第13話「聖剣ライダー！」
苛烈な光条が天を灼く。
聖剣エクスマキナーから、圧倒的なビームが放たれた。
聖剣はビームが出せる、それはもはやゲームではお約束だ。だが、サイジはまさか本当に出せるとは思わなかった。同時に、どうせ出るんでしょう？ という確信もあった。
高笑いするアナネムの声と共に、全てが白く染まっていった。
そして、数秒後に世界は景色を取り戻す。
『ふう……やりましてよっ！』
「アナネムさん、それ言っちゃ駄目なやつだよ。さて……どこにいった、バンザ」
既にもう、周囲のゾンビ軍団は大半が壊滅していた。
だが、まだまだプラズマが帯電する空に黒騎士の姿はない。
しかし、すぐに背後からグリフォンの羽撃きが降りてくる。
否、垂直に落ちてくる。
「やるじゃねえか、ボウズ！ あやうく死ぬとこだったぜ！」
ボウガンから矢が降り注いで、すぐにサイジは身を翻す。
王都の広場は今、四方数十メートルに切り取られた闘技場と化した。
その中で、サイジは防戦一方のまま逃げの一手だ。
「オラオラ、どうしたボウズゥ！ 逃げてばかりじゃツキが逃げるぜぇ！」
「上を取られちゃ、反撃も満足にできないよ。勇気と無謀は違う」
「ハッ、言ってろオタク小僧！ 今、蜂の巣にしてやらあ！」
バンザの持つボウガンは、速射が可能な見たこともないタイプだ。どちらかというと、大きさも相まってアサルトライフルみたいなものである。
いかに最強の聖剣を持つとはいえ、飛び道具とは相性が悪い。
先程みたいなビームじゃなく、小刻みに衝撃波を出すこともできるが……グリフォンの機動力で頭上を制圧されているため、そのタイミングも掴めない。
だが、サイジはやっぱり聖剣使いなのだった。
「アナネムさん、飛べますよね？」
『あら、わたくしの美ボディでもそれは無理ですわね。オート戦闘で身体を渡してる今、わたくしの権能やゴッドパワーは使えませんの』
「ええ、それはいいんですけど……聖剣で飛べないかなって」
『……なるほど、アリ寄りのアリ、やってやれないことはありませんわ！』
矢の雨から逃げつつ、サイジは崩れた瓦礫を駆け上がった。
そのまま上空で体を入れ替え、空中でエクスマキナーを足の下へ。
まるでサーフボードのように乗れば、見えない波が逆巻き気流を生む。
「おいおい……おいおいおいおいっ！ 面白くしてくれんじゃねえか、ボウズッ！」
「アナネムさんの身体能力でなら、やれる筈だ。……やるんだ、僕が」
踏みしめる両足の、その踵と爪先に意識を集中させる。
落ちないように、膝を柔らかく落として風に乗る。
あっという間に、光の軌跡を描いて聖剣は蒼穹の波濤に踊り出した。気を抜けば落ちるし、その時は最強の武器と離れ離れになってしまう。ただ、普段から手で握って振るうように、両足でも確かに制御が可能である。
エクスマキナーは、サイジの意思を通して加速を始めた。
最強の聖剣は、剣の向く先の空間を切り取るように進んでゆく。
「これで条件は五分と五分かぁ？ じゃあよお、ボウズ！ ベットしようじゃねえか」
「ギャンブルに付き合うつもりはないよ。僕のゲームはまだ、僕が把握し掌握している」
「さあ、当たるも八卦！ 当たらぬも八卦！ この乱れ撃ち、避けきれるかよぉ！」
背後に回ったバンザから、デタラメにボウガンが発射された。
そう、乱射……狙いすました攻撃ではない。
それが逆に、サイジにとっては危険の連続を生んでいた。
サイジには自身のスキル【先読み】がある。これは、相手の行動を選択肢として絞り込み、その中から優先順位が高いものを選ばせてくれるスキルである。
だが、バンザには【先読み】が通じない。
何故なら、奴には読むべき意図も、策略も思考もないのだ。
「矢ならまだ、たっぷりあるぜえ！ 下手な鉄砲、数撃ちゃ当たるってなあ！」
そう、バンザからは殺気と敵意しか感じ取れない。
あとは、ただ運任せに攻撃してくるだけなのだ。
通常、ゲーマー同士の対決なればこそ、先読みという概念が活きてくる。相手の行動パターンがある程度絞れるのは、相手が知識と経験を元に『合理的で有利な状況を常に望んでいる』という前提があってこそである。
読むべきなにものも持たない無頼の徒、まさに出たとこ勝負の博打だった。
「厄介だね。見て避けるしかない」
『よそ見運転はお危険でしてよ！』
「……よし、バンザは無視しよう。それより」
一気に高度を下げて、サイジは大通りに出る。
そこにはまだ、ガシャガシャと武具を骨で鳴らすスケルトンがー並んでいた。
その一団に低空で突っ込み、そのまま轢き殺す。
死んで蘇ったアンデッドたちが、改めて光の中に死に直して消えた。
それをバンザのグリフォンが追ってくるが、矢だけに気をつけてれば大丈夫である。
「おいおい、逃げるなよ！ 俺様と勝負しろっての！」
「嫌だね。ギャンブルなら一人でやってればいい……僕のゲームは、この王都を、世界を救うことなんだ」
「かーっ！ かわいくねえガキだぜ！ じゃあ、これならどうだ！」
バンザが加速して横にならんでくる。
当然、叩きつけるように矢がサイジに浴びせられた。
が、既に聖剣を乗りこなしつつあった彼は、身を傾けて刀身で防御する。カンカン！ と矢が当たって弾け、サイジには全くダメージがなかった。
しかし、バンザとの間に巨大な聖剣を挟んだことで、一瞬視界が失われた。
その瞬間に、恐るべき賭けが成立し、サイジの手札は配られ終えていた。
「あらよっと！ お邪魔するぜえ！」
「なにっ!? こっちに跳んで来ただって!?」
「ははっ、いい乗り心地じゃねえか、おっとっと……オラヨォ！」
なんと、バンザはこちらがわに乗り移ってきたのだ。
しかも、繊細な体捌きで聖剣を制御するサイジと違って、デタラメに身体を使ってわざと揺らしてくる。危うくバランスを崩して、サイジは失速しそうになった。
いくらデカい聖剣といっても、二人では狭い。
そして、脚を止めての状態では小柄なアナネムの肉体はパワーを発揮できなかった。
「しまった、そう来たか……読めなかったね」
「そうかい？ 俺は、閃きを、感じて、いた、ぜっ！」
「――ッ！」
高速で飛翔する聖剣の上に、サイジは押し倒されてしまった。
そのままバンザは、サイジの頭上で両手を束ねて押さえつける。苦し紛れに蹴りをはなとうとしたが、グラリと聖剣が揺れてサイジは凍りついた。
下手に動けば、二人共墜落してしまう。
そして、そのことをバンザは全く考えていないようだった。
「へへ……よくみりゃかわいい顔してるじゃねえか。肉付きもよくて俺好みだぜ」
「だってさ、アナネムさん。人気みたいだよ？」
『なんですの、このねっとりした視線……それと、ふしだらですわ！ 離れて！ わたくしの身体からはーなーれーてー！ ＧＭコールものでしてよ！』
だが、残念ながらこのゲームにＧＭは存在しない。
アナネムは女神であっても、プレイヤーでしかないのだ。
そして、一心同体であるサイジもキャラクターでしかない。
だが、それでもゲーマーの意固地な矜持はあって、世界を背負えば自ずと負けず嫌いが全身に漲ってくる。
「……僕、男ですけど」
「構わねえよ！ ん、へへ……生娘だなあ？」
『し、失礼ですわね！ こっ、ここ、こう見えても恋愛のプロですわ、経験人数八億万人ですわ！』
滅茶苦茶動揺してるアナネムを他所に、どうにかサイジは時間を稼ぐ。そして、まだ諦めてはいない……勝負を投げた瞬間、ゲームは終わってしまう。
あの有名な「諦めたらそこで試合終了ですよ」は、ゲーマーにも至言なのだ。
そして、にやりと思わず唇が釣り上がる。
「ああ？ なに笑ってんだ、このガキ」
「前、見たほうがいいですよ」
「前だあ？ 前って、あ……あああっ!?」
聖剣の上に倒れていても、しっかりサイジはエクスマキナーを操縦していた。しかも、身もせず目標を定めて、誘導していたのである。
最も死臭が強く集まる、このアンデッド軍団の中枢。
バンザは見た筈……衝突寸前まで迫る、ローブ姿の骸骨モンスターを。
それは、死んだ兵士や市民をアンデッドに作り変えていた、リッチだ。リッチはアンデッドモンスターの中でも最上位に位置する強敵で、高僧や大魔導師の無念が怨霊と化したものが一般的である。
当然、最強のアンデッドなのだが……エクスマキナーに轢かれて消えた。
同時に地面に墜落して、土埃の中でサイジは転げ回る。
『ちょっとサイジ！ 大丈夫ですの？ 後ろ、来ますわよ！ あのド無礼な男、ぼてくりまわしてさしあげて！』
「分かってますよ、アナネムさん。で、どうなんです？」
『どう、って……あ、ああ、なにを！ うっ、疑ってますのね！ わたくし、処女なんてとっくに』
「いや、エクスマキナーはどこに落ちたかなって聞いてるんです」
『………………サイジ、このド馬鹿……すぐ後ろでしてよ』
視界が煙る中で、振り向き様に剣を地面から引き抜く。
それは、額にゴリッ！ と硬い何かが押し当てられたのと同時だった。
気付けば目の前に、バンザが立っていた。
「やってくれるじゃねえか、小僧。けど、終わりだ」
その声は、先程のおどけてふざけた調子ではなかった。
そして、その手には拳銃が握られている。
酷くクラシカルなパーカッションリボルバーだが、撃たれればどうなるかは明白である。
バンザは躊躇わずに銃爪を引き絞った。
乾いた撃鉄の音が、カシィン！ と響く。
「……プッ！ アーッハッハ！ 運が良かったな、小僧！ 一発しか弾が入ってねえんだよ。確率は1/6だ！ なかなか運が太いじゃねえか」
「クッ！ 僕の運なんて。幸運なんかに」
「今日はとりあえず、引き上げてやる。魔王城で待ってるぜぇ？ あばよっ！ 俺の幸運の女神！」
それだけ言うと、バンザは降りてきたグリフォンに跨がり飛んでいった。
その羽撃きが消えてゆくのを、サイジは呆然と見送ることしかできないのだった。
