慌てで走り出そうとした──が、途端に首の糸が絞まり、たいして進まぬうちに急ブレーキがかかる。凍結した姫様と繋がれているのだから、当然の結果だ。
「わ、忘れてた！ これがあるんだった！」
苦しげに叫んだ青年は、取り敢えずゆっくりと後退り、糸を弛ませた。
すると、呆れたような子供の声が響く。
『何してるんですか、お客様〜。新手の自殺ですか〜』
「こ、この声は！」
大袈裟に言って顔を上げたオグマは、すぐに声の主──ヴェルクの頭の上に留まったワタリガラスを認める。
と、同時に羽ばたいた烏は、やはり姿を歪め、顔色の悪い子供へと変化し地面に降り立った。
「出たっ、カラス少年！」
『先日はどうも〜。またまたステキな商品を紹介しに参りましたよ〜』
突然現れたフギンはやはり、ダボダボのローブからカタログを取り出す。
『と言うわけで、本日ご紹介するのはこちら。「一瞬にして太陽と同じくらい眩しい光を放つ、目潰し閃光弾」〜』
「だからいちいち物騒だな！ 僕のことなんだと思ってるの？ 兵器なんか欲してませんっ」
『ええ〜、じゃあもううちの商品全部ダメじゃないですか〜』
「闇の商人かなんかなの、君」
『まあ、いいですけど〜。──ところで、お客様はあの人を助けたいんですよね〜？』
今回もまた、渋々カタログをしまった彼は、「落下中」のスズを振り返った。
「そうそう。もしかして、何かいい方法があるとか？」
『ええ〜、ございますよ〜。て言うか〜、例によってそのペンを使えばいいだけですし〜』
「記憶の筆記者を？ ──でも」
『強化すればいいんですよ〜。……正確には、能力の解放ですが〜』
「解放──そ、それはどうすれば」
勢い込む青年に、商人は小さな掌を差し出した。
『二〇〇ナウトになりま〜す』
「……えっ、課金制？」
※
停止していた時が再び動き出し、ドワーフの少女の自由落下が再開される。
（嫌だ！ おら、まだ死にたくない！）
スズはギュッと目を瞑り、ゴーグルの内側に涙の雫が滲み出した。
──と、同時に。
いつの間にかそこに現れたある物が、空中を走り、彼女の元へと驀進して行った。それはまるで大蛇のようにのたうちながら、少女の落ちて来る場所へと入り込む。
そして、その上に乗った青年はペンを握ったまま、どうにかその小さな体をキャッチした。
──まさに間一髪、スズは地面に叩き付けられる前に、オグマの腕の中に収まったのである。
スズはキョトンとした表情で、本の仮面を見上げた。
「──えっ？ ……なんで？」
「よかった。なんとか間に合って」
青年は安堵の声を漏らす。
彼らが乗っている物、それは──トロッコだった。ドワーフの里を訪れたばかりの頃にすれ違った三両編成のそれと全く同じ物が、なんと線路ごと宙を走っているのである。
オグマたちはまるで、竜の頭にでも立っているような形だ。
「……何よ、これ。……つ──追体験どころか、記憶の中からモノを呼び寄せたってわけ⁉︎」
いつの間にか青年の後ろ──狭い操縦席に座り込んでいたエリーネは、驚愕を通り越して呆れている様子だった。
そして、すぐにあることに気付いたらしい。
彼女の視線の先──青年が握る黒い羽根ペンは、形状が大きく変化していた。羽根と言うか、むしろ烏の翼その物と言った状態になっているのだ。
そして、スルドいペン先から吐き出され続ける光の文章が、このトロッコを創り出している。
「あんた、そのペン……」
彼女の呟きに、オグマは肩越しに振り返った。
「力の一部を解放したんです。──課金によってね！」
「え、何それ」
