17/33

第17話「No Gambling Yes Game」

　一瞬でサイジの怒りは沸点を超えた。

　そして、それ以上にルルは怒っていた。

　エルベもだ。

　闘技場では、もはや勝負とは言えない状況が続いていた。ボロ着の少女は、小さなナイフ一つでワイルドウルフの前に差し出されている。これから殺され、食われるのだ。それを見て、観客たちは楽しんでいるのである。

「ちょーと、待った待ったー！　駄目だよー！」

　咄嗟(とっさ)にルルが叫んだ。

　その時にはもう、彼女はニ階から飛び降りていた。

　鎧の重さを全く感じさせず、ガシャガシャと闘技場の中へ飛び込んでゆく。

　それは、ワイルドウルフが少女に飛びかかった瞬間だった。

　間一髪、ルルの大盾が襲いかかる牙を弾き返す。

　突然の乱入者に、いよいよ盛り上がりは最高潮に達した。

「いいぞー、デカい姉ちゃん！」

「すげえ鎧(よろい)だな、脱げ脱げっ！」

「今夜も血が見れると思ったのに、残念ねえ」

「女戦士vsワイルドウルフ！　さあ、オッズを書き換えろ！」

「どっちに賭ける！　俺はお嬢ちゃんに全つっぱだ！」

　度し難い連中だとサイジは思った。

　そして、この状況を一番楽しんでいる人間が目の前にいる。

　バンザは、ヒュー！　と口笛を服やニヤニヤと笑っていた。

「……クソゲーだね」

「サイジ？」

「エルベさん、ルルはザコ敵くらい秒殺するけど……あの女の子は」

「ええ、そうですね。バンザさん！　説明してください。あれはなんです？」

　エルベが闘技場を指差し、眉根(まゆね)を釣り上げる。

　怒りに燃える美貌が、青い瞳に炎を燃やしていた。

　だが、バンザは気味の悪い笑みを浮かべたまま悪びれず喋り出す。

「なにって、ギャンブルだぜ？　そしてショーだ」

「残虐に過ぎます！　こんなの、勝負にすらなっていないではないですか！」

「おいおいお姫様、可能性はいつだってゼロじゃないんだぜ？　希望を持たなきゃいかんよ、うんうん」

「ふざけたことを……」

「あの子はな、負けた親が置いてったんだ。売られたんだよ、遊ぶ金欲しさにな」

　まるで地獄だ。

　人間とは、そこまで愚かになれるのだろうか。

　だが、サイジは知っている、な(・)れ(・)る(・)の(・)だ(・)。

　愚行の限りを尽くして、ひたすら浪費することしか知らない存在に堕(だ)することがある。それも、驚くほどあっさりと人間は誘惑に負けて堕落するのだ。

　そして、その犠牲者があの女の子である。

　もはやクソゲーを通り越して、無理ゲーだった。

　だから、身を乗り出してサイジはルルに呼びかける。

「ルル、その子を守って。話は僕がつける」

「わかった！」

　サイジは、激して叫んだり声を荒らげたりはしない。

　だが、激昂(げきこう)に近い条第だった。

　憤りに身体が震えて、拳を握れば爪が手に食い込む。その痛みも熱さも感じない程に、全身の血が沸騰(ふっとう)していた。

　真っ直ぐバンザを見詰めて、サイジは心のスタートボタンを押した。

「バンザ、僕と勝負しろ」

「おう？　いいぜー？　なんにする、カードか？　スロットも楽しいぞお！」

「闘技場に、お前の持ってる一番強いモンスターを出せ。それを僕が倒す。僕が勝ったら、この街とカジノは手放してもらうよ」

　無茶振りだとわかっている。

　だが、サイジには確信があった。

　バンザは必ず挑発に乗ってくると。

　バンザというキャラクターは、このゲームにおけるトリックスターだ。損得よりも、刹那的な快楽を優先するきらいがある。

　その評価は、半分当たってて、半分間違っていた。

　バンザは、ふむと唸って腕組み笑う。

「その勝負、俺になにか得があっかなあ？　勇者様よぉ、サイジよぉ。お前が負けたら俺は何が得られる？」

「それは」

「賭けが成立しないぜ？　ゲームオタクにもわかるだろ、リスクとリターンが釣り合ってねえと、楽しめないんだよ」

　もっともな話だった。

　リスクとリターン、この天秤を出されてはゲーマーとしては黙るしかない。どんな時でも、自分の判断と行動にはリスクやコストがつきまとう。それに対して、得られるリターンを常に計算して遊ぶのがゲームというものだった。

　咄嗟にサイジは、背の剣を差し出そうとした。

　アナネムの『ちょ、おまっ！　おやめなさい！』という悲鳴が響き渡る。

　だが、それを隣から制する手があった。

「……これで足りますか？　バンザ」

　エルベだ。

　彼女は懐から、革袋を取り出す。

　中身は、ぎっしり金貨が詰まっていた。

　バンザがわずかに鼻をピクピク動かす。

　だが、さらにエルベは畳み掛ける。

「他には、私自身。第三王城エルベリールの全てを賭けましょう。加えて、カジノの運営を王国が正式に認め、資金援助します。公営カジノの権利、いかがかしら？」

「グッド！　いいねえ、気風(きっぷ)のいい女は好きだぜ俺は。俺が勝ったら、スケスケのヒラヒラを着て踊り子でもやってもらうか、ガハハハ！」

「お好きにどうぞ。サイジは必ず勝ちますから」

　そう、例えドラゴンが出てこようとも、サイジは勝つつもりだ。

　最強の聖剣エクスマキナーと、女神アナネムの肉体。この二つがある限り、無敵である。だが、それはバンザも重々承知のことだった。

「必ず勝つのは勝負とは言わねえ。だからサイジ、手前ぇが戦うのは駄目だ」

「……つまり？」

「あのでけぇお嬢ちゃんに戦ってもらおうじゃねえか。ええ？　自分から闘技場に飛び込んじまったんだ、文句は言わせねえぜ？」

　なるほど、と少し冷静になってしまうサイジだった。

　ゲームとギャンブルは、似て異なるもの。決定的に違う反面、同じ構造を確かに持っている。ゲームだって、結果が決まりきった勝負は退屈なものだ。

　勿論(もちろん)、女の子の生命がかかっているし、こんな状況は許してはおけない。

　けど、自分でも呆(あき)れる程にサイジはゲーマーなのだった。

　その時、階下から元気な声が届いた。

「サイジくーん！　わたし、やるよっ！　戦う！」

　見れば、ルルはあっさりとワイルドウルフを倒してしまっていた。

　しかも、殺していない。

　小脇に女の子を抱えたまま、片手で盾だけを使って打撃に徹したようだ。恐るべき猛獣も、昏倒(こんとう)して舌を出している。しばらくは動く出すことはないだろう。

　ルルはフンスと鼻息も荒く、信頼の瞳でサイジを見上げてくる。

「ごめん、ルル。頼まれてくれるかな」

「もっちろん！　あとね、サイジくんっ」

「ん、なんだい？」

「こゆときは、ごめんじゃないよ？　ありがとうだよっ！」

「……そうだね。ありがとう、ルル」

「わたしに任せて！　ルル、ちょーパワーアップしてるんだから！　なんだってやっつけちゃうから！」

　頼もしい声に、少し目頭が熱くなる。

　感動のイベント、これって泣きゲーだっけ？

　でも、まだだ。

　まだ、感動をおぼえてはいけない。

　ルルに協力してもらって、この悪徳の巣窟を破壊するのだ。

「ルル、僕もそっちに行く。君の後ろに僕がいるから」

「私も参ります！　ルル、油断しては駄目よ！」

「おっと、お姫様はこっちだ！　なにせ、この賭けの賞品なんだからなあ！」

　バンザが、エルベの細い手首を掴んだ。

　それでサイジは、立ち止まって肩越しに振り返る。

　なるべく凄んでみるが、どうしても中学生のサイジには限界があった。

「バンザ、トロフィーなら丁重に扱え。決着前にエルベさんに手を出したら」

「わかってるぜぇ、ボウズ！　さあ、大博打(おおばくち)の始まりだ！」

　そのままエルベを抱き寄せつつ、抵抗されながらもバンザはニ階から身を乗り出す。

　カジノの客たちは、期待にざわめきながら一斉に見上げてきた。

「レディース・アンド・ジェントルメーン！　さあさ、張った張った！　一大イベントの始まりだぜーっ！」

　大喝采にカジノ全体が揺れる。

　その中心で、ルルは堂々としていた。

　サイジはすぐに降りて駆け寄り、彼女からまず可愛そうな女の子を受け取る。

「ルル、無理だけはしないでね。いざとなったら僕が」

「ん、大丈夫だよっ！　だって、サイジくんゲーム上手だもん」

「これは……ギャンブルだよ。賭け事だ。それに、僕は手が出せない」

「んーん、いてくれるだけでいいんだぁ。なにかあったら、なんでも教えてね。わたし、まだまだ頭は悪いから」

「そんなことないよ、ルルは立派な勇者だ」

　鉄格子の向こうで、ルルがにまっとゆるい笑みを浮かべる。

　そして彼女は、兜のフェイスガードを下ろして鋼鉄の戦乙女(ワルキューレ)へと変貌した。

　同時に、闘技場の億で巨大な扉が鎖に巻き上げ荒れる。

　暗がりの中から、恐るべき敵意が這い出てこようとしていた。