剣を売ってガチャるな！

第一章 ダンジョンガチャ探索編

モチは心の回廊を灯す

「たんぽぽ氏をここまでやる気にさせるおモチ。

我輩も是非、味わってみたいですな」

「了解っしょ。準備をするから、聖水を撒いてくださいな」

モッチーナはそう言い残して、小枝と乾燥した草を拾いに向かう。

残った僕らは聖水を撒いたり、モチを串に刺したりして準備をした。

小枝と草の山を抱えて戻ったモッチーナは、手際よく火を着けた。

「良いっしょか？　あたいの手は二本しかないので、

今日は自分のモチは自分で焼くっしょよ？」

「はいっ、モッチーナ先生」

僕が元気に手を挙げた。

「けんちゃん生徒、なんでしょうか？」

「焼き方のコツがわかりません。教えてくれないでしょうか？」

「しょうがないですね～。あたいがやるところを真似しながら焼くっしょ」

そう言いながらも、頬が若干緩んでいるモッチーナ。満更でもないようで。

僕らはモチが刺さった串を、一人一本ずつ持って焚き火を囲んだ。

「まず、串の持っていない方の手を火にかざすっしょ」

「かざした」

「こうですかな？」

たんぽぽと夏目が何も持っていない手をかざす。

僕も真似して左手を焚き火に持っていく。熱が手のひらに当たる。

「そのまま火傷をしないところまで、近づけるっしょ」

「ふむむ、この辺ですぞ」

「私はここまで」

「おお、たんぽぽ氏！　そんなに火の近くで熱くないのですかな？」

「平気よ。モンスターの傷みに比べたら」

「ふむむ、では私も負けずにここまでって、あちっ」

「あつい」

風で揺れた炎の先が、夏目とたんぽぽの手を順々にかすめていく。

慌てて手を引っこめるお二人さん。

「何をやっとるんだ」

「先が思いやられるっしょねー」

ふっと小さく微笑み合う。

お二人さんが手をかざし直すのを見て、モッチーナが口を開いた。

「その場所がおモチと火の適正距離なのですよ」

「なるほどお、ただ火の中に突っ込むだけではダメなんですな」

夏目が感心しながらモチを近づけた。

「焼く時は、モチに当たる熱が角や真ん中に偏らないように、

自分の手だと思って、バランスよく火にあてるっしょ」

「わかりやすい」

たんぽぽがぽつりと独り言のように言う。

それを聞いて、モッチーナが僅かに赤くなった。

「おっ、段々と香ばしいにおいがしてきましたぞ」

「なっちゃんのは、もうそろそろひっくり返しても良いかもですね」

「私のは？」

「ぽぽちゃんのも、うん。ひっくり返しても問題ないっしょ」

ぽぽちゃん、と聞いて、ぷっと吹き出してしまった。

む、とモッチーナに睨まれる。

「面白い呼び名だね」

「どう呼ぼうがあたいの勝手っしょ。可愛らしいですし」

ねえ、とたんぽぽに呼びかける。

「うん。でも、舌噛みそう」

「大丈夫っしょ。あたいはお口捌きが器用ですからね～」

「その謎自慢は止せ。妙な気分になってくる」

「扇情的な気分ですかな？」

夏目がメガネを直して、にやにや見てくる。

「言わなくても良い」

「それより、けんちゃんはモチを急いでひっくり返した方が良いっしょよー」

モッチーナに指摘されて気がつく。

いつの間にか、表側まで狐色に染まっていた。

慌てて、裏返す。

「うおっ、真ん中が焦げちゃっている」

「ギリセーフっしょねー。あたいの口捌きを妄想しているからそうなるのです」

「してないって！　ああ、真っ黒なところは避けて食べるかなあ」

「真っ黒なところも意外といけたりするっしょよー」

渋い苦味の中に旨みも隠れています、と言ってくれる。

モッチーナなりのフォローだろうか。

「そろそろ焼きあがってくるので、この甘い味噌ダレを表面に塗るんだ」

手元に置いておいた、五平さんの味噌ダレが入った瓶を開ける。

タレ付け筆でモチの表面を塗りたくる。そうして順番に回していった。

「ん～、この甘くて食欲をそそるこのにおい、期待値爆上がりですぞ」

「お腹に入ってくる香り。お腹を透かして見ているよう」

「たんぽぽ氏は詩人ですな」

夏目の言葉を聞いて、たんぽぽはおもむろに立ち上がった。

「熱いほのお？　熱いおモチに、すいたお腹を、透けたお腹に、

待ちきれない、モチ切れない？　早く食べたい、このおモチ」

韻を踏むようにたんぽぽは言い放って、再びしゃがみこむ。

僕とモッチーナは何事かと口をぽかんとさせていた。

「な、なんだ今のは」

「ら、ラップっしょよー、一昔前に流行った」

「今でも、私の中では流行ってる」

「おお！　ラップもいける口なのですな！」

夏目が一人、腕を叩いて感心していた。

「気分が高揚すると、出ちゃう」

「意外性の塊だな、お前」

「しかし、楽しみなのは十分に伝わってきましたぞ！」

食べる前からテンション高いお二人にあてられ、

僕もお腹が、ぐうっと鳴った。

「そろそろ食べごろっしょね。各々、好きなように食べるっしょよ」

モッチーナの言葉も弾んでいる。

いただきまーす、と元気に言って、串に刺さったモチを頬張った。

外側はさくさく、中はとろとろ。甘味噌が染み込んでいく。

「美味い！　美味すぎますぞ！　お味噌のタレがこんなにも合うなんて」

「幸せ」

顔をほころばせて、夢中になって食べている。

「ん～、やっぱり焼きたてのモチは世界一美味いっしょ」

モッチーナも例外ではなく、脚をじたばたさせて堪能していた。

こうやってみんなで焚き火を囲んで、その暖かな灯りに照らされながら、

モチを頬張る。不思議と食べるほどに、美味しさが滲み出てくる。

心の底から暖まる。

「そういえば、たんぽぽのお父さんの名前って、つばきって名前？」

ある程度おモチを食べたところで、たんぽぽに尋ねてみた。

親父が言っていた、昨日の深夜、RHLの中で足元から消えたという男子生徒。

たんぽぽのお父さんがゴブリンに殺された時間帯だ。

ダンジョンガチャを引きに来ていたわけだし、見当違いな考えではないはず。

たんぽぽは口に運ぼうとしていたモチを、手元にそっと戻した。

「うん。つばきは、お父さんの名前」

「そうか。親父がやっているRHLで、昨日の夜に消えたって男子生徒の名前が、

つばきだったそうだ」

「そう」

興味無さそうにたんぽぽが再びモチを口に運ぶ。

本当は、興味無さそうなふりをしているだけかもしれないが。

昨日の今日で、あまりお父さんのことは考えたくないかもしれない。

「操作している人がいなくなったら、キャラも消えるってことっしょか？」

隣で食べていたモッチーナがこそっと聞いてくる。

「さあな。だとすれば、よほど高性能なゲームだ」

「ちょっと不気味っしょね。これ以上考えたらモチが不味くなりそうです」

「あはは。この話はおしまいにしよう」

僕達は残ったモチも残さずたいらげた。

火の後始末も済ませて、荷物を詰め込む。

片付けている間も、どことなく距離感が縮まった気がした。

「さて、出発の準備も整って、いよいよ我輩の出番ですな」

虫眼鏡を取り出し、ずいっと前に出る夏目。

「おう、任せたぞ」

「敵を見つけたら、すぐにあたいが仕掛けるっしょよ」

「……その前に、歌を聞かせたい」

小さな声で、けれども確固たる意思を持ってたんぽぽが言う。

「そんな悠長なことができるっしょかねー」

「まあまあ。さっきは通用したんだから、初手はたんぽぽに任せてみよう」

モンスターが倒れるところを見たくなさそうだしな。

モッチーナは若干不服そうだが、頷く。

「わかったっしょ。その代わり、効かないとわかったらすぐに斬りますから」

「ありがとう」

ほっと胸を撫で下ろしているたんぽぽ。

さて、どこまでやれるだろうか。